Chapter 35

◇◇◇◆◇◇◇

 
Sudah beberapa bulan sejak orang-orang barbar, yang berulang kali melakukan pengepungan yang tidak berarti setiap hari, tidak berani menantang Tembok Besar.

Kadipaten Nord sekali lagi dengan setia menjalankan perannya sebagai garis depan paling utara kekaisaran.

Dan kali ini, mereka menghadapi suku barbar terbesar belakangan ini, berjumlah beberapa ribu, yang mengumpulkan kekuatan mereka dan menyerbu setelah masa tenang.

“…Jadi Yang Mulia Grand Duchess Nord.”

“Kudengar dia membunuh banyak orang barbar yang memiliki keberanian untuk mencoba menembus tembok kali ini.”

“Dia tidak disebut sebagai Singa Hitam Kekaisaran tanpa alasan. Tidak peduli apa kata orang, bukankah dia adalah pendekar pedang wanita terkuat di Utara?”

Saat lingkaran sihir teleportasi berkedip, Eileen muncul dari lingkaran cahaya, ditemani oleh pengiringnya.

Lingkaran sihir teleportasi Istana Kekaisaran merupakan fasilitas keamanan tingkat atas.

Tentu saja, hanya penyihir yang telah diperiksa secara menyeluruh tidak hanya karena kemampuan magisnya tetapi juga latar belakang dan ideologinya yang diizinkan untuk mengelolanya.

Para penyihir yang bertanggung jawab atas lingkaran sihir berbisik di antara mereka sendiri.

Mereka mengira mereka berbicara dengan lembut, tetapi pendengaran manusia super Eileen mampu menangkap suara yang paling samar sekalipun tanpa gagal.

Setelah mendengar gumaman para penyihir, sudut bibir Eileen sedikit bergerak.

Tentu saja, di mata publik, dia dikenal luas sebagai Adipati Agung Nord yang berdarah besi, sehingga perbedaan halusnya tidak terlihat oleh mata orang lain.

‘Sepertinya Yang Mulia Grand Duchess sedang dalam suasana hati yang baik tentang sesuatu.’

Ajudan yang selalu membantu Eileen secara tidak sengaja berpikir.

Dan nyatanya, suasana hati Eileen sedang bagus. Berada di wilayah Utara yang jauh, dia bukanlah seseorang yang bisa dengan mudah mengunjungi ibu kota.

Itu sebabnya dia berpikir untuk meluangkan waktu mengunjungi ibu kota untuk melihat wajah Rudrick.

Tapi seolah membaca pikirannya, orang-orang barbar dari balik tembok telah melancarkan invasi besar-besaran, dan kebetulan saja Eileen sendiri sedang keluar untuk melakukan inspeksi pada saat itu juga.

Tentu saja, orang-orang barbar, yang tidak mampu mengatasi tembok kokoh dan Singa Hitam Kekaisaran, menderita kekalahan telak.

Meninggalkan ratusan mayat, mereka melarikan diri dengan tergesa-gesa seolah-olah ekor mereka terbakar, sehingga mereka tidak dapat menantang tembok untuk saat ini.

Berkat itu, dia bisa dengan santai melakukan kunjungan pribadi ke ibu kota seperti ini.

Dia punya banyak pembenaran. Mengingat skala pertempuran ini, yang merupakan salah satu yang terbesar dalam beberapa tahun terakhir, dia punya alasan untuk melaporkan kemenangan itu secara pribadi kepada kaisar.

Dan untuk sisa waktu, dia bebas berkeliaran sesuka hatinya.

Tentu saja, sebagian besar waktu luang itu akan dihabiskan untuk bertemu Rudrick.

“Ajudan, apakah lebih mendesak untuk melaporkan kemenangan kepada Yang Mulia terlebih dahulu?”

“TIDAK. Saya dengar Yang Mulia sedang sakit dan perlu mengoordinasikan jadwalnya terlebih dahulu, tapi saya tidak tahu kapan koordinasinya akan selesai.”

“Jadi itu berarti tidak ada hal yang mendesak sampai laporannya.”

ℯnum𝒶.𝐢𝐝

“Ya. Kalau begitu maukah kamu menemui Penyihir Istana Kekaisaran dulu? Jumlah yang Anda putuskan untuk mensponsori laboratorium penelitian kali ini cukup besar, bukan?”

“…Hmm, ayo kita lakukan itu.”

Eileen menganggukkan kepalanya seolah dia tidak punya pilihan lain atas kata-kata ajudan itu.

Sebenarnya, dia ingin segera pergi ke laboratorium penelitian begitu dia tiba di ibu kota, tapi sayangnya, posisi Grand Duchess mengharuskannya untuk berhati-hati terhadap penampilannya di hadapan orang lain.

Itu adalah posisi di mana dia harus menjaga martabatnya.

Dalam situasi seperti ini, ketika ajudannya memberikan saran seolah membaca pikiran Eileen, Eileen menerimanya seolah dia tidak punya pilihan lain.

