Chapter 0

Memukul!

Rasa sakit yang tajam di pipiku menyentakku keluar dari kesadaranku yang memudar.

Sambil menatap wanita muda yang menangis tersedu-sedu di hadapanku, aku nyaris tak bisa menelan desahan yang naik di dadaku.

‘…Aduh, terjadi lagi.’

Aku sudah tidak bisa menghitung berapa kali kejadian ini terjadi. Aku masih mengingatnya sampai yang kesepuluh, tetapi setelah itu, ingatan tentang kehidupan masa laluku mulai kabur, dan aku menyerah.

“William Decker! Beraninya kau berbohong dengan wanita lain pada malam pernikahan kita! Kau pikir aku tidak akan tahu jika kau tutup mulut!?”

“…”

Pipinya yang memerah tampak siap meledak, air mata mengalir di wajahnya—penampilannya yang cemerlang seperti sebelumnya.

‘Kasihan William, sungguh.’

William Decker.

Pemilik asli tubuh yang sekarang aku huni ini bukanlah seseorang yang berani selingkuh dari tunangannya.

Bukan berarti dia orang suci. Malah, dia lebih mirip bajingan. Tapi setidaknya kalau menyangkut tubuh bagian bawahnya, dia tidak bersalah.

Hal ini telah berulang kali saya tegaskan di kehidupan saya sebelumnya. Itu adalah kebenaran yang tidak dapat disangkal.

‘Meskipun penipu sebenarnya di sini adalah kamu.’

Aku menatap tunangan William, wanita muda dari Pembroke Marquisate, Lena. Tidak peduli berapa kali aku melihatnya, aku tidak pernah bosan dengan wajah itu.

Bagaimana mungkin seseorang bisa begitu tidak tahu malu? Dia menyalahkan dosanya pada orang lain—tunangannya sendiri—tanpa ragu.

Dan untuk memastikan aku tidak mempunyai kesempatan untuk membela diri, dia menamparku dengan berani di hadapan para bangsawan paling terkemuka di Kekaisaran pada pesta besar ini.

‘Membatalkan pertunangan adalah noda besar pada reputasi seseorang di masyarakat bangsawan.’

Khususnya bagi wanita—itu sangat kasar. Bahkan ada lelucon bahwa gelar suami turun dua tingkat saat istrinya bercerai.

Itulah sebabnya Lena memutuskan untuk benar-benar memerankan dirinya sebagai korban. Bahkan jika pertunangan berakhir, segalanya akan berbeda jika dia memerankan tokoh pahlawan wanita yang tragis.

Untuk itu, dia merencanakan segalanya dengan cermat dan benar-benar memojokkan saya, tunangannya.

“Jika kamu punya lidah, setidaknya berikanlah semacam alasan!”

Itu jebakan.

Tidak peduli apa yang saya katakan di sini, saya hanya akan terombang-ambing tak berdaya dalam jaring naskahnya yang ditulis dengan sempurna. Saya sangat menderita di putaran-putaran sebelumnya karena ini.

‘Tadinya saya ikut saja karena tidak mau membuang waktu…’

Tetapi mungkin karena perasaan sia-sia yang menyebar luas ini…

Kali ini, saya tidak ingin membiarkannya berlalu begitu saja.

Jadi, alih-alih menanggapi dengan gegabah, saya diam-diam menatapnya, melepaskan sarung tangan dari tangan saya, dan melemparkannya ke wajahnya.

“Lena Pembroke.”

“…?”

“Saya menantangmu untuk berduel.”

ℯ𝗻u𝐦𝗮.id

“A-apa?”

Sarung tangan itu merosot ke bawah, wajahnya yang tertegun, dan keheningan meliputi ruang dansa itu.

***

Tentu saja, duel kehormatan itu berakhir dengan kemenanganku. Lena mengirim kesatrianya untuk bertarung menggantikannya, tetapi bahkan dengan itu, dia tidak sebanding dengan seseorang sepertiku, yang telah melalui banyak kemunduran.

