Chapter 3

Cuaca yang mendung akhirnya menurunkan hujannya. Awan gelap menghalangi sinar matahari, dan kilat biru menyambar di antara awan-awan itu.

Tetesan hujan deras memurnikan darah yang mengalir melalui daerah kumuh tetapi sekaligus mempercepat pembusukan. Acel mencoba mengabaikan bau mayat yang tercium dari lorong-lorong sambil menyibakkan rambutnya yang basah karena hujan dan terus berjalan.

“…Hah.”

Dia mengeluarkan selembar kertas kusut dari sakunya. Tulisan tangannya sulit dibaca, tetapi Acel tahu itu adalah sebuah alamat.

Itu adalah keterampilan yang langka di daerah kumuh. Di tempat yang penuh dengan buta huruf, nilai seseorang yang bisa membaca sangatlah tinggi. Meskipun ada banyak orang di daerah kumuh yang pandai mengolah tubuh, mereka yang memiliki pikiran tajam jarang ditemukan. Itulah sebabnya Acel menerima lebih banyak uang dan lebih banyak permintaan daripada yang lain.

“…”

Acel merunduk di bawah tenda yang cocok dan memeriksa alamat yang tertulis di kertas itu dengan saksama.

Saluran drainase pertama, gubuk kelima.

Alamatnya agak samar, tetapi tidak menjadi masalah bagi seseorang yang telah menghafal seluruh peta daerah kumuh.

Acel segera menyimpan kertas itu dan bergerak hati-hati agar obat-obatannya tidak basah. Untungnya, ransel yang diberikan oleh pemilik pabrik dilapisi bahan anti air, jadi dia tidak perlu khawatir air hujan akan merembes masuk.

– Gemuruh!

Tepat saat dia hendak meninggalkan tenda, langit bergemuruh hebat dengan guntur. Mata Acel berbinar saat dia melihat kilat biru menyambar entah dari mana.

Sejak kecil, saat melihat sambaran petir yang membakar pohon-pohon di depannya, Acel sudah terpesona oleh kekuatan dan misteri petir. Ia sangat mengerti mengapa orang-orang kuno menyebut petir sebagai hukuman ilahi.

Jika diberi kesempatan, ia ingin melihat petir menyambar lagi. Namun, hanya karena ia ingin melihatnya bukan berarti ia bisa, dan petir bukanlah hal yang penting saat ini.

Aku harus menyelesaikan permintaan itu secepatnya, membeli obat, dan kembali ke rumah. Begitulah caraku menyelamatkan adikku.

Sambil memikirkan hal itu, Acel membetulkan tasnya. Meskipun tas yang berisi lima bungkus obat-obatan itu terasa berat di pundaknya, ia tidak menghiraukannya dan menyelinap ke sebuah gang sepi.

Itu adalah rute terpendek menuju saluran drainase pertama. Meskipun itu adalah jalan yang tidak pernah dilalui siapa pun, penuh dengan mayat yang membusuk dan genangan air yang busuk, itu menjadikannya rute yang optimal bagi Acel. Ia menyeka air hujan dari wajahnya dan melanjutkan perjalanan.

Hari ini, guntur yang sangat kuat mengikuti di belakangnya.

Sekitar tiga jam setelah meninggalkan pabrik, ia tiba di kediaman ahli nujum. Butuh waktu selama itu hanya dengan berjalan kaki tanpa gangguan apa pun.

Hal ini disebabkan oleh lokasi pabrik obat yang jauh dari kanal pertama dan tempat tinggal ahli nujum yang tersembunyi di tempat yang sangat sulit ditemukan.

Apakah semua penyihir seperti ini?

Dia tidak tahu. Ini adalah pertama kalinya Acel memberikan obat-obatan kepada seorang penyihir.

Ada pepatah yang mengatakan bahwa semua penyihir yang tinggal di daerah kumuh itu gila. Meskipun rumor tentang daerah kumuh cenderung dibesar-besarkan dan harus dianggap enteng, hal ini tidak berlaku untuk rumor tentang penyihir.

Semua perilaku aneh mereka didasarkan pada kejadian nyata di daerah kumuh. Di daerah kumuh tempat tinggal Acel, bahkan pernah ada seorang penyihir gila yang menculik dan membunuh banyak gelandangan, sehingga menciptakan kabut darah yang tidak menghilang selama beberapa saat.

Jika penyihir biasa saja dapat melakukan hal seperti itu, seberapa gilakah seorang ahli nujum?

