Chapter 5

Puncak gunung Ye Jin tidak hanya terpotong; itu telah dirusak oleh ledakan dahsyat. Medan yang dulunya familiar kini menjadi reruntuhan.

Putus asa untuk menemukan ahli herbal tersebut, mungkin Xiao Wei, dan merasa sangat tidak berdaya, Ye Jin menyadari bahwa pilihan terbaiknya adalah meminta bantuan Yao Guai lainnya. Karena puncak gunungnya tidak tersentuh, mereka seharusnya aman.

Di antara mereka, rubah selalu menjadi sekutu terdekatnya dan pasti akan membantunya.

Bertekad, Ye Jin mendaki lereng yang curam, berusaha keras untuk melihat sekilas gunung rubah. Namun, sekali melihat ke arah itu membuatnya meninggalkan gagasan itu sama sekali.

Di seberang pegunungan dan ladang, setiap puncak yang terlihat olehnya diterangi oleh obor yang berkerumun. Manusia yang mengenakan baju besi ringan dan pakaian militer menjelajahi area tersebut!

“Ini… bagaimana ini bisa terjadi?”

Rasa dingin merambat di tulang punggungnya yang berbelit-belit. Skala operasinya sangat besar. Peristiwa hari ini jauh lebih kompleks daripada yang diperkirakan si rubah. Para prajurit bergerak dengan ketepatan yang meresahkan; mereka tidak diragukan lagi adalah pasukan resmi.

Bahkan Great Yao yang berumur seribu tahun telah menghancurkan dirinya sendiri, namun pasukan ini terus melanjutkan pencarian mereka tanpa henti. Mereka kemungkinan besar mengincar rubah dan Yao kecil lainnya, yang masih belum berubah, meninggalkan mereka dalam situasi berbahaya.

Kenyataan suram sangat membebani Ye Jin. Sungguh memilukan menyaksikan bahkan Yao yang tidak menimbulkan ancaman diburu dan dimusnahkan oleh manusia.

“Setelah aku menemukan Xiao Wei, aku harus pergi,” dia memutuskan, menjentikkan lidahnya dengan gugup. Mungkin kehadiran para penggarap dan kebakaran besar di gunungnya telah menghalangi pasukan resmi untuk mencari di sini. Ini mungkin kesempatan terbaiknya untuk melarikan diri.

Dengan tekad bulat, ular hijau itu berbalik dan mulai turun. Saat dia hendak menyelam kembali ke dalam hutan untuk mencari seseorang, kilatan warna merah menarik perhatiannya.

Sebuah apel? 

Tidak ada pohon buah-buahan di pegunungan—hanya di desa-desa. Mungkinkah apel ini…?

Ye Jin dengan cepat berenang ke arahnya, menggunakan ekornya untuk membersihkan pasir dan batu di sekitar buah tersebut. Yang membuatnya heran, dia menemukan sepotong kain keabu-abuan yang mengintip dari tanah.

ℯ𝐧𝓾𝗺a.i𝐝

Dengan gerakan cepat, dia melingkarkan ekornya di sekitar kain, menggigitnya, dan menariknya dengan sekuat tenaga. Bundelan yang tertutup debu muncul dari bumi.

Di dalamnya, dia menemukan berbagai macam buah-buahan, beberapa kue roti kering, dan bahkan setengah ayam panggang.

“Xiao Wei! Itu pasti Xiao Wei! Tapi dimana dia?”

Kepanikan melanda Ye Jin saat dia buru-buru menggali bungkusan kain dengan ekornya. Di bawah lapisan tanah yang tipis, dia menemukan batang pohon yang patah, dan di sana, meringkuk erat di sana, ada sosok mungil yang dikenalnya.

“Masih bernapas—untungnya, dia tidak terkubur terlalu dalam.”

Ye Jin dengan lembut menggunakan ujung ekornya untuk memeriksa pernapasan Xiao Wei. Gelombang kelegaan menyapu dirinya saat dia memastikan bahwa lapisan tanah yang tipis memberikan aliran udara yang cukup, sementara batang pohon tua—yang berlubang akibat ledakan baru-baru ini—memberi Xiao Wei ruang bernapas yang sangat dibutuhkan.

Xiao Wei beruntung Ye Jin tiba tepat pada waktunya; jika tidak, nyawanya bisa berada dalam bahaya besar.

Dengan hati-hati, Ye Jin menusukkan ekornya ke dalam apel matang, mengumpulkan jus manis dan memberikannya kepada Xiao Wei dalam dosis kecil yang diulang-ulang. Perlahan-lahan, ketegangan di mata Xiao Wei yang tertutup rapat mulai mereda, dan matanya terbuka lebar.

“Tuan Ular… apakah itu kamu?” dia berbisik, suaranya nyaris tidak terdengar.

“Hiss hiss,” jawab Ye Jin lembut.

“Tuan Ular, um, Tuan Ular, kamu…” gumam Xiao Wei, kekuatannya kembali saat dia duduk dengan gemetar. Tiba-tiba, ekspresi ketakutan melintas di wajahnya. “Berlari! Tuan Ular, mereka akan membunuhmu!”

Sementara itu, Bai Xingning berdiri di dekat pohon, pandangannya tertuju pada serangkaian karakter kecil rumit yang terukir di tanah.

“Selamatkan Xiao Wei.” 

Sapuan halusnya tidak seperti apa pun yang ditulis manusia. Mereka sangat rapi, menunjukkan hasil karya Yao yang sangat terlatih. Namun pemikiran itu membingungkan. Jika itu memang Yao yang Hebat, mengapa mereka membutuhkan bantuannya? Dan mengapa mereka peduli untuk menyelamatkannya?