‘Sekarang apa?’

Meninggalkan kerumunan yang tercengang, aku berjalan keluar dari ruang dansa, tenggelam dalam pikiran. Aku bertanya-tanya bagaimana aku harus menjalani hidup ini.

‘…Saya sudah melakukan sebagian besarnya.’

Selain kehidupan pertamaku sebagai budak, aku telah menjalani kehidupan yang tak terhitung jumlahnya dan mencoba profesi yang tak terhitung jumlahnya melalui berbagai regresi.

Meskipun umur William terlalu pendek untuk menguasai sesuatu secara mendalam.

‘Sekitar tiga tahun lagi, kurasa.’

Entah aku takluk pada wabah mematikan, mati gara-gara pedang nyasar di tengah perang, atau tiba-tiba pingsan karena serangan jantung…

Aku, William, akan meninggal tiga tahun lagi.

Itulah satu kebenaran yang tidak berubah.

‘Setelah itu, kembali ke titik awal.’

Inilah akar kegilaanku. Seberapa keras pun aku berjuang, aku tidak bisa lepas dari kutukan ini.

Sejak aku mendapati diriku merasuki tubuh William Decker, aku terus-terusan mengulang kehidupan tiga tahun ini. Sungguh mengherankan aku belum sepenuhnya kehilangan akal sehatku.

Alasan saya bepergian ke berbagai negara dan menjalani kehidupan yang sama sekali berbeda setiap kali adalah untuk mengalihkan perhatian saya. Agar kehidupan ini agak lebih tertahankan. Tapi tetap saja.

“…Rutinitas ini sudah membosankan.”

Seberapa keras pun aku memeras otakku, aku tidak dapat memikirkan sesuatu yang menarik. Rasanya tidak ada yang bisa terasa baru lagi.

Bahkan saat aku memikirkan pilihanku, kakiku membawaku menuju deretan kereta kuda.

Lagipula, bahkan jika aku jatuh ke dalam depresi, seseorang setidaknya harus menangis saat berbaring di atas tumpukan uang. Itu sudah jelas.

ℯ𝗻u𝐦𝗮.id

“Apakah ada sesuatu yang menganggu pikiranmu?”

Tiba-tiba, sebuah suara memanggil dari belakang, tidak dikenal dan tidak terduga. Itu adalah situasi yang belum pernah kualami dalam kehidupanku sebelumnya. Penasaran, aku segera menoleh.

Seorang wanita berpakaian baju besi muncul dalam pandangan.

Armor seluruh tubuhnya berkilau indah di bawah sinar bulan, dan bulu mewah yang menghiasinya tampak lembut dan hangat. Sampai saat ini, itu bisa dianggap sebagai selera eksentrik seorang bangsawan.

Namun masalah sesungguhnya ada di tempat lain.

Di pinggangnya tergantung sebilah pedang dengan singa emas yang disulam dengan indah di sarungnya. Dan hanya ada satu keluarga di Kekaisaran yang menggunakan singa sebagai simbolnya.

‘…Mayer?’

Kadipaten Agung Utara.

Keluarga Mayer, dikenal sebagai perisai Kekaisaran.

Dan wanita di hadapanku tak lain adalah putri sulung Adipati Agung, yang disayangi keluarganya, terkenal karena kecantikannya yang tiada tara, kepiawaiannya dalam bertarung maupun kecerdasannya, dan salah satu tokoh utama di dunia ini.

“Evangeline Mayer!?”

Jeritan tanpa sadar keluar dari bibirku. Dan untuk alasan yang bagus—berdiri tepat di hadapanku adalah orang yang selama ini berusaha kuhindari sebisa mungkin selama kemunduranku.

“Hm, sepertinya kau kenal aku?”

“Haha! Maafkan saya. Saya sempat terpesona oleh bayangan Dame Evangeline yang bersinar di bawah sinar bulan. Sungguh pemandangan yang membuat saya terengah-engah. Sekarang, permisi dulu…”

Terlibat dengan Evangeline hanya akan mendatangkan masalah. Kecantikannya yang memukau sudah cukup untuk menarik perhatian, tetapi jatuh cinta pada daya tariknya akan menjadi kesalahan fatal.

