Volume 3 Chapter 16

16 HIDUP DAN MATI DI TANAH TERLANTAR

CLOUDHAWK TIDAK AKAN lari lagi. “Tanah terlantar” bukan hanya tempat terkutuk ini. Apa itu Skycloud selain hutan belantara pasca-apokaliptik, meskipun dengan lebih banyak ornamen?

Dia adalah pria yang berbeda sekarang dan memiliki kekuatan dan kecerdasan untuk melindungi dirinya sendiri. Kebebasan dari tanah terlantar, di mana dia bisa melakukan apa yang dia suka, lebih disukai daripada batasan ketat yang diterapkan padanya oleh orang-orang Elysia. Bunuh siapa pun yang melihat Anda lucu, hadapi apa pun yang tidak Anda sukai dengan cara yang Anda inginkan. Hanya kekuatan yang Anda butuhkan untuk menyelesaikan masalah Anda – sederhana, langsung. Melakukan sesukamu, itu benar-benar hidup! [1]

Greyfox, Sandwolf, dan yang lainnya memposisikan diri untuk menyerang. Tak satu pun dari mereka memperhatikan Cyclops melarikan diri ke padang pasir. Senjata mentah diratakan di Cloudhawk. Pemicu ditarik.

Senjata mereka adalah senjata mentah yang ditempa dari sisa-sisa tanah kosong. Mereka memiliki kecepatan tembakan yang lambat dan harus dimuat ulang secara manual. Meski begitu, peluru masih mengemas pukulan yang kejam. Pada jarak sedekat itu, mereka cukup mematikan untuk menjatuhkan babi hutan.

Pupil Cloudhawk menyempit menjadi titik-titik hitam kecil, dan cahaya merah samar menyala di dalamnya – satu jilatan api di lautan hitam. Lintasan peluru diungkapkan kepadanya sejelas seolah-olah ditarik. Bahkan gelombang udara yang dipindahkan terlihat di tempat peluru lewat. Cloudhawk mulai bergerak, bergerak tidak menentu pertama ke satu arah dan kemudian ke arah lain. Gerakannya disengaja, tidak tergesa-gesa. Tidak ada satu peluru pun yang menemukan sasarannya.

Saat Greyfox menyaksikan, sorot matanya mengeras. Keheranan muncul dalam ekspresinya. “Dasar bajingan. Dia bukan hanya penembak jitu. Semuanya, bersama-sama!”

Cloudhawk mencabut belati dari pinggulnya dan menebasnya di udara.

Ting!

Dia membelah peluru menjadi dua sebelum mencapainya. Para preman menatap kaget. Apakah dia baru saja melakukan itu? Pada kisaran ini?

Sebelum mereka sempat pulih, Cloudhawk menjentikkan pergelangan tangannya dan belatinya melesat. Cahaya logam dingin mengukir jalan sepanjang malam, menembus dada bandit pertama yang menodongkan pistol padanya. Belati itu menyelinap tanpa henti dan berhenti di dada musuh kedua. Ada kekuatan sisa yang cukup untuk menjatuhkannya.

Greyfox berteriak pada yang lain dengan suara memekik. Dia, setidaknya, menyadari pria macam apa yang dia ajak berkelahi. “Semuanya, bunuh dia!”

Mereka yang mengukir kehidupan untuk diri mereka sendiri di tanah terlantar tidak takut atau takut mati. Tapi, saat Cloudhawk menghindari peluru mereka dan memotongnya dari udara, musuh-musuhnya merasa takut. Siapa pun yang bisa melindungi diri dari tembakan hanya dengan belati adalah yang terbaik. Bahkan Sandwolf, yang terkuat, tak tertandingi.

Segenggam senjata api mentah tidak akan membunuh orang ini. Satu-satunya harapan mereka adalah untuk membanjiri dia dengan menyerang sekaligus. Itu adalah pertarungan untuk hidup mereka, badai kacau anggota badan dan baja yang menggapai-gapai!

