Volume 3 Chapter 14

14 BLACKFIEND

“HEI ANAK KECIL, BANTU aku dan awasi. Beri tahu saya apa yang akan terjadi.”

Oddball mengepakkan sayapnya yang kecil dan terbang. Tubuh kecilnya yang gemuk membubung di atas kepala dan berputar-putar sambil terus berjaga.

Autumn selalu penasaran saat melihat burung itu. Makhluk macam apa itu? Apakah itu psikis? Dia memikirkan makhluk-makhluk yang mengancam rakyatnya sendiri. Mereka juga memakan Ebonycrs – sebenarnya, mereka mirip dengan Oddball dalam banyak hal. Namun, mereka jauh lebih menakutkan daripada hal kecil yang jinak.

Dia di sini mencari cara untuk mengalahkan monster-monster ini. Semua bahaya yang dia derita mengarah pada tujuan itu.

Saat malam mengambil alih gurun, Oddball tetap menjadi satu-satunya penjaga mereka. Begitu matahari terbenam, mata manusia dibutakan, tetapi burung itu masih bisa melihat puluhan kilometer ke segala arah. Jika Highwaymen mendekat, Cloudhawk akan langsung tahu.

Sayangnya, tidak ada tempat berteduh di dekat sini.

Cloudhawk menemukan tempat yang relatif aman. Di sana, dia mengangkat tangannya dan pasir menari sesuai keinginannya seperti sebelumnya. Butiran emas berkumpul, memadat menjadi igloo darurat yang cukup besar untuk mereka bertiga. Begitu mereka nyaman di dalam, Cloudhawk menutup pintu masuk. Satu-satunya indikasi bahwa mereka ada di sana adalah lubang kecil yang memungkinkan udara masuk. Dari luar, itu tampak seperti tumpukan pasir, tidak berbeda dengan yang lain di tanah terlantar.

Di luar sini, suhu sangat bervariasi dari siang hingga malam. Musim gugur mengalami kesulitan mengatasi.

Cloudhawk mengumpulkan api kecil. Itu tidak cukup besar untuk menghilangkan banyak hawa dingin, tetapi itu meredakan hati Autumn yang bermasalah. Sipir tampaknya tidak terganggu oleh hawa dingin itu. Tubuhnya terlalu kuat untuk sesuatu yang begitu biasa mempengaruhi dirinya. Dia terkejut dia menganggapnya sama sekali.

Pipinya yang pucat berubah menjadi merah muda karena kedinginan. Dia tampak sangat muda dan imut dengan kepang ganda dan bingkai tipisnya. Meringkuk di dekat api unggun kecil, Autumn menggosok tangannya dan meniupkan udara hangat ke mereka. Itu tidak menghentikan mereka dari gemetar.

Hari itu adalah hari yang menegangkan. Bahkan sekarang, jantungnya masih berdetak kencang.

Telinga runcingnya terangkat saat dia menguping Cloudhawk menanyai sandera mereka. Meskipun pria dengan penutup mata itu ulet, metode Cloudhawk memberi mereka beberapa informasi.

Satu nama yang terus dia ulangi menjadi perhatian khusus – Blackfiend.

Dia adalah pendiri Highwaymen serta pemimpin spiritual mereka. Hanya butuh beberapa tahun bagi pemimpin bandit misterius ini untuk mengumpulkan massa yang cukup besar. Mereka mulai melahap wilayah dan memberi makan para pedagang untuk mencari nafkah.

Mengapa pedagang?

Highwaymen tidak memiliki kekuatan untuk mengambil mangsa yang lebih berbahaya dan haus darah seperti geng penyapu. Pedagang skala kecil jauh lebih mudah dipilih dan memiliki hasil yang jauh lebih baik.

Elysians tidak terlalu peduli dengan kru bandit. Seperti namanya, mereka bukanlah pakaian yang sangat besar atau berbahaya. Mereka seperti rumput liar – tebanglah dan mereka akan tumbuh begitu saja di tempat lain. Menghancurkan Highwaymen hanya akan memberi ruang bagi dua orang lagi untuk naik menggantikannya. Elysians bisa membunuh bandit sepanjang hari dan tidak akan pernah bisa menyingkirkan mereka sepenuhnya.

