Chapter 71

bab 71

Bab 71 “Berkumpul di Selokan”

Baca di novelindo.com

Saat Duncan mengangkat jimat matahari tinggi-tinggi agar semua orang bisa melihatnya, selimut keheningan menyelimuti pertemuan itu, terasa sejelas detak jantung di ruangan yang sunyi. Kata-katanya bergema dalam keheningan, menggantung di udara seperti bisikan yang rapuh dan lembut, “Aku salah satu dari kita.”

Tampilan hening dari pandangan terkejut dipertukarkan antara lebih dari selusin pasang pengamat dengan mata terbelalak. Hanya setelah gelombang keheningan ini berlalu, seorang pria, yang tampaknya adalah pemimpin kelompok yang tak terucapkan, angkat bicara. Dia kurus, menjulang di atas yang lain, dan suaranya berubah menjadi bisikan pelan, urgensi mewarnai setiap kata-katanya, “Cepat singkirkan! Kita mungkin mempunyai mata-mata gereja di tengah-tengah kita!”

Mungkinkah jimat kecil ini benar-benar memiliki pengaruh di antara para pemuja matahari yang taat ini?

Duncan merasa terhibur dengan gagasan itu, meski wajahnya tetap tenang seperti biasanya, setengah tersembunyi di balik selubung teka-teki yang dikenakannya seperti jubah. Saat dia dengan hati-hati menyembunyikan jimat itu, dia membalas, “Jika memang ada mata-mata gereja di sekitar sini, pertemuan kalian yang mencolok akan menjadi sasaran yang jauh lebih mudah daripada jimat saya.”

Saat gema kata-katanya memudar ke dalam keheningan, seorang pria dengan janggut beruban tidak bisa menahan diri untuk tidak berkata, “Kami tidak khawatir. Pertemuan kita mungkin menarik perhatian para penjaga. Mereka mungkin menuduh kita…”

“Kesunyian!” Perintah tajam pemimpin kelompok memotong ocehan ceroboh pria itu. Dia kemudian mengalihkan perhatiannya ke Duncan, “Mengingat keadaan kota yang tidak aman saat ini, kita harus tetap berhati-hati. Anda boleh mendekati kami, tetapi hindari gerakan tiba-tiba.”

Saat Duncan melenggang dengan santai ke arah kelompok itu, sang pemimpin mengamatinya dengan saksama, mengamatinya dari atas ke bawah. Setelah apa yang terasa seperti keabadian, lelaki kurus itu berbisik, “Apakah kamu tinggal di kota ini sebagai orang beriman?”

Setelah merenung sebentar, Duncan mengangguk, “Ya.”

Tubuh yang sekarang dia huni memang pernah menjadi penduduk kota, jadi dia sekarang juga. Dia memutuskan kejujuran adalah kebijakan terbaik dalam hal fakta yang begitu mencolok.

Agenda Duncan sangat jelas – menyusup ke kelompok sesat dengan kedok keyakinan bersama, mengekstrak informasi jika memungkinkan, tidak menonjolkan diri jika tidak, dan jika tertangkap, minta hewan peliharaannya berubah menjadi burung merpati Ai dan membawanya ke tempat yang aman.

Pemimpin kelompok, yang sama sekali tidak menyadari pemikiran berbahaya yang muncul di benak orang yang disebut ‘kawan seiman’ itu, melanjutkan, “Saya mendengar bahwa Gereja Storm menyerang…”

“Pertemuan di selokan beberapa hari lalu. Sebuah ritual matahari sedang berlangsung di sana, tapi hal itu terjadi di luar kendali, dan kami menderita kerugian besar,” Duncan mengakui tanpa sedikit pun penyesalan, dengan cermat mengamati reaksi para penyembah matahari. Dia merasakan ketegangan di udara berkurang secara nyata, kecuali pemimpin kelompok yang masih bersikap waspada, “Saya berhasil melarikan diri bersama tiga orang lainnya, tetapi kami terpisah, dan saya kehilangan kontak dengan mereka sampai saya bertemu dengan Anda semua. . Saya percaya Matahari membimbing saya ke sini.”

Pria jangkung itu menjawab dengan mendengus, perhatiannya dialihkan ke bahu Duncan saat dia bertanya, “Apa ini?”

“Hewan peliharaanku,” kata Duncan, nadanya dipenuhi dengan sikap acuh tak acuh, “Tidak bisakah kamu melihat? Itu hanya seekor merpati biasa.”

Memanfaatkan kesempatan sempurna untuk membuat kehadirannya diketahui, Ai menyela pernyataannya dengan suara keras dan jelas.

