Chapter 14

Untungnya, keraguan yang masih ada di benak Catherine lenyap begitu dia memasuki dapur.

Dapur dipenuhi dengan aroma madu manis yang kaya. Aroma panas dari bunga-bunga liar dan buah-buahan yang tak terhitung jumlahnya bermekaran di musim gugur sungguh luar biasa.

Sumber aroma itu tidak diragukan lagi adalah Karem, yang sedang berjongkok di depan api yang berkobar, memegang tusuk sate tipis, dan menatap tajam ke dalam oven.

Berada begitu dekat dengan sumber bau tanpa ada tanda-tanda terbakar berarti Karem berhasil membuat sesuatu.

Catherine mendekati oven dengan wajah penuh minat.

“Jadi, ini makanan penutup yang kamu bicarakan?”

“Wah! Ah, Nona Athanitas!?”

“Jadi, kamu tidak hanya menuangkan madu untuk membuat makanan penutup, ya?”

“Saya mungkin terpeleset, tetapi saya tidak akan melakukan itu.”

Karem dengan cepat mengoreksi dirinya sendiri. Catherine memperhatikan kata asing yang keluar, tapi itu tidak penting saat ini.

“Kecuali susu, kami punya semua bahannya, jadi saya membuat semampu saya.”

“Saat ini, semua susu mungkin diubah menjadi keju, jadi itulah yang diharapkan. Tapi kamu membuatnya tanpa susu?”

“Ya. Namanya castella.”

“Penjaga istana. Penjaga istana, ya.”

Catherine menduga yang ada di dalam oven itu adalah sejenis kue.

Tapi kue tanpa susu? Bagaimana?

Terlepas dari itu, Karem memasukkan isi loyang ke dalam oven.

Merasakan teksturnya dengan ujung jarinya, dia memutuskan sudah waktunya dan melepas tusuk sate, lalu mengenakan sarung tangan oven yang tebal. Sebelum panas berpindah ke tangannya, dia segera mengeluarkan kelima loyang dari oven.

Karem mengetuk-ngetuk loyang di atas meja beberapa kali, menimbulkan suara keras, lalu membaliknya ke atas talenan.

Tidak perlu mengguncangnya ke atas dan ke bawah.

Castella, terpisah dari loyang karena minyak mentega, meluncur keluar karena beratnya sendiri dan menampakkan dirinya.

Catherine secara naluriah menutup matanya rapat-rapat melihat pemandangan yang tiba-tiba itu. Namun kemampuan analitisnya yang terkenal telah membekas dalam benaknya.

e𝐧u𝐦𝒶.id

Permukaannya yang terkena panas oven langsung berwarna coklat tua sehingga terlihat semakin menggugah selera. Aroma manisnya kini semakin kuat setelah dikeluarkan dari wajan.

Mengabaikan reaksi Catherine, Karem mengambil pisau dan memotong castella menjadi irisan selebar jari. Sentuhannya sangat hati-hati agar tidak hancur.

Seiring waktu berlalu dan dia mendapatkan kembali kedamaian batinnya, Catherine membuka matanya lagi.

Dan seolah menunggu momen ini, sinar matahari menembus langit yang suram, menyinari jendela ke penampang castella di piring kayu.

Itu merupakan kejutan bahkan bagi Catherine, yang telah mencicipi masakan dari banyak negara dan kerajaan yang jatuh selama bertahun-tahun.

Warna kuning tua, lebih kaya dari telur bebek segar, disebabkan oleh madu dan telur snowrunner. Cangkang telur dan isi telur pelari salju serta toples madu kosong di dapur menegaskan hal itu.

Penampangnya yang berwarna jingga muda bersinar cemerlang seperti emas sesaat saat disinari sinar matahari.

Melihat castella pertama yang pernah dihadirkan di Benua Europa, Catherine diam-diam tercengang.

Dia berusaha menjaga ketenangannya, tapi tubuhnya jujur. Lengannya bergerak tanpa sadar, dan jari-jarinya bergerak-gerak sebagai antisipasi.

Seorang wanita tidak akan pernah bisa menolak makanan penutup.

“Agak terlambat untuk hidangan penutup setelah makan siang, tapi apakah Anda ingin camilan sebelum makan malam?”

“Hmm, ya. Menolaknya tidak sopan. Berikan aku Penjaga Istana itu.”