Meskipun Greyfox bukan petarung yang hebat, sudah waktunya untuk menunjukkan giginya atau mati dengan menyedihkan. Dia meraih gagang pedang pendeknya dan meneriakkan perintah pada yang lain. Namun, sebelum senjatanya terlepas dari sarungnya, dia menatap ngeri saat dua pria di depannya hampir terbelah dua.

Pedang hitam pekat terpantul di pupil matanya. Itu sesunyi kematian dan berkilauan sepanjang malam tepat untuknya. Itu adalah hal terakhir yang dilihat matanya yang hidup. Bahkan tidak ada waktu baginya untuk berkedip di depan matanya, atau baginya untuk memikirkan kembali kejahatan yang telah dia lakukan.

Pembantaian yang tenang membelah tengkoraknya menjadi dua. Itu terus turun seperti mengiris selembar kertas. Greyfox menjatuhkan diri ke tanah dalam dua bagian vertikal.

Pedang Cloudhawk lewat tanpa usaha dan tanpa suara dari mahkota korbannya ke selangkangan.

Mayat-mayat yang dimutilasi berserakan di sekitar pemuda asing itu saat genangan darah membentuk sungai di bawah kakinya. Namun, tidak ada pada dirinya. Begitu tepat gerakan dan kontrolnya sehingga dia menghindari kekacauan yang dimuntahkan dari korbannya.

Jubah abu-abu compang-camping yang terlempar di atas bahunya berkibar. Cloudhawk menghilang.

Satu demi satu, para preman mulai meledak menjadi sumber darah seperti mereka sedang diburu oleh kekuatan hantu jahat. Setiap detik melihat bandit lain direduksi menjadi daging mati. Ini bukan pertempuran. Memotong sayuran tidak semudah ini. Dibandingkan dengan roving band lain di limbah, kelompok ini bisa menangani sendiri. Mereka bahkan mungkin berdiri berhadapan dengan unit tentara Elysian. Namun, itu tidak masalah.

Bagaimanapun, pertarungan yang mereka pilih adalah dengan Warden of the Talon of God, yang selamat dari Lembah Neraka!

Prajurit yang ditempatkan di tempat terkutuk itu adalah veteran dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Mereka telah selamat dari beberapa yang terburuk yang bisa dilemparkan oleh tanah terlantar kepada mereka. Terlebih lagi, Cloudhawk adalah pemburu iblis. Bilah hitam di tangannya bisa membelah besi menjadi dua, apalagi daging manusia yang rapuh. Permukaannya yang seperti cermin memotong musuhnya tanpa hambatan.

Sandwolf belum bergabung dalam pertarungan. Dia menyadari situasi mengerikan yang dia alami ketika Greyfox dipotong menjadi dua tepat di depannya. Orang-orang yang dengan susah payah mereka kumpulkan sedang dibantai. Setengah sudah mati.

Mereka seharusnya menjadi kekuatan yang memberinya tempat di Highwaymen! Mereka tidak berharga apa-apa sebagai makanan cacing.

Cyclops, sementara itu, tidak bisa ditemukan.

Sandwolf tahu semuanya sudah berakhir. Secepat dia, dia tidak cukup cepat. Tiga puluh anak buahnya hampir sepenuhnya musnah pada saat terpikir olehnya untuk lari. Sebelum dia bisa mundur satu langkah, dia melihat seorang pria terbelah dua. Darahnya bahkan belum menyentuh tanah sebelum pedang Cloudhawk ada di depannya.

Dia meraung tantangan dan merunduk keluar dari jalan. Pedang itu meleset tetapi dengan cekatan mengubah arah di tengah ayunan untuk kembali berputar. Sebuah tebasan sembilan puluh derajat datang ke arah kepalanya.

“Ah!”

