Volume 3 Chapter 1

1

“Kalau begitu, kurasa aku akan menyukai Profesor Los.”

Hort terkejut betapa sedikitnya pernyataan Saybil yang mengejutkannya. Dia bisa menghitung dengan dua tangan semua karakter yang namanya diketahui Saybil, dan satu tangan saja sudah cukup untuk menghitung siapa saja yang mungkin dia anggap sebagai calon kekasih.

Dan ternyata, kekasihnya yang sebenarnya bukanlah Hort—dia sendiri telah menyangkal kemungkinan itu. Namun, apakah perasaan Saybil terhadap Profesor Los benar-benar dapat disebut cinta romantis? Penyihir kuno itu telah melindungi mereka dan menuntun mereka dari Akademi Sihir hingga Desa Penyihir. Semua orang mencintainya, dan Hort tidak terkecuali—dia sangat mencintai Los. Namun, apakah itu benar-benar hal yang sama?

Dia jauh lebih tua dari penampilannya. Menurutku, yang kau bicarakan adalah rasa hormat, Sayb, bukan cinta.

Pikiran-pikiran ini sudah siap di ujung lidah Hort, tetapi tidak berlanjut lebih jauh. Ia takut mematikan perasaan romantis yang akhirnya mulai disadari Saybil.

“Cinta adalah sesuatu yang bisa kau nikmati begitu saja,” begitulah kata gadis-gadis dan anak laki-laki seusia Hort, dengan senyum yang mempesona di bibir mereka. Namun Hort tahu bahwa itu tidak berlaku untuk semua orang—tidak untuknya. Perasaannya dimulai dengan sedikit rasa sakit, sedikit preferensi terhadap orang lain. Lambat laun, perasaan itu tumbuh menjadi ketertarikan. Momen-momen kecil kasih sayang terkumpul, hingga suatu hari, di suatu saat, ia menyadari bahwa ia sedang jatuh cinta. Hort tidak tahu apakah benih-benih cinta di hati Saybil akan tumbuh, tetapi bahkan jika mereka tidak berbunga, mereka akan memelihara cinta berikutnya. Begitulah yang terjadi.

“Sayb!” Hort menggenggam tangan Saybil. “Aku mengerti. Profesor Los itu, seperti, suuuper, super menggemaskan! Kalau aku laki-laki, aku yakin aku akan jatuh cinta padanya! Maksudku, aku benar-benar mencintainya sekarang!”

“Jadi, kamu juga jatuh cinta pada Profesor Los?”

“Tidak! Aku, kau tahu, semua tentangmu…”

“Oh, benar juga,” gumam Saybil, terdengar agak gelisah. “Maaf… Aku mungkin benar-benar menyakiti perasaanmu saat ini, tapi… Aku tidak tahu harus berbuat apa…”

“Itu…Itu baik-baik saja! Kamu bebas menyukai siapa pun yang kamu mau, Sayb! Kalau boleh jujur, aku sangat senang kamu terbuka padaku tentang kesukaanmu pada Profesor Los!”

“Kamu senang…?”

“Jauh lebih bahagia daripada jika kamu berkata, ‘Itu bukan urusanmu, Hort.’ Dan ini berarti aku bisa membantu gebetanku mengejar orang yang disukainya, kan? Bukankah itu akan membuatmu merasa, seperti, sangat istimewa?”

Hort menyunggingkan senyum yang begitu sempurna hingga gadis yang terpantul di mata Saybil hampir menipunya juga.

𝐞n𝓊m𝗮.id

Saybil mengamatinya dengan saksama. “…Kau benar-benar imut, Hort. Dan sangat baik.”

“Itu bukan kebetulan, lho! Aku bekerja keras untuk itu!”

“Kamu benar-benar luar biasa. Aku sudah tahu kamu hebat sejak pertama kali kita bertemu, tapi…semakin aku mengenalmu, semakin menakjubkan pula dirimu menurutku. Aku ingin bisa sepertimu.”

“Ohh? Mau latihan senyum sebentar? Oke, sebut saja keju!” Hort mendorong sudut mulut Saybil dengan jari-jarinya, tetapi ekspresinya hanya sedikit menegang, masih jauh dari apa pun yang bisa disebut senyum. “Aneh sekali… Aku cukup yakin kau tidak, seperti, tidak mampu tersenyum…”

“Sulit bagi saya untuk mengeluarkannya sesuai permintaan.”

