Chapter 77

◇◇◇◆◇◇◇

 
Langkah kaki Elena menuju kediaman Rudrick di istana terpisah lebih ringan dari sebelumnya.

Sejujurnya, jika dinilai hanya berdasarkan kesukaan dan ketidaksukaan pribadinya, dia tidak terlalu senang dengan situasi saat ini di mana dia telah memberikan kelonggaran selama empat hari penuh kepada para pesaingnya, dan Rudrick berhasil lolos dari pertaruhan yang telah dia rencanakan.

Tapi setidaknya dia puas karena situasinya tidak berubah menjadi lebih buruk.

Dan sekarang setelah dia memahami gambaran lengkap dari kejadian yang sedang berlangsung, rencana Elena juga efektif.

“Kalau begitu, bisakah kita mulai?”

Sudut mulut Elena terangkat saat dia bergumam.

Undangan untuk menunjukkan wajahnya sebentar, mengatakan bahwa dia memiliki sesuatu untuk didiskusikan mengenai saudara perempuan Rudrick, Serilla, tentu saja ditolak.

Lebih tepatnya, Rudrick sudah absen dari Istana Kekaisaran, jadi meskipun dia ingin menyampaikan pesan ini, dia tidak bisa.

Tapi itu hanya alasan untuk memulai percakapan, dan sekarang festival ulang tahun akan segera berakhir, itu tidak masalah karena dia tahu Rudrick ada di kamarnya.

Sesampainya di depan pintu kamar Rudrick.

“…Ehem.” 

Elena terlebih dahulu merapikan pakaian dan suaranya sebelum berdiri di depan pintu.

Bagaimanapun, keinginan untuk hanya menunjukkan sisi tercantik dari diri sendiri di depan orang yang disukai adalah naluri manusia tanpa memandang jenis kelamin.

Setelah pemeriksaan terakhir atas penampilannya, Elena mengepalkan tangan kecilnya dan mengetuk pintu.

Tok tok. 

Dia sudah mendapat informasi dari Lorenzo bahwa Rudrick ada di kamarnya.

Rencana lucu ini pada dasarnya tidak dapat terlaksana tanpa kerja sama Lorenzo, jadi meskipun Elena tidak mengetahuinya, dia yakin Lorenzo terlibat dalam bagian penting dari rencana tersebut.

ℯ𝐧𝐮𝓂𝗮.i𝐝

Dengan kata lain, keandalan informasi yang diberikan Lorenzo meningkat drastis.

Jadi dia sengaja tidak menggunakan suaranya dan hanya mengetuk, dan seperti yang diharapkan.

Dengan suara berderit, pintu terbuka, dan Rudrick mengintip ke luar, tatapannya bertemu dengan tatapan Elena.

“…Eh.”

“Tidak perlu terlalu takut. Saya datang ke sini bukan untuk menegur Anda secara khusus.”

Dia menunjukkan ekspresi terkejut.

Di satu sisi, melihat Rudrick, yang tampak tak kenal takut di dunia itu, terlihat ketakutan membuatnya ingin langsung memeluknya.

Hampir tidak bisa menahan keinginan itu, Elena memakai topengnya lagi.

Dia sudah memiliki pengalaman mencoba berjudi dan gagal secara spektakuler.

Itu bukan hanya pada tingkat menyia-nyiakan kekayaannya, tapi itu benar-benar sampai pada titik hampir mencabut fondasi keluarganya, jadi wajar baginya untuk berhati-hati.

Dengan ekspresi yang dia tunjukkan saat menghadapi musuhnya, dan senyuman paling lembut yang bisa dia tunjukkan.

“Aku sudah tahu segalanya, jadi bolehkah aku ngobrol sebentar denganmu?”

“Percakapan…?” 

“Bukankah sudah kubilang aku datang ke sini bukan untuk menegurmu? Demikian pula, saya juga tidak akan menanyai Anda atas kejahatan menipu keluarga kerajaan, jadi Anda bisa tenang.”

“Eh, apakah cara kerjanya seperti itu…? Apakah mungkin ada klausul dalam hukum Kekaisaran yang menyatakan kejahatan dilakukan jika seseorang berbohong kepada keluarga kerajaan…?”

“Yah, ada. Tapi itu hampir merupakan klausul yang sudah tidak berlaku lagi. Hanya ada sedikit bangsawan yang cukup gila untuk mengucapkan kebohongan kepada keluarga kerajaan.”

“Eh.”

Saat ekspresi Rudrick menegang, Elena mencibir seolah semua yang dia katakan dengan wajah serius tadi adalah bohong.

“Seperti yang kubilang, itu hanya lelucon sederhana. Jadi kamu tidak perlu terlalu tegang.”

“Itu melegakan, tapi…” 

“Bagaimanapun, bukan kamu yang mengaturnya, tapi orang lain selain kamu yang membujukmu dengan sanjungan, jadi kamu tidak perlu meminta pertanggungjawaban. Bagaimanapun juga, rasanya agak canggung untuk terus berbicara di sini, jadi bisakah aku masuk sekarang?”