Setengah dari wajah Sandwolf dicukur. Dengan tangannya mencengkeram erat pedangnya, matanya menyipit dan mencoba menemukan musuhnya. Dia tidak mengerti. Pria itu kira-kira seumuran dengannya. Bagaimana dia bisa begitu kuat dan berpengalaman?

Bandit itu baru saja memulai usahanya untuk menjinakkan tanah terlantar. Bagaimana mungkin takdir membiarkan dia mati di sini seperti anjing?

Cloudhawk perlahan muncul kembali. Dia memandang pejuang muda di depannya dan melihat sesuatu yang akrab di matanya: keyakinan, ketekunan, dan sesuatu yang jahat. Ada banyak hal tentang pemuda ini yang mengingatkan Cloudhawk pada dirinya sendiri.

“Mati!”

Sandwolf bereaksi ketika Cloudhawk muncul kembali di hadapannya. Selusin pukulan menghujani seperti badai baja. Menghindari serangan ganda Warden membuktikan dia memiliki beberapa kemampuan, fakta yang disorot oleh kesibukannya. Gerakannya berbatasan dengan seni bela diri.

Autumn terkesiap dan menutup mulutnya dengan tangannya.

Dia menyaksikan setiap pukulan Sandwolf memasuki tubuh Cloudhawk. Mereka menusuknya lagi dan lagi. Namun, reaksi pelindungnya sama sekali tidak terduga.

𝓮𝓃uma.i𝐝

Cloudhawk dengan malas mengulurkan tangan kirinya.

Prajurit muda itu membeku, kaku seperti papan. Dia berkedut dan tersentak, lengannya berputar tidak wajar. Retakan! Pop! Tulang dan tendon menyerah. Tangan Sandwolf diputar dalam lingkaran penuh, yang memaksanya untuk menjatuhkan senjatanya.

Kematian telah datang, dia tahu. Namun, di saat-saat terakhirnya, perampok muda itu tidak berteriak kesakitan. Teriakannya dipenuhi dengan kemarahan dan pembangkangan.

Cloudhawk menampar kepalanya dengan telapak tangan terbuka, dan kekuatan mendorong kaki Sandwolf ke pasir. Fragmen tulang belakang menonjol dari kulit saat tengkoraknya dipaksa turun ke dadanya. Sandwolf mati, dipatok ke pasir seperti totem yang aneh.

Ini adalah kehidupan di tanah terlantar.

Ini adalah kematian di tanah terlantar.

Keduanya datang dan pergi seperti angin.

Sandwolf muda telah memulai apa yang dia pikir akan menjadi petualangan epik melalui tanah terlantar. Pada akhirnya, langkah pertamanya menempatkannya di kuburannya, dan dia ditakdirkan untuk menjadi tidak lebih dari tumpukan tulang tanpa nama lainnya.

Cloudhawk berjalan tanpa tergesa-gesa kembali menuju Musim Gugur. Pembantaian yang tenang meneteskan darah ke pasir untuk menandai perjalanannya. Tak satu pun dari tubuh yang utuh. Semua telah direduksi menjadi potongan besar daging berlumuran darah. Beberapa yang dia putuskan di pinggang masih dalam proses sekarat perlahan. Mereka mengejang dan merengek kesakitan saat darah dan organ merembes keluar dalam tampilan yang aneh.

Saat bau pembantaian dan tubuh yang hancur tercium, Autumn tidak bisa membendung gelombang mual yang tak terhindarkan yang memenuhi dirinya. Dia benci melihat orang terluka, dan pemandangan seperti ini menghantui mimpi buruknya. Namun, di lubuk hatinya yang terdalam, dia menghargai karya Cloudhawk.

Para wanita dan anak-anak berkerumun, ketakutan. Yang lemah tidak memiliki jalan lain selain meringkuk di hadapan teror dari tanah terlantar.

Autumn bergegas ke sisi Cloudhawk. “Apakah kamu terluka?”