“Kalau begitu, kamu harus bersenang-senang dan membiasakan diri dengan hal-hal yang datang secara alami! Sayb, hal-hal apa saja yang ingin kamu lakukan dengan Profesor Los? Menurutmu, apa yang akan membuatmu tersenyum?”

“Hah? Aku tidak tahu…”

“Kau ‘tidak tahu’…?! P-Pasti ada sesuatu !! Kau pasti punya ide !”

“Tidak juga… Maksudku… Tidak ada hal khusus yang ingin kulakukan. Aku baik-baik saja dengan keadaan yang ada saat ini…”

“Hmm… Ya, kurasa itu masuk akal! Kedengarannya benar menurutku! Maaf, aku terlalu cepat!” Saybil bukan hanya pemula dalam hal cinta—dia juga pemula dalam hubungan manusia secara umum. Mungkin wajar saja jika dia tidak tahu secara konkret apa yang ingin dia lakukan, atau menjadi, dengan objek kasih sayangnya.

“Tapi… Tapi tahukah kamu, suatu hari, kamu mungkin ingin membawa hubunganmu ke jenjang berikutnya, dan ingin melakukan lebih banyak hal istimewa bersama. Dan ketika itu terjadi, aku akan ada di sini untuk membicarakannya. Berjanjilah padaku, oke? Berjanjilah padaku kamu akan datang kepadaku terlebih dahulu untuk meminta nasihat tentang cinta!”

“Baiklah. Aku akan bersumpah demi kontrak darah penyihir.”

“Sangat dramatis!” Hort tertawa dan menepuk bahu Saybil—bahu yang kuat dan jantan yang sangat cocok dengan tinggi badannya dan ekspresinya yang tidak berubah, yang semuanya membuatnya tampak tabah. Namun, dia begitu tidak berdaya. Hort tidak bisa menahan keinginannya untuk melindunginya, dan cintanya.

Apakah ini yang mereka maksud dengan “orang bodoh karena cinta”?

“Hrm?” Tiba-tiba merasakan sesuatu yang aneh, Hort mengangkat kepalanya. Aku bersumpah aku merasakan seseorang meninggalkan rumah tadi.

“Menakutkan?”

“I-Itu bukan apa-apa. Jadi, kau akan pergi ke tempat Profesor Zero?”

Saybil rupanya telah mendapatkan kembali ingatannya yang hilang pada malam sebelumnya ketika sang Tiran menculik dan hampir membunuhnya. Dan tidak ada murid yang dapat membayangkan orang yang lebih tepat untuk mendiskusikan perkembangan ini selain pengawas mereka, Zero, sang Penyihir Hitam-Lumpur.

Lagi pula, Akademi pasti menyembunyikan sesuatu dari Sayb.

Hort yakin Saybil tidak benar-benar kehilangan ingatannya—Akademi Sihir telah menyegelnya. Tidak mungkin mereka bisa mengabaikan fakta mengejutkan tentang kekuatan sihir Saybil yang tak terbatas, apalagi memilih untuk tidak melakukan apa pun dengan informasi itu. Saybil bahkan belum mengikuti ujian masuk Akademi yang ketat. Yang berarti Akademi pasti telah menerimanya.

“Apa kamu tidak keberatan pergi sendiri? Mau aku ikut? Kamu baru saja pulih dari cedera yang mengerikan itu…”

“Tidak, aku akan pergi sendiri. Kurasa aku masih agak… takut.”

“Takut?”

“Kau tahu… Tentang kau yang mengetahuinya.”

Hort terperanjat. Saybil baru saja mengatakan bahwa pendapatnya penting baginya. Ia takut dengan apa yang mungkin dipikirkan Saybil, dan ia benci membayangkan Saybil memiliki citra negatif terhadapnya. Kesadaran itu membuat Hort sangat bahagia.

“B-Benar, benar! Kau bilang itu adalah sesuatu yang tidak ingin kau ingat.”

“Saya rasa saya ingin menceritakannya suatu hari nanti. Maksud saya, saya rasa saya harus melakukannya.”

