Volume 1 Chapter 96

96 KESALAHAN?

Pasir GURUN ‘ berputar-putar di angin panas. Panas menyebabkan udara melengkung, memutar barisan pengendara gurun yang muncul di cakrawala. Seorang anak laki-laki berusia sekitar lima belas tahun memimpin mereka, tampak sangat kecil dan rapuh di atas tunggangan kadalnya. Jubah hitam dan abu-abu melindunginya dari sinar matahari, dan sebuah senapan besar disandang di salah satu bahunya. Pistol kaliber itu adalah simbol status di gurun ini.

Pemuda yang tidak mencolok itu diikuti oleh sepuluh pria kekar, masing-masing dari mereka jelas seorang prajurit yang terlatih. Pemimpin mereka adalah pria berpenampilan aneh dengan rahang bawah yang menonjol dan sepasang lengan dua kali lebih besar dari pria normal mana pun. Tangannya lebih tebal dari tempurung lutut. Untuk senjata, dia memiliki busur logam tersampir di bahunya digantung dengan tali busur wyrm gurun. Itu jelas alat yang ampuh.

Kelompok itu menarik perhatian ke mana pun mereka pergi.

Cloudhawk hampir tidak percaya bahwa hanya tiga bulan yang lalu, dia adalah seekor cacing, merangkak di atas reruntuhan tanah terlantar mencari sisa makanan. Sekarang, dia memimpin sekelompok kecil pejuang yang cakap dan pergi ke mana pun dia mau. Yang harus dia khawatirkan hanyalah binatang buas sesekali. Bandit khas atau pesta penyapu Anda tidak perlu ditakuti lagi.

Tidak banyak kemunduran yang menghalangi jalan mereka selama beberapa ratus mil terakhir.

Keyakinan Cloudhawk melonjak. Jika mereka menjaga kecepatan ini, dia akan mencapai tanah Elysian dalam waktu sekitar sepuluh hari. Orang lain yang mengendarai kadal di sampingnya adalah elit dari pos terdepan. Yang berpenampilan aneh bernama Depp, pria berotot berusia tiga puluhan. Meskipun mutasinya membuatnya tampak garang, dia sebenarnya pragmatis dan tenang – seorang pejuang yang tidak kalah cakapnya dengan Panther atau Salamander.

Salah satu prajurit pos berbicara, “Di depan adalah wilayah rotwolf.”

Sekelompok kecil reruntuhan muncul di cakrawala, sebagian terkubur oleh gurun dan dibumbui rumput liar. Itu adalah rumah bagi dua puluh hingga tiga puluh rotwolves. Alfa mereka melompat ke dinding yang runtuh dan menantang mereka dengan menunjukkan taringnya yang meneteskan air liur. Rambut kasar di tubuhnya terangkat sebagai peringatan – postur khas untuk mempertahankan wilayah seseorang. Jika pengendara ingin terus berjalan, mereka harus berjuang melewatinya.

Cloudhawk membuka petanya dan memeriksanya. “Peta mengatakan ada pos terdepan di dekatnya. Jika kita berurusan dengan serigala, kita akan membantu mereka. Kita bisa menguliti mereka dan menjual kulitnya untuk makanan saat kita melakukannya.”

Para prajurit ada di sini untuk mengikuti jejaknya, jadi mereka melakukan apa yang dia perintahkan. Mereka patuh karena teman dan kerabat mereka di rumah. Bahkan jika bukan itu masalahnya, mereka dijanjikan hadiah besar karena membawa anak itu ke tempat tertentu. Setelah mengantarkannya dan kembali, mereka bahkan diberitahu bahwa mereka akan mendapat tempat di Benteng. Itu adalah tawaran menggiurkan yang tidak bisa mereka tolak.

Suara mendesing!

Lengan gemuk Depp menarik kembali tali busurnya yang besar, mencabut anak panah seukuran manusia tanpa banyak usaha, dan melepaskannya. Panah itu melesat di udara dan membenamkan dirinya di otak serigala alfa. Binatang itu menghantam tanah dengan bunyi gedebuk dan mengejang sebentar, berjuang melawan hal yang tak terhindarkan. Sisa dari gerombolan itu melepaskan serangkaian lolongan sebelum dua puluh hingga tiga puluh dari mereka datang menyerbu.

Suara mendesing! Suara mendesing!

Depp menembakkan dua anak panah lagi secara berurutan. Dua rotwolves lagi mati.

Pria itu mampu mengenai target dari jarak lebih dari tiga ratus kaki serta penembak jitu mana pun, semua berkat busur tendon wyrm tendon miliknya. Bahan yang digunakan mirip dengan yang digunakan untuk membangun ballista pos terdepan, yang memberikan daya henti yang luar biasa. Di antara senjata yang mengesankan dan kekuatan Depp yang luar biasa, para rotwolves bahkan tidak sempat menghindar sebelum terjepit ke tanah.

