Chapter 128

◇◇◇◆◇◇◇

Ada orang-orang yang tidak percaya.

Mereka berpendapat bahwa rune yang mampu mengubah seluruh kastil menjadi arang tidak mungkin ada. Bahkan jika memang ada, mereka bersikeras, rune itu tidak dapat dibuat hanya dalam waktu setengah hari.

“Baiklah! Bahkan jika itu benar! Apakah menurutmu pasukan penindas benar-benar akan menggunakannya? Dengan adanya Saintess di dalam kastil?!”

Mereka mengemukakan logika mereka, yakin bahwa rune itu tidak akan diaktifkan.

“Ah…”

“Eh…”

Namun saat rune itu terwujud, cahaya ungunya bersinar samar di atas kepala mereka, akal sehat dan logika mereka hancur.

“Sialan! Kita harus keluar dari sini!”

Bahkan pasukan Republik Selatan yang tersisa mencoba melarikan diri melalui gerbang belakang.

Pemandangan rune itu telah menanamkan rasa takut yang mendalam di hati mereka, mengalahkan semua pikiran lainnya.

Mungkin Sang Santa itu hanyalah umpan untuk memikat mereka.

Atau mungkin pasukan penindas begitu putus asa sehingga mereka bersedia menggunakan taktik yang begitu kejam.

Mereka merasionalisasi keputusan mereka dengan alasan.

Tetapi tidak ada pilihan lain selain melarikan diri.

“Bagaimana dengan Saintess dan para penghuninya?!”

“Kami diperintahkan untuk meninggalkan mereka! Kami melarikan diri sendirian!”

“…!”

Semua orang terdiam dan ketakutan.

Namun tidak seorang pun berani menolak.

Tidak mungkin ada yang selamat, termasuk Sang Santa.

Mereka harus menjadi korban pembantaian brutal oleh pasukan penindas.

Mereka tidak dapat meninggalkan satu pun saksi yang mengetahui bahwa pasukan Republik Selatan telah meninggalkan penduduk.

“Perhatian, penghuni Kastil Keempat. Analisis kami terhadap rune berskala besar di atas kastil menyimpulkan bahwa itu bukanlah rune yang bersifat ofensif. Kastil Keempat aman. Harap tetap tenang dan lanjutkan kehidupan sehari-hari Anda…”

Pesan siaran melalui artefak komunikasi mulai diputar.

Namun ia terus mengulang pesan yang sama.

“Kastil Keempat aman. Harap tetap tenang dan lanjutkan kehidupan sehari-hari Anda. Perhatian, penghuni Kastil Keempat…”

Ruang komunikasi itu kosong.

Artefak komunikasi sedang memutar pesan yang direkam.

Gerbang belakang ditutup, dan semua unit militer telah mundur jauh dari Kastil Keempat.

Akan tetapi, penduduk Kastil Keempat, yang masih memercayai siaran itu, tengah berkemas dan membongkar tas evakuasi mereka.

Gemuruh…

Panas yang terpancar dari rune itu bisa dirasakan.

Hari itu jauh melampaui hari musim panas biasanya.

Mereka mendongak dan melihat gumpalan merah sebesar gunung turun dari langit.

“Ah…!”

𝗲𝗻𝐮𝓂a.i𝓭

Mereka akhirnya menyadari.

Itu bukan lingkaran merah.

Itu bukan lukisan di langit.

Itu sebuah bola.

Bola api raksasa yang berkobar.

Mereka menatap langit, leher mereka menjulur, dan tahu.

Mereka akan mati.

“Hah? Lihat!”

Seorang anak, yang tidak menyadari malapetaka yang akan datang, menunjuk ke sesuatu.

“Mengapa bendera itu diturunkan?”

“…?”

Mereka menoleh.

Bendera Republik Selatan diturunkan dari tiang bendera di atas gerbang utama Kastil Keempat, simbol kastil tersebut.

Mereka menatap kosong, bingung, dan kemudian—

“Hah? Bola api itu?!”

Rune itu mulai menyerap bola api.

Bola api yang turun itu naik kembali ke langit, menghilang dari pandangan.

Panas dan bola merah itu lenyap dalam sekejap, lalu—

Ledakan…!

Cahaya ungu meledak di langit, tersebar ke segala arah.

Dan kemudian tidak ada yang tersisa.

Hanya langit biru cerah.

Penduduk bertanya-tanya apakah semua itu mimpi.

◇◇◇◆◇◇◇

Patah.

Aku menjentikkan jariku dan inti rune itu hancur.

Rune itu kehilangan intinya, hancur, tidak mampu mempertahankan bentuknya.

Kehancurannya merupakan pemandangan yang indah, sesuai dengan skalanya yang besar.

‘Agak disayangkan.’

Itu adalah jumlah mana terbanyak yang pernah aku gunakan sejak sihir petir di Hutan Whist.

Saya akan berbohong jika saya bilang saya tidak ingin melihatnya beraksi.

Namun aku harus menonaktifkannya, bersama para penghuni, tahanan pasukan penindas, dan Sang Suci di bawah.

Aku bukan psikopat. Aku tidak bisa membiarkannya meledak begitu saja.

