Chapter 74

Profesor Hasfeldt hilang dari ekspedisi utara.

Saat tentara utara menyadarinya, semuanya sudah terlambat. Resimen tentara yang dipimpin Hasfeldt lenyap tanpa jejak dalam satu hari.

Tidak hanya itu, segera setelah itu tentara Kekaisaran harus mundur dalam menghadapi Kematian Hitam yang mulai menyebar ke seluruh negeri.

Bahkan manusia super pun tidak berdaya menghadapi penyakit. Jumlah tentara garis depan yang terkena hama ini dalam sebulan terakhir dikatakan beberapa kali lipat dari jumlah mereka yang terbunuh oleh binatang buas tersebut. Bukan hanya ibu kota yang menghadapi krisis.

Semangat tentara Kekaisaran, yang sempat menembus garis pertahanan ketiga, sangatlah rendah. Kekalahan demi kekalahan membawa lini depan kembali ke titik awal. Segalanya berjalan sesuai keinginan binatang itu.

“Bukan itu saja. Kami kehilangan ratusan penyihir kelas taktis. Kudengar mereka semua juga elit.”

Penyihir kelas taktis mendefinisikan mereka yang mampu mengalahkan Bencana. Dari sisi industri, mereka merupakan sumber daya manusia setingkat doktor.

Kehilangan ratusan penyihir sekaliber itu sekaligus?

𝓮𝓷𝘂m𝓪.id

Itu adalah kerusakan kritis. 

Jika terus begini, pertahanan akan berada dalam bahaya. Mereka baru saja selamat dari wabah, dan jika ketakutan akan invasi menyebar di antara orang-orang, akan sulit untuk melanjutkan kelas secara normal.

Mengunyah bibirku, aku bertanya pada Nona Heerlein.

“Apakah Anda sudah tahu tentang hilangnya Profesor Hasfeldt?”

Heerlein menggelengkan kepalanya, awan gelap menutupi wajahnya.

“Aku baru mengetahuinya seminggu yang lalu.”

Sebuah desahan terdengar dari suatu tempat, dan aku terlambat menyadari bahwa itu berasal dari mulutku sendiri.

“Saya kira Kekaisaran memberlakukan embargo.”

“Tepat sekali, itu memalukan.”

Topiknya dihilangkan tetapi saya tahu siapa yang dia kutuk. Dia sepertinya punya banyak masalah dengan keluarga Kekaisaran saat ini.

Menyebut keluarga Kekaisaran sebagai hal yang memalukan – itu adalah pernyataan yang bisa membuatnya diseret karena pencemaran nama baik.

Namun tidak ada seorang pun di sini yang memperingatkan Heerlein tentang apa yang dia katakan.

“Aku akan memberitahumu sebelumnya, Aether. Saya akan pergi ke Front Utara pada liburan musim panas ini.”

Aku bisa melihat pupil matanya bergetar melalui garis halus matanya. Wajahnya kaku, dan suaranya lebih gemetar dari biasanya. Nafas yang tidak teratur membelah udara.

Saat Profesor Hasfeldt dilaporkan hilang, dan saat Black Death mulai menyebar.

Membandingkan dua kali ini, tidak ada sedikit pun kemungkinan Profesor Hasfeldt masih hidup.

Terlebih lagi, bagian depan berada di utara, tanah dingin yang dipenuhi binatang buas.

Lahan tandus yang sebenarnya hampir tidak ada karena tidak ada sehelai rumput pun yang bisa tumbuh di sana.

“Merindukan.” 

“Jangan khawatir.” 

Heerlein mungkin tahu bahwa pergi ke MIA di tempat seperti itu pada dasarnya berarti kematian.

“Aku hanya akan pergi selama musim panas.”

Namun orang ini masih memegang seutas harapan. Meskipun sejarahku bersama Profesor Hasfeldt bukanlah yang terhebat, bukan berarti aku harus mengatakan sesuatu yang berhati dingin kepada mentorku, jadi aku tetap diam.

𝓮𝓷𝘂m𝓪.id

Tehnya habis dalam waktu singkat. Saya bahkan tidak bisa merokok di sini karena tidak ada ventilasi.

Jadi saya mengambil sepotong jeruk dari dasar cangkir teh dan mengunyahnya. Aroma pahit dan manis melewati lubang hidungku dan keluar saat dihembuskan.