Selama bertahun-tahun, Highwaymen tidak menonjolkan diri, memilih pedagang yang ceroboh. Karena pedagang tidak dihormati di Skycloud, tidak banyak yang bisa mereka lakukan. Ini menjadi dua kali lipat untuk pedagang dari perbatasan. Sesekali, penjaga dari tembok perbatasan akan dikirim, tetapi Blackfiend hanya akan memanggil orang-orangnya. Mereka bersembunyi di lubang apa pun yang mereka sebut markas dan menunggu badai berlalu. Kemudian, mereka langsung kembali ke bisnis.

Semuanya berubah tiga tahun lalu.

Autumn mendengarkan dengan seksama saat cerita itu diceritakan kembali.

Tiga tahun lalu, pemimpin Highwaymen yang disayangi menghilang. Ketika dia muncul kembali, Blackfiend benar-benar berbeda. Dia sudah cukup kuat sebelumnya untuk menahan para penjahat itu, tetapi ketika dia kembali, dia bahkan lebih kuat. Tiba-tiba, kekuatan yang dia gunakan sangat menakutkan bagi mereka.

Dia mulai menyebut dirinya sebagai berkah bagi tanah terlantar. Sejak saat itu, ia mengadopsi gelar “Tidak Mati”.

e𝐧𝓾m𝒶.𝗶d

Di bawah kepemimpinannya, bandit mulai mengejar kru terkenal. Saat kesuksesan menumpuk di atas kesuksesan, sepertinya julukan yang diasumsikan Blackfiend itu akurat. Dia mungkin juga abadi. Seperti angin menyapu daun musim gugur, Highwaymen menyerap geng bandit yang mereka temui. Jumlah dan pengaruh membengkak, dan setiap hari, mereka menjadi lebih radikal.

Itu sebabnya mereka memanggilnya Blackfiend the Undying.

Blackfiend lebih dari seorang baron perampok. Sebagai pemimpin spiritual mereka, bukan hanya kepala suku yang mengindahkan perintahnya. Setiap anggota, besar dan kecil, tunduk pada kehendak pria itu. Ketika dia menjadi Blackfiend the Undying, statusnya meningkat lebih tinggi lagi. Dia hampir disembah.

The Highwaymen memiliki keyakinan total pada pemimpin mereka. Dia adalah yang terpilih dari tanah terlantar, ditakdirkan untuk memerintah tempat liar ini. Sekelompok pencuri sederhana tiba-tiba menjadi kultus kepribadian. Blackfiend the Undying adalah dewa di antara manusia, sama abadinya dengan dewa Elysian. Cepat atau lambat, tanah terlantar akan tunduk pada keinginannya saat dia menguasai semuanya.

Musim gugur menggigil, meskipun bukan hanya dingin yang membuatnya gemetar sekarang.

Bandit bermata satu itu berteriak seperti burung hantu malam, “Memelukku tidak akan membantumu. Hanya mengantarkan gadis itu ke Undying yang akan melakukan itu. Mungkin dia akan menyelamatkan hidupmu. Anda berada di wilayahnya sekarang, dan di luar sini, tidak ada harapan!”

Cloudhawk memasukkan sepotong kain ke dalam mulut si fanatik untuk membuatnya diam. Dia kemudian berbalik ke arah api dan menyalakan sebatang rokok. Tembakau berderak saat dibakar.

Sulur asap melingkar di sekitar Musim Gugur dan membuatnya batuk. Kesal, dia membuka mulutnya untuk berbagi beberapa kata pilihan tetapi kemudian melihat ekspresinya. Mata hitam sipir muda mengintip ke dalam api. Kutukannya berubah menjadi rasa ingin tahu. “Apa yang Anda pikirkan?”

“Apakah aku harus memberikanmu ke Blackfiend atau tidak, tentu saja.” Dia tampak benar-benar terkoyak oleh gagasan itu. “Dia terdengar seperti orang yang berbahaya.”

Wajahnya pucat pasi, dan ketakutan membuat jantungnya berdebar kencang. “Bagaimana kamu bisa berpikir begitu!”

“Tenang dengan dramanya, nona. Aku hanya bercanda, oke. Sial, kau hampir menangis.” Dia terkekeh melihat ekspresi ketakutannya. “Mengapa saya melakukan itu? Apakah Anda tahu betapa berharganya Anda? Santai. Sampai saya mendapatkan Ebonycr saya, saya tidak akan membiarkan Anda hilang dari pandangan saya.”

Kata-katanya hampir tidak membuatnya percaya diri.

