Volume 4 Chapter 29

29 ANTARA PALU DAN LANDASAN

TENTU SAJA, itu tidak sesederhana itu.

Apa yang menyebabkan Cloudhawk bertanya adalah sesuatu yang aneh yang dia dengar, suara yang dia temui hanya dua kali sebelumnya. Pertama kali beberapa tahun yang lalu di gurun, pertama kali dia menemukan batu fase. Yang kedua adalah ketika dia menemukan tengkorak di Lembah Neraka.

Dan kemudian, sekarang.

Cloudhawk bahkan tidak cukup kuat untuk memanggil sepersepuluh dari kekuatan batu fase. Dia tidak bisa mengingat sepersepuluh dari kenangan seumur hidup yang telah terperangkap di tengkorak. Tapi meski begitu, dia bisa menebak dengan cukup yakin bahwa Shepherd dan… siapa pun yang memiliki batu fase sebelum dia memiliki semacam koneksi. Rahasia apa pun yang disembunyikan di mausoleum ada hubungannya dengan suara ini. Apa sebenarnya, meskipun, dia tidak bisa menebak. Mereka hanya harus terus mencari tahu.

Astaga, apa pun dermawannya, dia kuat.

Dia menyembunyikan sesuatu di sini, dan Gembala membangun seluruh taman rahasia untuk melindunginya. Itu hampir sulit dipercaya. Apa sebenarnya makhluk yang memberi Cloudhawk begitu banyak? Dia mulai terdengar seperti semacam dewa!

Retak-retak-retak! Suara samar batu gerinda mencapai telinga mereka.

Cloudhawk mengetahui dari Oddball bahwa monster yang mengejar mereka telah mencapai pintu masuk gua. Itu mengikuti jejak mereka dan akan segera menyusul mereka.

“Dasar bajingan. Bajingan berdaun itu masih mengejar kita. ” Tidak diragukan lagi bahwa Dryad itu kuat. Jika menangkap mereka di sini, mereka tidak akan lolos utuh. Dia meminta perhatian semua orang, “Ikuti aku!”

Dia mengikuti resonansi akrab lebih dalam ke dalam gua. Sangat mengejutkan semua orang, gua alam itu adalah bagian dari sistem terowongan yang rumit.

Kali ini, saat Cloudhawk memimpin pesta kecil itu, dia tidak memilih arah secara acak. Dia memusatkan perhatian pada perasaan aneh itu, semacam firasat yang mengganggu pikirannya. Jika dia bisa sampai ke tempat asal panggilan itu, itu pasti di mana sesepuh itu bersembunyi.

Mereka dekat.

Sangat dekat.

Saat mereka mendekati sumbernya, geraman yang dalam muncul dari kegelapan gua. Sebuah tubuh hijau melesat ke arah mereka, secepat panah. Itu secepat dan ganas seperti harimau dan meraih mereka dengan cakar seperti silet.

“Yang Mulia, hati-hati!”

Tongkat di tangan Barb meraung seperti badai saat dia mengayunkannya ke arah penyerang mereka. Ledakan! Denyut nadi kekuatan gegar otak yang sulit dilihat dengan mata telanjang bergetar di udara. Itu menghantam langsung ke targetnya.

Suara selusin tulang patah mengikuti. Makhluk itu terlempar ke dinding di dekatnya begitu keras sehingga hampir cair.

Barb terengah-engah. “Dari mana benda itu berasal? Itu muncul begitu saja untuk Yang Mulia!”

Autumn menunjuk ke tubuh itu dan bergumam dengan terkejut, “Itu sangat mirip dengan naga.”

Semua orang melihat lebih dekat. Sial … dia benar.

Itu seperti kadal, dan seluruh tubuhnya ditutupi sisik hijau. Sepasang sayap yang belum dewasa terlipat di punggungnya. Itu naga, bukan?

Sekaligus, itu memukul mereka. Dari sinilah naga itu berasal!

Apa yang Barb tarik keluar dari telur adalah naga yang belum lahir. Yang baru saja mereka bunuh pasti sudah keluar untuk sementara waktu tetapi belum sepenuhnya tumbuh. Itulah mengapa itu sangat lemah.

Setelah melihat semua telur itu di gua, tidak heran lagi mengapa ada begitu banyak telur yang terbang di sekitar langit Woodland Vale sekarang. Jika para Valites tahu bahwa makhluk yang mengancam mereka ini berasal dari perut makam dewa mereka, apa yang akan mereka pikirkan?

Mereka tidak berdiri untuk merenungkan pertanyaan itu, karena tubuh-tubuh bersisik hijau mulai merayap ke arah mereka dari gua-gua di sekitarnya.

