Chapter 1

Ada pepatah yang mengatakan, ‘Hidup tidak dapat diprediksi.’

Itu benar. Saya pun tidak pernah membayangkan akan ditinggal sendirian oleh orang tua saya untuk bertahan hidup di masyarakat yang dingin ini.

Namun ada pepatah lain: ‘Bahkan jika Anda memasuki sarang harimau, selama Anda tetap menjaga akal sehat, Anda bisa bertahan.’

Artinya dengan tekad dan usaha, Anda bisa mengatasi kesulitan apa pun.

Ini adalah kutipan yang saya suka. Hal ini memberi tahu bahkan orang miskin seperti saya bahwa ada banyak peluang di luar sana.

Ya. Itu sebabnya Anda tidak boleh menyerah. Dengan tekad dan usaha, Anda bisa melakukan apa saja.

Tapi… meski begitu… 

“Ini keterlaluan…” 

Itu adalah suara kecil yang keluar dari bibirku. Itu adalah suara yang begitu halus dan indah sehingga aku hampir tidak percaya kalau itu adalah suaraku.

.

.

.

Aroma kopi yang harum menggugah indera, dan alunan musik klasik dari berbagai tempat membuat suasana semakin nikmat.

Itu adalah tempat yang tenang namun hidup. Di dalam ruang ini, cocok untuk memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam, saya sibuk bergerak.

e𝓷uma.i𝒹

“Pesan untuk pelanggan nomor 81! Matcha latte dan es Americano Anda sudah siap!”

Mendekati konter adalah salah satu pelanggan tetap kami, seorang wanita yang tampak berusia empat puluhan. Dia meraih nampan itu dan tersenyum padaku.

“Terima kasih, bujangan. Katanya minuman yang dibuat oleh bujangan itu yang terbaik, haha.”

“Oh tidak. Selamat menikmati minuman Anda, Bu.”

“Karena kamu bujangan, aku tidak bisa pergi ke kafe lain. Bagaimanapun, aku akan menikmati ini~”

Wanita itu menyampaikan kata-kata yang menyenangkan dan kembali ke tempat duduknya.

Saya tersenyum tipis mendengar pujian dari pelanggan tetap kami dan segera mulai mengambil pesanan berikutnya.

“Hei, aku di sini.” 

Di tengah ramainya pesanan, pemilik toko kami—yang juga merupakan orang terdekatku, kakak laki-lakiku—masuk dengan ekspresi letih dan menyapaku.

“Jika Anda di sini, tolong bantu secepatnya.”

“Anak ini tidak pernah gagal untuk mengesankan bosnya.”

Dengan alis yang berkerut, kakakku masuk ke ruang ganti, mengenakan seragamnya, dan dengan cepat keluar.

e𝓷uma.i𝒹

Dia melirik pesanan yang menumpuk di belakang konter, menepuk bahuku dengan lembut, dan berbicara.

“Istirahatlah. Saya akan menangani pelanggan yang tersisa.”

“Benar-benar? Tapi kamu pasti lelah.”

“Anak ini. Tentu saja, Anda membuat minuman lebih baik, tapi saya lebih baik dalam mengaturnya. Kamu pasti lelah, jadi masuklah dan istirahatlah.”

“Ah… bagaimana kamu bisa mengatakan itu, saudaraku?”

Dengan seringai di wajahku, aku menuju ruang ganti.

“Sialan nak. Jika dia bahkan tidak bisa mengatakan…”

Adikku menghela nafas pelan, bergumam pelan. Tapi aku mengabaikan gumaman keluhannya dari belakang dan segera mengganti pakaianku.

Saya tidak cukup naif untuk menolak izin pulang kerja lebih awal. Dengan cepat mengemasi barang-barangku dan mengambil minuman yang kubuat tadi, aku melambaikan tanganku pada kakakku.

e𝓷uma.i𝒹

“Baiklah, Saudaraku, aku berangkat sekarang! Hati-hati di jalan.”

“…Anak. Apakah ada sesuatu yang mendesak?”

“Hehe… itu rahasia.” 

“Baiklah. Istirahatlah yang baik dan sampai jumpa besok.”

Aku menundukkan kepalaku dengan hormat ke wajah kasar kakakku saat dia mengucapkan selamat tinggal, lalu meninggalkan kafe. Sesaat sebelum pulang, aku melirik kembali ke kafe tempat aku mencurahkan isi hatiku selama tiga tahun.

Dibandingkan saat pertama kali dibuka, kafe ini kini jauh lebih ramai dan ramai dengan pelanggan. Meskipun kedengarannya sombong, saya yakin karena usaha saya, pelanggan mulai berdatangan seperti ini.