“Merpati itu benar-benar vokal…” Pertahanan pria kurus itu tampaknya melemah, mungkin membuat dia percaya bahwa seorang pemuja sejati tidak akan memiliki kebiasaan aneh membawa burung keliling kota. Dia mengangguk setuju, lalu menginstruksikan, “Ikuti saya, tidak aman untuk berbicara di sini.”

Gelombang kelegaan melanda Duncan. Taktik awalnya untuk berasimilasi dengan para bidah tampaknya berhasil. Dia sejalan dengan para pemuja, menggali lebih jauh ke dalam labirin gang-gang belakang yang penuh teka-teki.

Gang berkelok-kelok itu lebih gelap dan rumit daripada yang pernah dibayangkan Duncan. Rasanya seolah-olah hal itu mengarah ke jantung kota yang terbengkalai ini. Sekelompok bidat memandu Duncan, meliuk-liuk melalui jaringan pipa tua yang mengeluarkan uap dan berbelit-belit dan melintasi jalan berbau busuk yang dibanjiri limbah. Mereka akhirnya mencapai konglomerasi bangunan bobrok, mengungkapkan bagian bawah yang tidak sedap dipandang dari kota uap yang berkembang pesat ke Duncan.

Dia selalu percaya bahwa kehidupannya bersama Nina di sektor kota yang paling miskin adalah contoh dari kesulitan. Namun sekarang, di tengah kedalaman yang kumuh ini, toko kuno mereka tampak seperti tempat perlindungan yang sesungguhnya.

Mayoritas rumah-rumah bobrok yang berjejer di sepanjang jalan tampak tidak ada kehidupan, ditinggalkan begitu saja. Namun, dari bayang-bayang beberapa orang terpilih, Duncan bisa merasakan tatapan mata lelah dan sedih mengamati mereka. Mungkin karena mereka adalah para tunawisma yang mencari perlindungan di bagian kota yang terlupakan ini, para pengunjung ini memandang para pengunjung yang mengganggu dengan sikap apatis.

Namun tatapan melankolis ini segera menghilang—bagaimanapun juga, kehadiran para bidat yang mengesankan sudah cukup untuk menimbulkan rasa takut pada orang yang melihatnya.

“Soalnya, ini Pland, negara kota paling berkembang di Laut Tanpa Batas,” gumam pria berbaju hitam, yang awalnya menarik perhatian Duncan. Kata-katanya terasa seperti ditujukan pada dirinya sendiri seperti halnya pada Duncan, “Ceritanya sama di mana-mana—Lansa, Cold Harbor, bahkan apa yang disebut ‘surga perdamaian dan keadilan’ para Elf, Wind Harbor… Mereka semua mengaku bahwa ‘Matahari’ mereka memberikan cahaya yang tidak memihak ke dunia, membawa penerangan dan ketertiban bagi semua makhluk. Tapi seberapa banyak sinar matahari yang benar-benar meresap ke dalam selokan kotor ini?”

Duncan tetap diam tapi mengangkat pandangannya. Di atas kepala, jaringan pipa uap dan bahan bakar yang rumit dipelintir dan dijalin, membentang dari tingkat atas kota dan kawasan industri. Katup besar dan mekanisme tekanan duduk di atas bangunan kumuh di sekitarnya seperti parasit yang mengerikan. Sinar matahari menembus celah di antara pipa-pipa, menimbulkan warna pucat yang tidak sehat pada tanah yang dipenuhi limbah dan berbau menjijikkan.

Ini adalah sisa-sisa kota, sebagian besar terdiri dari uap kental yang keluar dari pipa-pipa di dekatnya, bercampur dengan bahan kimia industri yang merembes dari pabrik dan terakumulasi dari hari ke hari di distrik-distrik bawah kota.

ℯ𝗻u𝐦𝐚.𝗶d

Meskipun Duncan tidak menghabiskan banyak waktu di kota, dia dapat dengan mudah menyimpulkan bagaimana “penyakit perkotaan” seperti itu bisa terjadi.

Duncan melirik pria berpakaian hitam yang tidak puas itu, ekspresinya tetap tanpa ekspresi.

Entah mereka tergoda oleh daya tarik pewaris Matahari atau didorong oleh kenyataan hidup yang keras, kemunculan para bidah ini mempunyai pembenaran tersendiri—tetapi apakah hal itu penting?

Para bidat ini, yang percaya bahwa mereka dipaksa untuk tinggal di selokan kota, masih berakhir di bagian bawah kota, menangkap dan mengorbankan para tunawisma yang tidak punya uang. Tak satu pun dari sekian banyak individu acak-acakan di gua itu berasal dari warga kota atas yang lebih kaya dan memiliki hak istimewa.

