Chapter 45

Cahaya lilin yang hangat dengan lembut menerangi sekeliling. Dalam keheningan ruang kerja, aku menatap pria di hadapanku.

“Jadi, apa yang ingin Anda katakan, Yang Mulia?”

Wajah Duke, yang terlihat setelah sekian lama, juga tidak berbeda. Mata birunya tetap sedingin biasanya, dan raut wajahnya yang tajam tidak berubah.

Ya, tentu saja itu wajah yang sama. Tapi kenapa dia tampak agak gelisah?

“Rumor tentangmu di kalangan ksatria menyebar. Mereka bilang minumanmu sangat manis.”

“…Dan?” 

Saya merasa bingung dengan topik yang tidak terduga. Apakah minuman saya terasa enak atau tidak, itu tidak relevan bagi orang lain. Duke berdehem beberapa kali sebelum menjawab dengan ekspresi tenang.

“Hanya penasaran, itu saja. Boleh membuatkan satu untukku juga?”

“Kau tahu, aku tidak akan membuatkan satu untukmu.”

Saya menyela Duke tanpa ragu-ragu.

Dia sedikit mengernyit, tapi aku tidak berniat membuatkannya minuman.

Kenapa aku harus memanjakannya hanya karena dia penasaran?

“Mengapa kamu meneleponku saat itu?”

Tentunya dia tidak memanggilku hanya untuk membuatkan minuman. Pasti ada alasan lain.

Setelah menatapku beberapa saat, Duke menghela nafas sebentar dan langsung pada intinya.

“The Duchess telah berkembang pesat. Dia telah memenuhi ekspektasi saya.”

en𝓾𝗺𝐚.𝗶d

Dia mengatakan sesuatu yang tidak terduga. Ya, orang memang berubah.

Ketertarikannya selalu semata-mata pada kekuatan Nyonya.

“Ya. Nona memiliki bakat luar biasa.”

“Itu wajar saja, mengingat garis keturunannya.”

Saya tidak dapat memahami ekspresi bangga Duke.

Apa yang telah dia lakukan hingga Nona itu membuat wajah seperti itu? Ini sangat berani.

“Seperti yang dijanjikan, jangan mengirim pembunuh di masa depan.”

“Terima kasih untuk itu.” 

Saya pikir itu terdengar seperti sesuatu yang akan dikatakan seorang ayah, tetapi mengetahui kepribadian Duke, saya tidak terkejut.

“Aku serahkan padamu.”

“Untukku?” 

Saya merasa bingung dengan kata-kata Duke yang tiba-tiba. Kenapa dia tiba-tiba menyerahkannya padaku?

“Dalam tiga tahun, pastikan Duchess bisa melampaui Komandan Integrity Knight.”

“….Apa?” 

en𝓾𝗺𝐚.𝗶d

“Tepat tiga tahun dari sekarang, saya akan membawa Duchess ke penaklukan monster bulanan. Latih dia untuk bertahan hidup di sana.”

“Apa?!” 

Omong kosong apa ini? 

Saya merasa tidak masuk akal dalam banyak hal. Saya bukan seorang sersan pelatih, jadi mengapa dia mempercayakan pertumbuhan Nona kepada saya?

Namun lebih dari segalanya, ada aspek lain dari cerita ini yang tidak dapat saya terima.

Penaklukan monster? 

“Apa yang kamu maksud dengan penaklukan monster? Wanita itu baru berusia dua belas tahun dalam tiga tahun.”

Utara adalah salah satu tempat di mana monster berkeliaran dengan bebas, pada dasarnya adalah garis depan perang. Mengirim anak berusia dua belas tahun ke sana?

“Saya melakukan penaklukan monster ketika saya berumur empat belas tahun. Tidak ada alasan dia tidak bisa.”

“Tetapi mengapa kamu mengirim Nona sementara kamu…”

“Sang putri harus tumbuh lebih kuat dariku.”

Suara dingin Duke menginterupsi kata-kataku.

Lidahnya tajam seperti biasanya, wajahnya sekarang menunjukkan ekspresi yang lebih serius dari sebelumnya.

Apa yang dibicarakan Duke sekarang pasti tentang mantan Duchess.