Cloudhawk mengangkat senapannya dan mengarahkan pandangan gaya lama ke salah satu binatang buas. Saat dia menarik pelatuknya, dia bisa merasakan setiap komponen pistol itu bergerak sampai akhirnya, peluru itu menyemburkan gas dan api. Dia mengenai sasarannya dengan sempurna dari jarak beberapa ratus kaki.

Sisa dari paket datang berlari ke arah mereka.

Prajurit pos terdepan mengeluarkan senjata mereka dan mulai melawan. Kelompok serigala itu tidak terlalu besar, dan mereka semua adalah pemulung berpengalaman, jadi makhluk-makhluk itu dibunuh sebelum mereka bahkan bisa mencapai jarak dekat.

Cloudhawk mendesak kadalnya naik ke depan dan memasuki reruntuhan, diikuti oleh Depp dan beberapa orang lainnya. Mereka menghunus belati dan mulai membuang mayat dari kulit mereka yang berharga. Manusia tidak menggunakan kelenjar racun pada mayat rotwolf, tapi kadal gurun menganggapnya menggugah selera, jadi sebelas tunggangan yang mereka bawa dengan senang hati memakan isinya.

enu𝓶𝗮.id

“Kami punya dua anak rotwolf!”

Salah satu tentara mengangkat tangannya dengan rotwolf di masing-masing tangan. Mereka meringkuk seperti anak kucing saat mereka digantung di tengkuk leher mereka. Bulu mereka hitam pekat, dan mereka masih terlalu muda untuk membuka mata mereka – cukup muda sehingga ada kemungkinan mereka bisa dijinakkan. Mereka bisa mendapatkan harga yang bagus di pos terdepan.

Setelah kadal dipuaskan, Cloudhawk memimpin Depp dan yang lainnya ke pos terdekat. Outpost bukanlah kata yang tepat untuk itu karena bahkan tidak bisa dibandingkan dengan Greenland Outpost. Itu bahkan tidak cocok dengan Blackflag, tidak lebih dari sepertiga dari ukuran perkemahan pertama yang pernah ditempati Cloudhawk. Akibatnya, jelas lebih lemah.

Itu adalah pemukiman pertama yang didekati Cloudhawk sejak meninggalkan oasis, dan dia berusaha untuk mengisi kembali persediaan air mereka yang semakin menipis. Namun, ketika mereka mendekati pintu masuk pos terdepan, pemuda itu terkejut dengan pemandangan itu.

Bleakfire Outpost sepertinya baru saja selamat dari bencana baru-baru ini. Dindingnya hanya berfungsi sebagai nama saja, dan para pembela yang mengintip dari puncak mereka yang terjal hanya dipersenjatai dengan busur dan anak panah. Beberapa warga sibuk membersihkan noda darah di bebatuan. Meskipun jelas pertempuran telah berakhir beberapa waktu lalu, bau pembantaian masih menggantung di udara.

Hal-hal menjadi lebih buruk ketika Cloudhawk dan anggota kelompoknya yang lain naik ke Bleakfire Outpost. Setidaknya ada seribu mayat yang belum dibuang menumpuk di gunung patah tulang dan daging busuk. Jiwa-jiwa malang telah menjadi pesta bagi serangga yang tak terhitung jumlahnya yang berdengung. Seluruh tampilan itu memuakkan.

Kebanyakan dari mereka adalah manusia. Beberapa adalah mutan.

Begitu banyak mayat yang membusuk di bawah sinar matahari gurun akan dengan cepat menghasilkan bau busuk. Ada bahaya mereka menyebarkan penyakit, dan jika tidak ditangani, ancaman itu bisa menghancurkan seluruh populasi pos terdepan.

“Aku adalah pemimpin dari Bleakfire Outpost.” Seorang lelaki tua dengan wajah kasar dan tongkat memandang Cloudhawk dengan waspada. “Kamu adalah…”

Cloudhawk menjawab, “Saya berasal dari Greenland Outpost. Kami datang berharap untuk bermalam, tapi… aneh, apa kau diserang oleh penyapu?”

“Pos terdepan Greenland?” Sesuatu yang mungkin merupakan pengakuan melintas di mata lelaki tua itu. Para prajurit di sekitar mereka juga bereaksi dan menatap para pendatang baru dengan mata terbelalak. Pemimpin Bleakfire Outpost menyerahkan tongkatnya dari satu tangan ke tangan lainnya dan kembali berbicara kepada mereka dengan suara rendah dan aneh. “Kami mendengar Khalifah Pasir terbunuh di Greenland Outpost.”

Khalifah Pasir? Ah, dia hampir lupa – itu adalah nama iblis itu.

Setelah diserang oleh penyapu, penghuni pos terdepan ini harus membenci mereka dengan setiap serat makhluk mereka. Setan itu adalah pemimpin terbesar penyapu, jadi kabar kematiannya kemungkinan besar datang sebagai berita bagus bagi mereka!