“Ah, ya. Silakan masuk.”

Elena, yang melihat sekeliling sekali, dengan cepat masuk melalui celah pintu yang dibuka oleh Rudrick.

Bagaimanapun, bagi dunia luar, Rudrick dan Elena hanyalah menjalin hubungan di mana dia menemukan bakat tak terduga selama inspeksi dan merekomendasikan dia sebagai murid Lorenzo.

Fakta bahwa hubungan mereka lebih dalam dari yang diharapkan tidak perlu diketahui secara luas.

Terutama detail cerita di dalam yang lebih mirip dengan pacaran sepihak Elena.

Jika rumor aneh menyebar secara tidak sengaja, hal itu hanya akan menimbulkan kelemahan yang merugikan dalam perebutan kekuasaan.

Sebaliknya, tidak buruk bagi Elena untuk mengungkapkannya secara terbuka di acara formal seperti pesta dansa pada waktu yang dia pilih, tapi dia tidak ingin rumor rahasia menyebar berdasarkan bagaimana orang lain melihatnya.

Rumor pada dasarnya cenderung dilebih-lebihkan.

Elena, yang pikirannya mencapai titik ini, mempersempit jarak di antara alisnya.

ℯ𝐧𝐮𝓂𝗮.i𝐝

“Saya perlu mengambil tindakan dengan cepat.”

Yang dia inginkan sederhana saja.

Untuk memenangkan persaingan dengan putri mahkota sesegera mungkin dan menjadi penguasa kerajaan yang tak terbantahkan.

Dan setelah itu, dengan percaya diri menawarkan Rudrick posisi kaisar.

Rudrick, yang tidak tahu niat Elena, mengambil sikap secara terbuka menjaganya seperti kucing.

“Ini agak menyedihkan.”

Elena sengaja membuat ekspresi sedih.

Sikap berlebihan dengan mengangkat bahu adalah bonus.

Tentu saja, ketika dia merenungkannya dengan hati-hati, bahkan Elena mengira ada dua kesalahan menentukan yang telah dia buat.

Yang pertama adalah tidak bisa menahan diri dan mengajukan proposal yang sebenarnya bukan lamaran kepada Rudrick, dan yang kedua adalah memaksa Rudrick untuk menghadiri pesta tersebut meskipun tahu dia tidak menyukainya karena keinginannya untuk maju dalam kompetisi.

Melihat ke belakang, itu adalah pilihan yang disesalkan dan bodoh yang dia buat, tapi setidaknya pada saat itu, jika dia berhasil, dia bisa memimpin lebih jauh dari empat rival lainnya, jadi itu bukanlah sebuah kekalahan.

Misalnya, tujuannya adalah meminjam dan membayar kembali.

“Bagaimanapun, aku akhirnya meminta maaf padamu.”

“Apa? Jika kamu tiba-tiba meminta maaf…”

“Tidak pantas seorang pria dewasa membiarkan seorang wanita memasuki kamarnya seperti ini, meskipun diizinkan.”

Elena bergumam dan menarik kursi untuk diduduki.

Itu adalah tindakan kontradiktif yang berbeda dari kata-kata yang dia ucapkan, tapi Rudrick, yang sedikit melonggarkan kewaspadaannya dibandingkan sebelumnya, juga duduk di tempat tidur dan bertanya.

“Jadi mengapa Yang Mulia Putri tiba-tiba datang menemui saya?”

“Sebenarnya, saya telah mengirim seseorang beberapa hari yang lalu untuk menelepon Anda, tetapi mereka mengatakan Anda tidak ada di sana dan tidak dapat bertemu dengan Anda. Aku punya sesuatu untuk didiskusikan secara singkat mengenai kakak perempuanmu.”

“Serilla… tentang adikku…?”

“Yah, itu hanya alasan, jadi tidak terlalu penting. Tapi aku akan bertanya untuk berjaga-jaga.”

“…?”

Begitu nama Serilla keluar dari mulut Elena, Rudrick membuat ekspresi bingung.

Faktanya, meskipun Serilla telah bergabung dengan faksi Putri Kedua Elena dengan membuat dirinya terkenal dengan nilai akademinya, bahkan jika dia adalah orang terampil yang dijadwalkan untuk bergabung dengan Ksatria Kekaisaran di masa depan, dia hampir tidak mendapat dukungan.

Karena Kabupaten Weiss, sebuah daerah pedesaan yang tidak dikenal yang keberadaannya hampir tidak diketahui oleh orang-orang, bukanlah sebuah keluarga bangsawan berpangkat tinggi di dunia politik pusat yang dapat dikenali oleh siapa pun hanya dengan namanya, tidak memiliki nilai sebagai latar belakang.