Karem segera meletakkan sepotong castella di atas piring kayu terang, memotongnya kecil-kecil, dan menawarkannya kepada Catherine.

Saat garpu mendekat, mata Catherine menganalisis potongan kecil emas itu dengan detail.

Wajar jika kue atau roti berlubang akibat proses fermentasi. Hal serupa juga terjadi pada lubang-lubang pada keju.

Tapi potongan castella yang mendekati mulutnya memiliki lapisan lubang halus tidak seperti roti atau kue lainnya. Lubang-lubang halus itu berkumpul seperti sarang lebah, saling bertautan erat seperti benteng.

Mencoba untuk tetap tenang meskipun dia tidak sabar, Catherine dengan cepat memasukkan potongan castella ke dalam mulutnya.

Dilihat dari rasanya saat dipotong dengan garpu, dia yakin itu akan sangat lembut.

Tapi dia tidak menyangka akan selembut ini! Ini memiliki kelembutan yang berbeda dibandingkan dengan makanan penutup berbahan dasar custard lainnya.

Tidak, itu mungkin bukan puding. Sensasi lubang halus dan struktur seperti benteng runtuh dan meleleh, menyelimuti seluruh lidahnya saat dia mengunyah, sungguh luar biasa.

Saat kehilangan bentuknya, rasa manis madu yang tersembunyi di dalam castella muncul. Catherine mengerti mengapa ini disebut Castellan.

Kelezatan tingkat ini adalah sesuatu yang hanya dimakan oleh bangsawan. Tidak, ini adalah sesuatu yang akan diperebutkan oleh seorang bangsawan yang tertarik pada makanan gourmet.

Lalu, sebuah pertanyaan tiba-tiba terlintas di benak Catherine.

e𝐧u𝐦𝒶.id

“Selain rasa manisnya, ini sangat lembut.”

“Ya. Butuh usaha untuk membuatnya selembut ini.”

“Bagaimana kamu membuatnya begitu lembut?”

Dia telah hidup selama berabad-abad dan mencicipi berbagai makanan, namun bahkan dengan pengetahuan dan pengalamannya, castella di hadapannya sungguh menakjubkan.

Rasanya tidak seperti krim yang digunakan, dan juga tidak terasa seperti puding.

Karem hanya memberinya semangkuk meringue sebagai jawaban atas pertanyaannya.

“Ini… benda seperti awan…?”

“Ini meringue.” 

“Tidak, bukan itu yang aku tanyakan.”

Meringue dalam mangkuk tampak seperti segenggam awan oranye terang yang mengambang di langit cerah saat matahari terbenam.

Warna oranye terang disebabkan oleh madu, dan bentuk seperti awan disebabkan oleh putih telur yang dikocok.

Namun seumur hidupnya, dia belum pernah melihat meringue seperti awan.

“Nak, aku bertanya untuk berjaga-jaga.”

“Ya?” 

“Kamu tidak menggunakan sihir, kan?”

“…Jika aku menggunakan sihir, apakah aku akan tetap berada di sini?”

e𝐧u𝐦𝒶.id

Benar. Catherine menampar keningnya. Jika dia menggunakan sihir, memiliki bakat, atau penyihir tersembunyi, dia akan menyadarinya.

Tidak, Gordon pasti sudah memperhatikan dan mempertanyakan identitas Karem jauh sebelum dia. Seorang tentara bayaran sekaliber dia akan mengetahuinya secara naluriah.

“Lalu apa sebenarnya ini—”

“Aku memang menggunakan telur tak dikenal di sana—”

“Hmm? Ah, itu telur pelari salju.”

“Seorang pelari salju? Oh, yang dari tusuk sate itu?”

Catherine bingung dengan nada bicaranya, tapi dia segera setuju. Wajar jika dia tidak mengetahuinya, karena telah hidup sebagai budak di pedesaan sepanjang hidupnya.

Terlebih lagi, para pelari salju adalah penduduk asli Islandia. Ada kerabat seperti pelari pasir dan hutan, namun mereka hanya tinggal di beberapa wilayah di Benua Europa.

“Ya. Tusuk sate dari penginapan juga merupakan daging pelari salju. Bayangkan seekor burung raksasa seukuran kuda dengan kaki dua kali tinggi badan Anda. Karena Islandia berada di dekatnya, Anda mungkin melihatnya di musim dingin.”