Mereka semua adalah naga yang belum dewasa. Mereka seukuran harimau tetapi tidak memiliki kekuatan atau pertahanan dari saudara-saudara mereka yang sudah dewasa. Yang membuat mereka berbahaya adalah jumlahnya yang banyak. Dengan Dryad mendekat, mereka berlari cepat keluar dari penggorengan dan masuk ke dalam api. Satu-satunya jalan keluar adalah memotong jalan ke depan.

Naberius tidak terganggu oleh banjir makhluk. Sebaliknya, dia sangat gembira. Sebuah haus darah yang kuat membakar di matanya. “Aku sudah dikurung begitu lama. Lalu, aku dilepaskan dan yang kita lakukan hanyalah lari, lari, lari! Sekarang, saya harus membunuh! Ah-hahahaha!”

Tawanya yang gila terdengar dari dinding saat Naberius melancarkan serangan.

Segera, beberapa naga diukir berkeping-keping. Lebih banyak lagi datang, lusinan dari mereka seperti pasukan semut, menggertakkan gigi dan menggesekkan cakar. Tapi, Naberius hanya tertawa maniak sambil memetik Shadethread-nya. Dia melilitkannya di leher naga di dekatnya dan menariknya, memutuskan kepalanya dari tubuhnya. Jarum keperakan tertanam di perut orang lain dan kemudian diseret, mengeluarkan isi perutnya. Darah dan organ tumpah di lantai gua.

“Bahkan psikopat ini tidak bisa menangani semuanya sendiri. Ayo bantu.”

Jelas bagi Cloudhawk sekarang bahwa dia salah menghitung betapa berbahayanya misi ini. Jika dia tahu, dia tidak akan membawa semua orang ini bersamanya. Dia terutama tidak akan menempatkan Azura di lingkungan yang mengancam jiwa seperti ini. Yang dia inginkan hanyalah memberi gadis itu kesempatan untuk melihat dunia. Sekarang, dia berjuang untuk menjaga dirinya tetap aman, apalagi muridnya.

Anak itu menatapnya. “Guru, aku juga ingin bertarung!”

Autumn juga angkat bicara, “Beri aku senjata! Aku tidak akan berdiri di sini dan menjadi tidak berguna.”

Cloudhawk dikejutkan oleh tekad mereka. Mengaktifkan kekuatan batu fasenya, dia mengeluarkan dua senjata dan menyerahkan satu untuk masing-masing. “Kalian berdua melindungi dirimu sendiri.”

Azura mencengkeram panah Elysian di kedua tangan dan, bahkan masih, berjuang untuk menahannya dengan lurus. Matanya terbelalak saat seekor naga ganas datang melompat ke arahnya. Ketakutan terlihat jelas di mata biru besar itu, tapi dia tidak ragu-ragu. Hampir secara naluriah, dia mengarahkan panah dan menarik pelatuknya.

Bajingan!

Elysian unggul dalam keahlian, jadi ketika kedua gadis lemah itu menembakkan busur mereka, tidak ada yang terlempar ke belakang karena mundur. Baut-baut mereka menyerang naga-naga terdekat, sama mematikannya seperti hujan tembakan. Beberapa menghantam tanah dengan baut mencuat dari tengkorak mereka.

Cloudhawk mengangguk setuju. “Sudah selesai dilakukan dengan baik. Ayo pergi.”

Azura mendengar jantungnya berdegup kencang di telinganya. Wajah kecilnya memerah karena kegembiraan, dan sambil memegang panahnya tinggi-tinggi, dia berteriak, “Aku siap bertarung denganmu, guru, bahu-membahu!”

Meskipun naga-naga ini belum sepenuhnya dewasa, mereka masih bertarung sekeras binatang mutan gurun rata-rata. Mereka tersandung ke rumah mereka, dan harus ada ratusan kadal lapar yang putus asa untuk menggigit mereka.

Cloudhawk, si pemabuk, dan Naberius tampil di depan. Mereka adalah petarung terkuat dan berusaha menjaga agar kelompok lainnya setidaknya tertutup sebagian. Mereka mendorong maju melalui kerumunan, meninggalkan jejak darah dan jeroan di belakang mereka. Tubuh naga yang rusak dibiarkan bertumpuk.

Claudia menjaga Autumn dan Azura tetap aman di tengah kru mereka sambil menawarkan dukungan jarak jauh ke depan. Rei juga mengambil busur dan menembak apa pun yang terlalu dekat. Barb, Tigron, dan Crain mengambil bagian belakang.