“…Fiuh.”

Acel menghela napas dalam-dalam, merasa cemas dan tegang. Ia menelan ludah dan mengetuk pintu rumah ahli nujum itu.

Seperti rumah-rumah bobrok lainnya di daerah itu, pintu rumah ahli nujum itu bergetar disertai suara aneh dari kayu yang membusuk.

“Pengiriman.”

Acel berteriak sambil mengetuk pintu. Namun tidak ada jawaban. Yang terdengar hanyalah suara hujan yang jatuh ke tanah dan guntur yang menggelegar. Karena mengira suaranya tidak terdengar, Acel mengetuk lagi.

“Pengiriman.”

“Diam!”

Jawaban itu datang dari belakang. Acel terkejut mendengar teriakan keras pria itu dan segera menoleh. Ia melihat seorang pria berwajah pucat yang terbungkus jubah hitam.

Lelaki itu menatap Acel dengan mata merah, napasnya terengah-engah.

“A-aku menjawab! Kenapa kau menelepon dua kali!? Kenapa, kenapa, kenapa, kenapa!?”

Kau tidak menjawab, bajingan.

Acel menelan kata-kata itu dan berusaha tersenyum kaku. Dia perlahan memindahkan ranselnya dari punggung ke depan. Itu adalah tindakan yang dimaksudkan untuk menghindari memprovokasi orang di depannya. Untungnya, itu tampaknya berhasil, karena pria itu terus bernapas dengan berat tanpa menerjang Acel untuk membunuhnya.

“Maafkan aku. Aku bertindak gegabah. Maukah kau memaafkanku kali ini saja?”

Kerendahan hati yang tidak sesuai dengan usianya muncul secara alami dalam diri Acel. Hal itu sebagian karena keterampilan sosial yang dipelajarinya saat mengantar narkoba, dan sebagian lagi karena usia mentalnya yang semakin bertambah saat ia mengingat kenangan dari kehidupan masa lalunya.

Acel dalam hati merasa heran dengan cara ia menangani situasi tersebut, ia menundukkan kepalanya lebih rendah lagi.

“Saya kurir yang datang untuk mengantarkan obat-obatan atas perintah Bruger. Apakah Anda Tuan Gerbil?”

“Y-ya. Benar sekali. Narkoba, narkoba, narkoba! Berikan aku narkoba itu dengan cepat. Cepat!”

Gerbil memutar matanya dan melompat-lompat di tempat seolah-olah sedang kejang. Kondisi mentalnya sangat tidak stabil. Itu adalah gejala putus obat karena tidak mengonsumsi obat untuk sementara waktu.

𝐞nu𝗺a.𝓲d

Menuntut uang terlebih dahulu dari seseorang dalam kondisi seperti itu sama saja dengan bunuh diri.

Terlebih lagi, pihak lainnya adalah seorang penyihir. Meskipun belum pernah melihatnya menggunakan sihir, Acel merasakan sesuatu yang berbeda pada Gerbil. Dia tidak tahu apa itu, tetapi alih-alih memuaskan rasa ingin tahunya, Acel dengan cepat mengeluarkan sebungkus obat dari ranselnya dan menyerahkannya kepada Gerbil.

“Narkoba, itu narkoba! Berikan padaku, dasar bajingan! Itu semua milikku!!!”

“Ini dia.”

Seolah tidak mendengar perkataan Acel, Gerbil segera merampas bungkusan obat dari tangannya, merobeknya, dan membenamkan wajahnya di dalamnya.

Serbuk putih itu langsung menutupi wajahnya. Itu adalah cara konsumsi yang tidak masuk akal mengingat nilai obat-obatan itu, tetapi Acel diam-diam menunggunya tenang.

“…Hmm.”

Setelah beberapa menit menjilati bibirnya, gerakan Gerbil tiba-tiba terhenti. Ia merapikan lengan dan kakinya yang gemetar tak menentu, seperti orang normal, dan membersihkan obat-obatan yang menempel di jubahnya. Kemudian, sambil mendecakkan lidah, ia membersihkan obat-obatan yang menempel di wajahnya.

“Sepertinya aku menumpahkan lebih banyak daripada yang aku konsumsi. Mungkin karena sudah terlalu lama sejak terakhir kali aku meminumnya.”

Tidak seperti sebelumnya, suaranya sekarang mengandung kebijaksanaan yang mendalam. Tindakannya memancarkan keanggunan kuno yang tidak dapat dijelaskan, dan wajahnya yang sedikit terdistorsi karena ketidakpuasan menunjukkan kehalusan seperti bangsawan.

