Volume 1 Chapter 103

103 JALAN BUNTU

MATAHARI TERBIT DI atas tanah terlantar, cahayanya yang keras menghilangkan bayang-bayang yang menempel di lembah rawa. Namun, kabut abu-abu tidak hilang.

Tanah rawa itu sunyi senyap dan sesunyi kuburan. Dari waktu ke waktu, gelembung-gelembung menerobos permukaan yang stagnan dan menyemburkan gas busuk ke udara. Pemandangan tak berwarna itu seperti foto hitam putih, sketsa beberapa hamparan mati yang penuh dengan rahasia.

Seratus atau lebih pria berpakaian seperti tentara diterangi matahari pucat, masing-masing dilengkapi dengan topeng pelindung untuk melindungi mereka dari asap beracun. Mereka berdiri di sekitar lubang, dengan hati-hati melihat ke dalam. Seekor binatang besar menyebut parit sebagai tempat peristirahatan terakhirnya.

Mayat kadal gurun telah diserang oleh sesuatu. Perutnya terkoyak dan jeroan yang belum dimakan berserakan. Air asam sudah mulai melarutkan mayat binatang itu, dan dalam dua puluh empat jam, itu tidak lebih dari kerangka.

Pembentukan lanskap kaustik ini sederhana. Pertama, bentuk alami lembah itu mencegah angin berpasir dari tanah terlantar mengganggu. Dataran rendah membuat air lebih mudah terkumpul. Kedua, itu diberi makan oleh beberapa sumber air bawah tanah yang melimpah, tetapi yang telah terkontaminasi oleh beberapa polutan kuno. Apa pun itu, itu membuat airnya cukup asam untuk melarutkan daging. Ketiga, air busuk itu terus-menerus dipompa ke permukaan di mana ia mengubah bumi yang mati menjadi rawa yang tidak dapat dihuni. Kelebihan cairan dengan cepat diuapkan oleh matahari yang terik, tetapi polutan tetap ada sampai, setelah bertahun-tahun, hamparan berbahaya ini tercipta.

Itu berbahaya, tanah racun dan pembusukan.

Meskipun tentara bayaran berpengalaman, pengalaman itu terbatas pada gurun pasir. Tak satu pun dari mereka pernah mengalami tempat seperti ini dan tidak tahu apa yang diharapkan. Mereka mengambil risiko, menjelajah ke tempat yang tidak diketahui.

“Dilihat dari jejaknya, anak itu tidak mungkin pergi jauh.”

Tentara bayaran tahu sedikit, tetapi mereka tahu bahwa ini bukan habitat khas kadal gurun. Seseorang pasti telah memaksa makhluk itu untuk masuk, dan pemburu hadiah yang terampil dapat membaca tanda-tanda dengan cukup baik untuk mengetahui bahwa Cloudhawk telah lewat belum lama ini.

“Cukup melihat atau apa?” Salah satu tentara bayaran, seorang pria dengan senapan, bergumam kesal, “Nyawa anak ini sangat berharga, tapi ada banyak makhluk di sini yang ingin menggigitnya juga. Jika mayatnya jatuh ke dalam air ini dan kita tidak punya apa-apa selain tulang, kita kehilangan hari gajian kita.”

Semua orang berbagi kekhawatirannya.

Tidak ada waktu untuk kalah. Mereka harus mengikuti jejak Cloudhawk. Sebagai pemburu yang berpengalaman, mereka dapat mengetahui ke mana anak itu menuju melalui jejak kakinya dan bahkan dapat mengetahui bahwa ia terluka. Dia haus, lapar, dan terluka. Hasil yang mudah setelah mereka menemukannya.

Namun, wahyu itu tidak menyenangkan para pemburu hadiah.

Dalam kondisi lemahnya, mengembara dalam pawai berbahaya ini membuat anak itu dalam kesulitan. Dia bisa direnggut dan dimakan monster, jatuh ke dalam lubang asam, atau terpeleset ke rawa-rawa tak berdasar. Mereka bisa kehilangan mayatnya dan dengan demikian, karunia dengan berbagai cara.

Ketika tentara bayaran melanjutkan, semakin cemas, mereka tiba-tiba dikejutkan oleh sosok kurus di jalan mereka. Dia mengenakan jubah abu-abu compang-camping yang berkibar di tubuhnya yang lemah. Sebuah tongkat hitam diikatkan di pinggangnya, dan di tangannya, dia mencengkeram senapan mentah. Anak itu berdiri di tengah rawa. Siapa yang tahu ke mana dia pergi?

