Chapter 124

◇◇◇◆◇◇◇

Jembatan Ares.

Sebuah jalan setapak dan benteng dibangun di tempat hulu pegunungan Beckden bertemu, membentuk bagian hilir sungai.

Dulunya merupakan simbol kemakmuran kerajaan, kini ia berdiri sebagai pengingat yang mengejek kekalahan manusia, pintu masuknya yang dibentengi menghalangi jalan, bilah pedangnya diarahkan ke kerajaan.

Entah karena kesukaan iblis yang menyimpang atau karena kurangnya rasa estetika, Jembatan Ares dipenuhi oleh daging dan darah yang tidak dapat diidentifikasi.

Hans, yang mengamati dari jauh, meringis.

Dia telah menyaksikan banyak sekali kengerian, namun darah yang menghiasi Jembatan Ares melampaui semuanya, dan menimbulkan rasa mual.

Dia memaksa dirinya untuk bertahan.

Komandan Royal Knights tidak mampu menunjukkan kelemahannya. Meskipun dia tidak dapat menahan ekspresinya agar tidak berubah karena jijik, untungnya, anggota unitnya salah mengartikannya.

‘Bahkan sang Komandan pun menganggap pemandangan ini mengerikan.’

‘Dia pasti sedang memikirkan para korban.’

‘Sesuai keinginan Anda, Guru… saya akan…!’

‘Saya merasa sakit.’

Pikiran Hans dan anggota unitnya sangat berbeda, tetapi mereka memiliki tujuan yang sama, yaitu membunuh Penjaga Lumpur dan merebut kembali benteng.

Sebulan kemudian, ekspedisi gabungan Kerajaan Manusia dan Ksatria Kerajaan dimulai.

Meski jaraknya tidak jauh, pasukan kerajaan bergerak lebih dulu, mengerahkan ketapel dan balista dengan efisiensi yang terlatih.

Batu-batu besar yang diluncurkan dari ketapel menghantam Jembatan Ares, menyebabkan pecahan-pecahannya berhamburan.

Mungkin karena terprovokasi oleh serangan terhadap sarang mereka, para monster keluar dari Jembatan Ares dan menyerang mereka.

Tentara kerajaan bereaksi cepat, mengangkat perisai mereka sebagai pertahanan terpadu.

‘Mereka terlatih dengan baik untuk menjadi prajurit biasa.’

‘Mereka pasti sudah mempersiapkan ini.’

‘Memang… Raja Manusia adalah sekutu yang tangguh.’

Melatih prajurit hingga ke tingkat ini tidaklah mudah.

Ini berarti pelatihan konstan dan realistis, dan memang, mereka punya pengalaman luas dalam penaklukan monster.

“Mereka terbukti lebih berguna dari yang saya duga. Kejutan yang menyenangkan.”

‘Dan Pengawal Kerajaan tampaknya juga cukup kompeten.’

“Kapten Melissa, ya? Bukan petarung yang buruk.”

Meskipun dia telah dikuasai oleh aura Bayard, Melissa adalah Kapten Pengawal Kerajaan. Bahkan Yuren mengakui keahliannya.

Awalnya, segala sesuatunya berjalan lancar.

Meski tidak sempurna, pertempuran berlangsung sesuai rencana. Para prajurit yang terlatih dengan baik membantai monster-monster itu tanpa menimbulkan korban yang berarti.

Semuanya berjalan lancar, sampai sesuatu muncul dari Jembatan Ares. Sesuatu jatuh di antara barisan prajurit.

Jeroan.

“A-Apa ini?!”

“Isi perutnya bergerak?!”

“Aaaah!”

Bahkan prajurit yang paling disiplin pun akan kesulitan mempertahankan ketenangannya di bawah hujan isi perut yang menggeliat.

Pelatihan dan keberhasilan awal mereka telah membuat formasi mereka tetap utuh, tetapi moral mereka mulai goyah. Jika ini terus berlanjut, barisan mereka akan putus.

Hans mendecak lidahnya.

Dia ingin menilai kekuatan musuh, tetapi tidak ada gunanya menunda lebih jauh.

Dia menatap mata Yuren, lalu dia mengangguk dan melompat ke udara.

ℯ𝐧u𝐦a.𝗶d

Wujudnya berubah menjadi naga raksasa, cukup besar untuk menutupi langit. Ia membuka mulutnya dan melepaskan semburan api.

Napas naga menghantam benteng.

‘Bukan awal yang buruk.’

‘Hanya sedikit yang dapat menahan napas naga.’

“Sekarang kesempatan kita! Tekan serangan!”

Serangan napas Yuren telah membalikkan keadaan. Para prajurit, melihat naga di pihak mereka, menjadi bersemangat kembali.

Melissa memanfaatkan kesempatan itu, mendesak pasukannya maju.

Dia adalah seorang ksatria yang cakap, memimpin dari depan daripada hanya mengamati dari belakang. Meskipun tidak ideal bagi seorang komandan untuk berada di tengah-tengah pertempuran, Melissa punya alasannya sendiri.

Dia yakin akan kemampuannya untuk melindungi dirinya sendiri saat memimpin pasukannya. Itulah sebabnya dia menjadi Kapten Pengawal Kerajaan. Dan dia menjalankan perannya dengan sangat baik.

Para prajurit dengan cepat menyeberangi jembatan dan mencapai benteng, bersiap untuk memanjat tembok dengan tangga.