Sebagai “orang luar” yang belum sepenuhnya memahami dunia ini, Duncan tidak merasa terdorong untuk menilai negara kota ini. Namun, sebagai mantan korban kurban, dia tidak punya empati terhadap para bidat tersebut.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia akhirnya sampai di markas para bidat.

Pangkalan itu tersembunyi di bawah tanah, dalam batas-batas pabrik bekas.

Bagaikan makhluk nokturnal yang terbang menembus kegelapan, para penganut aliran sesat sepertinya selalu menemukan tempat perlindungan yang ideal. Atau mungkin kota uap yang makmur itu sendiri, dengan segudang sudut dan celahnya yang terlupakan, menjadi tempat berkembang biak yang subur bagi perbuatan jahat tersebut.

Dengan menghindari dinding luar pabrik yang setengah runtuh, mereka membuka gerbang besi menuju bangunan bawah tanah. Meski awalnya berharap bisa memuaskan rasa penasarannya tentang “era uap” dengan menjelajahi cara kerja bagian dalam pabrik, Duncan ditolak kesempatannya. Sebaliknya, dia diantar menuruni tangga miring yang turun jauh ke dalam sarang rahasia para pemuja itu.

Ruang bawah tanah yang luas, yang kemungkinan besar merupakan bekas gudang atau ruang mesin pabrik, kini telah dikosongkan, hanya menyisakan sisa-sisa sistem pipa di langit-langit dan lampu gas di dinding yang sudah tidak berfungsi lagi. Menyadari bahaya kegelapan total, para pemuja itu menerangi ruangan dengan lampu berbahan bakar minyak ikan paus. Cahaya mereka yang berkelap-kelip menunjukkan kumpulan kultus yang sangat besar.

Meskipun gereja melakukan serangan brutal terhadap salah satu tempat ritual mereka, bagaimana mungkin masih banyak penyembah matahari yang berkumpul bersama? Apakah para pemuja ini berkembang biak seperti jamur dalam kegelapan, tumbuh subur dalam kondisi lembap dan kumuh? Duncan mengamati ruang bawah tanah yang luas, bingung dengan deretan sosok bayangan. Para pemuja itu membalas tatapannya, mata mereka dipenuhi rasa ingin tahu dan kehati-hatian.

Pria jangkung kurus muncul kembali, diikuti oleh beberapa bawahan berotot yang memposisikan diri di sekitar Duncan. Mengangkat alis, Duncan menyindir, “Jadi, pencarian lagi setelah masuk? Saya tidak sadar bahwa itu adalah sebuah aturan.”

“Jika Anda benar-benar seorang mata-mata gereja, tepuk tangan tidak akan berguna,” pria kurus itu menjawab, mengeluarkan sepotong kain compang-camping dari sakunya, “Ini hanyalah metode verifikasi yang lebih ketat. Hanya perlindungan yang diperlukan. Kami telah kehilangan banyak saudara karena berbagai alasan selama bertahun-tahun.” Dia memperluas jalurnya ke Duncan. “Tunggu, dan bacalah bersamaku.”

Setelah memeriksa potongan kain yang kotor itu, Duncan mencatat bahwa kain itu tampaknya robek dari pakaian tua, ditandai dengan bercak-bercak gelap yang menyerupai darah kering. Alat yang tidak konvensional untuk memverifikasi kesetiaan anggota mereka, dia merenungkan, mengamati bahwa meskipun keterampilan bertarung mereka dipertanyakan, orang-orang buangan profesional ini telah menyempurnakan penanggulangan mereka terhadap infiltrasi ke tingkat yang sangat canggih.

Menerima strip kain, Duncan mengindahkan saat pria kurus itu memulai nyanyian rendah: “Atas nama hari ini, semoga pancaran cahaya tuan menyinari …”

Ungkapan itu bergema akrab di telinga Duncan – pemuja lain baru-baru ini melantunkan kata-kata yang mirip dengannya – orang yang memberinya jimat.

Tanpa disadari, Duncan secara halus mengangkat satu jarinya, memungkinkan gumpalan api hijau merembes ke strip kain. Kemudian, mempertahankan ekspresi tanpa ekspresinya, dia menggemakan doa pria kurus itu.

Strip tetap tak bernyawa di tangannya, tidak menunjukkan tanda-tanda reaksi.

Setelah keheningan yang panjang dan tegang, pria kurus itu mengangguk setuju dan mengambil kembali strip itu dengan sedikit senyum, “Selamat datang kembali dalam kemuliaan Tuhan, saudara.”