“Memang benar, Ibu, yakinlah. Koneksi tidak bisa menentukan segalanya; jika tidak, Naga Sejati dari keluarga Li akan dipilih oleh Yang Mulia.”

Di sampingnya, Li Qianfeng berbicara dengan tenang.

Dia melirik dingin ke arah pemuda yang berdiri di tempat lain sebelum menarik pandangannya. Namun, dekrit kekaisaran dari Kaisar telah menimbulkan riak di hatinya.

Jejak kemarahan. 

Tapi ketika dia berpikir untuk mengklaim gelar Naga Sejati dan mengejutkan Kaisar, membuatnya menyadari kesalahan penilaiannya, dia merasakan kepuasan.

“Mm.”

Mendengar kata-kata putranya yang tenang dan percaya diri, Liu Yurong tersenyum.

Pada saat itu, ibu pemimpin tua, Chen Hefang, melangkah keluar.

Dia telah mendengar semua yang terjadi di antara para tamu yang duduk di halaman tetapi belum pernah muncul sebelumnya.

Kini, sambil tersenyum, dia berbasa-basi dengan para tamu untuk membuka pembicaraan, lalu mengajak semua orang untuk terus menikmati makanan mereka.

Perjamuan itu tentu saja bersifat sekunder, tetapi Li Hao tidak terlalu pendiam.

Lagi pula, jika dia tidak makan sampai kenyang sekarang, bagaimana dia bisa mendapatkan energinya nanti?

Saat dia sibuk bersenang-senang, Li Tiangang sedang mengobrol dengan Jian Wudao, Chu Jiuyue, dan lainnya. Mereka mengenang peristiwa masa lalu dan mendiskusikan bakat luar biasa Li Hao.

Tentu saja, ketika percakapan beralih ke Li Hao, Jian Wudao tidak banyak bicara.

Dia bahkan menghindari menyebutkan saat dia menolak Li Hao sebagai muridnya, tidak ingin menimbulkan kecanggungan atau mengundang ejekan.

Meskipun dia masih tidak menyesali keputusannya saat itu—percaya bahwa Li Hao, yang tidak tertarik pada ilmu pedang, hanya akan mencapai sedikit prestasi di bidang itu—dia tahu bahwa ini adalah perasaan yang paling baik dibagikan kepada murid-muridnya. Orang luar kemungkinan besar akan menganggapnya sebagai kepicikan.

Sementara itu, Li Hao, yang sedang asyik dengan makanan dan minumannya, mengambil piring kosong dan menyisihkan beberapa makanan lezat, meminta Ren Qianqian, yang berdiri di belakangnya, untuk membawanya ke rubah putih kecil di sudut halaman.

Makhluk kecil itu menyelinap untuk ikut bersenang-senang tetapi tidak berani mendekat.

e𝐧𝓊m𝒶.id

Sejak ayahnya, Li Tiangang, kembali, rubah putih kecil menghabiskan sebagian besar waktunya bersembunyi di kamar Li Hao, takut bermain-main di halaman seperti dulu, apalagi menyelinap ke dapur halaman lain untuk menimbulkan kerusakan. .

Li Hao bisa merasakan betapa takutnya makhluk kecil itu terhadap ayahnya, yang membuatnya menghela nafas kasihan, mengetahui bahwa makhluk kecil itu telah dianiaya.

Tapi hewan peliharaannya adalah miliknya untuk disayangi.

…

Ketika sebagian besar tamu hampir selesai makan, Chen Hefang kembali muncul dan menyajikan acara utama: pemilihan Naga Sejati keluarga Li.

Para tamu tak sabar menunggu momen tersebut, tatapan mereka beralih ke dua sosok muda.

Sesosok turun dari langit, rambut putihnya tergerai saat dia mendarat di halaman—itu adalah Li Qingzheng.

Melihat tetua dari generasi sebelumnya dari keluarga Li, para tamu yang duduk tidak bisa menahan diri untuk tidak bangkit.

Bahkan tatapan Jian Wudao berubah sedikit serius, meski dia tetap duduk.

Beberapa dekade yang lalu, meskipun Li Qingzheng belum mengklaim kursi Naga Sejati di keluarga Li, kalah dari ayah Li Tiangang, dia masih merupakan ahli yang sangat menakutkan.

Namun, selama bertahun-tahun, iblis yang dulunya haus darah dari daerah perbatasan itu tampaknya telah mengeraskan dirinya sendiri, melepaskan aura pembunuhnya untuk bersikap halus dan lembut.