Sikap yang tampaknya berubah total dalam sekejap. Acel menelan ludah tanpa sadar dan mundur selangkah, merasakan ketidaksesuaian. Baru saat itulah Gerbil menyadari kehadiran Acel, memutar matanya yang hitam untuk menatapnya.

Dia menatap acuh tak acuh ke arah Acel yang tegang, lalu mendekatinya dengan senyum tipis.

“Saya minta maaf untuk itu. Begini, saya tidak bisa menjaga kewarasan saya kecuali saya mabuk narkoba. Saya harap Anda akan melupakan perilaku tidak pantas yang baru saja Anda saksikan.”

“…Apa yang terjadi? Ini pertama kalinya aku bertemu denganmu, Tuan Gerbil.”

“Oh? Haha! Sungguh orang yang menarik. Aku tidak menyangka akan mendapat tanggapan seperti itu. Apakah kamu lebih tua dari yang terlihat?”

Gerbil menatap Acel dengan penuh minat, lalu menekuk lututnya agar sejajar dengan matanya. Ia lalu mengeluarkan enam koin emas dari sakunya dan menyerahkannya kepada Acel.

Harganya satu koin lebih mahal dari harga aslinya. Saat Acel membuka mulutnya, Gerbil lebih cepat, “Simpan satu untuk dirimu sendiri. Ini hadiah karena telah menghiburku.”

“…Terima kasih!”

𝐞nu𝗺a.𝓲d

Acel langsung menundukkan kepalanya dan berteriak. Dia tidak berniat menolak.

Sekeping koin emas utuh. Ini saja setara dengan sepuluh koin perak, jumlah yang cukup besar. Dengan ini, ia dapat membeli obat untuk Evelyn dan bahkan membeli perlengkapan tambahan dengan sisa uang.

Acel menggenggam erat koin emas pemberian Gerbil dengan kedua tangannya dan mengangkat kepalanya dengan ekspresi cerah.

—Lalu napasnya tiba-tiba tercekat.

“…Hmm?”

Ekspresi Gerbil tidak berubah. Dia masih tersenyum santai dan menatap Acel dengan mata lembut. Namun, mata itu berbeda dari sebelumnya.

“Teman. Kamu punya kemampuan yang menarik, bukan?”

Tidak ada tanda-tanda kehidupan di mata cokelat yang telah kembali bersemangat setelah minum obat. Rasanya seperti menghadapi mayat.

Bau busuk yang tak terlukiskan tercium dari hidungnya. Pada saat yang sama, begitu Acel bertemu mata dengan Gerbil, dia mendengar bisikan seseorang.

[Selamatkan aku, selamatkan aku, selamatkan aku, selamatkan aku.]

[Kematian bukanlah jalan keluar? Lalu mengapa aku harus melakukan itu!? Mengapa, mengapa!?]

[Aku ingin mati. Aku ingin bebas, tolong biarkan aku keluar dari sini.]

[Aku akan membunuhmu! Aku akan mencabik-cabikmu dan membunuhmu!]

Permohonan, kutukan, dan ratapan yang tak terduga menggetarkan kepala Acel. Tak mampu menahan keinginan untuk muntah, Acel memuntahkan air dan cairan lambung ke tanah.

“Ugh!”

“Teman. Kamu baik-baik saja?”

Gerbil terkekeh dan membelai punggung Acel saat ia terjatuh. Acel melompat ketakutan karena sentuhan itu, yang sedingin mayat. Gerbil terus menatapnya dengan wajah tersenyum.

Acel mencoba mengabaikan tatapan Gerbil dan menundukkan kepalanya untuk memberi salam.

“A-aku baik-baik saja. Yang lebih penting, aku harus pergi sekarang. Aku akan meninggalkan obat-obatan di sini,” kata Acel dan buru-buru berbalik.

“Tunggu sebentar, teman,” pada saat itu, Gerbil berdiri dan berbicara dengan suara rendah. 

Pada saat yang bersamaan, langkah kaki Acel terhenti tiba-tiba. Acel secara naluriah merasakan ada kekuatan yang terkandung dalam suara itu. Dan dia menyadarinya.

Esensi yang membentuk dunia. Kekuatan ajaib yang menjadi awal dari segalanya dan menyebabkan kemajuan peradaban.