“Cepat bergerak! Kita harus mengamankan kontrol gerbang!”

Tapi itu belum berakhir.

𝗲𝗻𝐮𝓂a.i𝓭

Kami harus melumpuhkan pertahanan kastil…

Semuanya berjalan lancar tanpa kendala.

Tidak ada pasukan pemberontak yang tersisa di dalam istana. Hanya segelintir penjaga istana yang bersenjata ringan.

“K-kami menyerah! Kami menyerah!”

“Kami menyerah!”

“…”

Kebanyakan dari mereka bahkan tidak dalam formasi pertempuran.

Mereka pasti ketakutan melihat kemunculan tiba-tiba para kesatria bersenjata lengkap.

Mereka menyerah tanpa berusaha melawan.

Saya bisa mengerti.

Itu akan seperti sekelompok prajurit cadangan yang menjaga pos dengan senapan M16 tua, hanya untuk kemudian tank musuh tiba-tiba muncul di belakang mereka.

“Kastil Keempat aman. Harap tetap tenang…”

“Ha.”

Saya mendengar pesan siaran yang familiar diputar berulang-ulang.

Apakah mereka mencoba menghalangi penduduk mengungsi?

Itu adalah pikiran yang menakutkan.

Tapi itu bermanfaat bagi saya.

Hal ini memberi penduduk Kastil Keempat alasan bagus untuk melawan pemberontak.

“Kau, amankan struktur pertahanan. Kau, pastikan musuh tidak bisa masuk lagi melalui gerbang belakang. Dan Tuan Schlus…”

“Hm?”

“Kita punya tugas yang sangat penting untuk diselesaikan.”

“…?”

Pelaine menatapku dengan ekspresi serius.

Tugas yang sangat penting?

Saya tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya.

Apa yang lebih penting daripada mengamankan pertahanan kastil?

Kami sudah kekurangan tenaga kerja, dan kami tidak mampu kehilangan aset penting seperti Pelaine.

“Ini dia, Komandan… Panglima Tertinggi.”

“Kerja bagus. Cepatlah pergi.”

“Ya, Tuan.”

Taylor menyerahkan sesuatu yang dibungkus kain kepada Pelaine dan bergegas pergi.

Ah, kurasa aku mengerti sekarang.

Pelaine memberi isyarat agar saya mengikutinya, dan saya mengangguk tanpa suara.

“….”

“….”

𝗲𝗻𝐮𝓂a.i𝓭

Kami menaiki tangga spiral tak berujung dari sebuah menara yang tenang.

Suara angin bertambah keras saat kami naik, menandakan kami hampir sampai.

Kami sampai di pintu kayu yang setengah terbuka.

Saat Pelaine membukanya—

“Wah!”

“Pelaine!”

…dia mulai terjatuh dari lereng menara yang curam.

Titik gravitasinya telah bergeser ke luar.

Saya berhasil meraih tangannya tepat saat ia hendak terjatuh ke belakang.

Aku hampir gagal menyelamatkan Pendekar Pedang Terkuat Kekaisaran masa depan…

“Aduh…”

Aku menariknya kembali ke dalam dengan sekuat tenagaku.

Dia berat, dengan baju besi dan pedang besarnya.

“Hehe! Nyaris saja!”

“…!”

Dia tiba-tiba menerjang ke arahku, lalu memelukku erat.

Saya seharusnya tidak salah paham.

Dia mungkin kehilangan keseimbangan dan secara naluriah mencengkeramku.

“Rasanya seperti mimpi. Aku tidak pernah menyangka kita akan mampu merebut kembali Kastil Keempat dengan pasukan sebanyak ini.”

“Kita belum merebutnya kembali, Pelaine. Bahkan jika kita merebutnya, mereka bisa dengan mudah melancarkan pemberontakan lagi dan merebutnya kembali. Ini baru permulaan.”

“Kau benar. Bagaimana kalau kita ambil langkah pertama? Aku akan memanjat dan menurunkan tali. Yang harus kau lakukan hanyalah menariknya, Tuan Schlus.”

Dia melepaskanku dan berbalik, mengambil kain yang terjatuh ke tanah. Dia mengintip ke luar pintu.

Ketinggiannya sungguh memusingkan.

Tidak ada bangunan yang lebih tinggi dari ini di sekitarnya.

Lereng menara itu curam, tetapi tampaknya dapat didaki jika dia berhati-hati.

Dia menggulung kain itu, menahannya di mulutnya, dan mulai memanjat dinding menara.

“Wow…”

Dia cepat.

𝗲𝗻𝐮𝓂a.i𝓭

Bagaimana pun, dia adalah manusia binatang kucing.

Dia dengan cepat mencapai puncak menara, tiang bendera, dan menurunkan tali.

“Saya siap! Tarik!”

“Baiklah!”

Aku menarik tali itu sekuat tenaga, hingga ia tidak bisa bergerak lagi.

Aku mendengar suara kain berkibar tertiup angin di atasku.

Aku mengikatkan tali ke dinding belakang dan mengintip ke luar pintu.

Bendera Kekaisaran, simbol kekuatan penindas…

…seekor elang hitam dengan latar belakang merah, sedang terbang tinggi di angkasa.

