Chapter 55

Di dalam kereta yang bergoyang lembut, aku melihat ke arah wanita yang duduk di hadapanku dan berbicara,

“Apakah Anda menikmati perjalanannya, Nona?”

“….Tidak terlalu? Biasa saja.”

Tidak perlu berbohong. Meskipun dia tampak berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikannya, mata biru wanita itu berbinar dengan antisipasi yang halus.

“Anda tidak bisa menyembunyikannya dari saya, Nona.”

Bukan hanya wanita itu. Saya juga memendam sedikit kegembiraan di hati saya. Aku pernah ke tempat ini beberapa kali sebelumnya, tapi ini pertama kalinya aku datang bersama seseorang yang spesial.

“Ini pertama kalinya aku melihatmu mengenakan pakaian sipil, Alice.”

Wanita itu menatapku sebentar dengan suara lembut. Aku meluangkan waktu sejenak untuk melihat ke bawah pada diriku sendiri. Itu adalah gaun yang dibuat dengan warna yang sesuai, hadiah dari Senior Lani.

Kalau dipikir-pikir, setiap kali aku bersama wanita itu, aku kebanyakan mengenakan pakaian pelayan. Kadang-kadang saya memakai piyama, tapi saya tidak ingat pernah memakai pakaian sipil bersama. Yah, ini pertama kalinya kita jalan-jalan bersama…

“Kamu terlihat cantik, Alice.”

“Terima kasih, Nona.” 

Sebagai seseorang yang dulunya hidup sebagai laki-laki, pujian atas kecantikan tidak terlalu saya sukai, namun saya menerima pujian wanita itu dengan senang hati.

ℯnu𝗺𝓪.𝐢𝗱

Dengan senyum tipis di bibirku, aku melirik ke luar jendela. Alih-alih pemandangan bersalju seperti biasanya, yang ada hanyalah rumput hijau subur dan pepohonan yang tumbuh subur di luar. Kami berada di Kekaisaran Solas, yang terletak di sebelah timur benua. Sesuai dengan namanya, sinar matahari yang intens menyinari sekeliling. Beberapa waktu berlalu, dari jendela kereta yang seolah berjalan tanpa henti, saya mulai melihat tembok yang menjulang tinggi.

Di depan tembok, banyak gerbong dan orang berbaris untuk diperiksa. Antreannya tampak sangat panjang sehingga butuh waktu cukup lama untuk memasuki kastil.

Tapi sebelum aku mengkhawatirkan hal itu, seorang prajurit berbaju besi buru-buru mendekat dan mengetuk jendela kereta dengan ringan.

“Permisi. Apakah kamu datang dari Utara?”

“Ya.” 

Mungkin karena emblem Valaxar. Saya tersenyum dan menjawab. Prajurit itu mengangguk dengan sungguh-sungguh dan berkata dengan suara rendah.

“Jika Anda dapat memberikan identitas dan tujuan kunjungan Anda, kami akan segera mengizinkan Anda masuk.”

“Saya Alice, pelayan pribadi Duchess. Dan inilah wanita yang saya layani.”

ℯnu𝗺𝓪.𝐢𝗱

Mata prajurit itu melebar. Dia menoleh, menatap wanita yang sedang duduk dengan tenang.

“Eh, kalau begitu dia…” 

Suara dan tubuhnya bergetar. Setelah ragu-ragu beberapa saat, prajurit itu membungkukkan pinggangnya dan menundukkan kepalanya kepada wanita itu, seolah bertanya-tanya apakah semuanya akan baik-baik saja.

“Saya merasa terhormat bertemu dengan Putri Negeri Utara! Saya akan memandu Anda segera! Mohon tunggu sebentar!”

Aku berkedip kosong melihat reaksi yang sangat berbeda.

Di Utara, kami mungkin diperlakukan sebagai bukan siapa-siapa di bawah perlindungan Duchess… tapi di tempat lain, wanita kami rupanya adalah seorang selebriti.

Memasuki kastil dengan perlakuan luar biasa, jalanan luas dihiasi gedung-gedung anggun dan tinggi. Aku melindungi mataku dari sinar matahari yang menyilaukan dan melihat sekeliling.