“Baiklah. Dan kapan pun hari itu tiba, aku akan siap mendengarkan. Aku ingin tahu. Dan aku akan selalu berada di pihakmu, Sayb, apa pun yang terjadi di masa lalumu. Sebenarnya, aku sangat ingin tahu sekarang, tetapi aku akan bersabar dan menunggu sampai kamu siap membicarakannya.”

“Terima kasih,” Saybil menghela napas. “Aku juga ingin melakukan sesuatu untukmu… Kau selalu menjadi orang yang membantuku . ”

“Ya? Kalau begitu, bolehkah aku meminta tambahan mana pagiku? Keadaan terus kacau sejak kemarin, dan sepertinya belum saatnya untuk meminta.”

“Oh, benar juga… Kudo pergi ke klinik sebelum aku sempat memberinya obatnya. Aku penasaran apakah dia baik-baik saja.”

𝐞n𝓊m𝗮.id

“Mungkin sebaiknya kau mampir dan menemuinya nanti.” Hort mengulurkan tangannya ke Saybil, yang menerimanya, seperti biasa. Kemudian, dia terdiam.

“…Katakan?”

“Saya tidak bisa melakukannya.”

“Hah?”

“Maaf, Hort. Aku… aku hanya…” Saybil melepaskan tangan Hort dengan wajah pucat pasi. Meskipun ekspresinya tetap pucat pasi seperti biasanya, entah mengapa ekspresinya juga terasa sangat tegang.

“I-Itu tidak apa-apa, Sayb! Maaf, kurasa kau tidak bisa merasa seratus persen setelah terluka parah! Dan di sinilah aku, bersikap tidak peka…!”

“T-Tidak, bukan itu. Hanya saja…” Saybil mundur beberapa langkah, tampak ketakutan.

Hort benar-benar bingung.

“Maaf, aku…aku akan pergi ke tempat Profesor Zero.” Saybil bergegas keluar pintu, tampaknya dikejar oleh pikirannya yang tersiksa.

“Sayb, tunggu!” Hort mulai mengikuti, tetapi berhenti tiba-tiba. Bahkan jika dia mengejarnya saat itu, dia tidak akan bisa membantu. Dan beberapa saat yang lalu dia berjanji untuk menunggu sampai dia siap berbicara. Bahu Hort merosot, terbebani oleh rasa tidak berdaya.

Kemudian dia juga melangkah keluar pintu─untuk melacak “kehadiran lain” yang dia rasakan.

+++

Aku akan berpura-pura tidak mendengar apa pun.

𝐞n𝓊m𝗮.id

Loux Krystas, yang telah menguping murid-muridnya dari balik bayang-bayang, menyelinap keluar rumah dengan lebih hati-hati daripada saat ia menyelinap masuk, lalu bergegas pergi. Ia hanya menginginkan tempat duduk di barisan terdepan untuk menyaksikan cinta bersemi di antara para pemuda yang polos ini; pikiran bahwa ia sendiri mungkin menjadi penghalang bagi cinta itu tidak pernah terlintas dalam benaknya.

“…Ya, baiklah… Sejujurnya, itu bukan perubahan yang sepenuhnya tak terduga, harus kuakui. Seperti yang bisa dilihat semua orang, aku adalah gadis muda yang menawan. Dan cinta antara pendidik dan murid adalah kisah yang sudah terbukti dan terbukti, setua pegunungan.”

Namun, dengan caranya sendiri, Los telah melakukan semua yang ia bisa untuk mencegah hal seperti ini terjadi. Tiga ratus tahun ia telah hidup, bepergian dari Utara ke Selatan dan kembali lagi, berkenalan dengan banyak tokoh di sepanjang jalan. Mengatakan bahwa dalam pertemuan dan perpisahan ini tidak ada yang menawarkan cinta padanya adalah tidak benar. Namun, ia tidak pernah membalas kasih sayang seperti itu─bahkan sekali pun. Ia tidak mampu melakukannya.

Karena alasan inilah─atau hanya sebagian saja─dia mengadopsi bakat yang begitu dramatis, dan lebih menyukai tingkah laku yang berlebihan: untuk mengiklankan kepada orang-orang di sekitarnya bahwa dia sebenarnya bukan bagian dari dunia mereka.

