Saat mereka memeriksa rumah pertanian di ujung jalan, jauh di ujung jalan yang lain, beberapa kendaraan mendekat dari arah berlawanan dengan Kota S, di bawah sinar matahari terbenam yang terakhir. Mobil-mobil dengan berbagai ukuran dan berlumuran noda darah kotor itu berhenti tepat sebelum belokan.

Hanya dikelilingi oleh ladang dan hutan tanpa ada desa atau toko yang terlihat dan tidak ada orang yang selamat di sekitarnya, itu adalah tempat yang cocok. Setelah parkir di pinggir jalan, beberapa pria keluar, memasang paku di jalan raya, lalu menyembunyikan mobil mereka di hutan terdekat, menunggu dengan sabar.

Saat senja terakhir memudar, dunia jatuh ke dalam kegelapan. Lampu jalan di pinggir jalan sudah lama berhenti berfungsi karena pemadaman listrik, dan setiap orang yang selamat yang mengemudi di malam hari harus menggunakan lampu depan untuk melihat jalan di depan.

Dari arah datangnya mobil-mobil sebelumnya, kendaraan lain muncul, lampu depannya menembus kegelapan, memperlihatkan sosok sebuah truk pickup. Tanpa lampu jalan dan hanya mengandalkan lampu depan, truk itu melaju dengan kecepatan hati-hati.

Garis paku terlalu mencolok, dan ketika orang-orang di dalam truk menyadari ada yang tidak beres, sudah terlambat untuk berhenti. Ban membentur paku, menyebabkan truk tergelincir dan berhenti ketika pengemudi dengan ahli berhasil menghindari kendaraan terbalik.

Saat itulah, orang-orang yang bersembunyi di ladang dan hutan melancarkan serangan, mengacungkan tongkat baseball yang dibalut paku, parang, dan batang besi, menyerang kaca depan pikap. Kacanya pecah akibat serangan itu, dan penghuninya secara naluriah melindungi kepala mereka.

Melihat kaca pecah, para penyerang naik ke kap mobil, mencoba menyeret orang-orang keluar melalui kaca depan yang pecah. Namun ketiga orang di dalam truk tidak hanya duduk dan menunggu; mereka segera mengambil senjatanya dan keluar untuk melawan.

Dengan bayonet trisula, tongkat pipa hitam, dan belati panjang—senjata profesional, terutama di tangan anggota keluarga Lou—mereka melawan dengan sengit. Jika bukan karena kalah jumlah, para penyerang tidak akan melakukan penyergapan dan serangan mendadak, berharap untuk mendapatkan jumlah yang banyak.

Anggota keluarga Lou adalah pejuang yang terampil, tetapi lawan mereka memiliki lebih banyak orang dan senjata yang layak. Saat rekan Lou Rui dan Lou Lili terluka satu demi satu, Lou Rui juga dipojokkan oleh empat atau lima penyerang.

“Hahaha, Lou Rui, apa kesombonganmu sekarang? Jangan berpikir bahwa hanya karena Anda memiliki lebih banyak perbekalan dan mengetahui beberapa seni bela diri, Anda dapat meremehkan kami! Bos kami membawa Anda ke dalam tim karena dia sangat menghargai Anda! sombong! Hari ini kamu mati di sini, besok kamu hanya akan menjadi daging busuk, dan tak seorang pun akan tahu! Saat kami kembali, perbekalanmu, timmu, dan adik perempuanmu yang cantik semuanya akan menjadi milik kami!” seseorang dari penyerang berteriak dengan arogan.

Melihat empat atau lima orang telah menyudutkan Lou Rui tetapi belum menjatuhkannya, pemimpin itu memberi isyarat kepada lebih banyak orang untuk meninggalkan teman Lou Rui dan malah menyerang Lou Lili.

enu𝐦𝐚.𝒾d

Karena sudah terluka, Lou Lili tidak bisa menangkis penyerang tambahan meskipun dia memiliki kemampuan bela diri. Pukulan keras di pergelangan tangannya membuat pipa hitamnya beterbangan. Tanpa senjata, dia menerima pukulan lagi di bahunya, kehilangan keseimbangan, dan meluncur ke bawah tanggul, berakhir dalam kondisi yang menyedihkan.

Lou Rui menyadari bahwa mereka sengaja menyerang Lou Lili untuk mengalihkan perhatian dan mengganggunya, sehingga lebih mudah untuk membunuhnya. Sayangnya, skill “Karma” yang dia habiskan 100 poin telah habis dalam beberapa hari terakhir, hanya menyisakan “Refuge Card” yang memiliki fungsi penghancuran diri.