“Tidak banyak waktu tersisa sekarang.”

Saya menyalakan ponsel saya dan membuka aplikasi perbankan.

e𝓷uma.i𝒹

[Bank Ari] 

[Nama: Lee Si-an] 

[Rekening: 033-221-501230]

[Jumlah: 61,31 juta won]

Senyuman puas secara alami tersebar di wajahku dengan jumlah yang memuaskan. Itu adalah uang hasil jerih payah yang saya simpan dengan rajin selama lima tahun, untuk menghemat biaya hidup.

Dengan uang ini, saya akan membuka kafe sendiri. Itu adalah impian sejak saya masih muda, seseorang yang senang membuat berbagai macam teh dan kopi.

Saya menganggap diri saya ahli dalam menyeduh teh; pelanggan sering memuji rasa minuman saya, dan hanya membayangkan orang-orang menemukan kenyamanan dalam suasana yang diciptakan oleh resep saya membuat hati saya dipenuhi emosi.

“Tapi ada sesuatu yang lebih penting dari itu.”

Menutup ponselku, aku segera berangkat menuju rumah.

e𝓷uma.i𝒹

Tanggal hari ini: 26 September.

Satu-satunya hobi saya di tengah hiruk pikuk mengumpulkan uang.

Tempat perlindungan saya. hidupku. Tujuan saya.

Ini adalah hari dimana novel web favoritku, yang telah lama hiatus, akhirnya kembali.

“Yah, tentu saja, mereka setidaknya menyiapkan trilogi, kan?”

Lagipula, sudah dua bulan penantian penuh.

Wajar jika memberi penghargaan kepada pembaca setia dengan jumlah konten yang sama. Betapa rindunya aku selama dua bulan terakhir ini.

Aku sudah menderita karena siksaan cliffhanger yang cerdik dari penulisnya, di mana adegan menentukan pahlawan heroine dan pahlawan melawan bos terakhir, Raja Iblis, akan tiba-tiba berakhir.

Tapi sekarang, semuanya sudah berakhir. Sekarang, saya akhirnya bisa mendengar akibatnya. Aku mengepalkan telepon di sakuku erat-erat, menenangkan hatiku yang bersemangat.

Dengan kegirangan yang gemetar, aku membuka chapter tersebut, disambut oleh notifikasi yang telah lama kutunggu-tunggu di beranda web novel. Tidak menyadari apa yang menungguku di depan.

***

“Jangan main-main denganku.” 

Aku bergumam kosong sambil menatap kata-kata yang muncul.

“Kepada semua pembaca yang menyukai ‘Melindungi Privasi Orang Suci’, terima kasih. Kita akan bertemu lagi dengan karya yang lebih baik lagi di lain waktu.”

“Jangan bicara omong kosong!” 

e𝓷uma.i𝒹

Aku dengan marah melemparkan ponselku ke tempat tidur. Di tengah-tengah melakukan hal itu, saya merasa khawatir bahwa saya mungkin telah melemparkannya terlalu keras dan memecahkan layar. Aku membenci diriku sendiri karena mempertimbangkan kemungkinan seperti itu.

Tanganku gemetar seperti diguncang gempa, tak mampu menerima kenyataan di hadapanku.

“Mengakhirinya seperti ini… menyimpulkannya…?”

Omong kosong macam apa ini? Setelah jeda dua bulan, penulis tidak hanya gagal memberikan hadiah tetapi juga memberikan kekecewaan total.

Saat heroine dan teman-temannya hendak mengalahkan bos terakhir, Raja Iblis, semua orang percaya bahwa mereka akan menaklukkan Raja Iblis dan mencapai akhir yang bahagia.

Namun alih-alih berakhir bahagia, penulis justru menyampaikan akhir yang membawa bencana. Karakter tak terduga muncul, mengalahkan Raja Iblis, heroine , dan teman-temannya, membuat mereka semua tidak berdaya.

“Dari mana datangnya perkembangan seperti ini…?”

Identitas party ketiga ternyata adalah Duchess Utara, yang diam-diam membangun kekuatannya di pegunungan. Dia muncul secara misterius, mengalahkan protagonis dan bosnya, dan kemudian dengan acuh tak acuh pergi seperti penjahat.

Meskipun mungkin tampak agak tidak masuk akal, jika tujuannya adalah untuk menjadikan Duchess Utara sebagai bos terakhir dari bagian kedua dan melanjutkan ceritanya, maka itu bisa dimengerti.

Tapi novel itu telah berakhir apa adanya. Bagaimana saya tidak menjadi gila?