Setelah meletakkan pedangnya kembali ke sarungnya, Cloudhawk menjawab dengan seringai jahat, “Sekarang kamu mengkhawatirkan kesehatanku? Kamu tidak jatuh cinta padaku setelah melihat betapa tampannya aku, kan?”

“Ugh! Hanya iblis yang akan menganggapmu menarik.” Dia berkulit tipis dan mudah tersinggung oleh godaannya. Dia menatapnya sekilas tetapi tidak melihat indikasi bahwa dia terluka. Selusin luka tusukan yang dia harapkan tidak ada di sana. Dia merengek padanya seperti anak kecil yang marah, “Kamu masih berdiri di sini, berbicara omong kosong? Highwayman itu telah melarikan diri. Apakah kamu tidak akan membawanya kembali?”

Cyclops hanya nyaris tidak terlihat sebagai titik hitam di cakrawala. Dia cepat. Cloudhawk memperhatikan titik itu mengecil untuk beberapa saat dan kemudian menggelengkan kepalanya. “Tidak.”

Autumn berkedip padanya. “Mengapa tidak? Seharusnya tidak menjadi masalah bagi Anda. Jika dia kembali ke rakyatnya, dia akan memberitahu mereka di mana kita berada. Kita akan dikelilingi oleh ratusan orang dalam waktu singkat. Saya yakin itu! Apa yang akan kamu lakukan kemudian?”

Cyclops bukanlah penurut. Dia bisa menahannya sendiri. Minimal, Cloudhawk mengira dia setidaknya sama mampunya dengan Mad Dog, mendiang pendampingnya dari tentara bayaran Tartarus. Cloudhawk sekarang bukan Cloudhawk dari empat tahun lalu. Mad Dog adalah pembangkit tenaga listrik sejati saat itu. Sekarang, dia tidak tampak seperti banyak. Setiap veteran Lembah Neraka bisa menandingi dia.

Pada saat Cloudhawk menyelesaikan pelatihan, dia bisa menghadapi sepuluh veteran itu sekaligus. Itu hanya untuk latihan. Dia yakin bahwa dalam situasi hidup atau mati, dia bisa mengambil lebih banyak lagi, jadi Cyclops bukanlah tantangan apa pun.

“Aku tidak khawatir, jadi apa yang kamu khawatirkan?” Dia memberinya seringai iblis. “Santai. Seseorang akan membantuku merawatnya.”

𝓮𝓃uma.i𝐝

Apa yang dia maksud? Seseorang akan membantunya?

Pikiran pertama Autumn adalah pria berambut pirang yang baik dari toko. Dia segera berkeringat dingin. Dia mungkin tampak baik di luar, tetapi dia adalah monster. Sebaliknya, Cloudhawk bajingan ini tampak lebih bisa dipercaya.

Apakah iblis berambut pirang itu mengikuti mereka selama ini?

Tidak, itu tidak mungkin. Mereka telah mengemudi sepanjang waktu. Tidak ada manusia yang bisa mengikuti. Jadi, itu bukan Gabriel. Tapi, jika bukan dia, lalu siapa yang Cloudhawk bicarakan?

1. Pembaca mungkin telah melihat perubahan di Cloudhawk sejak awal volume ini. Dia lebih keras, lebih egois dan egois, kurang memaafkan. Saya pikir paragraf ini merangkum mengapa demikian. Cloudhawk bukan remaja lagi. Dia letih. Mimpinya telah berubah dari idealis menjadi realistis. Seperti banyak orang di awal usia dua puluhan, dia pikir dia tahu segalanya dan ingin mendapatkannya. Persetan dengan orang lain. Sejauh ini, dia telah membuat perubahan yang sulit dari protagonis yang enggan menjadi anti-pahlawan, jelas bukan apa yang Anda harapkan dari “orang baik” – tetapi itulah yang mungkin Anda harapkan dari seorang pria muda dengan kekuatan dan prestise yang cukup besar di dunia yang tidak jangan pedulikan dia.