“Kartu Perlindungan”, ketika diaktifkan, akan menciptakan tempat perlindungan dengan pelindung yang membersihkan semua virus zombi di dalamnya. Kartu kuat ini bukanlah sesuatu yang dia tukarkan poinnya—dia tidak memiliki banyak poin—tetapi merupakan hadiah dari sistem untuk tugas utamanya. Fungsi penghancuran diri dimaksudkan untuk mencegah tugas lain mencurinya tetapi juga dapat digunakan sebagai bom.

Jika dia menggunakan fungsi penghancuran diri pada kartu itu sekarang, dia akan kehilangan item penting untuk tugas utamanya. Meskipun “Kartu Perlindungan” masih bisa ditukarkan di toko nanti, mengumpulkan poin yang cukup akan membutuhkan pembunuhan sepuluh ribu zombie, yang berarti dia akan terjebak di dunia ini untuk waktu yang lama.

Lou Lili hanyalah ibu dari karakter tugas, tapi setelah menghabiskan hampir sebulan di dunia ini, dia semakin terikat padanya. Mengetahui dia bisa menyelamatkannya tetapi memilih untuk tidak melakukannya, dia tidak bisa membenarkannya pada dirinya sendiri…

Dalam beberapa detik keraguan, Lou Lili melakukan dua pukulan lagi, menabrak pohon. Salah satu penyerang mengangkat parangnya, memberi isyarat kepada yang lain untuk menyingkir agar ia dapat melancarkan serangan yang fatal.

Lou Rui terkejut dan secara naluriah mengeluarkan “Kartu Perlindungan”, yang akan mengaktifkan fungsi penghancuran diri ketika dia tiba-tiba merasakan sesuatu yang tajam menembus udara. Benda itu, seperti anak panah, ditembakkan dengan tepat ke arah kelompok itu, menusuk pria yang bersiap untuk menyerang bahu Lou Lili, menjepitnya ke pohon di sebelahnya.

Pria itu menjerit kesakitan saat bahunya tertusuk. Lou Lili, di bawah cahaya truk pickup, mengenali benda itu dengan perasaan campur aduk antara terkejut dan gembira. Dia dengan cepat meraih pegangannya dan mengeluarkan pedang Tang. Sekarang sudah bersenjata, Lou Lili memanfaatkan keterkejutan sesaat para penyerang dan mengayunkan pedangnya ke arah mereka.

Lou Rui dan rekan-rekannya juga memanfaatkan kesempatan ini, mengincar titik-titik vital penyerang mereka. Yu Xi muncul dari kegelapan, memegang pisau buah yang digunakan Ibu Yu sebelumnya untuk memotong semangka, khususnya menebas pergelangan tangan dan pergelangan kaki penyerang. Memotong pergelangan tangan menyebabkan senjata terjatuh; mengiris pergelangan kaki membuat mereka terhuyung dan terjatuh.

Zhao Zheng dan Leng Mian juga bergabung dalam pertarungan tanpa ragu-ragu, membantu pihak Yu Xi. Dalam beberapa saat, situasi yang sebelumnya mengerikan itu berbalik.

Para penyerang semuanya ditundukkan, tangan mereka diikat ke belakang, dan mereka dikurung di dalam kendaraan masing-masing, menunggu keputusan lebih lanjut mengenai nasib mereka.

RV yang diparkir di sisi jalan menyalakan lampunya, menerangi medan pertempuran dan memperlihatkan wajah Yu Xi yang tidak tertutup. Lou Rui terkejut; meskipun dia mengira dia masih muda, dia tidak mengira dia begitu cantik. Bibirnya yang merah dan kulitnya yang halus dan lembut sangat kontras dengan sikapnya yang tegas dan terampil.

Meskipun terluka, Lou Lili tertatih-tatih mendekati Yu Xi sambil memegang pedang Tang. “Saat aku memberimu pedang ini, aku tidak menyangka kamu akan menggunakannya untuk menyelamatkan hidupku.”

Dia menyeka pedangnya dengan pakaiannya dan mengulurkannya pada Yu Xi. “Kebaikan yang besar tidak memerlukan ucapan terima kasih. Sebagai seorang seniman bela diri, saya menghargai janji saya. Mulai sekarang, hidupku adalah milikmu!”

Yu Xi: …

Dia diam-diam mundur selangkah, sesaat tidak yakin apakah dia harus menerima pedang itu.

Sebelumnya, ketika Yu Xi mendengar keributan itu, Leng Mian dan Zhao Zheng sudah selesai membersihkan rumah pertanian. Mereka menemukan nasi, tepung, minyak, sosis, daging yang diawetkan, kentang, dan makanan lainnya. Sayurannya sudah busuk, tapi makanan tahan lama masih bagus, terutama nasinya—dua kantong penuh tidak tersentuh.