Saat dia mengingat bungkusan ‘tali hijau’, alis Bai Xingning sedikit berkerut. Dengan menggunakan sentuhan energi spiritualnya, dia merasakan perubahan yang meresahkan dalam dirinya. Sesuatu terasa hilang dari tubuhnya, sementara pada saat yang sama, sesuatu yang baru telah ditambahkan. Meskipun nafasnya lebih lemah, rasa kemurnian dan kesatuan menyelimuti dirinya.

Semuanya sangat aneh.

Bai Xingning tidak bisa memahami pentingnya semua itu, tapi sekarang bukan waktunya untuk merenung secara mendalam.

ℯ𝐧𝓾𝗺a.i𝐝

“Kakak Senior Bai, apakah kamu sudah mengganti pakaianmu?” panggil adik perempuannya dari balik pohon.

Dengan cepat, Bai Xingning menghapus kata-kata di tanah dengan kakinya dan melemparkan pakaian ganti.

“Aku sudah berubah,” jawabnya.

“Fiuh, Kakak Senior, kalau begitu kita bisa datang!”

Satu demi satu, gadis-gadis itu mengintip dari balik pohon. Hanya setelah memastikan bahwa Bai Xingning berpakaian pantas barulah mereka melangkah keluar, tampak lega. Pakaian yang dikenakannya terlalu besar, dengan ikat pinggang yang longgar dan lengan yang longgar, sedangkan pakaian yang dikenakan di dadanya terasa sangat ketat. Para adik perempuan dengan sopan mengalihkan pandangan mereka, menundukkan kepala.

Sekte Pedang Xinghe secara eksklusif menerima murid perempuan. Logikanya, mereka seharusnya tidak merasa begitu jauh, tapi kehadiran Bai Xingning yang mempesona dan sikap mengintimidasi secara alami membuat mereka berada dalam jarak yang dekat.

Fakta yang sering kali tidak terucapkan adalah bahwa murid-murid Sekte Pedang Xinghe sangat sensitif terhadap masalah sesama jenis. Banyak adik perempuan junior yang menggumamkan nama Bai Xingning dalam mimpi mereka, pipi mereka memerah setiap kali mereka melihatnya.

“Fiuh! Kakak Senior Bai benar-benar memiliki keberuntungan yang luar biasa. Dia langsung terkena dampak penghancuran diri Yao Besar dan muncul tanpa cedera,” bisik seseorang.

“Tenangkan! Tidak bisakah kamu melihat botol itu di tanah? Itu satu botol penuh Pasta Xue Yuan,” seorang murid yang lebih berpengalaman memarahi adik perempuan junior yang banyak bicara itu sebelum melangkah maju untuk membungkuk dengan hormat. “Kakak Senior Bai, tolong jangan menempatkan dirimu dalam bahaya seperti itu lagi. Menahan penghancuran diri seperti itu terlalu berisiko.”

Bai Xingning menawarkan senyuman yang dipaksakan, tetapi bagi adik perempuannya, senyuman itu tampak dingin dan jauh. “Penghancuran diri Great Yao terjadi begitu cepat sehingga tidak ada yang mengantisipasinya. Saya tidak punya pilihan selain mengarahkan sebagian formasi untuk melindungi desa. Jika saja Lin Yuan dan yang lainnya menyesuaikan formasi tepat waktu, saya tidak akan terluka.”

“Dalam ledakan seperti itu, kebanyakan orang secara naluriah memikirkan keselamatan mereka sendiri. Dibutuhkan hati yang benar-benar baik untuk peduli terhadap orang lain, seperti kamu, Kakak Senior,” kata adik perempuan itu. “Tetapi sayang sekali penduduk desa tidak pantas menerima belas kasih Anda. Mereka sama sekali tidak layak untuk diselamatkan.”

“Xiao Xue, kamu …” Bai Xingning mengangkat tangannya, membungkam sesama murid yang hendak menegurnya. Dia sedikit mengernyit. “Mengapa kamu mengatakan itu?”

“Orang-orang di desa itu berkolusi dengan ular Yao! Para penganut Taoisme yang memasang penghalang pelindung menemukan barang-barang kurban untuk ular Yao di rumah kepala desa. Desa itu telah mempersembahkan unggas kepada ular Yao! Para penganut Tao Sekte Luar pada awalnya berencana untuk melenyapkan ular Yao setelahnya, tetapi seorang ahli tanaman obat dari desa keluar untuk memperingatkannya!”

“Ular Yao?” Gambar buram dari sosok ramping berwarna hijau melintas di benak Bai Xingning.

“Siapa nama dukun yang memperingatkan ular Yao?” dia bertanya.

“Um, menurutku namanya adalah Xiao Wei, tapi dia tidak memiliki nama keluarga.”

“Xiao Wei… manusia mempertaruhkan nyawanya untuk memperingatkan seekor ular Yao.” Mata Bai Xingning menyipit saat dia mengingat kata-kata yang dia lihat di tanah. “Apa rencana tim pemusnahan sekarang?”

ℯ𝐧𝓾𝗺a.i𝐝

“Yah, dalam beberapa tahun terakhir, ada banyak kasus bangsawan dan pejabat setempat berkolusi dengan Yao untuk menyakiti orang yang tidak bersalah di NingZhou. Divisi Penyegel Iblis selalu menganjurkan pembunuhan tanpa ampun siapa pun yang terlibat dengan Yao.”

Xiao Xue menelan ludah. “Mereka… mereka berencana mengikuti contoh Divisi Penyegel Iblis dan membunuh semua orang di desa.”