Chapter 11

◇◇◇◆◇◇◇

 
“…Dan siapa kamu sebenarnya?” saya bertanya.

Ada perbedaan besar antara mencurigai identitas seseorang dan mendengarnya dikonfirmasi langsung dari bibir mereka sendiri.

Mendengar kata-kataku, wanita yang menatapku dengan ekspresi sedih, seolah-olah sadar, menelan sebentar sebelum diam-diam membuka bibirnya.

“Saya minta maaf atas perkenalan yang tertunda. Saya Eileen Nord.”

“…Ah.” 

Eileen Nord.

Saya sudah membuat tebakan kasar berdasarkan sikap luarnya saja. Jika di kehidupanku yang lalu rambutku berwarna hitam, di kehidupan ini aku mempunyai rambut berwarna coklat, sama seperti rambut hitam pada umumnya adalah wilayah orang utara di dunia ini.

Dikombinasikan dengan udara dingin dan menyendiri yang terpancar dari dirinya, ciri khas rambut hitam orang utara…

Itu sangat cocok dengan kesan stereotip yang dimiliki siapa pun saat mendengar “Northern Grand Duchess.”

“…Sepertinya ini bukan tempat yang cocok untuk mengobrol. Apakah Anda keberatan jika kami pindah sebentar?” dia bertanya.

“Ah… baiklah, tentu saja,” jawabku.

Aaand hilanglah harapanku untuk akhirnya beristirahat.

Aku tidak menyangka dia akan tiba-tiba bersikap seperti ini padaku pada pertemuan pertama kami, tapi aku mengangguk setuju. Tampaknya tidak bijaksana untuk melawan keinginan Grand Duchess Utara sendiri.

Petugas yang berdiri di samping kami, dengan ekspresi gelisah, kini menatapku dengan ekspresi kasihan.

Yah, kurasa gagasan tentang putra bangsawan dari daerah terpencil yang mengadakan pertemuan pribadi dengan seorang bangsawan wanita agak memusingkan untuk direnungkan.

Namun ada pepatah yang mengatakan bahwa jika Anda menjaga akal sehat, Anda bisa bertahan bahkan dianiaya oleh harimau. Tentunya tidak ada hal buruk yang bisa terjadi.

Jadi, meskipun jelas-jelas dia ingin mengatakan banyak hal tetapi menahan diri, aku mengikuti Grand Duchess Eileen saat dia berjalan cukup jauh untuk mencari ruang resepsi yang cocok. Saat masuk, dia menunggu saya untuk bergabung dengannya sebelum menutup pintu.

“Pertama, aku minta maaf karena memanggilmu tiba-tiba seperti ini,” dia memulai.

“Ah, tidak apa-apa,” aku meyakinkannya.

Sebenarnya, itu tidak baik-baik saja. Namun saat grand duchess meminta maaf, Anda hanya perlu menerimanya dengan lapang dada.

Namun bertentangan dengan harapanku bahwa tidak akan terjadi hal buruk, Grand Duchess Eileen diam-diam menatapku. Bukan sekedar pandangan sekilas, tapi tatapan penuh niat dan tak tergoyahkan—cukup membuatku tidak nyaman sebagai penerimanya.

e𝐧u𝗺𝐚.i𝓭

“Apakah mungkin ada masalah…?” saya memberanikan diri.

“…Ah.” 

Seolah sadar atas doronganku, tatapan Grand Duchess Eileen menyapu seluruh tubuhku, seolah mencari sesuatu. Kemudian, dengan suara pelan, dia bertanya:

“Saya mendengar bahwa Elena menemukan bakat magis Anda selama kunjungan baru-baru ini ke tanah milik Anda dan merekomendasikan Anda ke Penyihir Istana Kekaisaran.”

“Itu benar. Saat jamuan makan, mentorku menegaskan bahwa aku memang memiliki bakat magis. Kakak perempuanku yang tertua telah memberitahuku…”

“…Saya tahu pertanyaan ini mungkin tidak sopan, tapi kebetulan…”

“…?”