Hans, yang mengamati dari kapal di kejauhan, mengangguk dan memanggil Yuren.

“Sudah waktunya. Kita menyusup.”

[Dengan senang hati.]

“Ayo pergi.”

Sementara para prajurit menyerang benteng dari depan, para Ksatria Kerajaan akan menyusup dan menyerang dari dalam. Yuren akan memfasilitasi masuknya mereka.

Para anggota unit menaiki naga.

Yuren terbang tinggi ke angkasa. Bahkan dari ketinggian ini, mereka bisa melihat para prajurit bertempur dengan sengit di bawah sana. Pengorbanan tak terelakkan dalam peperangan.

Itulah sebabnya mereka harus menang.

Untuk menghormati pengorbanan rekan-rekan mereka. Sang naga, bagaikan meteor, turun ke Jembatan Ares.

Hans terkejut sesaat.

“Apa yang terjadi? Mengapa kita melakukan ini?”

Rencananya adalah terbang dan menyusup, bukan menukik seperti bola meriam. Namun, keterkejutannya hanya berlangsung sebentar.

Yuren terjatuh ke tanah.

“Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Ini bukan apa-apa!”

“Kau pikir ini cukup untuk menghentikanku?!”

“Hmm! Latihannya membuahkan hasil.”

“…”

‘Pelatihan macam apa yang mereka lakukan?’

Hans hampir saja berkata begitu, tetapi ia menelan kata-katanya, fokus menyembunyikan kakinya yang gemetar.

Para anggota unit, yang tampaknya tidak terpengaruh, mengambil posisi mereka.

Hans mendongak.

Bagian dalam benteng itu bahkan lebih aneh lagi. Rasanya tidak seperti benteng, tetapi lebih seperti bagian dalam organisme hidup.

Dia menduga akan terjadi sesuatu yang meresahkan setelah melihat isi perut yang menggeliat, tetapi dia tidak membayangkan benteng itu sendiri masih hidup.

Dia mengerutkan kening.

‘Jika memang begitu, salah satu dari tujuh hati itu pasti ada di dalam benteng ini…’

“Komandan, apa yang sedang Anda pikirkan?”

“Ini akan lebih merepotkan dari yang kukira.”

“Apakah kamu menemukan sesuatu?”

“Benteng ini masih hidup. Itu berarti ketujuh hati itu kemungkinan tersebar di suatu tempat di dalamnya.”

Kesimpulan Hans berasal dari pengalamannya.

ℯ𝐧u𝐦a.𝗶d

Permainan tersebut menampilkan peta dengan mekanisme serupa, yang mengharuskan pemain untuk menghancurkan daging yang berdenyut.

Jembatan Ares terasa serupa.

“Itu tidak sepenuhnya tidak masuk akal.”

“Memang.”

“Haruskah kita berpencar dan mencari?”

“…Itu pilihan terbaik kita.”

Hans ragu-ragu sejenak.

‘Haruskah aku benar-benar mengirim mereka pergi seperti ini? Atau haruskah aku menggunakan Time Stop sekarang?’

Dia akhirnya mencapai keputusan.

“Pergi. Temukan tujuh hati itu.”

Menggunakan Time Stop untuk menemukan jantung hampir mustahil. Selain hukumannya, musuh tidak akan mengungkap kelemahan vital tersebut kecuali terlibat dalam pertempuran.

Wah!

Pedang di pinggangnya bergetar hebat, tetapi dalam ketergesaan saat itu, Hans tidak menyadarinya.

Anggota unitnya, setelah menerima perintahnya, menyebar ke dalam benteng.

“Kita harus membagi kekuatan kita.”

“Aku akan membawa Helia bersamaku.”

ℯ𝐧u𝐦a.𝗶d

“…Aku tidak ingin mengakuinya, tapi mau bagaimana lagi.”

“Clara, Ruby. Kurasa sudah saatnya kalian membuktikan kemampuan kalian. Tidakkah kalian setuju?”

“Baiklah! Serahkan pada kami!”

Ada tujuh hati dan tujuh anggota unit.

Akan tetapi, dia tidak dapat mempercayakan tugas ini sendirian pada Helia yang masih muda.

Yuren akan menemaninya.

Dengan kekuatan Yuren, dia dapat dengan mudah mendukung Helia dari jarak jauh. Clara dan Ruby sedang memulai misi solo pertama mereka.

Mereka memperoleh pengalaman dan membuktikan kekuatan mereka melalui pelatihan, sehingga mendapatkan persetujuan Yuren dan Cluna.

Namun Hans memasang ekspresi muram.

Dia juga harus bertindak sendiri.

‘Saat ini aku lebih lemah dari Helia. Sialan.’

Dia telah menyaksikan ilmu pedang Helia yang baru saja berkembang. Ilmu pedang itu telah melampaui Ilmu Pedang Naga Petir yang fiktif, mencapai tingkat yang baru.

Ia bahkan berhasil meraih kemenangan bersyarat melawan Yuren dalam pertarungan.

Sementara Yuren menahan diri, itu adalah suatu prestasi yang bahkan Clara dan Ruby belum bisa capai.

Helia adalah yang pertama.

Tanpa menyadari kekhawatirannya, para anggota unit itu menyebar ke dalam benteng tanpa keraguan.

Hans, yang ditinggal sendirian, hanya bisa menatap mereka dengan ekspresi bingung.

◇◇◇◆◇◇◇