Chapter 25

Penjaga hutan mini lahir dari buah yang tersebar di mana-mana.

Mereka mungkin disebut ‘mini’, tetapi ukuran sebenarnya mereka lebih tinggi satu kepala daripada pria dewasa rata-rata.

Penjaga Hutan, Fase 2.

Ini adalah pola kebangkitan penjaga hutan.

Jika Anda gagal mengalahkan semua penjaga hutan yang lahir dari buah dalam waktu yang diberikan, penjaga hutan kembali ke Fase 1.

Hal ini secara praktis dianggap sebagai strategi yang gagal terhadap penjaga hutan.

Pihak yang telah kehabisan tenaga di Fase 1 tidak akan mampu mengalahkan penjaga hutan lagi.

Oleh karena itu, pola kebangkitan Fase 2 harus dihentikan.

“Dengarkan baik-baik, semuanya.”

Saya menunjuk setiap buah yang jatuh.

“Semakin banyak penjaga hutan yang kita kalahkan, semakin kuat yang tersisa. Jadi, kita akan memprioritaskan untuk mengalahkan yang di pinggiran terlebih dahulu, lalu bersama-sama kita akan mengalahkan yang di tengah pada akhirnya.”

Mengingat urgensi situasi, saya sampaikan penjelasannya singkat dan langsung ke intinya.

Semua orang mengangguk, mengerti dengan jelas.

“Poara, fokuslah pada penyembuhan untuk saat ini. Akan ada saatnya kita perlu menembak lagi. Begitu juga dengan Saint.”

“Ya!”

“Dipahami.”

Penjaga hutan lainnya harus diurus oleh aku, Seron, dan Aisha.

“Kentang Manis, bagaimana kamu tahu banyak tentang cara melawan seorang rasul yang belum pernah kamu lihat sebelumnya?”

Seron mencengkeram kapaknya dan bertanya padaku.

Apakah dia benar-benar penasaran tentang itu sekarang?

“Saya belajar.”

Yang terbaik adalah bersikap tidak tahu malu pada saat-saat seperti ini.

“…Aku juga pergi ke akademi dan belajar, tapi aku tidak tahu apa-apa tentang ini.”

“Kalau begitu, mungkin kamu kurang belajar.”

Sebelum Seron merasa kesal, aku menyerbu ke depan.

Pertempuran telah berlangsung cukup lama sehingga banyak zona abu-abu muncul.

Menginjaknya akan menyebabkan kehilangan kesehatan yang besar, jadi saya harus berlari dengan hati-hati.

Alasan saya meminta mereka membersihkan pinggiran kota terlebih dahulu adalah karena adanya zona abu-abu ini.

Kalau kita mulai dari dalam dan penjaga hutan lari ke dalam, pasti akan jadi masalah besar.

Untungnya, semua orang mengerti hal ini tanpa memerlukan penjelasan lebih lanjut.

Di kejauhan, Aisha dan Seron mulai menyergap penjaga hutan.

Aisha jelas terampil, dan meskipun Seron menggerutu, kemampuannya juga sangat baik.

Melihat mereka berdua berhadapan dengan penjaga hutan, aku mendongak.

Saya melihat penjaga hutan itu mengayunkan tanaman merambat yang tumbuh dari tubuhnya.

Ia memiliki empat kaki yang kokoh dan dua lengan, dengan tanaman merambat yang melilit seluruh tubuhnya.

Tanaman merambat itu beracun dan bila tersentuh, kulitnya akan meleleh.

Suara mendesing!

Memotong!

Namun bagi saya, dengan kulit baja saya, itu bukan masalah.

Aku memotong tanaman merambat yang terbang itu dengan ujung tanganku dan meraih perisaiku.

Ledakan!

Pada saat itu, proyektil batu yang ditembakkan dari tanaman merambat itu menghantam perisaiku.

ℯ𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

Ini adalah pola dasar penjaga hutan: menyerang dengan tanaman merambat beracun, diikuti oleh proyektil batu.

Penjaga hutan itu bergerak persis seperti yang saya ingat.

Jadi, kami hanya perlu melanjutkan strategi sesuai rencana.

Aku menarik napas dalam-dalam.

Aku menggerakkan badanku untuk memastikan tidak ada kesalahan yang disebabkan oleh otot yang kaku.

Itulah pertarungan sungguhan pertamaku.