Grand Duchess Eileen, yang telah mengamatiku dengan cermat, ragu-ragu sejenak sebelum melanjutkan.

“Selama proses itu, apakah terjadi sesuatu yang tidak biasa? Mengenal Elena, dia lebih dari mampu…”

“Ada yang tidak biasa?” 

“Ya, sesuatu yang tidak biasa. Misalnya, seperti dia menyakitimu.”

“Tidak, tapi hal seperti itu tidak terjadi?”

“…Begitukah.” 

Grand Duchess Eileen menghela napas lega.

Pada titik ini, saya kira-kira bisa menebak apa yang sedang terjadi. Sebelum menjadi saingan, Grand Duchess Eileen dan Putri Elena adalah saudara—bahkan sepupu, jika ditelusuri silsilah keluarga. Ini adalah sesuatu yang saya pelajari dari membaca koran.

Dan penggambaran Putri Elena di surat kabar tidak sepenuhnya bagus.

Dalam masyarakat berbasis kelas pra-modern, surat kabar tidak lebih dari sekedar corong, tidak mampu mengkritik keluarga kekaisaran secara langsung. Mempertimbangkan hal itu, saya memiliki gambaran umum tentang bagaimana Putri Elena dipandang oleh publik.

Tampaknya Grand Duchess Eileen khawatir Putri Elena akan melakukan sesuatu yang tidak diinginkan, tetapi setelah menyadari kekhawatirannya tidak berdasar, dia mengangguk sebagai tanda terima.

e𝐧u𝗺𝐚.i𝓭

“…Kalau begitu, itu adalah sebuah keberuntungan. Seperti yang Anda ketahui dari rumor yang beredar, kata-kata kosong pun tidak dapat menggambarkan reputasi Elena secara positif,” ujarnya.

“……”

Saya hanya diam saja.

Tidak ada keuntungan bagiku dengan menyetujui gosip Grand Duchess tentang sepupunya, sang putri. Jika ada, saya harus menganggap diri saya beruntung karena tidak dituduh melakukan lèse-majesté jika ada orang lain yang mendengarnya.

Sebagai Adipati Agung Kadipaten Nord, Eileen bisa saja menuruti sedikit gosip tentang sepupunya tanpa banyak konsekuensi selain teguran ringan karena berbicara buruk tentang sesama anggota kerajaan.

Tapi aku? 

Jika seorang bangsawan palsu, putra dari keluarga bangsawan, tertangkap basah menjelek-jelekkan keluarga kerajaan, aku akan mendapati kepalaku berguling-guling di talenan hari itu juga.

Yah, mereka mungkin akan bermurah hati untuk menghabisiku dengan racun, mengingat aku laki-laki.

“Saya hanya ingin memastikan apakah Elena mulai melakukan perilaku bodoh lainnya,” Grand Duchess Eileen menjelaskan sambil berdehem.

ehem. 

Retakan samar muncul di wajah pokernya yang biasanya tanpa ekspresi saat dia berbicara. Jelas sekali bahwa ini hanyalah alasan yang lemah untuk memanggilku, dan kesadaran itu sepertinya membuat pipinya memerah.

Jika itu saya, saya akan terlalu bingung untuk merangkai kalimat yang koheren.

Seperti yang diharapkan dari Grand Duchess Utara.

“Ah… tidak apa-apa. Hal-hal ini terkadang terjadi, bukan? Kesalahpahaman terjadi dalam hidup. Jadi Anda memanggil saya ke sini untuk memverifikasi itu?” saya menawarkan.

“…Memang. Saya berterima kasih atas pengertian Anda, ”jawabnya.

Tentu saja, meskipun aku menyadari rasa malunya, aku tidak bisa berkata dengan baik, “Oh, apakah aku membuatmu bingung, Grand Duchess?” Saya tidak gila.