“Kami menemukannya!”

Siapa yang mengira itu akan sangat mudah? Para tentara bayaran berseri-seri dengan gembira.

Wajah Cloudhawk ditutupi oleh topeng putih itu, wajah palsu dengan senyum aneh dan ganas. Itu sangat meresahkan dalam latar belakang yang mengerikan ini.

Anak itu cepat. Dia melihat mereka pada saat yang sama ketika mereka melihatnya, dan dia mengarahkan senapannya ke arah mereka. Veteran tentara bayaran tersebar – pembunuh berpengalaman seperti mereka tidak akan mudah dikalahkan.

Tembakan Cloudhawk hanya mengenai udara. Dia menyerah melawan dan berjuang lebih dalam ke rawa.

Daerah itu tertutup air hijau keruh yang menggelegak mencurigakan, membuatnya tampak seperti hidup. Setiap makhluk malang yang berkeliaran di rawa dengan cepat ditelan dan diseret ke kedalaman. Cloudhawk berhasil tetap di atasnya dengan memilih jalan di sepanjang kayu apung dan detritus lainnya, menari di sepanjang permukaan untuk meningkatkan jarak antara dia dan tentara bayaran.

Tiket makan mereka kabur!

Tentara bayaran tidak punya waktu untuk memeriksa lingkungan mereka, tidak dengan target mereka yang melarikan diri. Mereka mengejarnya secepat mungkin.

Cloudhawk tampak seperti dia dengan cekatan melompati rawa, tapi sebenarnya, itu tidak mudah. Salah satu tentara bayaran menginjak papan kayu yang dengan cepat hancur di bawah kakinya. Mungkin sudah terlalu lama berada di sana dan dibuat rapuh oleh air yang pedas. Dengan demikian, tentara bayaran itu menyelinap ke dalam kotoran.

“Ah-ah-ah-ahhhh!”

Tangisannya yang melengking diredam oleh udara yang berat. Dalam beberapa saat, wajahnya mulai mencair dan dia tidak lagi terlihat seperti manusia. Dia mengangkat tangan di atas rawa dan dagingnya menggelegak memuakkan, terkelupas menjadi potongan-potongan yang mendesis.

Tentara bayaran lainnya hanya bisa menembakkan peluru ke rekan mereka untuk mengakhiri penderitaannya.

Cloudhawk sudah melompati rawa, menuju sekelompok alang-alang abu-abu untuk bersembunyi. Ketika dia menyelinap dari pandangan, penembak jitu kompi itu mulai menembaki posisinya dengan liar.

Cloudhawk bisa mendengar peluru datang. Perasaan bahaya yang jelas membanjirinya dengan adrenalin. Tetapi bahkan jika dia menyadari bahayanya, para penembak terlalu terampil. Waktu yang dibutuhkan mereka untuk menarik senjata dan menembak kurang dari dua detik. Hujan peluru memotong semua kemungkinan jalan keluar Cloudhawk.

ℯnum𝓪.𝐢𝓭

Yang bisa dia lakukan hanyalah mencoba menjaga agar peluru tidak mengenai area utama. Pada akhirnya, dia dipukul dua kali. Satu menyelinap melewati jubahnya, melalui baju besi kulit beruang dan meninggalkan lubang berdarah di punggungnya. Untungnya, armor kulit yang kokoh menahan sebagian besar pukulannya, jadi lukanya tidak terlalu serius.

Yang kedua mengenai pahanya dan membuat Cloudhawk kehilangan keseimbangan. Dia segera merangkak ke tempat yang relatif aman di antara alang-alang.

Anak itu tidak punya tempat untuk lari!

Tentara bayaran mendekat, tetapi firasat buruk memenuhi mereka.

Beberapa saat kemudian, rawa meletus. Gelembung yang tak terhitung jumlahnya berbusa ke permukaan rawa dan muncul, melepaskan awan gas beracun ke udara. Entah itu karena suara tembakan atau sesuatu yang lain, tentara bayaran telah menarik perhatian penghuni rawa itu.

Bang!

Rawa mulai bergemuruh dan bergemuruh.

Sebuah tentakel besar merayap keluar dari air, ditutupi daging hitam keunguan berlendir. Panjangnya lebih dari tiga puluh kaki, ditutupi duri, dan diselingi dengan sesuatu yang tampak seperti mulut. Area datar terbelah untuk mengungkapkan deretan gigi mengerikan yang menggertakkan lapar.