“Adik ipar.” 

Li Qingzheng mengangguk sedikit ke arah Chen Hefang, tatapan mereka bertemu sebentar tanpa basa-basi lebih lanjut.

“Semua keturunan keluarga Li, majulah.”

Li Qingzheng berbalik dan memberi perintah.

Mendengar kata-katanya, Li Mingguang, Li Sibei, dan yang lainnya melangkah maju.

Li Hao dan Li Qianfeng juga pindah ke tempat terbuka di halaman.

“Mereka yang bersedia menanggung beban keluarga Li dan menjaga rakyat jelata, majulah!”

Suara Li Qingzheng terdengar lagi.

e𝐧𝓊m𝒶.id

Mata penonton terfokus dengan penuh perhatian, akhirnya tertuju pada kedua sosok itu.

Li Mingguang dan yang lainnya tetap diam, sementara Li Hao dan Li Qianfeng maju selangkah secara bersamaan.

Namun, keributan muncul dari belakang mereka.

Adalah Li Rumeng, putri Bibi Kedelapan, yang juga mengambil langkah maju.

Namun teguran keras datang dari Paman Kedelapan Li Fenghua di meja: “Rumeng, jangan main-main. Kembali!”

Li Rumeng sedikit mengerucutkan bibirnya mendengar teriakan ayahnya tapi dengan patuh melangkah mundur.

Setengah langkah itu telah menarik banyak tatapan penuh tekanan.

Keributan singkat itu mereda dengan cepat. Banyak yang terkejut, menatap gadis muda itu sekilas sebelum menggelengkan kepala sambil tersenyum saat menyadari bahwa dia baru berada di tahap awal Alam Penggabungan Jiwa.

e𝐧𝓊m𝒶.id

Pada usianya, sebanding dengan Li Hao, dia baru berada di tahap awal Alam Penggabungan Jiwa. Dari mana dia menemukan keberanian untuk melangkah maju?

…

Begitu Li Hao dan Li Qianfeng berdiri diam dan tidak ada orang lain yang bergerak, Li Qingzheng menyatakan, “Sisanya boleh mundur.”

Li Mingguang dan yang lainnya kembali ke tempat duduk mereka, pandangan mereka tertuju pada dua adik sepupu mereka, penasaran untuk melihat apa yang akan diungkapkan keduanya dalam hal kekuatan sebenarnya.

Ranah budidaya adalah satu hal, tetapi kemampuan tempur sebenarnya adalah hal lain. Itu bergantung pada kedalaman fondasi mereka, pengalaman bertempur, dan penguasaan teknik mereka.

Dalam keluarga Li, bahkan mereka yang berada pada tahap awal Alam Penggabungan Jiwa dapat membunuh orang lain beberapa tingkat di atas mereka.

“Apakah kalian berdua sudah mengambil keputusan?”

Tatapan Li Qingzheng menyapu Li Hao dan Li Qianfeng. Dia tidak menunjukkan sikap pilih kasih, memperlakukan keduanya dengan setara.

“Jika kamu menjadi Naga Sejati, kamu harus mengabdikan hidupmu untuk keluarga, menjadikan keluarga sebagai yang tertinggi. Apakah kamu siap secara mental untuk ini?”

“Ya,” jawab Li Hao dan Li Qianfeng serempak.

Li Qingzheng mengangguk dan tersenyum. “Baiklah. Mari kita uji dulu tekadmu.”

Dia menoleh ke Li Hao. “Saya mendengar bahwa Kaisar sangat memuji Anda dalam dekrit kekaisarannya. Tekad Anda tidak perlu diuji. Li Qianfeng, majulah.”

Saat dia bersiap untuk mengambil tindakan, sebuah suara terdengar dari meja.

Itu adalah Lin Wujing, Bodhisattva Gunung Tanpa Batas.

Dia dengan lembut melantunkan mantra Buddha sebelum berbicara dengan lembut, “Penatua Li, sebelumnya, Sang Buddha menganugerahkan satu set tasbih Qian Kun Vajra. Pemberian harta karun seperti itu oleh Sang Buddha menunjukkan bahwa pemiliknya, Li Qianfeng, memiliki hati yang kemurniannya tak tertandingi. Jika dia menjadi Naga Sejati keluarga Li, dia pasti akan menjadi pelindung rakyat yang baik hati, dengan kebenaran dan kasih sayang di hatinya.”

