Chapter 21

“…Ini adalah sensasi yang cukup aneh.”

Aiden berbicara sambil melihat ke sekeliling pemandangan yang suram dan kosong. Di seberangnya, duduk santai dengan dagu di tangannya, Meyer terkekeh menanggapi.

“Selalu seperti itu pada kali pertama.”

Mereka berada di suatu tempat yang dikenal sebagai “Dunia Batin”, tempat di mana pikiran seseorang terwujud ke dalam lokasi fisik. Saat ini, Meyer dan Aiden telah memasuki alam tersebut.

Aiden menatap gelang di pergelangan tangannya dengan tatapan enggan.

<Informasi Barang>  

[Penghubung Jiwa][Langka]  

[Gelang yang berisi jiwa tertinggi, ‘Knight of Dawn.’ Gelang ini memungkinkan masuk ke ruang unik <Inner World>, yang hanya dapat diakses oleh mereka yang telah mencapai level tertentu. Di dalam ruang ini, seseorang dapat berinteraksi langsung dengan roh.]

Berkat efek ini, hal semacam ini menjadi mungkin. Gelang itu sendiri hanyalah peninggalan lama tanpa kekuatan bawaan apa pun, tetapi dengan menahan jiwa Meyer, gelang itu memperoleh berbagai macam efek.

‘Seberapa besarkah dia sebagai monster?’

Aiden melirik Meyer dengan penuh arti. Sebagai tanggapan, Meyer, yang masih menjulurkan lehernya ke depan, menatap Aiden dari atas ke bawah seolah sedang memeriksanya. Tatapan tajam itu membuat tubuh Aiden menyusut secara naluriah.

Saat mereka berinteraksi sebagai entitas spiritual, hal itu tidak terasa begitu intens, tetapi sekarang setelah mereka berhadapan langsung, Aiden yakin—pria ini bukanlah manusia biasa. 

Aiden tahu kata yang tepat untuk menggambarkan manusia yang berdiri di hadapannya.

‘…Predator.’

Manusia yang tampaknya berada di ‘alam’ yang sama sekali berbeda, begitu berbeda sehingga mereka hampir merasa seperti spesies yang berbeda. Satu-satunya orang yang Aiden temui dengan aura yang sama adalah Noel dan Katia. Namun, bahkan dibandingkan dengan mereka, kehadiran Meyer jelas—

‘Menakutkan.’

Tidak seperti Noel dan Katia, yang biasanya menyembunyikan energi intimidasi mereka karena mempertimbangkan orang lain, Meyer tidak berusaha menyembunyikan apa pun. Hanya berdiri di hadapannya membuat Aiden merasa seolah-olah dia menyusut. Aura penindasannya jauh lebih kuat daripada mereka berdua.

‘Haruskah aku bersyukur karena aku bisa belajar cara bertarung dari orang seperti dia…?’

Syarat yang ditetapkan Aiden adalah bahwa ia akan mencapai ‘level’ yang tidak dapat dicapai Meyer sendiri. Ini adalah salah satu langkah menuju tujuan tersebut—sesi pelatihan pribadi setiap hari di Dunia Batin yang terungkap dalam mimpi Aiden.

𝐞𝓷u𝓶𝓪.𝐢d

Karena dunia dibangun di dalam pikiran Meyer, apa pun yang terjadi, hal itu tidak akan memengaruhi dunia nyata.

“Jadi, tentang kondisi yang Anda tetapkan. Sebelum kita mulai, saya punya beberapa pertanyaan.”

Mendengar perkataan Meyer, ekspresi Aiden berubah serius.

“Jujur saja. Kamu tidak punya apa-apa, kan?”

“……”

“Aku tahu kau bisa menggunakan banyak kemampuan, tapi mari kita kesampingkan itu untuk saat ini. Kau belum pernah bertarung dengan siapa pun, bukan? Aku bisa membunuhmu sepuluh kali dalam tiga detik hanya dengan pisau dapur.”

Satu hal yang pasti—orang ini tidak punya bakat untuk menutup-nutupi sesuatu.

“Dan yang lebih serius lagi—kamu tidak benar-benar ingin melakukan ini, bukan?”

“Apa maksudnya?”