Autumn berusaha menjaga suaranya agar tidak bergetar tetapi gagal. “Apakah benar-benar ada orang seperti itu? Blackfiend the Undying? ”

“Jangan dengarkan omong kosongnya. Abadi?” Cloudhawk menggelengkan kepalanya. Dia tidak percaya dengan cerita itu. “Saya telah melihat banyak hal buruk dalam hidup saya, tetapi tidak ada yang mengklaim dirinya abadi. Raja bandit mungkin memiliki beberapa keterampilan, tetapi jika aku menyerangnya dengan pedangku, kepalanya akan sama seperti orang lain. Aku cukup yakin itu akan membunuhnya.”

Keyakinannya membantu meredakan ketakutan Autumn, tapi dia melirik anggota lain dari party kecil mereka.

Bandit bermata satu itu tergeletak di tanah, wajahnya berubah menjadi seringai gila. Dalam cahaya redup api, ekspresinya yang mengerikan tampak sangat meresahkan. Autumn bergeser tidak nyaman saat melihatnya.

Blackfiend the Undying adalah yang terpilih dari tanah terlantar dan penguasa masa depan yang ditahbiskan. Bagaimana serangga ini bisa mengerti?

Bodoh muda yang mementingkan diri sendiri ini hanya berani mengucapkan hujatannya karena dia belum melihatnya sendiri. Jika dia tahu, dia tidak akan begitu meremehkan. Apa yang menurut pemburu iblis muda ini dia ketahui tentang dunia? Tunggu saja. Menghina yang Abadi. Kematianmu akan datang.

Cloudhawk tidak tahu apa-apa tentang dari mana pemimpin mereka berasal, tetapi dia melihat semangat yang dia ilhami pada orang-orangnya. Mereka setia dan tidak takut mati. Ini tidak datang dari beberapa kekuatan khusus, meskipun. Ketika dia tinggal bersama para Pencari, dia mengetahui obat-obatan mereka dan bagaimana obat itu dapat mengubah orang menjadi pengikut fanatik. Tindakan dan pikiran mereka berubah bahkan setelah satu suntikan. Itu membuat mereka mengamuk, ceroboh, fanatik, dan agresif. Pada saat yang sama, itu benar-benar menghilangkan rasa takut dan rasa mempertahankan diri.

Jika tebakan Cloudhawk benar, pemimpin Highwaymen menggunakan obat-obatan ini untuk mengendalikan orang-orangnya. Sedikit demi sedikit, mereka makan sesuka hati mereka sampai mereka dicuci otaknya untuk menyembah dia. Cloudhawk melihatnya di pemimpin kru. Penilaiannya mulai terpengaruh. Dia mungkin akan makan kotoran jika tuannya menyuruhnya melakukannya.

e𝐧𝓾m𝒶.𝗶d

Jadi, apakah itu berarti Blackfiend mendapat dukungan dari para Seeker?

Dan berbicara tentang Pencari, itu pada akhirnya berarti Atom Gelap. Kapan mereka mulai memiliki kemampuan ini?

Cloudhawk masih mempertimbangkan koneksi ketika sesuatu datang melalui hubungannya dengan Oddball. Dia menembak berdiri. “Sekelompok bandit semakin dekat.”

“Apa? Bandit?!” Mata Autumn melebar, dan dia mulai gemetar. “Apakah Highwaymen menemukan kita? Kita harus lari!”

“Tidak, sepertinya bukan mereka.” Cloudhawk memadamkan api kecil mereka. “Mari lihat.”

Cahaya bulan keperakan menyelimuti gurun, memberikan cahaya spektral. Sebuah karavan panjang sedang melawan sesuatu dan sepertinya mengalami masalah. Ditargetkan oleh sekawanan serigala liar, kedengarannya seperti. Namun, kelompok itu aneh. Ada sekitar lima puluh hingga enam puluh orang secara total, tetapi hanya setengah dari mereka yang berbadan sehat. Mereka memiliki busur dan senjata, dan saat ini, mereka dikepung. Perempuan dan anak-anak didorong ke pusat perlindungan.

Tanah terlantar adalah tempat yang berbahaya, terutama di malam hari. Kebanyakan orang berusaha menghindari bepergian dalam kegelapan sebanyak yang mereka bisa. Ini menjadi dua kali lipat jika mereka memiliki wanita dan anak-anak untuk dipertimbangkan.