Itu adalah fakta yang dapat dengan mudah dipahami oleh siapa pun yang memiliki sedikit pengetahuan tentang cara kerja dunia politik.

Jadi tidak ada alasan nama Serilla disebutkan sekarang, dan wajar jika Rudrick menganggapnya aneh.

“Kalau mau, tidak sulit bagi saya untuk mendukung penuh Serilla Weiss. Karena keterampilan Serilla tidak kurang, meskipun posisi komandan sulit, jika dia bekerja keras selama satu atau dua tahun, posisi wakil komandan Ksatria Kekaisaran seharusnya sudah cukup. Apakah Anda ingin saya ikut campur?”

“TIDAK.” 

Rudrick segera menjawab.

Tidak peduli seberapa besar Serilla menjadi anggota keluarga yang hanya berkorespondensi dengannya melalui surat selama dekade terakhir dan jarang bertemu langsung, dia tidak ingin Serilla menjadi apa yang disebut “penunjukan parasut”.

Setidaknya Rudrick yakin akan hal itu.

Seolah dia sudah menduganya, Elena, yang tertawa sambil menyeringai, melanjutkan.

“Aku tahu kamu akan mengatakan itu. Kalau begitu, bisakah kita langsung ke poin utama sekarang?”

“Sebenarnya, saya tidak begitu tahu apa yang ingin dikatakan Yang Mulia Putri…”

“Anda bisa mencocokkannya dan mencari tahu sambil berjalan. Lagi pula, jika kamu bekerja sama dengan mereka dengan cara seperti itu, aku yakin kamu sudah mengetahui segalanya…”

Elena menghentikan kata-katanya.

Dan Rudrick secara naluriah dapat memahami apa yang dikatakan Elena.

Fakta bahwa mereka berlima telah mengalami kemunduran, dan bahwa Elena secara implisit mengungkapkan secara tidak langsung bahwa dia sendiri juga telah mengalami kemunduran sekarang.

Faktanya, jika Rudrick tidak mengetahui apa pun, kemunduran Elena saja dapat menjelaskan sebagian besar tindakannya hingga saat ini.

Dari sudut pandang party ketiga, tindakan Elena yang tampaknya tidak dapat dipahami itu seperti kunci yang membuka semua kebenaran yang tersembunyi begitu seseorang mengetahui bahwa Elena telah mengalami kemunduran.

Mengetahui fakta itu, Rudrick tidak menunjukkan reaksi khusus apa pun.

ℯ𝐧𝐮𝓂𝗮.i𝐝

Lebih tepatnya, dia tidak tahu reaksi apa yang harus ditunjukkan.

Berkat itu, sikap ambigunya sendiri mengatakan kebenaran, dan Elena, yang menyadari fakta itu, menambahkan.

“Tahukah Anda bahwa hari ini adalah hari terakhir festival ulang tahun Yang Mulia?”

“Saya tahu itu. Itu sebabnya aku kembali ke Istana Kekaisaran hari ini.”

“Prediksi saya benar. Lalu aku ingin mengajukan proposal kepadamu.”

“… Sebuah lamaran?” 

“Ya, sebuah lamaran.” 

Elena menganggukkan kepalanya. 

“Akan ada upacara penutupan festival ulang tahun malam ini. Jadi inilah masalahnya. Terakhir kali, saya belum menguasai dasar-dasarnya. Dasar dari suatu kesepakatan adalah harus ada saling memberi dan menerima antara kedua belah pihak.”

“Kesepakatan…?” 

“Yang ingin saya terima dari Anda adalah menemani saya ke acara itu. Tidak perlu partner bola atau semacamnya. Cukup bagimu untuk sekadar menemaniku.”

Elena mengulurkan tangannya.

Itu adalah persyaratan minimum yang dia usulkan dengan mempertimbangkan Rudrick, yang tidak menyukai komplikasi.

Hanya dengan menemaninya ke acara itu, terlihat jelas bahwa orang lain akan membiarkan imajinasinya menjadi liar.

Dan dengan mencantumkan fakta itu pada bangsawan lain, apa yang bisa ditawarkan Elena menjadi jelas.

“Sebagai imbalannya, aku akan memberikan apa pun yang kamu inginkan.”

“…Apa pun?” 

“Yah, kamu mungkin tidak terlalu membutuhkannya, tapi…”

ℯ𝐧𝐮𝓂𝗮.i𝐝

Tangan Elena yang terulur meraih tangan Rudrick, dan dia mendekatkan tangan Rudrick ke dadanya.

Rudrick, yang tiba-tiba berakhir dengan tangannya di dada Elena, mencoba mengatakan sesuatu dengan wajah memerah karena malu, tapi Elena lebih cepat menambahkan kata-katanya dengan acuh tak acuh.

“Bahkan hidupku, jika kamu menginginkannya.”

Detak jantungnya bisa dirasakan dari ujung jari yang bersentuhan.

Setidaknya saat ini, Elena tidak berbohong.

◇◇◇◆◇◇◇