Bersemangat, mereka membawakan makanan, berniat membaginya dengan Yu Xi. Namun, karena beras menumpuk di tempatnya, dia dengan sopan menolak tawaran mereka. Salah memahami penolakannya sebagai kesopanan, mereka bersikeras sampai Ibu Yu, yang sedang menyiapkan makan malam dari hidangan siap pakai yang disimpan di ruang tersebut, turun dari RV. Dia meyakinkan mereka bahwa makan malam mereka sudah siap dan bahkan memberi mereka sekotak roti daging dan sekotak telur rebus, akhirnya menghentikan desakan mereka untuk memberikan makanan kepada Yu Xi.

Dengan wajah memerah, mereka buru-buru mengembalikan makanan itu kepada Yu Xi sebelum melarikan diri ke Jeep mereka, takut jika mereka tinggal lebih lama lagi, Ibu Yu akan terus menawarkan mereka makanan yang lebih enak seperti yang dia lakukan malam sebelumnya dan pagi ini. Mau tidak mau mereka merasa bersalah karena baru-baru ini makan begitu banyak makanan kering seperti roti, sosis, mie instan, dan kue-kue. Meski curiga Yu Xi mungkin sedang mengujinya, mereka tidak bisa menahan hidangan panas dan harum seperti panekuk telur, pangsit, bakpao daging, dan nasi goreng. Meskipun mereka tahu bahwa mereka tidak seharusnya melakukannya, tangan mereka tidak mau melepaskan makanan tersebut, dan mereka akhirnya memakannya sambil menangis.

Makan sekali atau dua kali bisa dimengerti, tapi mereka tidak bisa terus-menerus melakukan freeloading.

enu𝐦𝐚.𝒾d

Sambil memegang roti daging babi dan daging rebus yang dikembalikan, Yu Xi berjalan kembali ke RV. “Bu, tolong jangan beri mereka makanan setiap kali makan.”

“Ada apa? Mengapa Anda membawanya kembali? Menurutku kedua anak itu cukup baik. Mereka tidak seperti Gao Yun dan kelompoknya, kan?”

Ibu Yu mengira dia sudah menahan diri, hanya memberi mereka makanan yang relatif biasa seperti roti daging dan daging babi rebus, daripada hidangan yang lebih mewah.

“Mereka tidak mengambil makanannya, mungkin khawatir jika mereka memakannya, kami akan meninggalkannya besok pagi.”

Yu Xi melihat sekilas ke piring di atas meja, mengembalikan kedua kotak itu ke penyimpanan Star House, dan mengeluarkan sebagian kepiting goreng ala tempat perlindungan topan dan beberapa udang windu rebus. “Kita bisa makan perlahan karena ini waktunya makan malam.”

Ibu Yu mengakui, mengunci pintu, dan keluarga beranggotakan tiga orang itu mulai makan.

Mereka baru makan beberapa gigitan ketika Yu Xi mendengar suara bising dari jalan raya nasional. Meski jarak garis lurusnya tidak jauh, jalan berkelok-kelok dan hutan di antaranya, ditambah dengan pendengaran Yu Xi yang ditingkatkan, membuatnya sulit untuk mendengar dengan jelas. Tapi dia dengan jelas mendengar suara familiar yang berteriak kesakitan.

Dia mematikan lampu interior RV, tidak menyalakan lampu depan, dan berkendara tanpa suara melalui jalan setapak menggunakan penglihatan malam superiornya. Dia tiba tepat pada waktunya untuk menyelamatkan Lou Lili.

Pada saat itu, dia bahkan belum sempat memberi tahu Leng Mian dan Zhao Zheng dan tidak tahu bagaimana mereka bisa mengikutinya.

Dia telah menyelamatkan Lou Lili sambil memastikan keselamatan orang tuanya, tidak pernah mengharapkan rasa terima kasih seperti itu dari seseorang yang tampak lebih tua darinya. Yu Xi, sekarang dengan ekspresi tenang, sebenarnya merasa sedikit tersesat di dalam.

Untungnya, Lou Rui datang setelah berurusan dengan orang-orang itu untuk meredakan situasi. “Mama! Bisakah kamu tidak melebih-lebihkan seperti itu? Kalian semua berdarah dan memelototi orang. Bagaimana Anda mengharapkan tanggapannya? Terima hidupmu?”

“Dasar bocah! Begitukah caramu berbicara dengan ibumu? Tahukah kamu aku hampir terbunuh tadi?”

“Tepat sekali, jadi berhentilah bersikap keren dan bersihkan lukamu!”

Lou Rui berjalan ke arah Yu Xi, mengambil pedang Tang dari tangan Lou Lili, dan dengan sungguh-sungguh menyerahkannya kepada Yu Xi, sambil berbicara dengan lembut, “Jangan takut. Ibuku bersungguh-sungguh dan terima kasih padamu, hidupnya terselamatkan hari ini. Mulai sekarang, bisnis Anda adalah bisnis keluarga kami. Jika Anda memerlukan bantuan dalam hal apa pun, silakan datang kepada saya. Selama itu masih dalam kemampuanku, aku akan membantumu.”