“Aku memilih ajudanku dengan baik.”

Itu adalah saran yang membuatnya senang, seperti menggaruk bagian yang gatal.

Eileen, yang dalam hati tersenyum puas, memimpin dan mulai berjalan.

Tentu saja, ekspresi luarnya tetap tenang.

Bahkan bagi Penyihir Istana Kekaisaran, mensponsori 50.000 dukat setiap tahunnya selama tiga tahun adalah jumlah yang agak berlebihan untuk laboratorium penelitian seorang penyihir.

Tapi sejujurnya, meskipun dia dengan murah hati menyumbang dalam jumlah besar, dia tidak peduli dengan pembicaraan bisnis sama sekali.

Mensponsori sejumlah uang hanyalah alasan untuk bebas bertemu Rudrick.

Meninggalkan tugas membosankan untuk bernegosiasi langsung dengan Lorenzo dan menyusun kontrak sepenuhnya kepada staf tingkat pekerja, langkah Eileen sedikit dipercepat dengan memikirkan untuk melihat wajah Rudrick terlebih dahulu.

Bergegas ke laboratorium penelitian di istana terpisah.

Ajudan itu, yang melakukan kontak mata dengan Eileen, menganggukkan kepalanya dan mengetuk pintu laboratorium penelitian yang tertutup.

“Penyihir Istana Kekaisaran, Yang Mulia Adipati Agung Nord telah tiba.”

Mendengar itu, pintu yang tertutup segera terbuka, dan Lorenzo, yang bergegas keluar dengan kaus kaki, menyambut Eileen.

“Mungkin sederhana, tapi silakan masuk, Yang Mulia.”

“Penyihir Istana Kekaisaran, sudah lama tidak bertemu.”

Eileen, yang menerima salam dengan anggukan, memasuki laboratorium penelitian.

Hal pertama yang dia lakukan adalah mengamati laboratorium penelitian dengan matanya, dimana berbagai bahan dan peralatan penelitian tersebar secara tidak teratur.

Kemudian, matanya bertemu dengan mata Rudrick, yang berdiri dalam posisi canggung.

‘… Pertahankan ketenangan.’ 

Begitu dia melihat wajahnya, sudut mulutnya bergerak-gerak seolah senyuman terbentuk secara alami, tapi Eileen, menekannya dengan kesabaran luar biasa, hanya mengirimkan salam singkat dengan matanya dan duduk.

“Penyihir Istana Kekaisaran. Saya sudah menyiapkan semua dokumen terkait kontrak, jadi diskusikan langsung dengan staf tingkat pekerja.”

“Bagaimana aku bisa menolak? Tapi sejujurnya, itu tidak terduga.”

“Dalam hal apa?” 

“Saya tidak pernah berpikir bahwa Anda, dari semua orang, Yang Mulia Grand Duchess, secara pribadi akan mensponsori laboratorium penelitian saya.”

“Jika Anda benar-benar berterima kasih, tidak masalah jika Anda meminjamkan saya murid Anda ke Utara sekitar satu atau dua tahun kemudian.”

“Haha, aku akan mempertimbangkannya.”

Lorenzo, yang dengan lancar menolak permintaan tersebut, membimbing staf tingkat pekerja ke meja.

Dan yang tertinggal adalah Eileen dan Rudrick, dan… terakhir, Sylphia juga.

Begitu Lorenzo dan staf tingkat pekerja masuk ke dalam dan mengosongkan ruangan, tatapan dan suara Eileen, yang sangat hangat saat melihat ke arah Rudrick, berubah menjadi dingin.

“Sudah lama tidak bertemu, kamu. Bukan berarti itu perasaan yang menyenangkan.”

“Ya ampun, aku merasakan hal yang sama. Lama tidak bertemu, Yang Mulia Adipati Agung Nord. Anda belum lupa nama saya, bukan? Saya Baroness Sylphia Andres.”

“…Hu hu.” 

Mendengar kata-kata Sylphia, yang diakhiri dengan aksen tajam, Eileen tersenyum dingin.

Bagaimanapun, mereka sudah mengetahui identitas satu sama lain.

ℯnum𝒶.𝐢𝐝

Hanya saja mereka tidak bisa mengatakannya secara langsung karena Rudrick ada di samping mereka. Dan meskipun Rudrick, yang terjebak di antara keduanya, menatap mereka dengan mata yang seolah berkata, “Mengapa kalian berdua bertingkah seperti ini?”

Eileen, seolah dia tidak tertarik pada Sylphia, dengan cepat menoleh dan membuka mulutnya sambil menatap Rudrick.

“Rudrick Weiss. Sudah lama sejak terakhir kali aku melihatmu di kantor Elena.”

“…Eh, baiklah. Saya kira begitu. Saat itu, kalian berdua bertarung dengan sangat sengit–”

“Kami sudah berdamai sekarang, jadi mari kita tinggalkan topik itu.”