Anda dapat mengetahui betapa dia mencintainya hanya dengan mendengarnya. Mungkin dia menghabiskan hari-hari yang lebih menyiksa daripada wanita itu.

Tapi apa bedanya?

en𝓾𝗺𝐚.𝗶d

Masa lalu adalah masa lalu, dan bekas luka yang menyakitkan harus diatasi seiring kita melangkah maju.

Dengan menggunakan masa lalu sebagai pupuk, kita bisa membangun masa depan yang lebih kuat.

Namun Duke terus menyiksa wanita itu dengan penyesalan di masa lalu.

“Jika kamu tidak bisa melakukannya, katakan saja. Kamu bisa melakukannya dengan caraku.”

“….Apakah kamu mempertimbangkan untuk berubah pikiran?”

“TIDAK.” 

Aku menghela nafas mendengar jawaban tegas Duke. Tidak ada yang bisa saya lakukan mengenai keputusannya.

Dia adalah master di sini, dan aku tidak lebih dari seorang pelayan yang cakap.

Jika seseorang yang memahami kata-kata mau mendengarkan, mungkin hal itu dapat mengubah sifat keras kepalanya.

Tidak ada yang mungkin bisa mematahkan tekad Duke. Dia kemungkinan akan mengajak wanita itu berburu monster dalam tiga tahun.

“….Baiklah. Aku akan mencoba membuat wanita itu melampaui pemimpin para ksatria dalam waktu tiga tahun, tapi aku punya syaratnya.”

“Berbicara.” 

Membuat wanita itu melampaui pemimpin para ksatria dalam waktu tiga tahun, sejujurnya, menurutku itu bukan hal yang mustahil.

en𝓾𝗺𝐚.𝗶d

Mengingat bakat bawaan wanita itu, dia bisa mencapai tujuannya lebih awal.

Hanya saja aku kurang begitu menyukai niat Duke.

Bagaimanapun, dalam situasi di mana aku tidak bisa menghindari kata-kata Duke, jika aku tidak bisa menolak, aku harus mengambil manfaat sebanyak mungkin darinya.

Setelah berpikir sejenak, saya melihat ke arah Duke.

“Saat wanita itu besar nanti, kirim dia ke akademi.”

“Akademi? Maksudmu sekolah tempat para siswa bersekolah?”

“Pemula? Ini adalah tempat berkumpulnya talenta-talenta kekaisaran yang menjanjikan.”

“Di mata saya, mereka masih pemula.”

Yah, itu mungkin masuk akal bagi Duke.

Bagaimanapun juga, dia adalah monster yang membantai musuh yang tak terhitung jumlahnya di garis depan.

“Membiarkan wanita itu membusuk di tempat seperti itu selama tiga tahun. Saya tidak bisa mengizinkannya.”

“Apakah kamu berencana menjadikan wanita itu penyendiri seumur hidup tanpa teman?”

Mata Duke bergetar sejenak.

Saya tidak melewatkan getaran itu.

Niatnya adalah untuk membuat wanita itu lebih kuat dari siapapun, bukan karena dia tidak menyukainya.

Tentu saja, dia adalah orang tua yang tidak bertanggung jawab, egois, dan tidak tahu malu, tapi setidaknya dia berpura-pura merawat wanita itu.

en𝓾𝗺𝐚.𝗶d

“Sementara orang lain berteman dan menghabiskan masa muda mereka yang indah, wanita itu akan menghabiskan kehidupan kesepiannya di sini, di tempat yang dingin ini.”

“Kesepian melekat pada yang kuat.”

Aku memandangnya dengan jijik. Itu benar-benar jawaban yang mirip Duke.

Saat ini, saya pikir dia mungkin sengaja bertindak tidak menyenangkan.

“Duke, akademi bukanlah tempat yang mudah.”

Aku menghela nafas pendek dan dengan tenang menyampaikan kata-kataku. Ada banyak hal yang sebenarnya ingin kukatakan… tapi sekaranglah saat yang tepat untuk membujuk.

Bertanya dan bertukar pikiran dengan bocah keras kepala itu hanya akan menjadi bumerang.

