Chapter 54

Tanah kekaisaran, tidak seperti wilayah utara di mana salju tak berujung dan suhu dingin yang ekstrem terjadi, diberkati dengan sinar matahari yang hangat dan angin sepoi-sepoi. Dikelilingi oleh wilayah yang luas dan tembok tinggi, kekaisaran ini berkembang seiring dengan berkumpulnya beragam peradaban dan kemakmuran.

Di jantung kekaisaran terdapat sebuah istana megah dan megah. Berbeda dengan atmosfer yang dipancarkan oleh Duke of Valaxar, tempat ini memancarkan aura yang lebih berbahaya—ini adalah istana tempat tinggal para kaisar bangsawan.

“…Mengalahkan Komandan Integrity Knight di usia segitu…”

Seorang pria yang duduk di atas singgasana megah mengelus jenggotnya. Rambut platinumnya yang mempesona dan mata emasnya mengungkapkan identitasnya. Dengan ekspresi tidak nyaman, dia berbicara kepada pria yang berlutut di depannya.

“Apakah menurut Anda hal seperti itu mungkin terjadi?”

Laki-laki yang wajahnya bercadar itu tetap diam, hanya menunggu perintah yang akan diberikan kepadanya.

Pria berambut platinum mendecakkan lidahnya dengan alis berkerut.

“Saya pikir garis Valaxar akan berakhir dengan ini. Hanya ada satu garis keturunan dari Valaxar, dan tampaknya satu-satunya garis keturunan telah terputus. Jadi, aku menunggu jatuhnya Valaxar, tapi tak kusangka dia bisa meraih kemenangan melawan William Panvelthrium di usia dua belas tahun…”

“Hmph.”

Sepertinya harimau itu menyembunyikan anaknya dengan kuat. Dia meninggalkan putrinya pada nasibnya, baik hidup atau mati, berpura-pura itu semua hanya permainan.

“Valaxar yang menyusahkan… Kesombongannya harus diakhiri untuk selamanya.”

Arvian Valaxar. Salah satu dari sedikit individu yang bahkan dia tidak berani menyentuhnya dengan enteng. Dia berpikir bahwa garis keturunan tercela akan berakhir kali ini, tetapi bukannya terputus, bukankah monster yang lebih besar muncul?

Dia tidak bisa hanya duduk dan menonton. Bahkan jika itu berarti mengambil risiko bahaya, tunas monster itu harus dihancurkan terlebih dahulu. Itu semua demi keamanan kekaisaran.

𝓮nu𝐦a.i𝐝

“Berikan perintah padanya. Dia akhirnya harus mampu menghilangkan sebagian dari asap itu.”

Dia mengaku sebagai pembantu yang menyamar. Dia pasti sudah cukup lama menjabat sebagai pembantu. Mudah-mudahan, keterampilannya tidak berkarat.

Jika itu Arvian si monster, dia tidak akan berani ikut campur. Tapi kalau itu dia, dia seharusnya bisa menangani anak harimau yang masih tumbuh. Setidaknya, dia harus bisa memotong salah satu lengannya.

Kaisar agung kekaisaran, Brium dari Caladbolg, menyeringai.

“Tunggu, Valaxar…” 

Hidungnya yang angkuh tidak akan bertahan lama lagi.

***

Tepuk tangan bergema di seluruh kantor Duke.

“Bagus sekali, Alice. Sekali lagi, Anda telah melampaui ekspektasi saya.”

“…Terima kasih.” 

Dengan hati yang bingung, dia menanggapinya. Secara pribadi, dia tidak menyukai ekspresi sombong Duke. Dia telah melatih gadis itu selama beberapa tahun, jadi mengapa dialah yang merasa bangga?

“Seperti yang dijanjikan, saat duchess berusia lima belas tahun, dia akan melanjutkan proses penerimaan Akademi.”

“Ya.” 

“Kata-kata yang sangat kurindukan dan kutunggu-tunggu. Sekarang, sudah menjadi masa depan yang pasti bahwa wanita muda itu akan masuk akademi. Hanya fakta itu saja yang memenuhi hatiku dengan sukacita.

“Sepertinya wanita muda itu akhirnya mendapatkan kekuatan untuk melindungi dirinya sendiri. Saya kira saya bisa sedikit bersantai sekarang.”

Duke menatap langit-langit tanpa henti. Matanya sepertinya mengandung emosi yang kompleks. Tentu saja, mau tak mau aku menganggap sikapnya agak lucu.

“Kurasa aku juga harus memberimu hadiah. Jika kamu mempunyai sesuatu dalam pikiranmu, beritahu aku.”

𝓮nu𝐦a.i𝐝

“Kenaikan gaji.” 

“…Kamu selalu menginginkan hal yang sama, bukan?”