Mana mengalir melalui suara Gerbil, membebani pundak Acel.

𝐞nu𝗺a.𝓲d

Degup, degup.

Langkah kaki Gerbil semakin dekat. Acel menggertakkan giginya dan mencoba menggerakkan tubuhnya, tetapi tubuhnya tidak mau bergerak. Sebaliknya, semakin ia mencoba bergerak dengan kuat, semakin ia merasakan sensasi terbakar di otot-ototnya. Otaknya juga terasa seperti sedang dipanaskan hingga hampir matang.

“Kotoran!”

Akibat rasa sakit yang dirasakan di seluruh tubuhnya, sensasi kepalanya matang, serta kecemasan dan ketakutan yang tidak dapat dijelaskan, Acel tanpa sadar mengumpat dan memutar matanya.

Ia bermaksud melihat apakah ada jalan keluar. Namun, tidak ada yang terlihat. Hanya sampah berserakan yang menjaga tempatnya dengan menyedihkan.

“Ya ampun, kamu seharusnya tidak mengumpat,” kata Gerbil dengan suara yang diwarnai tawa. 

Ia sudah mencapai Acel dan menepuk kepala Acel yang menegang dengan tangannya.

“Baiklah. Tetaplah diam, kawan. Ada yang ingin kutanyakan padamu.”

“…”

“Kamu, saat kamu menatapku, kamu mendengar sesuatu yang aneh, bukan?”

“…Saya tidak mendengar apa pun.”

Itu bohong.

Gerbil terkekeh dan semakin kuat memukul kepala Acel dengan tangannya.

Setiap kali Gerbil mengayunkan tangan, disertai suara tajam, kepala Acel bergetar hebat.

“Aku lebih suka teman yang jujur,” kata Gerbil sambil membelai pipi Acel dengan tangannya yang lain. 

Setiap kali dia menggerakkan tangannya, energi menakutkan mengalir keluar.

Itu adalah energi kematian. Kekuatan yang digunakan untuk menangani mayat dengan memurnikan mana. Energi mengerikan ini perlahan membusuk dan menghancurkan pipi Acel. Acel mengepalkan tinjunya dan menggertakkan giginya karena rasa sakit yang terasa seperti dagingnya terbakar.

Meski begitu, Gerbil tetap tersenyum tipis, bahkan tidak memperhatikan apa yang dilakukan Acel.

“Saya akan bertanya sekali lagi. Apa yang kamu dengar?”

“…Nngh, y-ya. Aku mendengar sesuatu.”

𝐞nu𝗺a.𝓲d

“Hmm… Aneh sekali. Seharusnya tidak mudah membaca ingatan mayat-mayat yang ada di dalam tubuh ini,” gerutu Gerbil sambil menepuk pipi Acel. 

Daging yang membusuk itu hancur dengan setiap ketukan. Pipi Acel langsung berlumuran darah.

“Apakah kamu mungkin seorang penyihir? Tidak, sepertinya kamu bukan penyihir. Aku tidak bisa merasakan mana darimu.”

“…”

“Hmm… Tapi ada banyak mana yang beredar di sekitarmu. Apakah kamu secara alami dicintai oleh mana? Seberapa baik afinitasmu agar fenomena seperti itu terjadi? Dilihat dari bagaimana kamu secara paksa mendengar suara-suara mayat yang membentuk tubuh ini, kepekaanmu tampaknya juga baik…”

Gerbil memiringkan kepalanya dan bergumam. Kemudian, sambil menyeringai, dia menatap Acel dengan mata tertarik.

“Seberapa luar biasanya bakatmu?”

“…Ini pertama kalinya aku mendengar hal ini.”

“Tentu saja. Berapa banyak orang di tempat ini yang bisa mengenali bakatmu? Tidak seorang pun kecuali orang sepertiku yang akan tahu,” kata Gerbil sambil mengangkat bahu. 

Acel berusaha sebisa mungkin menghindari tatapan Gerbil dan mulai memutar otak mencari cara untuk bertahan hidup.

“Akan sangat disayangkan jika bakat seperti itu dibiarkan begitu saja. Tapi aku tidak dalam posisi yang tepat untuk menerima murid. Hmm… Baiklah, sudah kuputuskan. Aku akan memisahkan jantung dan otakmu, dan menyelidiki sedikit kepekaan dan afinitas mana-mu. Aku bisa melihatnya, lho. Mana yang menggila ingin memasuki tubuhmu. Aku belum pernah melihat mana bertindak seliar ini sebelumnya.”