“Kau tampaknya tidak begitu bersemangat untuk bertarung. Kau adalah tipe orang yang akan lari saat melihat tanda-tanda masalah, bukan?”

Dengan serius?

“Apakah hantu punya kemampuan membaca pikiran atau semacamnya?”

“Aku telah mengembangkan lebih dari setengah teknik untuk menggunakan kemampuan di benua ini, dasar bocah nakal. Apa kau pikir kau murid pertama yang kuambil? Aku bisa membacamu seperti membaca buku.”

Tentu saja Aiden tahu itu. Bahkan sekarang, Meyer adalah pahlawan tingkat benua, ‘Knight of Dawn.’ Namun, sebagian besar tindakan legendarisnya ‘diremehkan.’

Dengan mengingat hal itu, evaluasi yang diberikan Meyer setelah menilai Aiden secara menyeluruh cukup mengejutkan.

“Bagaimana mungkin orang sepertimu punya kekuatan seperti itu?”

“Maaf, apa?”

“Saya sudah melihat banyak orang menggunakan beberapa kemampuan, tetapi Anda adalah orang pertama yang saya lihat menggabungkannya. Bagaimana Anda bisa melakukannya? Apakah Anda menipu para dewa atau semacamnya?”

“Apakah itu benar-benar mengesankan?”

“Apakah itu benar-benar mengesankan? Apakah itu benar-benar—? Kau… sialan, dasar bodoh—!”

Jelaslah bahwa Meyer baru saja menelan serangkaian kutukan di tenggorokannya. Ia menghela napas dalam-dalam sebelum melanjutkan.

“Kemampuan adalah ranah para dewa. Fakta bahwa kemampuanmu bercampur tidak masuk akal. Sebenarnya lebih mengejutkan bahwa belum ada bencana yang terjadi di sekitarmu. Maksudku, serius—”

“Saya mendengar bahwa Yang Mulia Kaisar telah bekerja keras untuk menyembunyikan informasi saya.”

“Fakta bahwa hal itu dapat ditekan sama sekali sungguh menggelikan. Itu hanya membuktikan betapa sedikitnya orang di era ini yang memahami tentang kemampuan. Jika ini adalah masaku, kau pasti sudah ditangkap hidup-hidup dan dibedah sekarang.”

Jujur saja, Aiden masih belum begitu mengerti mengapa ini dianggap sebagai masalah besar. Satu-satunya hal yang ia yakini adalah bahwa ia beruntung tidak dilahirkan di era Meyer. Aiden menggaruk kepalanya.

Wah, menerima pujian setinggi itu secara tiba-tiba adalah sesuatu yang tidak pernah diduganya.

“Pokoknya, dengan apa yang kamu miliki sekarang, kamu tidak akan kekurangan kekuatan ke mana pun kamu pergi. Kamu bisa belajar cara menggunakan kemampuanmu dengan benar nanti.”

“Nanti?”

“Lebih tepatnya, aku perlu mempelajarimu sebentar. Ini pertama kalinya aku melihat hal seperti ini, jadi tidak banyak yang bisa kuajarkan padamu saat ini.”

Itu adalah situasi yang tidak diantisipasi Aiden sama sekali. Tapi tetap saja…

“Tidak ada yang lain?”

𝐞𝓷u𝓶𝓪.𝐢d

Karena Aiden sangat ingin meningkatkan spesifikasinya secepat mungkin, dia tidak dapat menahan diri untuk menekan Meyer.

Misi Utama  

Babak 1, <Retakan di Ibukota>  

▶ Bab 1 akan segera dimulai!  

Peristiwa terkait akan segera terjadi. (D-4)

Misi utama yang semakin dekat menambah urgensi. Aiden harus tumbuh lebih kuat dengan cepat, berapa pun biayanya.

“Hmm…”

Meyer mengusap dagunya sambil menatap Aiden.

“Ada satu cara.”

“Benar-benar?”

Mata Aiden berbinar, dan Meyer mengangguk kecil padanya.

“Pertama-tama, bagaimana kalau kamu mati beberapa kali?”

Dengan itu, Meyer membuat gerakan horizontal sederhana dengan tangannya. Itu bahkan bukan sebuah usaha—lebih seperti lambaian tangan biasa.

Kemudian-

Kepala Aiden terpotong hingga lepas dari lehernya.

“…?”