“Setiap tahun, begitu banyak talenta luar biasa yang muncul dari Akademi. Itu berarti Akademi menarik individu-individu yang menjanjikan.”

“Kalau begitu, mengapa para bangsawan masuk Akademi? Jika itu hanyalah tempat berkumpulnya para pemula seperti yang kamu sarankan, para bangsawan bahkan tidak akan mempertimbangkannya. Akademi ini tidak hanya merupakan kesempatan untuk mendapatkan banyak pengalaman tetapi juga koneksi berharga yang akan mendukung upaya masa depan.”

Duke mengetuk mejanya dengan jarinya, merenungkan kata-kataku dengan sungguh-sungguh.

Aku menyapanya dengan nada memohon.

“Ini akan menjadi pengalaman yang tak terlupakan bagi wanita muda ini, sesuatu yang berharga yang tidak akan dia temui lagi. Jadi, saya mohon, Yang Mulia.”

“Tentunya, Selena juga menginginkan hal itu.”

Mata Duke terbelalak mendengar nama Duchess disebutkan.

Setelah beberapa saat merenung dalam diam, dia menutup matanya dan menjawab.

en𝓾𝗺𝐚.𝗶d

“Jika itu adalah Akademi, seharusnya tidak ada bahaya apa pun… akan kupikirkan lagi. Perkembangan Duchess adalah prioritas saat ini.”

Ya, mengingat sifat Duke, itu bisa dibilang merupakan respons positif.

Jika dia tidak setuju, kemungkinan besar dia akan langsung menolak. Untuk saat ini, yang terbaik adalah mundur.

“Ya. Saya akan mempertimbangkan pertimbangan positif Anda dan menariknya.”

Aku membungkuk padanya dan dengan cepat berbalik, tanpa ragu-ragu lagi.

Sepertinya Duke selalu menghabiskan kekuatanku setiap kali kami berpapasan.

Lebih baik pergi secepat mungkin.

“…Duchess menyebutku sebagai Duke.”

Aku membeku di tempat karena kata-katanya yang tidak terduga.

Memalingkan kepalaku ke arah Duke dengan ekspresi bingung, aku menyadari wajahnya yang sedikit melembut.

en𝓾𝗺𝐚.𝗶d

“…Ya?” 

“Tidak ada yang berarti. Hanya penasaran karena anak yang biasa memanggilku ‘Ayah’ itu telah berubah. Ingin tahu apakah sesuatu telah terjadi.”

“Kalau dipikir-pikir, dia sering berkunjung sesekali, tapi akhir-akhir ini, aku tidak melihatnya sama sekali.”

Aku mengerjap karena bingung.

Untuk sesaat, saya pikir saya salah dengar.

Tidak mungkin dia memulainya dengan itu, lalu berharap dia menemukanmu, bukan?

Meskipun aku merasakan kemarahan membara di dalam, aku memaksakan diriku untuk menatap Duke dengan ekspresi tenang.

Sepertinya saya perlu memberinya pencerahan tentang kenyataan.

Aku menghela nafas pendek.

Aku mengencangkan tinjuku dan tersenyum.

“Tahukah kamu? Duchess tidak lagi mencarimu.”

“Tentu saja, dia bahkan tidak terlihat penasaran lagi. Sudah berbulan-bulan sejak dia terakhir kali berbicara tentang Duke.”

Duke tetap diam, hanya mendengarkan kata-kataku.

Bagi orang lain, dia mungkin terlihat seperti biasanya, tapi mataku yang tajam tidak bisa tertipu. Duke terguncang sekarang.

“Apakah menurutmu Nona itu terlalu kasar?”

Duke bersandar sejenak, menatap langit-langit.

Segera, senyuman masam muncul di wajahnya.

“Itu melegakan. Ya… Ini adalah kesempatan yang menggembirakan. Ya… Dari posisi di mana dia harus melampauiku suatu hari nanti, kasih sayang yang tidak perlu seperti itu tidak diperlukan.”

“Jangan berpura-pura selalu berada di sisi wanita seperti itu.”

en𝓾𝗺𝐚.𝗶d

Saya membenci perilaku Duke.