Singkatnya, Los adalah karakter pendukung. Meskipun ia bergabung dengan aktor lain di atas panggung, ia tidak berpartisipasi dalam cerita mereka. Meskipun ia berinteraksi dengan penonton, ia tidak ada di luar panggung. Ia muncul di sela-sela pertunjukan untuk menyapa penonton secara langsung, kostum dan cara bicaranya yang aneh bertentangan dengan dunia pertunjukan itu sendiri. Semua itu adalah pertunjukan yang dimaksudkan untuk meyakinkan orang-orang, dengan cara yang tidak pernah bisa dilakukan oleh kata-kata saja, tentang tempatnya yang unik di dunia. Yang lain memiliki (jika mereka beruntung) seratus tahun yang singkat untuk memanfaatkan sebaik-baiknya apa yang ditawarkan kehidupan, tetapi dengan Tongkat Ludens di sisinya, keberadaan Los akan terus berlanjut tanpa batas─dan dengan demikian ia menjalani hidup dengan kecepatan yang sama sekali berbeda.

“Meskipun demikian, mungkin aku juga turut bersalah dalam hal ini. Tidakkah kau akan berkata, Ludens kecil? Apakah aku menjadi terlalu menawan untuk kebaikanku sendiri?”

Los mengembara ke dalam hutan untuk mencari kesunyian. Sambil mengintip ke danau, dia melihat pantulan wajah yang sudah membuatnya bosan setelah tiga abad yang panjang. Dia telah lari dari setiap tawaran cinta sebelumnya, diam-diam menghilang dari kelompok mana pun, dan terus maju seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Bagaimanapun, itu adalah cara yang paling tidak merepotkan untuk menghadapi situasi tersebut. Namun kali ini, dia tidak bisa tidak merasa akan sangat memalukan untuk mengembara meninggalkan desa tanpa menoleh ke belakang.

Aku ingin melihat ke mana anak-anakku terbang, mengamatinya sedikit lebih lama lagi.

Jadi Los akan bertindak seolah-olah dia tidak mendengar apa pun.

Setidaknya, itulah rencananya.

“Profesor Los, Anda harus mendengar ini! Sayb bilang dia jatuh cinta padamu!”

Hort melompat keluar dari semak-semak, melempar Los dengan momentumnya dan membuat penyihir itu terjun dengan kepala lebih dulu ke dalam danau.

“Profesor Los?!”

“Aaaaargh, kau telah menghancurkannya! Pikiran-pikiran lembut tentang cinta rahasia bagaikan debu yang tertiup angin nafsu seorang gadis muda!!”

Menepis tangan yang hendak diulurkan Hort, Los merangkak keluar dari danau. Berkat Tongkat Ludens, baik rambut maupun pakaian penyihir itu tidak basah.

“Menakjubkan!” seru Hort kegirangan saat melihat ini, tetapi Los tidak berminat untuk membanggakan detail prestasi seperti itu.

“Hort muda, objek cinta seseorang tidak bisa begitu saja dibicarakan. Sayb tidak memintamu menyampaikan pesan ini kepadaku, bukan?”

“Fakta bahwa itu tidak mengejutkanmu berarti kaulah yang ada di rumah itu, ya. Aku tahu ada seseorang di sana! Dan aku benar sekali!”

Mata Los sedikit terbelalak. Ia berpikir mungkin ia akan berpura-pura tidak tahu, tetapi rasa ingin tahunya terhadap pertanyaan-pertanyaan yang muncul dari berita ini mengalahkan keinginannya untuk menyembunyikan kebenaran.

“Pernyataan yang aneh. Bahkan jika kita berasumsi aku telah menyelinap ke asrama, aku bisa menyembunyikan kehadiranku sepenuhnya. Kau seharusnya tidak punya cara untuk mendeteksinya.”

“Tapi aku bisa tahu kalau ada seseorang di sana karena pergerakan udaranya berubah.”

“Pergerakan udara?”

“Tidakkah kau merasa lucu ketika sesuatu, seperti bentuk manusia, menghalangi aliran udara di tempat yang seharusnya kosong? Aku mungkin tidak akan menyadarinya jika kau tidak bergerak, tetapi kau pergi di tengah jalan, jadi aku merasakan arus berubah.”

Los menutup mulutnya. Seorang penyihir berbakat memang bisa menyembunyikan dirinya sehingga tak seorang pun bisa mendeteksi kehadirannya—tak seorang pun, kecuali penyihir berbakat lainnya. Begitu mereka mengasah indra mereka hingga sempurna, para penyihir bisa mendengar sehelai bulu mendarat di salju, bisa membaca arus udara yang berkelok-kelok di antara rintangan.