Kepalanya yang terpenggal melayang ke udara, tubuhnya ambruk ke tanah, darah menyembur keluar seperti air mancur. Penglihatannya menjadi gelap. Dia meninggal—

—Dan kemudian, dalam sekejap mata, semuanya hilang. Aiden membuka matanya, terengah-engah saat memeriksa tubuhnya. Lehernya masih utuh.

Tetapi…

‘…Baru saja.’

Dia pasti sudah meninggal. Perasaan kepalanya terpenggal dan berguling-guling di tanah masih segar dalam ingatannya.

“Itu sensasi palsu. Bahkan jika Anda meninggal di sini, tidak akan terjadi apa-apa pada tubuh fisik Anda di dunia nyata. Anda selalu bisa kembali.”

Penjelasan tenang Meyer ditujukan pada Aiden, yang kini basah oleh keringat dingin.

“Apa yang barusan—?”

“Sejujurnya, Anda bahkan belum mencapai garis start. Anda perlu terbiasa dengan situasi ekstrem di mana darah berceceran dan tubuh hancur.”

Suara Meyer terdengar ramah, hampir seperti dia sedang memberikan instruksi untuk pemula, tetapi isi kata-katanya sama sekali tidak seperti itu.

“Itu berarti kamu harus terus mati dan berjuang.”

𝐞𝓷u𝓶𝓪.𝐢d

“……”

“Pertama, kau harus terbiasa dengan tindakan bertarung itu sendiri. Kita harus segera menguatkan pikiranmu yang telah dimanjakan oleh kedamaian.”

“Tunggu sebentar, senior. Apa itu benar-benar—”

“Selain teori dan teknik, ini tampaknya merupakan metode yang paling efisien saat ini.”

Meyer terus berbicara, masih dengan senyum lebarnya. 

Namun, pada titik ini, senyuman ramah itu bagi Aiden lebih menyerupai seringai setan.

“Bertahan hiduplah dengan cara apa pun, Nak.”

Begitu kata-kata itu diucapkan, Aiden mengalami kematiannya yang kedua.

“…Aiden.”

Tiba-tiba, sebuah suara menyadarkannya dari lamunannya. Ia pun terbangun.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Noel, memperhatikan wajahnya dengan seksama, berbicara dengan nada khawatir. 

Tidak heran—wajah Aiden pucat, kulitnya pucat, dan dia tampak tidak bersemangat sepanjang hari. Dia tidak sanggup memberi tahu Noel bahwa dia menghabiskan sepanjang malam disiksa oleh Meyer.

“Jika kamu tidak enak badan, sebaiknya kamu tidur saja. Kamu tidak perlu berada di kantor…”

“Saya baik-baik saja.”

Sejujurnya, tubuhnya baik-baik saja. Hanya saja, kenangan dibantai oleh Meyer sepanjang malam terlalu jelas dan mengerikan.

‘Sialan orang itu.’

Aiden menatap jendela yang mengambang di hadapannya sambil berpikir.

-Pesan Sistem-  

Anda telah terlibat dalam pertempuran yang intens. Pengalaman pertempuran telah terkumpul.  

▶ Kumpulkan pengalaman bertempur untuk menguasai berbagai teknik dari berbagai sekolah!  

▶ Setelah menguasai dua teknik tambahan, kategori “Turo” akan terbuka.

Meskipun Aiden telah mati lebih dari selusin kali pada malam sebelumnya, tampaknya berkat itu, kemampuan baru telah terbuka.

‘Benarkah ini…?’

Itu adalah konsep yang terpisah dari keterampilan. Sementara keterampilan biasanya diaktifkan dengan ‘digunakan’ secara langsung, Turo merupakan puncak dari pengalaman yang terkumpul dari karakter. Sebagai perbandingan, ini seperti perbedaan antara keterampilan aktif yang Anda gunakan secara sadar dan keterampilan pasif yang selalu berlaku.

Sekarang Aiden bisa meniru jenis keterampilan lain, itu adalah sesuatu yang benar-benar patut dirayakan. Biasanya, begitulah seharusnya perasaannya.