Saya akan menghadapi rasul yang tak terhitung jumlahnya untuk mencegah akhir yang buruk.

Pertarungan ini adalah langkah pertama dalam sekian banyak pertarunganku dengan mereka.

‘Sejujurnya.’

Saya juga takut.

Aku menyerang langsung ke arah monster yang tingginya satu kepala lebih tinggi dariku.

Tekanan ini tidak seperti pertempuran pura-pura.

Selama pertempuran tiruan itu, para profesor dan asisten yang dapat menyelamatkan hidupku ada di mana-mana.

Namun sekarang, ini adalah pertarungan sesungguhnya.

Tak seorang pun di sini yang bisa menyelamatkanku.

ℯ𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

Anda harus melindungi hidup Anda sendiri.

Ini adalah Istana Iblis.

Itulah sebabnya, lebih dari sebelumnya, saya tidak mampu untuk merasa takut.

Ketakutan mengecilkan otot-ototmu, menyempitkan penglihatanmu, dan membuat pikiranmu panik.

Bersikaplah lebih berani.

Lebih tepat.

Pikirkan setiap strategi yang dapat mengalahkan sang rasul dan menang.

Aku mengiris tanaman merambat terbang lainnya dengan ujung tanganku.

Perisaiku menangkis proyektil batu.

Kini, penjaga hutan dan saya hanya berjarak dua meter.

Sang penjaga hutan, menyadari jarak di antara kami yang makin menyempit, berhenti mengayunkan tanaman rambatnya.

Sebaliknya, ia mengayunkan lengannya yang berotot, mengingatkan kita pada seekor gorila.

Di lengannya terpasang bilah-bilah besar seperti kapak.

Bahkan saya pun akan menerima pukulan yang mematikan jika itu terhubung.

Saat aku menyerbu ke depan, aku tiba-tiba jatuh rendah.

Semua sesi latihan tanpa akhir bersama Aisha tidak sia-sia.

Dengan kakiku yang terentang dengan cekatan, lengan penjaga hutan itu nyaris menyentuh puncak kepalaku yang tertunduk.

Saya telah menghindari serangan jarak dekat yang pertama.

Namun, aku tidak lengah saat itu.

‘Satu lagi.’

Wah!

Terdengar suara ledakan dari ujung lengan penjaga hutan.

Itu adalah suara buah termal meledak yang menempel di lengannya.

Saat buah termal itu meledak, tangan penjaga hutan itu menyerangku lagi, kali ini bahkan lebih ganas.

Ini adalah pola serangan ganda, yang mana ia menyerang lagi bahkan setelah serangan pertama dihindari.

Lengannya yang besar, lebih besar dari kepalaku, datang langsung ke arahku.

Aku mendorong tanah dengan posisi kuda-kuda yang sudah bergerak maju.

Ledakan!

Karena tangan penjaga hutan itu mengincar posisi saya yang lebih rendah, maka ia pun terayun rendah.

Aku menghindar dengan melompat dan menginjak bahu penjaga hutan yang berada tepat di depanku.

Lalu aku mengepalkan tanganku.

Kepala penjaga hutan itu menatapku dengan bodoh.

Ia menyadari telah melakukan kesalahan, tetapi sudah terlambat.

Retakan!

Dengan sekuat tenaga, tanganku menusuk kepala penjaga hutan itu.

Tanganku menembus kulit luarnya yang tebal dan menggali ke dalam.

Sensasi yang tidak mengenakkan dan meresahkan datang dari dalam.

ℯ𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

Tanpa ragu aku memutar tanganku, mengaduk-aduk bagian dalam kepala si penjaga hutan, lalu menarik tanganku keluar.

Tanganku basah oleh darah ungu dan materi otak.

Tidak ada waktu untuk merasa jijik.

Saya menendang penjaga hutan yang pingsan dan mendarat di tanah, menghindari zona abu-abu.

“Wah.”

Aku menghembuskan napas pendek.

Saya bersyukur atas tubuh Vikarmern.

Kalau saja aku tidak mempunyai tubuh yang lincah ini, aku tidak akan mampu mewujudkan apa yang ada dalam pikiranku.

Tentu saja, saya telah menyiapkan rencana cadangan jika saya membuat kesalahan.

Itulah sebabnya saya bisa bergerak tanpa rasa takut.

Selalu bersiap untuk apa pun.

‘Sekarang hanya tinggal satu.’

Namun masih banyak penjaga hutan yang tersisa.