Bagaimanapun, kesenjangan dalam status kami masih terlihat jelas…

Bagaimanapun, upayaku untuk meredakan situasi dan menghindarkan Grand Duchess Eileen dari kecanggungan lebih lanjut tampaknya telah membuahkan hasil.

Meskipun ekspresinya tetap tanpa ekspresi, setelah diperiksa lebih dekat, wajahnya tampak lebih santai dibandingkan beberapa saat yang lalu. Kemudian, sambil merogoh saku seragamnya, dia mengeluarkan sebuah kartu tipis dan mengulurkannya padaku.

“…Apa ini?” saya bertanya.

“Sejenis artefak. Sebagai seorang penyihir, kamu harus bisa membedakan sifatnya.”

Saya menerima kartu yang disodorkan dengan ekspresi ragu dan memeriksanya. Itu adalah selembar kertas seukuran kartu nama dengan pinggiran timbul emas yang elegan. Pada pandangan pertama, itu tampak seperti kartu nama kosong.

“Oh!” 

Namun, setelah menyalurkan sedikit mana ke dalamnya, lingkaran sihir kecil dan berbeda muncul terukir di permukaannya.

Setelah memeriksanya dengan cermat, saya mengenalinya sebagai mantra komunikasi.

“Artefak ini memungkinkan percakapan langsung dengan saya kapan saja. Seperti itu.”

‘Artefak ini memungkinkan percakapan langsung dengan saya kapan saja. Seperti itu,’ suara Grand Duchess Eileen bergema, tumpang tindih dengan kata-katanya yang diucapkannya dengan lantang di hadapanku. Suara yang keluar dari lingkaran sihir itu identik dengan suaranya.

Itu adalah perangkat yang memungkinkan komunikasi satu lawan satu kapan saja, selama seseorang dapat menggunakan mana—mirip dengan telepon yang hanya mampu melakukan panggilan.

“…Wow, jadi ada hal seperti ini juga,” aku terheran-heran, benar-benar terkesan.

Jika ini adalah sihir dan alat canggih…

Lalu apa yang telah aku pelajari di tanah milikku sampai sekarang…?

“Jika ada masalah yang muncul, jangan ragu untuk menghubungi saya kapan saja. Apalagi jika Elena mulai bertingkah aneh,” tambahnya.

“Jadi jika aku memasukkan ini dengan mana, itu akan segera sampai padamu, Grand Duchess?”

Alih-alih menjawab secara verbal, Grand Duchess Eileen hanya mengangguk.

Tidak diragukan lagi itu adalah tampilan niat baik yang berlebihan pada pertemuan pertama kami, hampir mencurigakan. Namun tidak bijaksana jika bertanya, “Tetapi mengapa kamu memberi saya ini?” pada saat ini.

Saat aku bergantian menatap artefak mirip kartu nama dan Grand Duchess Eileen dengan ekspresi tercengang, dia dengan tenang berbalik dan pergi, seolah urusannya di sini sudah selesai.

…Jadi apakah ini benar-benar alasan dia datang?

Tertinggal, saya hanya bisa menggelengkan kepala, mengatakan pada diri sendiri bahwa hal yang baik adalah hal yang baik.

◇◇◇◆◇◇◇

Betapa beruntungnya. 

e𝐧u𝗺𝐚.i𝓭

Setelah menyerahkan artefak tersebut, Eileen menutup pintu ruang penerima tamu tanpa ragu-ragu, seolah dia telah mencapai tujuannya. Dia kemudian dengan cepat mengitari sudut koridor, bersandar di dinding untuk mengatur napas saat dia merenung dalam hati.

Skenario terburuk yang dia bayangkan tidak terjadi.

Tentu saja, hingga bertemu Rudrick, dia dan Elena menjalani kehidupan yang sangat padat dalam hal minat romantis.

Tetapi jika, secara hipotetis…

Sepupu terkutuk itu meyakinkannya sambil menyeringai bahwa dia tidak menyentuhnya atau melakukan sesuatu yang aneh, dan Eileen sendiri tidak percaya Elena sudah terlibat dalam bisnis lucu apa pun.