“Jadi, bukan itu saja yang ingin kami bicarakan denganmu. Yang paling penting adalah bagian selanjutnya.”

Saat Heerlein mengatakan itu, aku juga menyadari sesuatu.

“Bagaimana mereka bisa menembus baris ketiga?”

“Dengan Suar. Klais memproduksi secara massal Flare yang Anda buat dalam beberapa hari.”

Saya lupa bahwa Hasfeldt memiliki bakat alami dalam pembuatan gulungan.

Kenangan saat aku menjadi budak menghantui otakku. Silakan buat ratusan ini saat ini, dan segera buat ini kapan saja. Bisakah kamu tidak segera menyelesaikan hal sederhana ini? Itu membunuhku hanya dengan mengingatnya.

Namun terlepas dari itu, menembus garis ketiga dalam perang ini adalah suatu prestasi yang luar biasa.

“Sungguh membesarkan hati mendengar bahwa mereka berhasil mengatasi kerugian yang sangat besar dan hampir mencapai tempat Raja Iblis berada.”

“Tapi ada masalah juga – para monster sekarang sudah sepenuhnya waspada terhadap Kekaisaran kita karena serangan itu. Kemungkinan besar itulah alasan mengapa mereka menyiapkan strategi asimetris ini

¹.”

Maksudmu Kematian Hitam?

Atas pertanyaanku, salah satu bangsawan menjawab.

𝓮𝓷𝘂m𝓪.id

“Tepat. Kematian Hitam terjadi secara serentak di seluruh negeri. Pemodelan matematis menunjukkan hal ini berbeda dibandingkan dengan cara penyakit menular biasanya menyebar, dan hal ini menunjukkan satu hal.”

Ya, apa lagi yang bisa terjadi? Semua orang akan tahu.

Ini adalah perbuatan bencana alam.

Aku tahu karena aku pernah melihat pria bertopeng gagak itu secara langsung, tapi sepertinya mereka juga menyadarinya. Bagaimanapun, mereka adalah orang-orang terpelajar. Jika mereka tidak bisa menyimpulkan sebanyak ini, maka Kekaisaran sudah lama hancur.

Saat itu, sebuah suara yang mengesankan terdengar dari seberang meja.

“Saya yakin epidemi ini merupakan kelanjutan dari banjirnya Iron Drake di pegunungan belakang musim panas lalu dan insiden lingkaran konstruksi dari upacara penerimaan tahun ini.”

Pemilik suara itu berdiri dari kursinya dengan menggunakan tongkat yang bergaya.

Dia adalah seorang pria dengan rambut putih disisir ke belakang dengan pomade dan tampak berusia awal empat puluhan.

Matanya yang berwarna giok sangat mencolok, tapi juga merupakan kombinasi warna yang familiar.

“Adipati Argana!” 

𝓮𝓷𝘂m𝓪.id

Pria ini tampak persis seperti Shadiel, pemimpin disiplin. Dia pastilah kepala keluarga Adipati Argana.

“Insiden terus terjadi di sekitar Akademi, namun Yang Mulia, yang dihadiri Pangeran Kedua, belum mengatakan apa pun sejauh ini. Apakah ini tidak aneh, tuan dan nyonya?”

Semua orang mengangguk. Pada titik ini, saya mengerti bahwa saya sedang kacau.

Apakah saya telah datang ke tempat yang tidak seharusnya saya datangi? Apakah saya terlibat dalam sesuatu yang samar?

Maksudku, sungguh. Ini adalah Duke Argana dan Ketua Robespierre, dan bangsawan tingkat menengah lainnya termasuk Count dan Viscount yang duduk di tempat menyeramkan ini. Bolehkah seorang sarjana seperti saya berada di sini?

Merasa tidak nyaman, saya menggeser kursi saya lebih dekat ke Miss Heerlein. Sementara pidato Argana masih berlanjut.

“Garis depan berada dalam bahaya karena hilangnya banyak penyihir taktis termasuk Duchess Hasfeldt. Lalu bagaimana dengan situasi internalnya? Perbendaharaan sudah menipis sebelum epidemi dan sekarang berada di ambang kekeringan.”

“Dan istana Kekaisaran mengadakan pesta dalam situasi seperti ini.”

“Ya, perayaan sepele untuk memberi selamat kepada Pangeran Kedua karena telah menyelesaikan semesternya.”