Yu Xi mengangguk, mengambil pedang Tang, dan menyarungkannya. Melihat Lou Rui masih berdiri di hadapannya, dia bertanya, “Apakah kamu membutuhkan aku untuk membantu membalut lukamu?”

Lou Rui: …

Lou Lili mengejek putranya, menyapa Yu Xi, lalu berjalan tertatih-tatih bersama putranya menuju truk pickup.

Sebagai ahli bela diri, mereka selalu membawa peralatan medis dan sangat ahli dalam mengobati lukanya.

Saat keluarga Lou merawat luka-luka mereka, Zhao Zheng dan Leng Mian telah menangani beberapa zombie yang tertarik oleh kebisingan tersebut.

Yu Xi melihat sepeda gunung di belakang RV dan menyadari bahwa mereka mengendarainya untuk mengikutinya.

“Apakah kamu terluka?” dia bertanya.

enu𝐦𝐚.𝒾d

“Tidak,” jawab Leng Mian tegas sambil menyeka pisaunya hingga bersih. “Yu Xi, semuanya tampak jelas di sini. Kami akan kembali sekarang.”

Yu Xi berpikir sejenak, memanggil mereka kembali, lalu mengambil tiga kotak makanan untuk dibawa pulang dari RV (penyimpanan Star House), menyerahkannya kepada Leng Mian. “Ini adalah hadiah terima kasih.”

Kehangatan makanan meresap melalui kotak ke telapak tangan Leng Mian. Dia memandang Yu Xi, yang ekspresinya tetap tenang. “Jangan terlalu dipikirkan, ini hanya hadiah terima kasih.”

Leng Mian tersenyum. Dia duduk di kursi belakang sepeda gunung, dengan hati-hati memegang kotak-kotak itu di pelukannya. “Terima kasih, kami mengerti. Itu hanya hadiah terima kasih.”

Sebelum mengayuh sepedanya, Zhao Zheng kembali menghadap Yu Xi, “Maukah kamu kembali lagi nanti?”

“Kami akan segera kembali.” 

“Oke.” Zhao Zheng juga tersenyum. Dia mendesak Leng Mian untuk duduk dengan aman dan mengayuh kembali ke rumah pertanian.

Keluarga Lou bekerja dengan cepat, merawat luka-luka mereka, bertukar informasi dengan Yu Xi, mengganti ban pikap, dan dengan aman mengikat para penyerang yang selamat di bak truk, menutupi mereka dengan terpal buram.

Lou Lili dan rekan Lou Rui masing-masing mengemudikan salah satu mobil penyerang, sedangkan pikap, yang kaca depannya pecah, dikemudikan oleh Lou Rui di tengah. Mereka melanjutkan perjalanan ke tempat tujuan.

Seperti dugaan Yu Xi, mereka berencana langsung menuju ke taman lahan basah setelah meninggalkan pompa bensin. Dilengkapi untuk perjalanan, mereka menghindari jalan memutar ke tempat perkemahan dan tiba di taman lahan basah dua hari sebelumnya, memasuki tempat perlindungan dengan lancar. Mereka mempunyai tugas yang harus diselesaikan dan tidak bisa tinggal lama, jadi mereka mengatur untuk bertemu Yu Xi lagi di tempat perlindungan.

Karena kejadian ini, satu jam kemudian keluarga Yu akhirnya duduk untuk melanjutkan makan mereka.

enu𝐦𝐚.𝒾d

Yu Xi telah menyimpan piring di gudang segera setelah dia merasakan masalah, dan piring tersebut masih hangat ketika dia mengeluarkannya lagi, hanya perlu dibilas sebentar sebelum melanjutkan makan.

Malam itu, setelah selesai makan malam dan merapikan RV, Yu Xi meletakkan beberapa makanan ringan di lemari atas dan menyimpan makanan segar apa pun yang tidak bisa disimpan lama di penyimpanan Star House. Kemudian, dia dan Zhao Zheng bergantian berjaga sementara yang lain beristirahat.

Keesokan paginya, kedua kendaraan berangkat lagi. Saat mereka mendekati taman lahan basah, lalu lintas meningkat secara nyata. Daerah tersebut secara teratur dipatroli oleh militer, menjaganya agar sebagian besar bebas dari zombie tetapi juga tidak memiliki persediaan.

Tempat perlindungan lahan basah memiliki dua titik masuk yang dapat diakses, keduanya memerlukan jembatan penyeberangan dan menjalani pemeriksaan menyeluruh serta tes darah di pos pemeriksaan. Sudah menjadi rahasia umum bahwa orang yang terinfeksi tipe B bermutasi dengan cepat, dan tes tersebut dilakukan untuk menyaring calon orang yang terinfeksi tipe A.