Cloudhawk menjawab tanpa banyak berpikir, “Itu benar. Setan itu ditangani tepat di luar Greenland Outpost. ”

“Bajingan sialan!” Salah satu tentara Bleakfire Outpost meneriaki mereka, matanya merah karena marah. “Kenapa mereka membunuh Khalifah? Apakah mereka tahu betapa pentingnya dia bagi tanah terlantar? Sekarang dia sudah mati, semuanya jadi kacau!”

“Betul sekali!”

“Saya harap Greenland Outpost sialan terbakar!”

“Tidak, mereka semua pantas diretas sampai berkeping-keping!”

Orang-orang miskin di pos terdepan mulai berkumpul. Cloudhawk dan rekan-rekannya menyaksikan kerumunan berkumpul dengan kekhawatiran di wajah mereka. Permusuhan orang asing ini benar-benar mengejutkan mereka – itu benar-benar kebalikan dari apa yang mereka harapkan!

Pemimpin Bleakfire Outpost menghela nafas kalah. “Jika Khalifah dibunuh, itu hanya bisa terjadi di tangan seorang pemburu setan. Semuanya singkirkan senjatamu!”

Cloudhawk tidak membiarkan sikap tidak ramah mereka mengganggunya. “Iblis itu brutal dan jahat. Dia adalah pemimpin dari puluhan ribu penyapu – bagaimana kematiannya merupakan hal yang buruk?”

“Anak muda, kamu melihat hal-hal terlalu sederhana.” Pria tua itu menghela nafas panjang lagi. “Apakah Khalifah hidup atau mati, penyapu tetap ada. Jika dia masih hidup, para penyapu akan mendapatkan apa yang mereka butuhkan dari tempat-tempat seperti Greenland. Mereka tidak perlu menyalakan pos-pos yang lebih kecil seperti milik kita. Dengan kematian Khalifah, iblis-iblis ini tidak memiliki pemimpin, dan upeti yang pernah ditawarkan untuk menenangkan para penyapu tidak dibayar. Mereka adalah pasukan tanpa wilayah, dan ada puluhan ribu dari mereka yang di luar kendali. Pada akhirnya, yang menderita adalah suku yang lebih kecil seperti kita!”

Kata-katanya membuat Cloudhawk berpikir. Mungkinkah keberadaan iblis itu bermanfaat bagi tanah terlantar alih-alih berbahaya? Apakah makhluk itu entah bagaimana menjaga keadaan tetap stabil?

Penyapu adalah kenyataan dari tanah terlantar, yang tidak akan pernah bisa sepenuhnya terhapus. Di bawah pengaruh iblis, mereka terorganisir, terkendali. Mereka menggunakan ancaman keganasan mereka untuk memaksa tempat-tempat seperti Greenland membayar upeti, yang pada akhirnya menghilangkan kebutuhan untuk menyerang target yang lebih lunak seperti Bleakfire.

Dengan disingkirkannya pemimpin mereka secara tiba-tiba, para penyapu mendapat pukulan serius, dan pasukan yang dulunya perkasa pecah dan menyebar ke tanah terlantar lagi. Selama beberapa hari terakhir, banyak pos terdepan menderita seperti ini.

“Anak saya meninggal di tangan para penyapu! Jika Khalifah masih hidup, dia akan mengendalikan monster-monster sialan ini, dan putraku akan tetap hidup!” Pria yang lebih besar dengan mata merah bengkak berteriak pada mereka, penuh permusuhan. “Jika aku melihat pemburu iblis sialan itu, aku akan membunuhnya, bahkan jika dia merobek tubuhku menjadi berkeping-keping!”

“Tanpa keraguan!”

“Mereka membunuh saudaraku juga!”

“Dan temanku!”

“Pemburu iblis sialan. Mereka semua orang rendahan sialan!”

Cloudhawk melihat ke arah wajah-wajah yang marah dan bengkok, dan dia merasa ngeri. Semuanya tampak sangat tidak masuk akal!

Iblis adalah kutukan, akar dari semua konflik di dunia ini. Tapi ada juga ketertiban dalam kekacauan! Iblis telah menjadi elemen penting di tanah terlantar yang menjaga pos-pos tetap aman. Tanpa dia, kekuatan penyapu tidak terkendali, dan untuk tempat-tempat seperti Bleakfire, kenyataan baru itu adalah malapetaka. Ribuan, bahkan puluhan ribu pemulung akan menderita!

Dan orang yang menciptakan semua penderitaan ini tidak lain adalah Cloudhawk. Dia tidak tahu itu akan terjadi, tentu saja, dan dia tidak mengharapkannya. Saat dia menatap gunung mayat itu, wajah mereka berubah kesakitan dan putus asa, dia membayangkan mereka menatapnya dengan kebencian. Keringat dingin bercucuran di punggungnya.

Mereka tidak bisa tinggal di sini. Cloudhawk harus pergi secepat mungkin!