“Apa-apaan itu?!”

Binatang mimpi buruk bukanlah sesuatu yang mereka persiapkan!

Mengambil keuntungan dari kemalangan tiba-tiba mereka, Cloudhawk berhasil menyembunyikan dirinya sepenuhnya di alang-alang. Dia mengeluarkan selembar kain dan mengikat kakinya untuk menghentikan pendarahan. Dia kemudian mengangkat senapannya. Sangat lambat, dia membidik melalui alang-alang, mendapatkan manik-manik pada targetnya.

Retakan!

Satu tembakan merobek dua tentara bayaran. Itu menyelesaikan perjalanannya di dada sepertiga. Monster rawa menyeret mereka ke kedalaman keruh beberapa saat setelah mereka menyentuh tanah.

Sekarang, tentara bayaran tahu apa yang Cloudhawk lakukan. Anak itu tidak berlari. Dia sudah menunggu mereka di sini. Itu adalah penyergapan. Dia tahu dia tidak bisa lari, jadi dia memilih tempat untuk berdiri – tempat di mana dia bisa menggunakan monster rawa dan medan untuk melawan!

Makhluk tentakel itu sangat berbahaya – seluruh rawa itu mematikan!

Namun, meskipun tempat ini adalah ancaman, bagaimana mungkin Cloudhawk berharap untuk menghadapi seratus tentara bayaran hanya dengan senjatanya? Pemburu hadiah ini mencari nafkah dengan mengembara di tanah terlantar dan telah bertemu dengan segala macam binatang. Tentakel yang mengerikan itu ganas, tetapi tidak terlalu menghalangi para veteran ini.

Mereka mengangkat senjata mereka dan menembak, mengurangi salah satu tentakel menjadi daging giling. Potongan terbang ke segala arah. Salah satu tentara bayaran lainnya bergegas maju dengan parang dan menebas tentakel lain yang kira-kira setebal pinggang pria, memotongnya menjadi dua.

“Naik! Jangan repot-repot dengan hal-hal sialan ini!”

Para pemimpin tentara bayaran terus memperhatikan hadiah itu. Tentakel membunuh beberapa orang mereka, tetapi melawan tidak menghasilkan apa-apa. Cloudhawk, yang lebih berbahaya, masih menembaki mereka dari alang-alang.

Segelintir tentara bayaran yang lebih cakap adalah yang pertama bertindak. Mereka berlari dalam pola yang tidak menentu untuk mengacaukan tujuan Cloudhawk, melompat di sepanjang papan dan batu untuk mendekat. Tak lama, mereka mencapai sisi lain.

“Mati!”

Orang yang memiliki senapan itu menembakkan peluru ke semak-semak yang dimasuki Cloudhawk. Potongan materi tanaman diledakkan ke segala arah. Yang lain menyapu alang-alang seperti sedang memanennya, memotong dedaunan.

Cloudhawk telah pergi. Mata para pemburu pertama-tama tertuju pada genangan darah tempat Cloudhawk membalut luka-lukanya. Mereka langsung tahu bahwa dia telah melarikan diri, dan pendarahan dari kakinya belum sepenuhnya berhenti. Dia akan kesulitan bergerak. Tidak mungkin dia akan memberi mereka slip.

Tentara bayaran terus memilih jalan mereka melintasi rawa asam. Mereka menderita kerugian yang signifikan, tetapi sebagian besar kru mereka masih bernafas. Selain itu, itu tidak masalah. Cloudhawk tidak memiliki kekuatan untuk melawan. Bahkan jika dia dalam kekuatan penuh, mereka lebih dari yang bisa dia tangani.

“Kejar dia!”

Para pemburu terus mengikuti jejak.

Segalanya tidak berjalan baik untuk Cloudhawk, tetapi dia terus bergerak maju. Kemauan manusia supernya dan keinginannya yang kuat untuk hidup sangat mencengangkan bagi para pengejarnya. Tidak cukup terkejut untuk menyerah mengejar, meskipun.

Berapa lama ketekunannya akan menopangnya ketika dia kehilangan begitu banyak darah? Berapa lama keinginannya untuk hidup mencegah hal yang tak terhindarkan? Anak ini hanya berbaris menuju jalan buntu!

ℯnum𝓪.𝐢𝓭