Chapter 44

Tubuh seorang anak kecil merasa tidak nyaman dalam banyak hal.

Bukan hanya karena mereka masih muda, tapi juga karena sebagai anak-anak, mereka belum bisa leluasa memasuki dunia orang dewasa.

Itulah yang terjadi saat ini.

“Ada banyak hal yang tidak bisa kamu katakan kepada seorang anak kecil.”

Ketua Erwin melihatku hanya sebagai anak yang sedikit cerdas, tapi aku tahu semua kebenarannya.

“Soal hakikat anak-anak ini sebenarnya bukan hal yang bisa sembarangan dibicarakan, baik secara politis maupun etis.”

Anak-anak yang ingin dikirim oleh Ketua Erwin ke akademi proyek percontohan di Gibraltar semuanya adalah ‘kandidat’.

Jika Anda bertanya kandidat seperti apa—

‘Kandidat keluarga kerajaan.’

Mereka adalah saudara tiri. 

Bukan hanya satu atau dua, tapi puluhan—bahkan mungkin lebih banyak lagi yang tidak saya sadari.

-Menyebarkan bakat unggul seseorang adalah hal yang wajar.

Kaisar pernah menyebutkan hal ini.

-Saya lebih unggul dari siapa pun, dan mewariskan bakat saya hanya kepada satu orang merupakan penghinaan terhadap kekaisaran dan dunia.

Mereka yang memiliki talenta unggul mempunyai tugas untuk menyebarkannya.

-Apakah kamu tidak penasaran? Anak siapa yang paling unggul? Entah itu seorang putri yang mendambakan cintaku, atau seorang wanita yang hanya mengejar kekuasaan. Atau mungkin wanita yang naik dari rakyat jelata menjadi kelas penguasa di kekaisaran?

Kaisar menaburkan benihnya di sana-sini.

Dalam rahim yang memuaskan dan diinginkan.

-Hanya karena mereka mewarisi darah bukan berarti mereka semua bisa menjadi bangsawan. Hanya yang paling unggul dan berbakat yang akan menjadi Kaisar. Kompetisi dimulai sejak lahir.

Di antara mereka yang lahir, hanya yang paling luar biasa yang akan menjadi Kaisar kekaisaran yang sebenarnya.

-Aku melakukan itu. Saya membunuh semua saudara saya dan menjadi Putra Mahkota.

Mungkin itulah sejarah dan tradisi kekaisaran yang mengakar.

-Bukankah sudah jelas bahwa terlalu banyak pewaris takhta akan menyebabkan perebutan kekuasaan? Tanpa kompetisi, seseorang akan tersingkir. Siapa yang bertahan adalah yang terkuat.

enuma.𝒾d

Dengan demikian, Kaisar masa depan membuat anak-anaknya berkompetisi.

Bahkan saat ini, dia harus membuat anak-anak bersaing memperebutkan posisi Putra Mahkota.

-Anak laki-laki akan menguasai seni bela diri kekaisaran. Mereka yang tidak menjadi master sebelum usia 20 tahun tidak berhak menjadi Kaisar.

Anak laki-laki harus mempelajari pendidikan kekaisaran di suatu tempat di bawah tanah. Sebagai prasyaratnya, mereka harus bisa merasakan mana pada usia 7 tahun.

-Anak perempuan harus dibesarkan dengan baik, untuk digunakan dalam ikatan pernikahan.

Anak-anak perempuan tumbuh dewasa, masing-masing dipersiapkan sebagai seorang wanita muda yang cantik.

Suatu hari nanti, untuk dinikahkan sebagai komoditas utama.

-Dengarkan baik-baik, Grey. Jika ada masalah dengan mempunyai banyak anak di luar nikah, itu karena orang tersebut seharusnya tidak bertindak seperti itu sejak awal.

Kaisar memandang anak-anaknya sebagai alat.

-Mereka bukan anak-anak yang lahir karena cinta, jadi tidak perlu memberi mereka cinta.

Semuanya untuk kekaisaran.

-Saya adalah ayah dari semua orang, Kaisar kekaisaran.

Segalanya demi dunia yang dikuasainya.

Alasan mengapa Kaisar, yang memiliki banyak putri – sekarang cucu perempuan, menunjuk putri Erwin, satu-satunya ‘anak resmi’ dari Putra Mahkota saat ini, sebagai pewaris sebenarnya adalah sederhana.