‘Tapi aku merasa seperti sedang sekarat…’

Sudah cukup buruk bahwa Noel pun angkat bicara karena khawatir. Sejak jamuan makan, keadaan di antara mereka menjadi canggung, jadi mereka tidak bisa banyak bicara. Aiden diam-diam melirik Noel, yang menggigit bibirnya dalam diam. Begitu Aiden meyakinkannya bahwa dia baik-baik saja, Noel langsung mengalihkan pandangannya, seolah-olah dia tidak ingin bicara lebih jauh.

Bagaimana dia harus menjelaskannya? Akhir-akhir ini, rasanya dia sengaja menjaga jarak darinya, menghindari terlalu banyak kontak.

-Info Misi-  

<Pernikahan Palsu>  

-Kamu telah terpilih sebagai istri Noel. Pertahankan kontrakmu dengannya sampai akhir!  

-Acara terkait dengan ini akan segera terjadi. (D-?)

Melihat perubahan mendadak dalam sikapnya, bersama dengan apa yang tertulis di sini, memperjelas bahwa telah terjadi perubahan dalam perasaannya. Namun…

‘Saya tidak bisa memahaminya…’

Aiden memperhatikan Noel sambil merenungkan perilakunya yang tidak terduga. Noel menghela napas panjang dan melepas topi seragamnya.

‘Astaga.’

Apakah dia menatapnya terlalu terbuka? Dia tersentak, mengira Noel akan marah, tetapi Noel berbicara dengan tenang.

“Aiden.”

“Ya?”

𝐞𝓷u𝓶𝓪.𝐢d

“Jika ada yang bisa saya bantu, silakan beri tahu saya. Anda tidak terlihat sehat sepanjang pagi.”

“Jika ada sesuatu yang sulit untuk dibicarakan, aku akan menunggu…”

…Sejujurnya, dia tidak tahu harus bersikap apa terhadapnya. Dia menghindarinya hampir sepanjang waktu, tetapi sekarang dia menawarkan bantuan seolah-olah tidak ada yang salah.

‘Baiklah kalau begitu.’

Jika ada sesuatu yang bisa dia minta…

“Apakah kau bilang kau ingin aku mengajarimu ilmu pedang?”

Noel berkedip karena terkejut saat dia mengulangi permintaannya.

“Mengajarimu ilmu pedang tidaklah terlalu sulit, tapi apa yang menyebabkannya? Kau tidak pernah tampak tertarik dengan keterampilan semacam itu.”

“…Saya hanya ingin bertahan hidup.”

Ekspresi Noel jelas menunjukkan bahwa menurutnya itu alasan yang buruk, tetapi Aiden telah memeras otaknya untuk alasan yang bagus. Mulai sekarang, dipukuli dan dibunuh oleh Meyer setiap malam akan menjadi rutinitas. Dia butuh sesuatu untuk melawan, apa pun yang terjadi.

‘Lagipula, jika tidak ada yang lain…’

Ketika Aiden memikirkan Noel dalam konteks kata-kata yang dikaitkan dengannya dalam permainan, beberapa gelar muncul dalam benaknya: Lionhearted, Empire’s Greatest Knight, dan Master Swordswoman. Dia bukanlah pendekar pedang mengerikan yang mendominasi dunia seperti Meyer, yang telah memenggal kepala Aiden berkali-kali tadi malam, tetapi ilmu pedangnya termasuk yang terbaik, bahkan di antara manusia super.

Sekarang dia telah memenuhi persyaratan untuk membuka kategori Turo, tidak ada alasan untuk menolak belajar darinya.

Saat Aiden memilah-milah pikirannya, dia melihat Noel menyisir rambutnya ke belakang, jelas-jelas tengah memikirkan lamarannya.

“…Aiden.”

“Ya?”

𝐞𝓷u𝓶𝓪.𝐢d

“Saat kau bilang kau ingin belajar ilmu pedang, apakah maksudmu kau ingin instruksi satu lawan satu?”

“…Ya?”

“Jadi, kau bertanya apakah hanya kita berdua saja.”

Yah, Aiden belum benar-benar berpikir sejauh itu.

“…Apakah itu penting?”

“Benar.”

“Itu merupakan faktor penting.”

Noel mengulangi ucapannya dengan sangat serius hingga Aiden menggaruk pipinya, tidak yakin harus berbuat apa.

“…Jika itu penting, haruskah kita melakukannya satu lawan satu?”