Alis Li Qingzheng sedikit berkerut. Meskipun dia merasa agak tidak nyaman, dia tahu dia harus menghormati niat Sang Buddha.

e𝐧𝓊m𝒶.id

Penyerahan tasbih berfungsi untuk melewati ujian keteguhan hati, sekaligus membawa pesan halus: jika Li Qianfeng mewarisi gelar Naga Sejati, dia akan mendapatkan dukungan dari Gunung Tanpa Batas.

Selama berabad-abad, meskipun keluarga Li dan Gunung Tanpa Batas menjaga hubungan persahabatan, mereka tidak terlalu dekat. Jika kursi Naga Sejati jatuh ke tangan Li Qianfeng, murid pribadi sekte Buddha, itu akan meningkatkan hubungan mereka ke tingkat yang baru.

Konon, ini adalah masalah Naga Sejati keluarga Li.

Segala pertimbangan harus mengutamakan masa depan keluarga di atas segalanya.

Koneksi dan keteguhan hati pada akhirnya menjadi hal kedua.

Jika kedua kandidat memiliki bakat dan kekuatan yang sama, maka faktor-faktor seperti tekad dan koneksi mungkin akan menjadi penentu.

Namun jika terdapat perbedaan yang signifikan dalam hal bakat, maka tidak ada koneksi yang dapat menutupinya. Akankah masa depan keluarga hanya bergantung pada hubungan eksternal? Itu hanya akan membuat keluarga Li menjadi boneka.

Setelah mempertimbangkan hal ini, Li Qingzheng menyingkirkan pembakar dupa dan tersenyum tipis. “Karena Sang Buddha telah mengevaluasi tekad Li Qianfeng, tidak perlu menghabiskan lebih banyak waktu untuk masalah ini. Selain itu, tekad putra keluarga Li tidak akan gagal dalam hal apa pun.”

Kerumunan terdiam sesaat. Tampaknya Li Qingzheng mahir mengubah setiap kesempatan menjadi pujian bagi keluarga.

e𝐧𝓊m𝒶.id

Li Qingzheng terkekeh sebelum berbicara kepada dua pemuda di lapangan. “Anda memiliki usia dan budidaya yang sama. Naga Sejati dari keluarga Li pastilah yang paling menonjol di generasinya, tak tertandingi di antara rekan-rekan mereka.”

“Anda dapat memutuskan sendiri bagaimana melanjutkannya, atau saya dapat mengaturnya.”

Mendengar kata-kata ini, Li Qianfeng menoleh ke arah Li Hao, tatapannya dingin dan tak tergoyahkan. “Karena tingkat kultivasi kita sama, mengapa tidak menyelesaikan ini dengan kontes langsung? Ini akan menghemat waktu dan tenaga kita. Apa yang kamu katakan?”

Li Hao tersenyum tipis. “Itu sangat cocok untukku.”

“Mudah!” 

Seringai kecil muncul di bibir Li Qianfeng sebelum dia melanjutkan, “Saya empat tahun lebih tua dari Anda. Di usiamu, aku belum mencapai Alam Lima Belas Li. Agar adil, aku akan menyegel salah satu lenganku. Apakah itu kedengarannya bisa diterima?”

“Tidak apa-apa,” jawab Li Hao sambil mengangguk.

Sebenarnya, istilah itu menguntungkan Li Qianfeng.

Jika Li Qianfeng telah menekan kultivasinya ke tingkat yang dia capai pada usia empat belas tahun, dia bahkan tidak akan mencapai Alam Lima Belas Li, membuat kontes apa pun menjadi tidak ada artinya.

Para penonton tahu bahwa Li Qianfeng sedang mengambil keuntungan, namun sebagian besar yang hadir mendukung pihaknya dan menahan diri untuk tidak berbicara.

Di sisi lain, Li Tiangang mengerutkan kening dalam-dalam.

Dia ingin campur tangan dan menyarankan pengaturan yang lebih adil, tapi Li Hao sudah menyetujuinya. Karena tidak punya pilihan, dia menghela nafas dalam hati. Putranya, meski berbakat, tidak dapat disangkal agak terlalu sombong.

Sebagai pengguna pedang, Li Qianfeng tidak akan terhalang secara signifikan dengan menyegel satu tangan. Dia masih bisa menggunakan pedangnya dengan satu tangan.

e𝐧𝓊m𝒶.id

Chu Jiuyue dan Jian Wudao mengamati prosesnya dengan ekspresi tenang, tidak menunjukkan reaksi khusus. Mereka datang untuk mendukung pihak mereka, tapi hasil seleksi Naga Sejati tidak akan terlalu mempengaruhi mereka secara pribadi.