-Anak itu tidak berguna dimanapun, tapi dia membawamu untuk membuka gerbang Ngarai Gibraltar. Itu saja membuktikan betapa berharganya dia dilahirkan.

Di antara banyak anak haram kekaisaran, hanya dia yang berhasil membuka gerbang Ngarai Gibraltar.

enuma.𝒾d

Ya, ini adalah cerita yang berorientasi pada hasil, tanpa proses.

Jadi, saya bingung. 

Padahal Kaisar memandang anak-anaknya sebagai alat dan tidak terlalu peduli dengan putri-putrinya.

‘Apakah dia berharap dengan mengirim mereka ke luar negeri, anak-anak haram itu akan tumbuh dengan normal?’

Saya tidak pernah membayangkan Erwin secara terbuka berencana menyelundupkan anak-anak ini ke kerajaan.

Dan. 

‘Sedih sekali aku tidak bisa membicarakan hal ini sekarang.’

Seandainya saya keluar sebagai orang dewasa, sebagai Margrave Gibraltar, dan bukannya dalam tubuh anak-anak, apakah Erwin akan mengisyaratkan sesuatu kepada saya?

Bahwa anak-anak ini, yang memiliki garis keturunan bangsawan, dilahirkan hanya sebagai alat.

Daripada tumbuh sebagai ‘cadangan’ seorang putri, yang tidak dicintai oleh kekaisaran, dia berharap mereka akan menemukan cinta baru di kerajaan.

Rencana tersebut gagal dengan kematiannya, namun tampaknya Ketua Erwin telah aktif bekerja demi kesejahteraan anak-anak hingga saat itu.

Oleh karena itu, saya harus bergerak sebanyak yang saya bisa sesuai kemampuan saya saat ini.

enuma.𝒾d

“Ketua Erwin, apakah Anda berencana mempercayakan anak-anak ini ke panti asuhan Gibraltar?”

“Ya.” 

Namun. 

“Anak-anak ini tidak punya tempat lain untuk pergi di kekaisaran. Jika Gibraltar menerima mereka, kami akan menyediakan dana yang cukup.”

“Pendanaan?” 

Itu bukan karena kasihan pada anak-anak.

“Jadi begitu. Uang itu penting, tapi…”

Untuk tujuan mendasar saya.

“Jika hal tersebut menimbulkan risiko bagi Gibraltar, kami tidak dapat menerima siapa pun.”

Saya tidak dapat merusak gambaran yang lebih besar karena simpati yang murahan.

“Bisakah kita mengetahui siapa orang tua dari anak-anak ini?”

“TIDAK. Mereka yatim piatu, jadi kami tidak tahu.”

“Apakah tidak ada kemungkinan bahwa di antara anak-anak ini, ada mata-mata dari kekaisaran yang berpura-pura menjadi yatim piatu?”

“Um… Tidak, aku tidak bisa menyangkalnya.”

Ketua Erwin menjawab pertanyaan tajam saya dengan jujur.

“Saya tidak bisa menjelaskan secara detail. Namun jika Anda menerima anak-anak ini, Gibraltar bisa menghadapi bahaya di kemudian hari.”

Ekspresinya agak menyesal dan menyesal.

“Tetap saja, saya ingin Gibraltar menerima mereka.”

enuma.𝒾d

“…….”

“Saya hanya bisa menawarkan uang, tapi…”

“Ini sulit.” 

Saya dengan tegas menolak, meskipun nada Pimpinan Erwin memohon.

“Panti asuhan Gibraltar hanya menerima anak-anak dengan identitas yang sudah dikonfirmasi. Menerima anak-anak kerajaan yang tidak diketahui asal usulnya melalui metode seperti itu berisiko.”

“…….”

“Lagipula, anak-anak ini ada di sini…”

Saya tidak bisa mengatakannya secara detail.

Tapi aku bertanya dengan mataku, ekspresiku, dan tindakanku.

“Bukan begitu?” 

Anak berusia tiga belas tahun ini.

Dengan rambut putih, mirip sekali dengan Erwin.

“Ketua, saya tidak hanya mengetahui surat kabar kekaisaran selama sebulan, tetapi juga semua surat kabar yang dikirim Duke Claydol dalam tiga tahun terakhir.”

“Batuk!” 

“Saya mengenali beberapa wajah. Apakah Anda benar-benar berencana mengirim mereka ke Gibraltar?”