Dia sepertinya menghindari kenyataan, hanya melarikan diri seperti seorang pengecut.

Sangat menjijikkan membayangkan dia melakukan itu demi wanita itu.

“Apakah kamu tahu? Bekas luka di punggung wanita itu. Itu hilang.”

“Apa katamu?” 

Apakah ini tidak terduga? 

Mata Duke melebar, dan dia tiba-tiba berdiri.

Itu adalah ekspresi paling terkejut yang pernah kulihat di wajahnya.

“I-bekas lukanya hilang?” 

“Ya. Percaya atau tidak, Yang Mulia, itu sudah terhapus seluruhnya seminggu yang lalu.”

“Jangan berbohong. Bahkan tabib istana mengatakan benda itu tidak boleh disentuh.”

“Di dunia ini, ada berbagai orang jenius dan eksentrik, Yang Mulia.”

Duke tampak berkedip kosong untuk beberapa saat, tidak mempercayai kata-kataku.

Melihat ekspresi bingung pada dirinya, sepertinya cukup memuaskan.

Bodoh yang keras kepala. 

“Tentu saja, saya harus mengeluarkan gaji dua tahun untuk membeli obat itu.”

“Uang itu, aku akan mengurusnya.”

Duke buru-buru mengeluarkan selembar kertas dari laci, mencapnya, dan membawanya ke saya.

“Dengan ini, jika kamu pergi ke Bank Kekaisaran-”

“Itu tidak perlu.” 

Duke tiba-tiba berhenti karena penolakan tegas saya.

Tidak perlu ragu.

Saya tidak akan pernah menerima bantuannya.

Tidak peduli seberapa bagus uangnya, ada uang yang harus aku hasilkan secara terpisah.

Seseorang dapat membuang harga dirinya kapan saja.

Tidak ada rasa takut untuk mengambil risiko.

Tapi aku tidak akan pernah menghubungi Duke bahkan jika aku mati.

Saat saya mengambil uang Duke, dialah, bukan saya, yang akan mentraktir wanita itu.

Itu adalah sesuatu yang tidak pernah bisa saya toleransi.

1500 koin emas, kerja dua tahun saja sudah cukup untuk melunasinya.

Membuka kafe terlambat dua tahun tidak akan menjadi masalah.

Menggunakan uang Duke untuk membuka kafe akan menjadi masalah yang lebih besar, memalukan.

“Kalau begitu aku akan melanjutkan.”

Saya memberi salam sopan kepada Duke dan pergi.

Duke hanya menatapku dengan tatapan kosong tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Ada banyak hal yang ingin kukatakan padanya, tapi aku menahannya.

Itu tidak akan mengubah apapun.

Aku hanya harus membuat wanita itu bahagia.

‘3 tahun.’ 

Untuk mengalahkan kepala para ksatria dalam waktu tiga tahun.

Dalam situasi normal, sulit membayangkannya.

Tapi jika itu wanitanya, itu sangat mungkin.

Agar wanita itu mendaftar di akademi.

Itu tujuan baru saya. 

Yang dibutuhkan wanita saat ini adalah kasih sayang dari orang lain.

“Jika itu Akademi, itu seharusnya cukup untuk mengisinya.”

Jika itu wanita muda, dia pasti akan menarik perhatian semua orang.

Saat dia menjalin banyak koneksi di Akademi… sebelum Anda menyadarinya, wanita muda itu secara alami akan berbaur dengan teman-temannya.

“Mungkin dia akan berteman dekat dengan Lucy.”

Dengan langkah penuh tekad, aku kembali menuruni tangga, melewati kamarku, menuju kamar tidur kecil tempat nona mudaku menunggu.

Saya bersumpah untuk melindungi kehidupan sehari-harinya yang damai. Aku mengepalkan tanganku dan mempersiapkan diri.

Suatu hari nanti, ketika wanita muda itu dewasa, dia pasti akan menunjukkan sisi yang lebih cantik.

.

.

“Aku tidak menyukainya…!! Aku tidak akan makan sayur!!”

“Nona muda!!!” 

Kini, tiga tahun telah berlalu.

Entah kenapa, nona muda kita tampak semakin keras kepala.