Tidak ada waktu untuk berhenti.

Terus berlanjut.

* * *

Berkat usaha Aisha, Seron, dan saya, jumlah penjaga hutan yang lahir dari buah itu berkurang dengan cepat.

Namun saat kami melewati titik tengah, lajunya mulai melambat.

Seperti yang disebutkan sebelumnya, pola kebangkitan penjaga hutan berarti semakin sedikit penjaga hutan yang tersisa, semakin kuat mereka.

Jadi, saat kami mencapai titik tengah, butuh waktu lebih lama untuk berhadapan dengan penjaga hutan yang kini dua kali lebih kuat dari sebelumnya.

Pola serangan mereka menjadi lebih bervariasi.

Penjaga hutan terakhir yang kita hadapi akan menggunakan semua pola ini.

Senang rasanya bisa merasakannya selama pertempuran.

“Huff, hei, kalian tidak pernah merasa lelah!?”

Seron yang baru saja menjatuhkan seorang penjaga hutan dengan kapak peledaknya, berteriak kepada Aisha dan saya.

Kalau saja dia masih punya tenaga untuk berteriak, aku berharap dia berusaha lebih keras.

Aisha dan aku, tanpa gentar, berlari menuju penjaga hutan berikutnya.

“Dibandingkan dengan latihan ketahanan harian kita…”

“Ini mudah.”

Aisha memulai dan saya mengikutinya.

Aku menjadi lebih kuat berkat latihan keras yang tiada habisnya bersama Aisha.

Dan tentu saja, Aisha, yang merancang aturan latihannya, bahkan lebih hebat lagi.

“Hmm, mungkin aku harus mulai memanggilmu Si Tangan Besi dan Si Pedang Besar Besi.”

Sirmiel, memperhatikan kami dari kejauhan, tersenyum ramah.

ℯ𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

Pada tingkat ini, kita mungkin akan berakhir dengan julukan itu.

“Hei, akarnya bergerak lagi!”

Saat itu juga, Poara menunjuk ke akar di atas, yang tersembunyi oleh awan gelap.

Tepat seperti yang dikatakannya, akarnya mulai bergerak lagi.

Itu adalah tanda bahwa fase kebangkitan sedang berlangsung.

‘Ini lebih ketat dari yang saya kira.’

Menghindari zona abu-abu sambil melawan penjaga hutan membutuhkan waktu lebih lama dari yang saya duga.

Tidak seperti dalam permainan, ini adalah kenyataan.

Berfokus ke tanah ketika berhadapan dengan penjaga hutan membagi perhatian saya terlalu banyak, menyita banyak waktu.

‘Mungkin aku seharusnya menyimpan sebagian daya tembak Poara.’

Alih-alih mengambil risiko cedera di Fase 1, saya menggunakan kartu truf, Spirit Lord. Namun, fase kebangkitan ini ternyata lebih merepotkan dari yang saya duga.

“Seron, tidak ada waktu untuk beristirahat! Bangun dan kalahkan yang lain!”

“Ugh, aku tahu!”

Meski mengerang, Seron bangkit dan berlari ke arah penjaga hutan lainnya.

“Hai.”

Sementara itu Aisha diam-diam mendekat.

“Kalau terus begini, kita akan terlambat, bukan?”

“…Ya, kalau kita tidak berhati-hati, kita mungkin tidak akan sampai tepat waktu.”

Aisha mengangguk.

“Alasan utama kita tertinggal dalam mengalahkan sang rasul adalah karena zona abu-abu, bukan?”

Dia benar.

Mengalahkan penjaga hutan sendiri tidaklah terlalu sulit.

Tetapi menghindari zona abu-abu di bawah kaki membutuhkan waktu yang lama.

“Sekali saja.”

ℯ𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

Aisha menggenggam erat pedang besarnya.

“Saya bisa memastikan Anda tidak perlu khawatir tentang zona abu-abu. Bagaimana menurut Anda? Bisakah Anda mengatasinya dalam waktu tersebut?”

Mataku perlahan terbuka.

Aku menyadari apa yang direncanakan Aisha.

“Serahkan saja padaku.”

Aku segera menjauh dari Aisha dan berlari menuju Poara.

Sementara itu, Aisha membungkuk lebih rendah dengan pedang besar di tangannya.

Pada saat itu juga aku menangkap Seron yang baru saja menjatuhkan seorang penjaga hutan.