Gerbil membelai lembut kepala Acel.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan langsung membunuhmu. Aku juga penasaran tentang bagaimana reaksi mana saat aku menyiksamu, dan saat emosimu berfluktuasi. Atau aku bisa menanamkan inti sihir secara paksa ke dalam tubuhmu. Kondisinya tidak bagus karena aku mengekstraknya secara paksa dari penyihir tingkat 5, tapi itu seharusnya sudah cukup, kan?”

Dia mengucapkan kata-kata dingin dengan santai dengan suara yang diwarnai tawa. Acel, melupakan bakat atau apa pun, berjuang sekuat tenaga untuk melepaskan diri dari pengekangan ini dan melarikan diri entah bagaimana caranya.

Tidak ada seorang pun yang terlihat untuk meminta bantuan. Kalaupun ada, peluang untuk mendapatkan bantuan sangat kecil.

Menyelamatkan seseorang di daerah kumuh tanpa kompensasi apa pun? Itulah jenis cerita yang hanya ditemukan dalam novel. Kenyataannya, orang-orang lebih peduli untuk melarikan diri daripada membantu. Mereka menghindari tempat kejadian untuk mencegah masalah menimpa mereka.

“…Aduh.”

Tidak ada benda berguna di sekitarnya. Bahkan bilah berkarat, yang biasanya umum, tidak dapat ditemukan saat dibutuhkan. Tidak, sejak awal, tubuhnya tidak dapat bergerak sama sekali. Entah Gerbil menginginkannya atau tidak, satu-satunya bagian yang dapat digerakkannya adalah mulutnya.

Bakat yang dipuji Gerbil juga tidak membantu. Memberitahu seseorang yang tidak pernah memegang pena bahwa mereka pandai menggambar adalah hal yang sia-sia—orang itu tidak tahu cara menggambar sejak awal. Mereka mungkin bisa mencoret-coret beberapa garis di kertas, tetapi mereka tidak bisa membuat apa pun yang bisa disebut “gambar”.

Hal yang sama juga berlaku untuk Acel. Kepekaan terhadap mana? Afinitas? Tidak peduli seberapa sering dia diberi tahu bahwa ini semua sangat bagus, Acel tidak memahami konsep mana itu sendiri. Dia hanya samar-samar tahu bahwa itu adalah kekuatan dasar dunia. Dia tidak tahu bagaimana memanfaatkan atau menanganinya.

Ketidakberdayaan dan ketakutan mulai menguasai pikirannya.

Apa yang harus saya lakukan? Apakah saya akan mati saja di sini?

Lalu bagaimana dengan Evelyn? Acel melotot ke arah Gerbil, yang sedang mengelus dagunya sambil berpikir, dan menggertakkan giginya. Namun, tidak ada yang bisa ia lakukan. Tidak peduli seberapa keras ia memeras otaknya, ia tidak dapat menemukan cara untuk bertahan hidup.

“…Brengsek.”

Gemuruh.

Tepat saat Acel mengumpat, kilat putih menyambar di tengah hujan yang turun. Saat Acel menyipitkan matanya karena warna petir yang tidak dikenalnya, dia samar-samar melihat siluet seseorang di bawah kilatan petir itu.

“…”

Sosok itu adalah seorang wanita dengan rambut seputih salju yang panjangnya mencapai pinggang, mengenakan topi besar. Dia berdiri di tengah gang, menatap tajam ke arah mereka.

Mata birunya yang cerah berkilauan dalam cahaya. Pakaiannya yang unik berpadu sempurna dengan suasana misterius, dan kilat putih yang menyambar-nyambar di sekelilingnya menguapkan hujan yang turun.

Adegan itu terasa tidak nyata. Acel mendapati dirinya menatapnya tanpa menyadarinya. Pada saat yang sama, dia juga menatap Acel.

Tatapan mereka bertemu di udara, dan bibir wanita itu bergerak lebih dulu. Meski tak terdengar suara, Acel bisa mengerti apa yang dikatakannya. Atau lebih tepatnya, kata-katanya bergema di benaknya.

Bebek.

Saat dia menyadari hal itu, tubuh Acel langsung terbanting ke tanah.

Sihir kata yang mendorong tindakan melalui ucapan. Saat Gerbil merasakan efek yang tersisa dari sihir unik ini dan tersadar—

[Elemen Petir]

Kilatan petir berwarna putih bersih melesat ke arah Gerbil.