Bukankah mereka seharusnya berada di istana kekaisaran sekarang?

Bukankah mereka adalah anak-anak yang tumbuh sebagai cucu perempuan kekaisaran, yang dipilih oleh kaisar saat ini?

“Apakah kamu menyarankan agar kami menerima anak-anak kerajaan dalam situasi ini? Tanpa perjanjian formal, saat masih berperang, dan tanpa perjanjian kemanusiaan?”

enuma.𝒾d

Untuk mengirim anak-anak seperti itu ke Gibraltar sekarang?

Bukan dalam empat tahun ketika akademi itu dibangun, tapi sekarang?

“Gibraltar mungkin tempat yang bagus, tapi tidak cocok untuk ditinggali anak-anak ini karena berbagai alasan—”

“Saya akan mengizinkannya.” 

“…….”

Aku menoleh tanpa sadar pada suara yang datang dari sampingku.

“Ayah.” 

“Gibraltar Abu-abu. Itu adalah perintah Margrave.”

“…Ya.” 

Aku mengangguk menanggapi perintah ayahku.

“Ho-ho. Kalau itu anakku, dia pasti berteriak ‘Kenapa!’ daripada hanya menjawab.”

Duke Claydol memainkan janggutnya, geli, tapi mau tidak mau aku setuju.

“Tapi matamu berteriak keras, Margrave. Mengapa tidak menjelaskan alasannya demi putra Anda? Kecuali jika Anda ingin dituduh tidak menghormati orang tua dan kehilangan gelar Anda.”

“Alasannya bermacam-macam, tapi tidak pantas dibahas di sini.”

Ayahku memelototi Duke Claydol, lalu dengan lembut menepuk pundakku lagi.

“Mari kita bicara di ruang kerja. Tapi izinkan saya memberi tahu Anda satu hal sebelumnya.”

Ayah mengarahkan ibu jarinya ke bawah dan menulis surat kecil di punggungku.

-Aku akan melindungimu dari bahaya.

“Ayah.” 

“Sebagai seorang ayah, itu memang benar.”

Mungkinkah dia menyadarinya? 

“Ketua Erwin. Meskipun saya masih mempelajari budaya perusahaan kekaisaran, saya yakin dasar-dasar pembelian dan penjualan serupa.”

Ayahku menoleh ke Ketua Erwin.

enuma.𝒾d

“Anak-anak bukanlah komoditas. Namun, kekhawatiran anak saya ada benarnya. Menerima anak-anak ini mungkin membawa krisis yang signifikan bagi Gibraltar.”

Ayah menyeringai, mengangkat sudut mulutnya.

“Semakin besar risikonya, semakin baik hasil setelah berinvestasi.”

“Margrave.”

“Bawakan mereka. Sebanyak yang Anda inginkan. Apa pun yang menunjuk ke Gibraltar sekarang, itu bukan urusan saya lagi.”

“…Terima kasih, sungguh.” 

Ketua Erwin berbalik, menutup matanya sebentar dengan tangannya.

“Jika ada yang kamu butuhkan, katakan saja padaku. Saya akan mempersiapkan apa pun yang saya bisa.”

“Kalau begitu, aku punya dua permintaan sekarang.”

“Ya?” 

“Tidak ada yang besar.” 

Ayah melanjutkan dengan tenang. 

“Perangkat yang disebut kamera. Dan…”

Dia berbicara dengan tenang, tapi dengan sedikit rasa malu.

“…Kudengar rumput laut dari pesisir kekaisaran sangat baik untuk para ibu. Saya ingin beberapa. Itu tidak tersedia di kerajaan.”

Bum, bum, bum. 

Gerbang pertama Ngarai Gibraltar ditutup.

Margrave Gibraltar dan putranya menerima sebuah barang dan kembali ke rumah mereka.

“…Ketua Erwin.” 

Duke Claydol melonggarkan kancing atas jasnya dan menarik dasinya.

“Apakah kamu benar-benar yakin tentang ini? Margrave mungkin tidak tahu, tapi anak itu, sepertinya dia menyadari bahwa dia adalah cucu Kaisar.”

enuma.𝒾d

“TIDAK. Dia tidak akan tahu. Dalam tiga tahun terakhir, belum ada foto cucu perempuan itu di surat kabar kekaisaran.”

“Kemudian…?” 

“Dia mungkin menganggapnya sebagai putriku.”