Duchess Utara bahkan bukan karakter utama. Dia bahkan bukan karakter penting; dia hanya muncul sebentar di bagian awal novel.

Dia digambarkan sebagai sosok mengerikan dengan kepribadian sembrono, menebas iblis yang tak terhitung jumlahnya di wilayah utara yang bersalju.

Dia adalah karakter yang bahkan pembaca yang sangat tertarik pun mungkin tidak akan mengingatnya dari cerita pendek.

e𝓷uma.i𝒹

Aku mengingatnya karena aku memperhatikannya dengan cermat, tapi meski begitu, aku tidak pernah mengira dia akan muncul kembali.

Tapi ternyata dialah bos terakhir yang sebenarnya. Dan yang terpenting, Duchess Utara kehilangan satu lengannya. Dia kehilangannya ketika dia disergap oleh seorang pembunuh ketika dia masih muda.

Tapi membayangkan dia mengalahkan sang heroine , dikelilingi oleh banyak pemeran utama pria yang kuat, sendirian, dalam keadaan seperti itu? Biarpun dia melemah karena melawan Raja Iblis, itu tidak masuk akal.

“Saya bahkan tidak bisa marah lagi karena itu sangat tidak masuk akal.”

Saya belum pernah melihat absurditas seperti itu sebelumnya. Sangat disayangkan saya menyia-nyiakan waktu saya untuk novel semacam ini.

“Mendesah. Saya perlu mendapatkan uang.”

Saya berjuang untuk menekan rasa iritasi yang meningkat dan menggaruk kepala saya.

Tidak apa-apa. 

e𝓷uma.i𝒹

Lagipula, novel ini hanyalah hobiku. Dan masih banyak lagi novel terkenal lainnya di platform ini selain yang satu ini.

Bukankah aku punya mimpi lain?

Membuka kafe di pinggir jalan yang ramai, menyaksikan orang-orang menikmati minuman nikmat saya diiringi musik merdu—itulah impian saya. Melupakan novel jelek ini mungkin adalah hal yang benar untuk dilakukan.

“Tapi aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.”

Jika aku tidak mengatakan sesuatu kepada penulis yang memberikan kekecewaan seperti itu, kemarahan yang muncul dalam diriku hanya akan semakin parah.

Sejujurnya, saya tidak berharap penulis menerima kritik saya dengan baik setelah menyampaikan kesimpulan yang membawa malapetaka.

Aku mengatupkan gigiku saat aku mengingat kembali kutukan yang tak terhitung jumlahnya yang berputar-putar di pikiranku. Membuka kolom komentar, saya menulis pesan pedas yang langsung menyikapi pengkhianatan penulis:

“[Ini luar biasa, penulis-nim. Bagaimana sampah seperti itu bisa keluar dari kepala manusia?

Apakah Anda enggan menulis, atau ada yang mengancam Anda untuk menulis seperti ini?

Kalau tidak, perkembangan seperti itu tidak mungkin terjadi.

Saya bisa menulis lebih baik dari ini dengan mata tertutup.

Saya sangat kecewa. Saya tidak akan membaca karya Anda lagi.

Aku yakin bahkan ibumu pun akan mengutuk setelah membaca ini.

Oh, mungkin kamu tidak punya…?

Tidak, semoga saja bukan itu masalahnya.

Aku akan mendukungmu untuk melanjutkan sisa karirmu sebagai penulis (Tidak bersorak).]”

Saat saya hendak mengirimkan komentar, sebuah pemikiran tiba-tiba muncul di benak saya, mendorong saya untuk menghapusnya.

“Saya tidak boleh tunduk pada level itu, apa pun yang terjadi.”

Bahkan jika saya terseret ke dalam dunia internet yang mengerikan hanya untuk hal sepele seperti menanyakan kesejahteraan orang tua seseorang, ada satu hal yang harus saya pertahankan.

Ya. Saat ini, tidak jarang drama dan film berakhir dengan cara yang tidak masuk akal, begitu pula di dunia web novel.

Penulis ini mungkin juga tidak ingin mendapat reaksi balik; mereka hanya tidak memiliki skill untuk memberikan kesimpulan yang memuaskan.

Mungkinkah mereka dirasuki atau semacamnya?

Saya tertawa kecil dan menghapus semua komentar yang saya tulis.

Ada cukup banyak novel yang mendapat rentetan komentar penuh kebencian, namun pengarangnya mengalami serangkaian kemalangan.

Tentu saja, mereka tidak akan dirasuki seperti di novel, tapi entah kenapa, pemikiran seperti itu mau bagaimana lagi.

“Ya, biarkan saja.”

Entah untuk menghindari kotor karena kotoran atau karena takut, sebaiknya jangan mendalami lebih dalam karya penulis ini.