“Hei, hei, apa yang kamu lakukan!?”

“Poara! Bisakah kau mengirimkan roh angin tingkat rendah kepadaku?”

“Y-Ya, aku bisa melakukan sebanyak itu!”

Mengabaikan pertanyaan Seron, saya berteriak kepada Poara.

Dia segera memanggil roh angin tingkat rendah dan menempelkannya di punggungku.

Roh kecil yang menyerupai kupu-kupu itu mengepakkan sayapnya.

Saya kemudian melemparkan Seron antara Poara dan Sirmiel.

“Santo, akan ada badai.”

Aku menoleh ke arah Aisha yang kini sedang membungkuk rendah.

“Bisakah kamu menghindarinya?”

“Tentu saja.”

Sirmiel menyiapkan berkat perlindungan sambil berdoa.

Selama waktu ini, Aisha mulai berputar dalam posisi berjongkok.

Berputar, berputar, berputar—

Kecepatan putarannya berangsur-angsur meningkat hingga tak terbayangkan.

Tak lama kemudian, angin mulai bertiup kencang di sekitar Aisha, menarik semua benda ke arahnya.

Bahkan para penjaga hutan pun terangkat ke udara, terhisap oleh angin kencang.

“Apakah… apakah kita yakin dia manusia seperti kita?”

Seron tampak pucat ketika dia melihat para penjaga hutan dilempar ke sana kemari oleh angin yang Aisha panggil seorang diri, tanpa bantuan apa pun dari Penguasa Roh.

Aisha jelas-jelas melampaui manusia.

Tetapi itulah yang membuatnya begitu dapat diandalkan saat ini.

Berkat perlindungan Sirmiel turun atas kami.

Berkat itu, kami tidak tersapu angin.

“Poara, bersiaplah!”

Setelah mendapat berkah, saya mulai berlari ke arah Aisha.

Itu akan datang.

Angin datang.

Tepat saat angin kencang berputar di sekitar Aisha, dia mengangkat pedang besarnya ke atas kepalanya.

Dan dengan serangan ke bawah yang kuat—

Ledakan!

Badai menghantam tanah.

Retak-gemuruh-gemuruh-gemuruh!

Dalam sekejap, badai itu mengangkat semuanya dari tanah ke udara.

Para penjaga hutan yang tidak mampu bereaksi, saling bertubrukan satu sama lain dan tersapu oleh angin Aisha.

Melihat hal itu aku mengangkat tanganku dengan gerakan memotong dan berteriak kepada Poara.

“Luncurkan aku!”

Dengan perintahku, Poara menggunakan roh angin untuk melemparkanku ke udara.

ℯ𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

Tubuhku melesat ke atas.

Namun, sekadar menyerbu seperti ini tidak ada bedanya dengan menghantam seperti peluru baja.

Saat ini, pada saat ini—

Saya harus menjadi bom yang akan menghancurkan semua penjaga hutan.

Jadi, saya mengaktifkan teknik rahasia yang selama ini saya sembunyikan.

Di kulitku, tulisan-tulisan ajaib yang diukir oleh sihir mulai bersinar sekaligus.

Prasasti Ajaib

Ini adalah teknik yang saya pelajari dari Sharin.

Biasanya, prasasti sihir diukir pada alat, bukan pada kulit manusia.

Tapi apa kulitku?

Lebih kuat dari kebanyakan baju zirah, terbuat dari baja.

Jadi, saya mengukir prasasti ajaib itu langsung di kulit saya.

Dengan menyembunyikan tanda tersebut menggunakan perban, tak seorang pun dapat mengetahui bahwa saya memiliki prasasti ajaib tersebut hingga saya melepaskannya.

Tubuhku memanas dan api mulai berkobar.

Ini adalah langkah pamungkas yang telah aku persiapkan untuk hari seperti ini.

Prasasti sihir yang aku gunakan adalah untuk sihir ledakan—

Dan Sharin secara pribadi membantu saya mengukirnya.

‘Saya bom manusia.’

Saat tubuhku mencapai para penjaga hutan yang berkerumun, tubuhku diselimuti oleh cahaya yang menyilaukan.

Perjuangan para penjaga hutan pada saat-saat terakhir tidak berarti apa-apa.

‘Ambil ini.’

BOOOOOOM!

Itulah saat ketika ledakan yang belum pernah terjadi sebelumnya mengguncang lantai pertama Hutan Abu-abu.