Duke Claydol menggaruk kepalanya.

“Apakah menurutmu Kaisar akan menerimanya? Meskipun dia favoritnya?”

“Dia akan mengirimnya dengan penuh semangat karena dia menyayanginya. Ini lebih awal dari yang direncanakan, tapi karena dia menyayanginya.”

Ketua Erwin tersenyum pahit dan mengetuk lantai dengan kakinya.

“Setidaknya Gibraltar, Nostrum, lebih aman daripada istana kekaisaran saat ini.”

“…….”

“Duke Claydol. Kepada siapa Anda berjanji kesetiaan Anda? Yang Mulia Kaisar?”

“Saya setia pada kekaisaran, bukan pada individu tertentu.”

“Bagaimana jika Putra Mahkota saat ini naik takhta?”

“Siapa pun yang menjadi Kaisar, tugasku sebagai prajurit dan adipati adalah tetap setia kepada kekaisaran.”

Duke Claydol mengepalkan tangan kanannya dan membenturkannya ke dada kirinya.

“Jika Yang Mulia memerintahkan saya untuk menaklukkan Nostrum, saya akan melakukannya. Jika dia menyuruhku menggunakan tombakku untuk Nostrum, aku akan bertarung demi mereka.”

“Kamu adalah seorang prajurit sejati.”

“Apakah kamu tidak tahu? Saya dilahirkan dengan memegang tombak. Ha ha.”

“Bagaimana dengan cucu putri ketigamu?”

“……Dengan baik.” 

Duke Claydol mengangkat kepalanya untuk melihat langit malam.

enuma.𝒾d

“Saya bertanya-tanya bagaimana dia akan tumbuh dewasa jika dia berakhir di Gibraltar bersama putri Ketua.”

“Bahkan jika Claydol tidak bisa melindunginya, dia tidak akan tetap seperti sekarang.”

“Apa maksudmu lebih baik hidup dengan rasa sakit karena ditinggalkan oleh orang tua, tanpa mengetahui asal muasal seseorang?”

“Tepat. Kehidupan yang lebih baik berbeda-beda dari orang ke orang, tapi…”

“Tetapi?” 

“Setidaknya di Gibraltar, tampaknya ada hubungan yang manusiawi antara orang tua dan anak-anak, sehingga mereka akan merawatnya dengan baik sampai batas tertentu.”

“Apakah begitu?” 

Duke Claydol memiringkan kepalanya, tapi Ketua Erwin terkekeh, mengetukkan gelang mirip permata di pergelangan tangannya.

“Kalau begitu tolong pertimbangkan lamaranku. Mendapatkan dukungan dari Iperia mungkin tidak terlalu buruk bagi Anda, Duke Claydol.”

“Baiklah… Tunggu. Apakah kamu pergi sendiri?”

“Ya. Oh, apa kamu pikir kamu bisa memberiku tumpangan?”

kamar kecil. 

“Maaf, tapi aku lebih suka berkendara sendiri.”

Sesuatu yang beroda dua berhenti di depan Ketua Erwin.

“Saya akan menjadwalkan janji temu di pabrik Claydol. Kalau begitu kita akan bertemu secara terpisah.”

“Tidak, wanita ini. Sendirian di jam selarut ini…!”

“Ya ampun. Saya menghargai perhatian Anda~”

Ketua Erwin meraih stang dengan satu tangan dan memasangnya seperti kuda.

“Duke, bisakah kamu mengalahkanku?”

“…….”

“Bukan hanya karena ibu kota Iperia saja perempuan ini tidak bisa menggantikan aku, sang cucu, dengan putrinya sendiri, bukan? Kalau begitu, aku harus segera kembali untuk membuat kamera baru, jadi aku akan berangkat malam ini!”

Saat Ketua Erwin menarik stang.

Vooooooom!! 

Ketua Erwin menghilang dengan suara kasar, seperti anak panah yang ditembakkan dari busur.

Dia hanya meninggalkan jejak roda yang dalam di tanah.

Klip-klop, klip-klop. 

Saya naik kereta dalam perjalanan kembali ke mansion.

“Apakah kamu marah karena aku membuat keputusan sepihak tanpa berkonsultasi denganmu?”

Ayahku menarik kendali, menghentikan kereta.

“TIDAK. Bukan itu.” 

“Kamu tampak marah.” 

“Beraninya aku menolak keputusan Margrave.”