Pria ini pastilah orang yang menyatukan para bangsawan ini.

Sebagai seorang Duke, dia memiliki banyak harga diri dan kekuasaan. Namun Duke secara terbuka mengkritik keluarga Kekaisaran.

Negara ini pasti sudah menjadi sebuah lubang kotoran.

“Dan mereka meminta kami menaikkan pajak untuk mengisi kembali perbendaharaan meskipun masyarakat menjadi lebih miskin.”

“Pasti sulit bagi Anda dalam banyak hal sebagai Menteri Keuangan.”

“Marquis Robes, saya juga ingat pernah mendengar bahwa Akademi diberi perintah Kekaisaran untuk melakukan pemotongan.”

“Ya, saya diperintahkan untuk mengurangi setengah dari beasiswa yang ada.”

Mendengarnya saja sudah membuat gigiku terkatup. Saat itulah Duke Argana mengalihkan pandangannya ke arahku.

Apa. 

“Aether, kan?” 

“… Ya, Tuan.” 

Kata-kataku secara alami menjadi kaku.

𝓮𝓷𝘂m𝓪.id

“Saya memahami bahwa Anda mungkin mengalami kesulitan keuangan sebagai rakyat jelata, tetapi saya juga menyadari bahwa bakat dan pengetahuan sihir Anda sangat berharga, termasuk Flare dan yang lainnya.”

“…….”

“Aether, apa yang terjadi di sini mungkin sulit untuk kamu pahami, jadi aku akan menyederhanakannya sebaik mungkin tentang alasan kamu dipanggil.”

“… Jadi begitu.” 

Ini dia. Proposal yang mereka buat akan menentukan tanggapan saya.

Itu adalah momen yang membuatku menelan ludah.

“Bisakah kamu mengembangkan senjata yang akan menjatuhkan istana Kekaisaran?”

Sepotong jeruk di mulutku turun ke tenggorokan.

Hal-hal lain dikatakan setelah itu tetapi tidak ada satupun yang sampai ke telingaku. Aku mencatatnya di buku catatan tentang ide-ide yang selalu kubawa tapi tidak kupahami sekitar setengahnya.

Rasanya seperti saya terikat pada kontak yang tidak adil. Saya hanya bermaksud menjalin hubungan dengan ketua dan melihat apa yang membuat saya tertarik.

Kalau terus begini, ambisi sederhanaku untuk meneliti sihir dengan nyaman sampai aku kembali ke rumah akan hancur. Aku hanya berencana melakukan penelitian gila-gilaan dan menyelesaikannya, tapi jika ini terus berlanjut, aku mungkin akan terlibat perselisihan politik.

Saya tidak akan dicap sebagai pengkhianat dan dikeluarkan, bukan? Mustahil.

Bagaimanapun, saya bukan tipe orang yang berpolitik. Satu-satunya saat saya bertemu dengan seseorang dari pemerintah adalah ketika saya meminta dana hibah penelitian. Kecuali waktu itu, saya tidak ingat pernah berhubungan dengan mereka.

saya tidak bisa; ini mulai membebaniku. Sambil menghela nafas, aku mempercepat langkahku.

“Rasanya urutannya salah.”

Beberapa jawaban tidak muncul dari pemikiran sendiri, oleh karena itu kolaborasi penting dalam penelitian dan juga hal lainnya.

Saya berjalan melewati gerimis yang tiba-tiba dan memasuki gedung besar – salah satu lokasi utama Akademi Tilette dekat dengan air mancur dan jarak yang cukup jauh dari asrama.

Tempat dengan banyak klub, panggung masa muda, gairah, dan konspirasi.

𝓮𝓷𝘂m𝓪.id

Aku merogoh sakuku untuk mencari kuncinya. Pintunya terbuka dengan mudah ketika saya memasukkan kunci penyimpanan yang diberikan oleh Lorewell.

Ketika aku memutar pegangannya, seseorang duduk menunggu di dalam ruangan yang tertata rapi – seorang elf memutar-mutar pena bulu, matanya bercampur antara rasa takut dan gugup.

Satu mata berwarna hijau mengandung energi Grand Forest, dan mata lainnya bersinar kuning muda seperti topas. Kedua irisnya bersinar dari dalam ruangan gelap.

Sudah waktunya pertemuan kita.