Namun proses verifikasi masih merupakan langkah penting.

Terlebih lagi, tiba-tiba bertemu Rudrick lagi tanpa persiapan mental adalah prospek yang menakutkan bahkan bagi pendekar pedang wanita terkemuka di Kadipaten Nord, yang hatinya diperkuat dengan enam rantai mana.

“…Dia tetap tidak berubah. Seperti yang kuingat padanya,” gumam Eileen pelan di koridor istana yang sepi.

Tanpa dia sadari, wajah dingin yang biasanya menyembunyikan emosinya telah pecah, rona merah samar mewarnai pipinya.

Jantungnya, yang telah lama diam, berdebar kencang, dan hanya dengan melihat wajahnya saja sudah cukup untuk mematahkan topeng ketidakberdayaan yang belum pernah hancur sebelumnya.

Kegembiraan, kegembiraan, kenangan, nostalgia, kesedihan, kesedihan.

Pusaran emosi berputar-putar dalam dirinya, sampai pada titik di mana Eileen sendiri tidak bisa menjelaskan apa yang dia rasakan.

“Ya, dia sama saja,” dia menegaskan, menutup matanya erat-erat sambil mengipasi wajahnya yang anehnya memerah.

Rudrick masih menjadi master muda, tidak menyadari cara – cara dunia. Itu bukanlah kesan negatif dari seorang anak bangsawan yang bodoh dan ceroboh, melainkan perasaan bahwa dia mempertahankan kemurnian yang tidak ternoda oleh urusan duniawi.

Reaksi yang ditunjukkan sebagian besar pemuda bangsawan di ibu kota saat melihatnya pada umumnya serupa.

Mereka secara sensitif memperhitungkan cara-cara untuk menyelaraskan diri secara politis dengan Keluarga Adipati Agung Nord atau hanya mengikuti gambaran umum tentang dirinya, entah karena takut atau mencemoohnya.

Tidak ada reaksi yang menyenangkan. Jika dia harus rank , yang pertama akan lebih tidak menyenangkan.

e𝐧u𝗺𝐚.i𝓭

Tapi Rudrick berbeda.

Seorang master muda pemberani yang mengutarakan pikirannya dengan keterusterangan yang konsisten, terlepas dari apakah rekannya adalah seorang putri atau bangsawan agung. Itulah kesan pertamanya, dan mungkin itulah alasan dia tertarik padanya.

Mengingat percakapan mereka sebelumnya, Eileen tersenyum tipis menghiasi bibirnya.

Kepergiannya yang tiba-tiba ke ibu kota pasti membuat para pengikutnya menjadi gila. Dia merasa menyesal terhadap mereka, tapi dia berniat untuk sering meninggalkan jabatannya dan pergi ke ibu kota di masa depan juga.

Dibandingkan dengan bertemu Rudrick lagi, melihat wajahnya, dan terlibat dalam percakapan dengannya, prospek untuk menenangkan ratapan bawahannya atau menahan ceramah mereka yang disamarkan sebagai protes tampak seperti perdagangan yang menguntungkan.

Dan… 

“…Tiga orang belum menampakkan diri,” Eileen merenung pelan, ekspresi hangatnya beberapa saat yang lalu menghilang, digantikan oleh wajah Nord Grand Duchess yang dingin dan tanpa ekspresi.

Jika sepupu terkutuk itu juga mengalami kemunduran, maka masuk akal jika tiga orang lainnya juga mengalami kemunduran.

Dia tidak berniat membiarkan kesempatan ini, yang sekali lagi diberikan kepadanya oleh dewa, direnggut.

Terlebih lagi, dia harus mulai bergerak cepat untuk menemukan cara menyelesaikan kutukan yang menimpa Rudrick.

Ketuk, ketuk. 

Dengan langkah ringan, Eileen dengan anggun meninggalkan istana kekaisaran, tanpa mempedulikan bunga es yang mekar di setiap langkahnya.

◇◇◇◆◇◇◇