Syukurlah, ternyata tidak sesulit yang mereka takutkan. Naga berjumlah ratusan, tetapi lorong sempit berarti mereka hanya perlu menghadapi tiga atau empat sekaligus. Cloudhawk dan yang lainnya adalah pembunuh terlatih. Mereka tahu bagaimana menangani diri mereka sendiri. Sekelompok bayi kadal tidak akan menghentikan mereka. Mereka terus maju seperti buldoser. Hanya butuh beberapa menit sebelum tiga puluh hingga empat puluh mayat berbaris di jalan mereka.

Cloudhawk basah oleh darah, sisik, dan potongan daging. Dia dan yang lainnya menebas naga-naga itu hampir lebih cepat daripada yang bisa mereka hubungkan ke depan, tapi dia tidak senang dengan situasi mereka.

𝐞nu𝗺𝓪.id

Oddball terus-menerus berhubungan, dan itu memberitahunya bahwa sejumlah besar tanaman merambat mencapai gua. Dryad semakin dekat.

Jika bukan karena semua pertempuran, semua orang akan bisa mendengar gigi Cloudhawk saat mereka bergesekan. Dia melaju secepat yang dia berani, melakukan apa saja untuk mengeluarkan mereka dari bahaya lebih cepat. Tiba-tiba, dari dalam gua, raungan marah muncul. Yang ini sangat ganas, dan dia merasakannya bergidik menembus tulang-tulangnya.

Rasa haus darah yang kuat dan sedingin es menyapu mereka dan meresap ke dalam jiwa mereka. Naga-naga itu juga merasakannya, dan seolah-olah atas perintah, mereka menyebar ke setiap celah dan celah.

“Kenapa mereka berlari?”

“Karena disuruh. Sepertinya kita akan bertemu ibu mereka.”

Barb bergidik saat raungan mulai membuat sarafnya gelisah.

Autumn telah memberitahu mereka sebelumnya bahwa alasan seruling Gembala tidak bekerja pada naga adalah karena kehendak yang lebih kuat memerintahkan mereka. Dilihat dari fakta bahwa ratusan naga muda berhamburan karena panggilannya, mereka akan mencari tahu dari mana asalnya.

Claudia memandang Cloudhawk dengan cemberut. “Bagaimana menurutmu?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang bisa kita lakukan. Apa pun itu, kita harus berjuang melewatinya!”

Mereka berjalan ke bagian gua yang lebih luas. Enam naga dewasa berjongkok di dalam, mengelilingi satu naga yang berbeda dari yang lain. Itu adalah sejenis naga yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

Itu setidaknya setengah dari naga dewasa di sampingnya, tetapi perbedaan yang paling mencolok adalah kurangnya sisiknya. Sebaliknya, semuanya tampak seperti diukir dari zamrud dari ujung kepala sampai ujung kaki. Itu sama sekali tidak terlihat seperti monster dan lebih seperti semacam patung batu permata yang luar biasa – jika sebuah patung dapat sepenuhnya membanjiri gua dengan niat membunuh.

Barb setengah berjongkok, siap untuk apa pun. “Apakah ini raja naga?”

Cloudhawk mengangguk. “Ya, itu adalah binatang suci.”

“Maksudmu sesuatu seperti chimera, Anima?” tanya si pemabuk tua.

Memang. Cloudhawk bisa merasakan resonansi familiar yang datang dari tubuh raja naga. Itu adalah perasaan yang sama yang dia rasakan dari Oddball dan makhluk yang menjaga Kuil.

Selain itu, Cloudhawk dapat mengetahui bahwa raja naga memiliki kesamaan lain dengan Anima. Itu sudah tua – setidaknya seribu tahun dan sudah dewasa. Makhluk bayi seperti Oddball hanyalah titik kecil dibandingkan dengan binatang purba seperti ini.

Raja naga pastilah punggung Gembala pada saat Woodland Vale diciptakan. Itu berarti Gembala pasti telah memberkati raja naga dengan kekuatan untuk membuat versi yang lebih rendah dari dirinya sendiri, yang dapat dikendalikannya. Dengan kematian tuannya, telur raja naga tidak akan lagi menetas dan dengan demikian, ia menunggu, terletak di kegelapan gua.

Sekarang, sepertinya raja naga datang untuk mengenali tuan baru. Penatua adalah orang yang menyebabkan telur menetas dan semua tragedi yang mengikutinya.

Seruling Autumn adalah milik Shepherd, artefak dewa yang kuat. Namun, raja naga adalah binatang suci berusia seribu tahun. Keduanya sebanding dalam kekuatan, tetapi Autumn tidak cukup kuat untuk menggunakannya secara maksimal – dan tentu saja tidak cukup kuat untuk mengatasi keinginan benda kuno seperti itu.

Seorang Dryad di belakang. Raja naga di depan.

Sekarang, mereka benar-benar terjebak di antara palu dan landasan.