“…Panas.” 

Wanita muda itu bergumam dengan sedikit cemberut, dan aku terkekeh sambil membelai rambutnya dengan lembut. Saya juga telah berjuang melawan panas saat pertama kali tiba di kekaisaran.

“Awalnya menurutku panas juga. Bagaimana kalau kita makan serbat, Nona?”

“Serbat?” 

Wanita muda itu mengedipkan matanya yang sepertinya mengatakan dia tidak mengerti bahasa Inggris. Ya, tidak akan ada makanan penutup seperti serbat di wilayah utara yang dingin tempat dia menjalani seluruh hidupnya. Wajar jika dia tidak mengetahuinya.

“Ini adalah makanan penutup menyegarkan yang terbuat dari buah-buahan. Saya yakin Anda akan menyukainya.”

Pasti cocok dengan selera kangen kita yang menyukai makanan manis.

“Oke.” 

Ada ketegangan dalam sikap ragu-ragu wanita muda itu. Setelah menghabiskan separuh hidupnya terkurung di dalam tembok Valaxar Manor, tiba-tiba mendapati dirinya berada dalam budaya yang sama sekali berbeda dari budayanya pastilah sangat melelahkan.

Aku tersenyum lebar untuk meredakan kekhawatirannya dan mengulurkan satu tangan ke arahnya.

“Tolong pegang tanganku, Nona. Kekaisaran ini penuh sesak, dan mudah tersesat.”

“Oke!” 

Wanita muda itu melihat tanganku, lalu dengan senyum malu-malu, dia memegangnya. Itu bukan sekedar pegangan sederhana; jari-jarinya bertautan dengan jariku. Aku bisa merasakan persendian jari-jari kecilnya di antara jari-jariku.

Meskipun pagi hari dan kemungkinan kelelahan, mata remaja putri kami masih bersinar terang. Sekali lagi saya sadar bahwa dia benar-benar menggemaskan.

Sambil memegang tangan wanita muda itu, saya membawanya ke jalan-jalan kekaisaran. Kerumunan yang ramai, pasar yang ramai – di mana-mana memancarkan vitalitas.

“Wow…” 

ℯnu𝗺𝓪.𝐢𝗱

Wanita muda itu meremas tanganku erat-erat sambil melihat sekeliling. Matanya melebar setiap kali dia menoleh. Sangat menarik melihat kekagumannya pada budaya yang belum pernah dia temui sebelumnya.

“Saat kamu datang ke akademi nanti, kamu akan melihat pemandangan ini setiap hari.”

“…Akademi.” 

Wanita muda itu bergumam pada dirinya sendiri. Dia berhenti tiba-tiba dan menatapku dengan mata biru yang sedikit menunduk dan tenang.

“Apakah Alice akan ikut dengan kita juga?”

“…Alice?”

Karena terkejut dengan pertanyaan tak terduga itu, aku ragu sejenak sebelum menjawab. Wanita muda itu mengencangkan cengkeramannya di tanganku dengan mata sedikit menunduk.

“Kita harus pergi bersama, Alice.”

Suaranya, tanpa fluktuasi apa pun, terdengar hampir seperti sebuah perintah. Saya memaksakan tawa yang agak canggung melihat perubahan sikap wanita muda itu dan menjawab,

“Haha… Alangkah baiknya jika kita bisa pergi bersama. Aku juga penasaran dengan akademinya.”

Meskipun keingintahuanku terhadap akademi itu tulus, sayangnya, peraturan melarang membawa pelayan ke akademi. Dengan prinsip kesetaraan antar pelajar, hal tersebut diatur secara ketat agar tidak terjadi diskriminasi.

“Ya. Ayo pergi bersama.”

Wajah wanita muda itu mulai rileks kembali. Meski terasa agak menipu, aku memaksakan senyuman di bibirku. Lagipula, masih ada tiga tahun lagi sampai dia bisa masuk akademi… Aku bisa menjelaskannya padanya suatu hari nanti.