Bahkan jika Li Qianfeng menjadi Naga Sejati, dia tidak akan berani memprovokasi mereka. Kesopanan dan rasa hormat akan tetap utuh.

Lagi pula, siapa yang mau mengambil risiko menjadi musuh pembangkit tenaga listrik Alam Pilar Keempat demi perselisihan keluarga?

Melihat Li Hao langsung menyetujuinya, Li Qianfeng menyeringai dalam hati. Seperti yang dia duga, kaum muda dan sombong sering kali merasa sulit menolak tantangan dalam keadaan seperti itu.

Namun Li Qianfeng akan memastikan lawannya memahami bahwa empat tahun pengalaman tambahan itu tidak sia-sia.

Di antara para tamu, Liu Yurong dan Lin Wujing menghela nafas lega.

Jika Li Hao bersikeras agar Li Qianfeng menekan kultivasinya hingga usia empat belas tahun, perdebatan panjang akan terjadi. Mereka sudah menyiapkan argumennya.

Misalnya, mereka akan mengklaim bahwa meskipun Li Qianfeng telah mencapai Alam Pengembara Roh pada usia empat belas tahun, kemajuannya tertunda karena studinya tentang teknik tambahan.

e𝐧𝓊m𝒶.id

Apakah para tamu percaya argumen seperti itu atau tidak, tidak menjadi masalah. Mengangkat poin-poin seperti itu setidaknya akan menciptakan pengaruh dalam perdebatan.

Lagipula, para tamu tidak hanya ada di sana untuk jamuan makan. Mereka dapat dibujuk untuk bersorak atau menyuarakan dukungan bila diperlukan.

Jika Naga Sejati keluarga Li tidak memiliki kekuatan untuk mendominasi rekan-rekannya, maka koneksi dan retorika bisa ikut berperan.

Namun, kesombongan muda Li Hao telah menyelamatkan mereka dari masalah.

Betapa beruntungnya. 

“Kalau begitu, persiapkan dirimu,” kata Li Qingzheng, terkejut dengan persetujuan mudah dari Li Hao. Dia tidak menganggap pemuda itu sombong di masa lalu, tetapi karena dia menerimanya, tidak ada lagi yang perlu dikatakan.

Dengan lambaian tangannya, Li Qingzheng memasukkan energi pelindung ke meja, kursi, dan bangunan di halaman, memastikannya tidak rusak dalam pertarungan yang akan datang.

“Tarik pedangmu!” 

Tatapan Li Qianfeng menjadi dingin, dan dia memanggil dengan lembut.

Dengungan pedang yang tajam terdengar di udara, diikuti oleh kilatan cahaya perak saat pedang melesat ke arah lapangan.

Itu adalah pedang yang dipegang oleh Murong Qiulan, wanita muda yang menemani Li Qianfeng.

Dia menyaksikan pemandangan itu dengan saksama, matanya bersinar karena kekaguman pada pemuda yang tenang dan bermartabat itu.

Ini adalah gambaran suami ideal yang dia impikan.

Ingatan akan sosok dengan cahaya latar yang melindunginya di Hutan Iblis muncul kembali di benaknya.

e𝐧𝓊m𝒶.id

Saat ini, pedang itu telah mendarat di tangan Li Qianfeng.

Li Qianfeng mengalihkan pandangannya ke arah Ren Qianqian, yang berdiri tidak jauh di belakang Li Hao, memegang kotak pedang hitam.

Meskipun dia tetap tenang, jejak ketidaksenangan muncul di hatinya.

Duel perebutan gelar Naga Sejati sudah dekat. Meskipun dia juga telah menguasai teknik tingkat atas, teknik tersebut memerlukan waktu untuk master , dan tidak memberikan keuntungan langsung.

Tapi pedang milik Li Hao berbeda.

Bahkan jika Li Hao tidak dapat menggunakan potensi penuhnya karena tingkat kultivasinya, ketajamannya menjadikannya senjata yang menakutkan.

Dalam bentrokan langsung, Li Qianfeng harus menghindari keunggulannya.

“Tarik pedangmu!” dia mengulangi dengan suara yang jelas, meskipun kewaspadaan masih terlihat di matanya.

Li Hao, menyadari ketakutan halus di tatapan lawannya, tersenyum tipis.

Gunakan Malam Abadi? 

Dia tidak layak. 

Tanpa melirik Ren Qianqian sekilas, Li Hao berbalik dan mengeluarkan sumpit dari meja makan di belakangnya.