Sambil menghela nafas singkat, aku menurunkan ponselku dan bangkit dari tempat tidur.

Saat aku berjalan menuju kamar mandi dengan tujuan membersihkan pikiran dan tubuhku yang kotor, teleponku mulai berdering.

“ID Penelepon diblokir?” 

Siapa yang menelepon dengan nomor yang diblokir saat ini? Dengan rasa firasat, aku segera menutup teleponnya.

Dering… Dering… 

Sebelum satu detik berlalu, telepon saya mulai berdering lagi. Namun kali ini, bahkan sebelum saya sempat menutup telepon, layar ponsel berkedip dan menjawab panggilan itu sendiri.

“Apa… Apa yang terjadi?” 

“Tidakkah menurutmu itu tidak masuk akal, pembaca yang budiman?”

Di tengah kebingunganku, sebuah suara yang tidak jelas laki-laki atau perempuan, berbicara dari telepon.

“Tapi ini keterlaluan. Saya tidak bermaksud menulis seperti ini… dikutuk seperti itu.”

Untuk sesaat, aku mengerjap, menatap kosong ke ponselku.

…Apa yang sebenarnya terjadi?

“Pembaca yang budiman?” 

Namun tak lama kemudian, suara yang memanggilku membuatku tersadar.

Saya perlahan mulai menilai situasinya.

Panggilan misterius masuk setelah memposting komentar marah.

Sebuah fenomena supernatural di mana ponselku menjawab panggilan itu sendiri di luar kemauanku. Dan yang terpenting, suara misterius itu menyapa saya sebagai pembacanya.

“Oh! Memang benar, Anda adalah pembaca yang selama ini saya pantau. Penilaian Anda terhadap situasi ini sangat bagus!”

Asumsi saya sebelumnya sepertinya tepat sasaran.

“Tetapi ceritanya ambigu. Sejujurnya, saya baru saja menuliskan apa yang terjadi.”

Seiring dengan asumsi yang terkonfirmasi, hipotesis lain muncul di benak saya. Dan hipotesis ini bukanlah sebuah cerita hangat.

Aku memaksakan senyum dan menempelkan telepon ke telingaku.

“Haha, terima kasih, penulis-nim. Sayang sekali novel yang saya nikmati selama bertahun-tahun telah berakhir.”

“Hm…? Suasananya sepertinya sudah sedikit berubah dari komentar yang kamu tulis sebelumnya.”

Apakah dia sudah melihat komentar itu meskipun saya belum mengeposkannya?

“Ah, i-itu? Hanya saja… Saya menderita masalah manajemen amarah, jadi… Saya tidak bermaksud demikian, haha… ”

Tentu saja saya tidak mengalami kondisi seperti itu.

Namun penulis ini adalah makhluk luar biasa yang mampu menimbulkan fenomena supernatural.

Jika saya tidak memenuhi suasana hatinya, sesuatu yang tidak menyenangkan mungkin terjadi.

Dengan kikuk aku mencoba mengatur kata-kataku agar tidak membuatnya kesal.

“Yah, menurutku itu juga sangat disayangkan. Saya tidak pernah mengharapkan akhir yang memilukan seperti itu.”

Omong kosong apa ini? 

“Um… Penulis-nim? Apa yang kamu bicarakan?”

“Yah, bagaimanapun juga. Kita harus memberikan pelajaran kepada pembaca yang menyebalkan ini.”

Keringat dingin mengalir di punggungku karena suara misterius itu.

Setelah membaca banyak novel kerasukan, aku bisa dengan mudah menyimpulkan situasi selanjutnya dari keadaanku sendiri, yang sangat mirip dengan perkenalan novel-novel itu.

“Penulis-nim? Sepertinya ada kesalahpahaman…”

“Tetap saja, rasanya berat membuangmu begitu saja. Aku akan memberimu hadiah kecil.”

“Um… Penulis-nim? Mari tetap tenang seperti tuan-tuan…”

Tapi sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku, ruang di bawah kakiku mulai melengkung.

Mungkinkah…? 

Benarkah…? 

Apakah itu yang aku pikirkan?

“Setelah selesai, kamu akan bisa kembali… Jangan terlalu khawatir~”

“T-tunggu sebentar!!! Kenapa kamu melakukan ini padaku padahal ada banyak orang yang meninggalkan komentar kebencian!!”

“Tapi bukankah hanya ada satu pembaca yang menulis komentar sarkastik?”

Aku menelan ludah mendengar kata-kata mengerikan dari penulisnya. Saya bahkan belum mempostingnya, bagaimana dia bisa melihat komentar sarkastik itu?