Dengan tatapan bungkam, sang duke mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. Meski terlihat serakah, mau bagaimana lagi. Hutang Chloe sangat membebani saya, dan situasi keuangan kami tidak nyaman.

Membuka dan menjalankan kafe di jantung kekaisaran membutuhkan dana yang besar. Ini bukan hanya tentang pembukaan; ada biaya perawatan, overhead, dan biaya yang dibutuhkan cukup banyak lho.

“Bolehkah aku bertanya mengapa kamu begitu menginginkan uang?”

Aku ragu-ragu sejenak atas pertanyaan sang duke. Tapi karena kupikir tidak perlu menyembunyikannya, aku menyelesaikan pertimbanganku dan memberinya jawaban.

“Saya punya mimpi. Untuk mencapainya, saya butuh banyak uang.”

“Mimpi?” 

Duke membuka matanya karena terkejut dan bertanya. Yah, tidak masalah jika aku memberitahunya. Bagaimanapun, itu adalah sesuatu yang masih jauh di masa depan. Tidak ada alasan untuk berbohong kepada Duke.

“Saya ingin memulai bisnis.”

“Saat Anda mengatakan ‘bisnis’, maksud Anda di luar Valaxar?”

“Ya. Saya ingin melakukannya di dalam kekaisaran.”

Mata sang duke mulai bergetar. Melihat kebingungannya yang luar biasa, saya sendiri merasa bingung. Saya tidak mengharapkan reaksi seperti itu.

Satu-satunya saat matanya melebar seperti ini sebelumnya adalah ketika wanita muda itu dengan keras menyatakan bahwa dia kurang tertarik padanya, selain itu, belum pernah ada kejadian seperti itu. Terlebih lagi, setelah diperiksa lebih dekat, tangannya yang memegang cangkir teh sedikit gemetar.

“Mengapa reaksinya seperti itu?” 

Apakah aneh jika seorang wanita berbicara tentang memulai bisnis? Meskipun sang duke dikenal sebagai ayah terburuk di dunia, menurutku dia tidak memiliki pandangan seksis seperti itu.

𝓮nu𝐦a.i𝐝

Duke menutup matanya dengan tenang dan menyesap tehnya. Matanya, yang kini terungkap kembali, dengan tenang kembali ke keadaan biasanya.

“Jangan membahas kenaikan gaji.”

“Apa?!” 

Bingung dengan kata-katanya yang tak terduga, aku melompat dari sofa. Karena dia selalu mengizinkan kenaikan gaji tanpa bertanya sampai sekarang, aku tidak bisa menerimanya lagi.

“Mengapa tidak! Saya telah bekerja sangat keras untuk mengajar nona muda! Kenaikan gaji itu wajar, bukan…!”

“Meskipun aku mengakui usahamu, gajimu saat ini terlalu tinggi. Bahkan bagi seorang pembantu pribadi, menerima gaji yang setara dengan pembantu adalah hal yang tidak adil. Bukankah hal itu akan menimbulkan ketidakpuasan di antara orang lain?”

Aku tidak bisa mengatakan apa pun untuk menanggapi kata-katanya yang sangat masuk akal dan mengedipkan mata kosong.

“Memang benar.” 

Bahkan dalam profesi yang sama, jika sebuah batu yang terguling kemudian berhasil terkumpul beberapa kali lebih banyak, wajar jika Anda merasa cukup frustrasi. Keluhan pasti akan muncul. Dari sudut pandang Duke yang mengelola seluruh Vallacar, argumen tersebut akan menjadi argumen yang valid.

“Apakah selama ini Anda hanya menuntut kenaikan gaji?”

𝓮nu𝐦a.i𝐝

Namun apa yang dapat Anda lakukan jika hanya itu yang Anda inginkan?

“Katakan hal lain. Atau mungkin, apakah kamu memendam keinginan untuk menjadi seorang bangsawan?”

“Apa?” 

Sekali lagi, percakapan aneh keluar dari bibirnya setelah pertemuan sosial terakhir.

Tidak mudah bagi rakyat jelata untuk naik status menjadi bangsawan, dan yang lebih penting, apakah benar seseorang tidak bisa mendapatkan kenaikan gaji tapi bisa diangkat menjadi bangsawan?

“Apa yang sebenarnya ?!” 

Saya tidak dapat memahami niat Duke untuk mengirim saya ke masyarakat atau mencoba menjadikan saya seorang bangsawan. Mungkinkah ada sesuatu yang saya lewatkan?

“Bagaimana menurutmu? Jika Anda mau, khususnya…”

“Tidak, tidak apa-apa.” 