“Kamu secara terbuka menunjukkan ketidaksenanganmu.”

Ayah tertawa pelan. 

“Saat ini, tanpa kehadiran Dame Mente atau Robert, bicaralah terus terang.”

“Ada sesuatu yang ingin aku katakan.”

“Bukankah itu yang dilakukan binatang buas yang tidak bisa berbicara?”

“Apakah suasana hatimu sedang baik? Membuat lelucon seperti itu.”

“Tentu saja. Tidak lain adalah…”

Ayahku menoleh ke arahku, senyum licik di wajahnya.

“Karena kamu memercayaiku, kamu tidak menghentikanku saat itu juga.”

“…….”

“Itu berbahaya, tapi kamu tahu aku bisa mengatasinya, kan? Jika Anda benar-benar berpikir itu tidak mungkin, Anda pasti akan menghentikan saya saat itu juga.”

“Yah, itu benar.” 

Entah itu ketua atau Duke Claydol, jika aku mengira itu tidak akan berhasil, aku akan langsung berdebat dengan ayahku.

“Ada banyak keuntungan. Saya kira saya harus memberikan pidato panjang lagi di ruang kerja. Tetapi…”

“Apa risiko terbesarnya?”

“Bahkan Ketua Erwin mungkin tidak tahu, tapi di antara anak yatim piatu yang dikirim ke sini, mungkin ada anak-anak berdarah bangsawan.”

“…….”

“Sekarang, apakah kamu mengerti kenapa aku khawatir?”

“Ya. Itu meyakinkan.”

Ayahku masih tersenyum.

“Mengirim seorang gadis berdarah bangsawan dari kekaisaran ke Gibraltar menyiratkan bahwa mereka sedang mempertimbangkan aliansi pernikahan dengan kita.”

“Tidak sesederhana itu, Ayah.”

“Ya. Aku tahu. Mungkin ada mata-mata, penculik, pembunuh dengan racun, atau penggoda yang bisa menyihir Gibraltar.”

Ayah sudah menyadari potensi bahayanya.

“Anakku.” 

Jika Ayah menerima usulan Ketua Erwin dan setuju untuk menerima anak yatim piatu perempuan kekaisaran, pasti ada alasannya.

“Jangan lupa bahwa saya bersedia bergandengan tangan dengan kekaisaran untuk menyerang Saint Gio jika perlu.”

“Ya.” 

Karena dia juga orang Gibraltar.

“Ini waktu yang tepat. Gadis-gadis itu, dari apa yang kulihat, sepertinya mereka akan mencuri hati banyak pria ketika mereka besar nanti.”

“Itulah yang saya khawatirkan.”

“Mengapa? Apakah kamu takut semua gadis yang datang ke panti asuhan akan mencoba mencuri hatimu?”

“Saya benci masalah seperti itu.”

Sungguh-sungguh. 

“Mereka semua akan mengejarku; lalu bagaimana?”

“Anakku.” 

Ayah masih tersenyum.

“Dengan penampilanku yang diwariskan kepadamu, kamu ditakdirkan untuk diganggu oleh wanita sejak lahir.”

“…….”

“Saat kamu dewasa, kamu akan menerima cinta dari banyak wanita. Anggap saja sebagai mendapatkan pengalaman.”

Tahukah Ayah? 

“Apakah ini ramalan atau kutukan?”

“Ini takdir.” 

“Mendesah.” 

Bahwa aku sudah tersiksa sampai mati.

“Karena itu akan terjadi, sebaiknya kamu mencari dan membesarkan calon istrimu sejak usia muda.”

“Ide absurd macam apa itu?”

“Saya serius.” 

“…….”

“Karena aku telah memutuskan untuk menjadi pengkhianat, aku tidak keberatan jika kamu menikahi putri kelahiran kekaisaran, selama kamu mencintainya.”

“Ayah.” 

Sambil menghela nafas, aku mengungkapkan perasaanku yang sebenarnya.

“Tidak peduli berapa banyak putri yang membanjiri panti asuhan, hanya ada satu putri yang akan kucintai seumur hidupku.”

“Ha.” 

Ayah terkekeh. 

“Itu anakku.” 

Hari berikutnya. 

Sebuah tanah kosong di dekat panti asuhan.

Di bawah perintah Margrave, konstruksi dimulai pada sebuah bangunan kayu yang ukurannya mirip dengan panti asuhan.