Mendengar kata-kata itu, Noel mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan melotot ke arah Aiden.

‘Tentang apa ini?’

“Kamu cukup tegas.”

“Baiklah, aku tidak keberatan.”

“…Apa?”

Apa sebenarnya yang ingin dia katakan? Aiden berkedip bingung saat pintu kantor tiba-tiba terbuka.

“Apa yang sedang terjadi di sini? Kita sedang membicarakan sesuatu yang menyenangkan, ya?”

Ekspresi Noel langsung mengeras. Biasanya, dia dan Aiden menghabiskan sebagian besar waktu mereka sendirian di kantor, dan orang-orang menghormati privasi itu. Bahkan Stella, ajudan Noel, sangat ketat dalam menjaga batasan.

Jadi, tanpa mengetuk sedikit pun, hanya satu orang yang bisa menerobos masuk dan membuka pintu dengan berani seperti itu.

“Yang Mulia, saya sedang berbicara dengan Aiden. Bisakah Anda meninggalkan kami?”

“Hehe, tapi bukankah kau sedang membicarakan seseorang yang bekerja di bawahku? Bagaimana mungkin aku tidak terlibat?”

Katia menanggapi dengan senyum ceria, dan Aiden melihat alis Noel berkedut tajam. Sebelumnya, ekspresinya hanya menegang, tetapi sekarang tampak sangat bermusuhan.

‘Sepertinya dendam mereka belum sepenuhnya terselesaikan.’

Ketegangan yang belum terselesaikan di antara mereka terlihat jelas, sedemikian rupa sehingga Aiden dapat langsung merasakan suasana tegang itu.

“…Aiden meminta bantuanku, bukan kamu. Ini tidak ada hubungannya denganmu.”

“Oh, tapi tidak banyak yang bisa menandingiku dalam hal menggunakan kekuatan suci. Bukankah dia lebih tertarik menguasai kekuatan mulia seperti itu, daripada ilmu pedang kuno?”

Ekspresi Noel berubah lebih serius. Ia meletakkan kedua lengannya di atas meja dan menopang dagunya, wajahnya kini seserius saat hendak memasuki medan pertempuran.

“Yang Mulia, saya rasa Anda seharusnya bersyukur karena saya tidak membawa Anda ke pengadilan atas kekacauan yang Anda buat sebelumnya.”

“Hm?”

“Aku akan sangat menghargai jika kau berhenti mencampuri urusan yang tidak penting bagimu. Aku tidak bisa membiarkan Aiden terseret ke dalam masalah yang tidak perlu.”

Katia tersenyum mendengar kata-kata itu, tetapi tatapan matanya tetap dingin. Melihat ini, Aiden merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya—ketegangan dalam ekspresinya tampak jelas.

“Kau ingin memonopoli dia, meskipun kau tidak bisa mengambil keputusan?”

“Apa katamu?”

“Tidak ada apa-apa.”

Katia memiringkan kepalanya sambil menyeringai, dan percikan api tampak beterbangan dari mata Noel.

“Bagus.”

Noel menggeram sambil berdiri.

“Jika kau begitu percaya diri, maka aku berasumsi kau yakin kau benar-benar akan bisa membantu Aiden.”

“Hm~?”

“Mari kita lihat. Siapa di antara kita yang lebih cocok menjadi ‘instrukturnya’.”

Pernyataannya terdengar seperti sebuah deklarasi.

“Yang kalah harus berhenti mencampuri apa pun yang dilakukan pemenang terhadap Aiden.”

Wajah Katia berubah karena terkejut, jelas dia tidak menyangka Noel akan bersikap sekuat itu.

“Wah, wah, itu menarik.”

Katia menghela napas sambil tertawa kecil.

𝐞𝓷u𝓶𝓪.𝐢d

“Bersiaplah untuk kekalahan yang memalukan, Lionheart.”

“Saya seharusnya mengatakan itu, Yang Mulia. Anda menjalani hidup yang mudah sebagai bangsawan, tetapi kali ini tidak akan semudah itu.”

“Kaulah yang harus bersiap merasakan pahitnya kekalahan untuk pertama kalinya.”

Ini meningkat lagi.

Aiden tak dapat menahan diri untuk berpikir demikian, butiran-butiran keringat terbentuk karena ketegangan yang meningkat.