Aku melambaikan tanganku untuk menolak kata-katanya. Meskipun itu percakapan yang membingungkan, itu tidak terlalu penting bagiku. Saya hanya perlu menjalankan kafe; Saya tidak punya keinginan untuk menjadi seorang bangsawan.

𝓮nu𝐦a.i𝐝

Duke menatapku dengan mata sedikit cekung. Saya merasa bingung dengan sikapnya yang aneh. Apa yang sebenarnya diinginkan bocah itu?

Aku menghela nafas sebentar dan merenung sejenak. Dengan tidak adanya kemungkinan kenaikan gaji, saya tidak mendapatkan banyak hal yang saya inginkan.

Tujuan saya hanyalah menjalankan kafe dan membuat wanita muda bahagia. Karena saya tidak bisa berkontribusi banyak pada kafe saat ini, akan lebih baik jika melakukan sesuatu yang membantu nona muda.

“Kalau begitu, Yang Mulia, tolong beri saya satu permintaan.”

“Berbicara.” 

“Saya ingin berkencan dengan nona muda.”

“Keluar?” 

“Ya.” 

Wanita muda itu tidak pernah diizinkan meninggalkan pagar pengaman yang didirikan Duke di sekitar Valaxar. Dia selalu sendirian dan kesepian di rumah yang menyesakkan itu.

Saya berharap wanita muda itu dapat mengalami lebih banyak. Itu sebabnya aku sangat ingin dia mendaftar di akademi. Tentunya dia akan senang pergi keluar.

“Wanita muda itu tidak lagi lemah. Kenapa khawatir ketika dia bahkan mengalahkan Komandan Integrity Knight?”

“Dia masih muda, bukan?”

“Aku akan menemaninya. Tidak ada yang akan menyentuhnya, jadi jangan khawatir.”

𝓮nu𝐦a.i𝐝

Duke berpikir keras dengan tatapan serius di matanya.

Saya tahu dia prihatin dengan masa lalu yang menyakitkan, tapi saya harap dia perlahan menyadari bahwa mengurung wanita muda itu dari kekhawatiran itu adalah salah.

“Aku ingin tahu apakah hatiku yang tulus sampai padanya,” Duke menghela nafas singkat dan mengangguk ke arahku.

“Alice, kamu bisa mengatasinya, kan? Pergi dan kembali. Tapi menginap semalam sama sekali tidak mungkin dilakukan.”

“…Benar-benar?” 

“Ya.” 

Saya mulai merasa gembira atas persetujuan Duke. Sebagai seorang wanita muda yang bertemu dengan kekaisaran untuk pertama kalinya, banyak hal yang ingin saya tunjukkan kepadanya muncul di benak saya.

Saya harus membiarkan dia mencicipi berbagai buah-buahan dan makanan ringan yang tidak tersedia di utara. Alangkah baiknya jika dia bisa mendapatkan beberapa teman juga.

“Terima kasih, Yang Mulia.” 

Aku tersenyum tipis dan mengangguk padanya. Akhir-akhir ini, saat saya melanjutkan pengambilan gambar di rumah Hufipy, pikiran saya mulai berubah.

Tentu saja, itu tidak berarti aku menyukai Duke. Saya tidak akan pernah menyerah pada tangisannya dan menyalahkan wanita muda itu. Saya bahkan tidak akan menawarinya minuman sampai saya melihatnya bertobat di hadapannya.

Nah, itu cerita untuk nanti…

“Kalau begitu aku akan pergi.”

“Oh, tunggu.” 

Saat aku hendak kembali menemui wanita muda itu setelah menyelesaikan urusanku, Duke menghentikanku.

“Hal yang kamu katakan padaku sebelumnya. Jangan pernah mengatakannya di depan putri Duke.”

“Apa? Apa yang kamu bicarakan?”

“Soal pergi keluar untuk berbisnis. Jangan katakan itu. Ini demi kebaikanmu sendiri.”

“…?”

Mengapa kamu peduli tentang itu?

𝓮nu𝐦a.i𝐝

Lagi pula, saya tidak berencana mengatakannya dalam waktu dekat. Saat ini, hanya aku yang ada di sisi wanita muda itu. Saya tidak ingin menabur benih kegelisahan di hatinya dengan mengatakan hal seperti itu.

Aku bisa memberitahunya nanti setelah dia masuk akademi, berteman, dan tumbuh dengan baik. Saat itu, saya sudah punya cukup dana untuk membuka kafe dan banyak lagi.

Mungkin Duke tidak ingin aku mengatakannya kepada wanita muda itu karena alasan yang sama sepertiku. Tapi aku tidak mengerti kenapa dia tidak ingin aku mengatakannya demi diriku sendiri.

Yah, itu mungkin bukan masalah besar. Duke pasti mengatakan hal yang tidak masuk akal lagi. Kali ini pasti sama juga.