Eileen, yang memotong kata-kata Rudrick, menggelengkan kepalanya.

Padahal, jika hanya mempertimbangkan fakta saja, kesalahan Elena jauh lebih besar.

Itu karena dia sangat ingin segera membawa Rudrick dari Kabupaten Weiss ke Istana Kekaisaran sehingga dia mengabaikannya setelah membawanya ke sini.

Dalam pikiran Eileen, dia sama sekali tidak bersalah meskipun dia akan segera mati.

“Apakah kamu masih memiliki artefak yang kuberikan padamu?”

“Ah, ini?” 

Rudrick merogoh saku dalamnya dan mengeluarkan artefak yang tampak seperti kartu nama.

Meski tampak seperti kartu sederhana, itu adalah artefak komunikasi yang terhubung langsung dengan Eileen Nord, yang tidak lain adalah Grand Duchess Nord.

Mata Sylphia menyipit saat dia melihat dari samping dengan tangan disilangkan.

Melihat itu, Eileen tersenyum dengan perasaan kemenangan yang aneh dan menganggukkan kepalanya.

“Kamu masih membawanya.”

“Bukankah akan menjadi masalah besar jika aku kehilangannya? Itu adalah artefak yang terhubung langsung denganmu, Grand Duchess.”

“Anda tidak perlu merasa terbebani. Jika rusak atau hilang, saya akan memberikannya lagi kapan saja. Dan…”

Eileen berhenti seolah hendak mengatakan sesuatu.

Bahkan perjalanan seribu mil pun dimulai dengan satu langkah.

Regresi merupakan berkah sekaligus kutukan.

Berkat kemunduran ke masa lalu, dia bisa bertemu Rudrick lagi, tetapi secara paradoks, karena kemunduran itu, semua kenangan yang dia bangun bersama Rudrick kini menjadi miliknya sendiri, tanpa ada orang lain yang mengingatnya.

Tetapi jika dia melakukannya sekali, apakah sulit melakukannya untuk kedua kalinya?

Dia hanya harus mulai membangun hubungan dari awal lagi.

Sama seperti kastil tertinggi dan termegah dimulai dari satu batu bata.

Dan untuk saat ini… Dia perlu memperbaiki cara kaku dalam memanggilnya sebagai “Yang Mulia Grand Duchess.”

“Kamu bisa meneleponku dengan nyaman.”

ℯnum𝒶.𝐢𝐝

“…Nyaman?” 

“Maksudku, kamu bisa memanggilku dengan namaku, Eileen.”

Kata-kata yang dia ucapkan dengan penuh tekad.

Mengatakannya lagi terasa agak memalukan, jadi rona merah muncul di pipinya.

Tapi tentu saja, lebih baik dipanggil dengan namanya, Eileen, oleh orang yang dicintainya, daripada dipanggil dengan kaku seperti “Yang Mulia Grand Duchess.”

Retakan kecil muncul di wajah poker tanpa ekspresi itu.

Sylphia, yang memperhatikan dari samping, menoleh dan membuat gerakan tersedak, tapi perhatian Eileen sudah sepenuhnya terfokus pada Rudrick, jadi dia bahkan tidak repot-repot memperhatikan Sylphia.

Sebagai pendekar pedang wanita terkuat di Utara, dia secara alami dapat menjaga seluruh tubuhnya, termasuk ekstremitasnya, di bawah kendali penuhnya, tapi sekarang, detak jantungnya, yang lepas dari kendalinya, menjadi semakin cepat.

Buk, Buk. 

Jantungnya berdebar kencang hingga dia khawatir Rudrick akan mendengarnya.

“…Tapi kamu masih Grand Duchess, apa tidak apa-apa?”

“Tidak apa-apa jika itu kamu. Nah, jika itu orang lain, saya akan memarahi mereka.”

Eileen, berpura-pura tidak peduli dan tidak terpengaruh, menunggu jawaban Rudrick.

Dan akhirnya… 

“Lalu… Eileen?” 

“…”

Saat namanya terucap dari bibir Rudrick, rasanya seperti arus listrik mengalir ke seluruh tubuhnya.

Kegembiraan. 

Kata apa lagi yang bisa menggambarkan perasaan ini?

Dia ingin tersenyum cerah dan merespons, tapi untuk menjaga ketenangannya, dia berhasil memberikan senyuman tipis dan hendak mengatakan sesuatu.

Saat itu, sesuatu yang hangat mengalir dari hidungnya.

Ketika dia tanpa sadar menyekanya dengan tangannya, darah merah berlumuran di atasnya. Rudrick berseru kaget.

“Eileen! Hidungmu! Hidungmu berdarah!”

“…Ah.” 

Rudrick, kaget, bergerak dengan panik untuk mengambil tisu, dan Eileen hanya mengerang lemah.

ℯnum𝒶.𝐢𝐝

Sylphia, yang dari tadi menonton, bergumam dengan ekspresi busuk.

“Sungguh menyedihkan.” 

◇◇◇◆◇◇◇