“Ada burung seperti itu di Kerajaan Seofon?”

“Khususnya hanya di Islandia. Atau mungkin mereka bermigrasi ke negara lain.”

Saat Karem memberinya makan castella, yang sekarang diberi nama Castellan oleh Catherine, dia berpikir.

Burung bipedal seukuran kuda yang bertelur seukuran kepala orang dewasa, cukup untuk minimal 20 porsi. Kedengarannya familiar, seperti burung unta.

“Ngomong-ngomong, kamu membuat awan oranye ini dengan telur pelari salju?”

“Nah, telur akan mengeras saat dimasak, dan berbusa saat dipanaskan, kan? Jadi saya pikir jika saya mengocok busanya dan membiarkannya mengeras, itu akan berhasil.”

Sejujurnya, jika Catherine mendesak lebih jauh, Karem tidak akan banyak bicara lagi. Ia hanya menerapkan resep-resep yang diingat, bukan mempelajari ilmu pangan dan penerapannya.

Saya sangat buruk dalam sains!

Untungnya bagi Karem, penjelasan itu sepertinya cukup bagi Catherine.

“Wow, terpikir untuk membuat busa seperti itu hanya dengan bahan-bahan itu. Imajinasi Anda luar biasa.”

e𝐧u𝐦𝒶.id

“Pokoknya, akan lebih enak jika diberi susu.”

“Baiklah. Aku akan keluar sekarang dan—”

“Untuk saat ini, mari kita coba seperti ini untuk membuatnya sedikit lebih lembut.”

Catherine hendak melompat ketika menyebutkan cara untuk membuatnya lebih enak sampai Karem menyendok meringue ke dalam sendok.

“Tidak, kamu tidak mungkin berpikir untuk memakannya seperti itu—”

“Mari kita coba seperti ini sekali lagi.”

Spatula tembaga panjang berisi meringue seperti awan berwarna matahari terbenam. Tanpa ragu, Karem menyebarkan meringue dengan tebal di sudut castella.

Meringue, seperti matahari terbenam, menempel di permukaan persegi panjang seperti spons emas, menutupinya seperti salju di dataran.

Meski terbuat dari putih telur mentah, Catherine tak sempat merasa gelisah.

Siapa yang tidak senang dengan transformasi menakjubkan yang terbentang di depan mata mereka?

Jumlah makanan penutup di Benua Europa sama banyaknya dengan jumlah bangsawan.

Tentu saja. Salah satu cara paling sederhana bagi seorang bangsawan untuk menunjukkan prestise keluarganya tanpa menggunakan kekerasan adalah dengan mengadakan pesta dan menyajikan hidangan lezat.

Tapi Catherine bersumpah demi kehidupan ajaibnya.

Ini pasti enak.

Saat Catherine yang hendak bangun bersantai dan duduk kembali, Karem segera membawa castellan dengan meringue matahari terbenam ke mulutnya.

Itu sudah sangat lembut karena lubang-lubangnya yang halus. Meringue yang manis dan halus meresap ke dalam setiap lubang kecil, dan lapisan manisnya tidak berlebihan.

Tidak, itu agak harmonis, seolah-olah menunggu untuk menjadi satu kesatuan.

Saat dia mengunyah castella, meringue dengan lembut menempel pada potongan yang hancur, menghilangkan tekstur yang tersisa saat turun ke tenggorokannya.

Catherine dengan yakin dapat mengatakan bahwa dia telah menikmati segala sesuatu dalam kisaran normal, telah mencapai alam awet muda.

Mulai dari menari di sekitar api unggun di festival panen desa hingga pesta istana kerajaan.

Setelah begitu banyak kesenangan, yang tersisa hanyalah hal-hal yang paling familiar. Dia menjadi acuh tak acuh terhadap rangsangan karena banyak pengalamannya.

e𝐧u𝐦𝒶.id

Sejujurnya, Catherine sedang mengalami momen pencerahan.

Namun untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Catherine ingin memiliki sesuatu yang eksklusif.

Jadi Catherine dengan serius melamar, tidak, menyatakannya pada Karem.

“Kamu, jadilah koki pribadiku.”

“…Apa?” 

Karem, yang sedang memakan castella, tertegun setidaknya selama beberapa detik oleh lamaran yang tiba-tiba itu.