Itu akan terlihat dari luar Kastil Keempat, dan bahkan dari Kastil Ketiga, jika penglihatan mereka cukup baik.

Kami sedang membuat deklarasi.

Kastil Keempat telah jatuh ke tangan pasukan penindas.

Gerbong yang membawa perlengkapan kami juga akan melihat sinyal itu.

Mereka akan membawa baju zirah dan senjata sekarang, dengan lega.

“Ugh… Agak sulit untuk turun!”

“Serahkan saja padaku.”

“Hah?!”

Aku tidak bermaksud agar dia melompat ke pelukanku…

Aku menguatkan diri saat dia menabrakku, bagaikan seorang prajurit pasukan khusus yang turun melalui jendela.

“Aduh!”

Rasanya seperti saya ditabrak gajah yang menyerbu.

Aku terengah-engah, pandanganku sesaat menjadi gelap, dan terjatuh ke belakang.

Ketika penglihatanku kembali, kulihat Pelaine duduk di atasku sambil terkikik.

“Maaf, Tuan Schlus. Saya telah bersikap tidak sopan kepada investor saya.”

𝗲𝗻𝐮𝓂a.i𝓭

“Tentu saja. Aku harus menjual semua sahamku besok.”

“Oh tidak! Aku minta maaf! Aku salah! Tolong jangan lakukan itu!”

“Saya hanya bercanda.”

“Ah…”

Dia sangat mudah tertipu, seperti biasa.

Menyenangkan sekali menggodanya.

Aku mengatur napas dan duduk.

Dadaku terasa sedikit sesak.

Apakah ada kerusakan permanen?

Yah, Iris bisa menyembuhkannya.

“Anda bisa saja mengirim orang lain jika yang Anda inginkan hanyalah mengibarkan bendera.”

“Tidak, Tuan. Itu bukan sembarang bendera. Itu bendera Kekaisaran, yang akan dikibarkan di jantung wilayah musuh. Saya tidak bisa mempercayakan tugas ini kepada orang lain. Kalau benderanya rusak… Ugh… Saya bahkan tidak ingin membayangkannya.”

“….”

Benar, itu Pelaine.

Dia tidak tahan memikirkan tidak bertanggung jawab atas segalanya.

Dia bertekad untuk memikul semua tanggung jawab sebagai Panglima ordo ksatria, baik mereka berhasil maupun gagal.

Dia keras kepala, atau mungkin bodoh.

“Jadi kau menyeretku ke upacara pengibaran bendera yang sakral ini. Apakah kau berencana untuk ikut bertanggung jawab jika bendera itu rusak?”

“Tidak, Tuan. Saya percaya padamu. Saya percaya bahwa Anda akan memperbaiki kesalahan saya. Anda bahkan menyelamatkan saya ketika saya hampir jatuh karena saya sedang terburu-buru.”

“….”

Itu hanya candaan.

Namun Pelaine, yang tidak menyadari apa pun, menjawab dengan serius.

Dia memercayaiku…

Sama seperti aku memercayai Iris sepenuhnya, sepertinya Pelaine memercayaiku.

Saya tidak pernah membayangkan bahwa saya akan menjadi objek kepercayaan penuh seseorang.

Itu adalah perasaan yang aneh.

Itu membuatku merasa sedikit malu.

“Ayo cepat. Mungkin akan terjadi pertempuran sengit di dalam istana.”

“Kau benar. Kita harus pergi dan mendukung mereka.”

“…”

Ekspresi macam apa yang sedang aku buat?

Aku tidak ingin dia melihatnya, jadi aku berbalik dan mulai menuruni tangga.

“Tuan Schlus.”

𝗲𝗻𝐮𝓂a.i𝓭

“…”

“Kamu mengabaikannya terakhir kali, tapi… aku harus berterima kasih padamu.”

“….”

Aku tidak membalas.

Bukan karena aku punya alasan.

Saya benar-benar kehabisan napas hingga tidak dapat berbicara.

Dan saya tidak bisa berhenti mengobrol dalam situasi yang mendesak ini.

Hanya monster seperti Trie dan Pelaine yang bisa berbicara santai sambil berlari menuruni tangga dengan kecepatan penuh.

“Semua anggota Holy Knights merasakan hal yang sama. Kami tidak akan bertahan hidup tanpamu. Kami semua menghormatimu, Tuan Schlus.”

“….”

Mereka menghormati orang yang salah.

Yang saya lakukan hanyalah membeli saham mereka saat tidak bernilai dan menahannya, serta menginvestasikan kembali dividennya.

Sebenarnya saya tidak menginvestasikan apa pun, selain sejumlah kecil uang.

𝗲𝗻𝐮𝓂a.i𝓭

“Anda pahlawan kami, Tuan Schlus.”

“….”

“Anda mungkin ingin menyangkalnya, tapi begitulah perasaan kami. Sekadar informasi…”

“….”

Suara Pelaine melemah lalu berhenti.

Kami tidak berbicara selama sisa perjalanan turun.

Kami terus berjalan menuruni tangga yang tak berujung.

◇◇◇◆◇◇◇