Bagaimanapun, dia adalah karakter yang secara resmi ditetapkan oleh pengembang game sebagai penjahat. Saat kamu terlibat dengan Evangeline, tiga tahun yang tersisa akan berubah menjadi kekacauan.

Fakta bahwa dia muncul di pesta kerajaan yang diselenggarakan Kaisar dengan mengenakan baju zirah—dan menenteng pedang—sudah merupakan tanda bahaya.

‘Waktunya lari.’

Dengan pikiran itu, aku segera mengambil keputusan. Tanpa menunda, aku berbalik untuk pergi, bertekad untuk melarikan diri dari Evangeline secepat mungkin.

“Dame Evangeline, suatu kehormatan bertemu dengan Anda, tetapi saya harus minta maaf. Saya memiliki urusan mendesak yang harus diselesaikan. Mohon maaf atas kekasaran saya!”

“Hah? Tu-tunggu sebentar!”

Evangeline secara naluriah mengulurkan tangannya ke arahku, tetapi aku telah mengantisipasi gerakannya dan dengan lancar menghindari genggamannya.

ℯ𝗻u𝐦𝗮.id

[Dedaunan berdesir, pelukan angin puyuh.]

Saat aku berbisik pelan, angin mulai berputar di sekelilingku, meringankan tubuhku. Aku mempercepat langkah, bersiap untuk melarikan diri dari tempat kejadian.

“…Roh?”

Hanya sedikit orang yang bisa membedakan antara sihir biasa dan sihir roh. Lagipula, sihir roh adalah seni yang sangat langka di dalam Kekaisaran.

Biasanya, mengklaim bahwa itu hanya sihir sudah cukup. Namun, Evangeline jauh dari kata biasa—dia adalah pengecualian di antara pengecualian.

‘Mengejutkan dia mengenali roh itu, tetapi…’

Aku menoleh ke belakang dan melihat Evangeline berdiri mematung di tempat, tampak linglung. Untungnya, sepertinya dia tidak berencana mengejarku.

‘Menghindarinya adalah tindakan terbaik.’

Dengan perasaan lega, aku tidak menurunkan kewaspadaanku sampai dia benar-benar hilang dari pandangan.

***

“Maria.”

Di tempat William menghilang, Evangeline berdiri sendirian dan memanggil sebuah nama dengan lembut. Sesaat kemudian, seorang wanita muncul dari balik bayangan tak jauh dari situ.

“Anda memanggil saya, nona?”

“Siapkan kereta… Bukan, tapi kudanya.”

“Apakah kamu sudah berencana untuk pergi?”

“Ya. Aku menemukan sesuatu yang menarik.”

Evangeline tersenyum tipis, tatapannya mengikuti siluet kereta yang menghilang dengan tergesa-gesa. Marie menundukkan kepalanya dan berbicara dengan hati-hati.

“Nona, maafkan ketidaksopanan saya, tetapi acara ini diatur oleh Keluarga Kekaisaran untuk memperkuat hubungan dengan Korea Utara. Meninggalkan negara secara tiba-tiba dapat menimbulkan masalah politik.”

“Jangan khawatir. Aku punya rencana.”

“…”

“Hm? Apa maksud tatapan tak hormatmu itu?”

“Saya akan mempersiapkan kudanya.”

Merasakan hawa dingin merayapi tatapan Evangeline, Marie segera membungkuk dan pergi. Beberapa saat kemudian, dia kembali dengan dua ekor kuda yang kokoh.

“Apa tujuan kita?”

“Ke tanah milik William Decker.”

“Maaf? William Decker, maksudnya… Tunggu, nona! Mohon pertimbangkan lagi! Nona!”

Hyahh!

Evangeline tidak menunggu tanggapannya. Ia memacu kudanya maju dan berlari kencang tanpa berpikir dua kali.