Untuk saat ini, prioritasnya adalah menikmati waktu kita bersama. Mengingat waktu yang dibutuhkan untuk mencapai kekaisaran, kami harus bergerak cepat.

ℯnu𝗺𝓪.𝐢𝗱

Saya memegang tangan wanita muda itu dan berjalan ke jalan-jalan kekaisaran.

“Tidak apa-apa, ayo kita bicara nanti dan cepat pergi, Nona!”

Kedai teh memancarkan interior yang indah dan suasana yang elegan. Dengan mata berbinar, rindu itu menggigit makanan penutupnya.

“Bagaimana, Nona?” 

“Enak sekali. Sabu, serbat…?”

“Ini serbat, Nona.” 

“Bisakah Alice melakukan ini juga?”

“Tentu saja.” 

Dengan percaya diri, saya menjawab harapan rindu itu. Setelah bekerja di kafe selama bertahun-tahun, meskipun saya belum pernah membuat serbat sebelumnya, saya telah membuat kue-kue serupa yang tak terhitung jumlahnya. Jika saya tahu resepnya, serbat akan sangat mudah.

Aku sejenak mengalihkan pandanganku dari rindu dan melihat sekeliling. Interior dan interiornya yang didekorasi dengan baik sangat mirip dengan kafe yang saya rencanakan untuk dirikan. Tentu saja, saya bermaksud menciptakan suasana yang lebih nyaman dengan wallpaper dan furnitur yang lebih hangat, tapi…

“Saya ingin tahu berapa biaya impornya?”

Pastinya, dengan toko seperti ini, sepertinya akan mendapat untung yang cukup besar, jadi kalau memang begitu, maka…

“Apa yang kamu pikirkan, Alice?”

Suara rindu itu membuatku tersadar dari lamunanku. Aku menyeka air liur dari sudut mulutku dan tersenyum melihat rindu itu.

“Oh, tidak apa-apa. Menurutku suasana di sini bagus.”

Nona itu dengan polosnya memasukkan sisa serbat ke dalam mulutnya. Aku mengeluarkan es krim yang menempel di sudut mulutnya dan berbicara.

“Bagaimana kalau kita pergi setelah kamu selesai?”

“Hah? Sudah? Saya ingin tinggal lebih lama… ”

Nona itu mengerutkan kening ketika dia melihat ke luar di mana matahari bersinar terang. Sepertinya dia sangat tidak menyukai panasnya. Di satu sisi, dia bisa digambarkan sebagai wanita utara.

Tapi waktunya singkat, dan ada banyak hal yang ingin saya lakukan untuk kehilangan itu. Aku berdiri dari tempat dudukku dan mengulurkan tanganku pada nona itu.

“Aku ingin memperkenalkanmu pada seseorang.”

“Perkenalkan aku dengan seseorang?”

“Ya.” 

Ada seseorang yang ingin aku banggakan tentang betapa cantiknya dirimu.

ℯnu𝗺𝓪.𝐢𝗱

Seorang wanita yang memiliki keterampilan alkimia yang luar biasa. Sosok misterius yang disebutkan dalam novel bersama orang bijak Melianus, hanya muncul beberapa kali dalam peristiwa yang berkaitan dengan Lucy.

Ahli astrologi Chloe. Dia melihat rindu itu dengan pupil yang bergetar hebat. Aku mengangkat bahuku dengan puas melihat reaksi keras Chloe.

Nah, bagaimana dengan itu? Bukankah rindu kita yang tercantik? Tentu saja, Lucy juga sangat cantik, tapi dibandingkan dengan nona kami, dia agak kurang cantik. Pasti Chloe juga berpikiran sama.

Setelah menatap rindu itu beberapa saat, Chloe, dengan wajah yang tampak memadukan rasa hormat dan takut, berbicara.

“Jadi, kamulah masternya.” 

Kata-katanya yang tidak bisa dimengerti.

Dia dan wanita muda itu memiringkan kepala mereka secara bersamaan.

Pemiliknya? 

Tentunya ini pertama kalinya Chloe melihat wanita muda itu?