“Mereka memiliki wanita dan anak-anak. Mereka tidak bisa menjadi bandit.” Harapan muncul di mata Autumn. Dia menatap Cloudhawk dengan memohon. “Mereka diserang oleh binatang buas. Cepat, bantu mereka!”

Cloudhawk merengut. “Mereka bukannya tidak berdaya. Saya yakin mereka bisa menangani beberapa serigala. Tapi, rasanya ada yang tidak beres. Mari kita terus menonton.”

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Ada wanita dan bayi di sana! Bagaimana jika mereka terluka?”

Iritasi terdengar jelas dalam suaranya. “Apa pun yang saya putuskan untuk dilakukan, Anda dapat yakin bahwa itu tidak ada hubungannya dengan pendapat omong kosong Anda. Jika Anda sangat ingin menjadi pahlawan, mengapa Anda tidak membantu mereka sendiri?”

Musim gugur menyusut di bawah tegurannya. Bibir bawahnya mulai bergetar.

“Baiklah baiklah! Brengsek, kau menyebalkan. Aku belum pernah bertemu seseorang yang begitu menyebalkan.” Dia menatapnya dengan tatapan tak berdaya, dan matanya berbinar. Saat dia mulai berpikir Cloudhawk bukan bajingan, matanya menyipit. Tiba-tiba, dia berbisik, “Tapi, jika Anda ingin saya membantu, saya yakin tidak melakukannya secara gratis. Saya melihat enam puluh orang di sana, jadi mari tambahkan enam puluh Ebonycr ke utang Anda. Sebut saja biaya tenaga kerja.”

“Kamu …” Mata cantik Autumn melebar. Dia dengan marah menginjak kakinya, tetapi itu tidak membuatnya merasa lebih baik. Tanpa pilihan lain, dia mengertakkan gigi dan meludahkan jawabannya padanya, “Baik! Anda akan mendapatkan uang Anda! Saya harap Anda tersedak!”

Cloudhawk tertawa terbahak-bahak dan bergerak untuk membantu.

Sekitar setengah dari kelompok itu terdiri dari perempuan dan anak-anak. Cloudhawk membayangkan bahwa meskipun ada sesuatu yang salah dengan mereka, mereka bukanlah ancaman. Dan selusin serigala? Hampir tidak layak untuk dipikirkan.

Dengan panah di tangan, dia melompat ke udara. Dari atas, hujan petir membumbui serigala dan membunuh setengah dari jumlah mereka dalam sekejap. Yang tersisa melarikan diri, berteriak ketakutan.

Karavan yang dia selamatkan melihat sekeliling dengan panik. Di sini, di tempat ini, tidak peduli siapa yang muncul dari bayang-bayang. Ketakutan adalah reaksi standar.

Autumn menyeret bandit bermata satu itu ke grup. Ketika dia sampai di sana, dia melihat bahwa meskipun ada wanita dan anak-anak, bukan itu yang dia harapkan. Jelas, mereka tidak ada di sana atas kehendak bebas mereka sendiri. Dua puluh beberapa pria bersama mereka, membawa senjata, mengantar mereka.

“Pedagang budak?”

Tidak ada apa-apa dan tidak ada yang dibenci Cloudhawk selain pedagang budak.

“Terima kasih untuk bantuannya.” Salah satu pria yang lebih tua melangkah maju. Dia memperhatikan Cloudhawk dengan cermat dan melihat niat membunuh di matanya. Itu segera membuatnya waspada. “Kami sedang dalam perjalanan ke Highwaymen. Orang-orang ini adalah hadiah kami untuk Blackfiend the Undying sehingga kami dapat membeli tempat di krunya. Jika Anda berpikir untuk bergerak, saya sarankan untuk tidak melakukannya. Wanita dan anak-anak ini milik Blackfiend sekarang, dan kami bertarung atas namanya. Piss of the Undying dan Anda bisa bertaruh mayat Anda akan ditinggalkan di bawah sinar matahari untuk membusuk. ”

Sebuah persembahan? Wanita dan anak-anak? Autumn merasa malu, dan berita itu mengejutkan Cloudhawk juga.

Pemimpin bandit yang mereka tangkap mulai berjuang. Dia meludahkan kain dari mulutnya dan berteriak sekuat tenaga, “Saya seorang Highwayman! Semua kemuliaan bagi Yang Mati! Selamatkan aku!”