Beberapa hari yang lalu, dia masih seorang pemula yang hampir tidak tahu apa bedanya atas dan bawah, namun …

“Hort muda… Apa yang diajarkan Mud-Black kepadamu?”

“Apa maksudmu…? Sejak aku menyerang Mercenary dengan mantraku, yang kulakukan hanyalah mengendalikan sihir.”

“Hanya kontrol? Mungkinkah ini benar?”

“H-Hei, apa ini benar-benar sulit dipercaya?! Tentu saja itu benar, ayolah!”

“Kau mengatakannya sambil lalu seolah-olah itu tidak penting, tetapi kau telah mencapai sesuatu yang benar-benar luar biasa. Jika kau dapat merasakan kehadiranku , hanya sedikit orang yang dapat menipu indramu.”

Hort berkedip beberapa kali. Kemudian matanya menyipit. “Apakah Anda yakin Anda tidak hanya melebih-lebihkan diri sendiri, Profesor Los?” tanyanya, menukar keraguan dengan keraguan.

Los mengacungkan tongkatnya. “Aku adalah penyihir kuno yang telah berjalan di tanah ini selama lebih dari tiga ratus tahun!! Aku benar-benar luar biasa!”

“Tapi kamu tidak punya mana, kan? Itu sebabnya kamu tidak bisa menggunakan sihir atau ilmu hitam?”

“Aargh! Kau mau mengolok-olokku?! Itu semua semakin membuktikan kehebatanku. Aku benci pertemuan yang tidak disengaja. Paling tidak, tidak ada seorang pun di desa ini kecuali si Hitam-Lumpur dan Prajurit Bayarannya yang bisa mendeteksi keberadaanku, jika aku memilih untuk menyembunyikan kehadiranku.”

“Hah? Tentara bayaran juga?”

“Dia mungkin tampak seperti bola bulu yang lembut dan berbulu halus, tetapi dia jauh lebih berbahaya daripada yang terlihat. Jika mantramu menusuk lebih dalam, bisa jadi nyawamulah yang akan hilang.”

“Maksudmu… karena Profesor Zero mungkin telah membunuhku?”

“Tidak. Aku tidak berbicara tentang balas dendam. Itu hampir sepenuhnya naluriah . Mirip dengan Ludens kecilku.”

𝐞n𝓊m𝗮.id

“Maksudmu dia… terikat iblis? Tentara bayaran?”

“Saya tidak bisa mengatakannya dengan pasti. Namun, ada sesuatu yang bersemayam dalam dirinya. Ludens kecilku gemetar ketakutan setiap kali kami berhadapan muka.”

Sesuatu yang sangat kosong, kehadiran tanpa dasar ─

Desa kecil ini membanggakan penyihir yang telah menyelamatkan dunia dan prajurit bayaran pribadinya—akan sulit dipercaya jika menganggap tidak ada yang lebih dari yang terlihat. Los belum berhasil menenangkan rasa ketidaksesuaian yang terpendam yang dirasakannya saat tokoh-tokoh hebat seperti itu menetap di komunitas kuno ini.

Maka, tidak mengherankan jika dalam pelatihan di sini, anak-anak ayam saya akan muncul sebagai elang besar dalam hitungan hari. Namun ─

“Katakan padaku kau tidak mencoba hal yang berbahaya. Si Hitam Lumpur itu punya kebiasaan buruk, terlalu mengandalkan kemampuannya sendiri sebagai acuan bagi orang lain.”

“Aku tidak tahu soal berbahaya, tapi… Yah… Sedikit tidak adil, mungkin?”

“Tidak adil?”

“Seperti, akhir-akhir ini aku terus-menerus melepaskan sihir. Namun, mengatur output-ku dengan sangat hati-hati. Karena itu, aku bisa memulai setiap kali udara berubah, meskipun hanya sedikit, kau tahu? Biasanya aku tidak akan bisa berlatih seperti ini karena aku akan kehabisan mana, tetapi kau tahu, kami punya Sayb, jadi…”

“Itu adalah hal yang jauh lebih gegabah daripada yang kutakutkan!! Satu kesalahan dalam konsentrasimu dan hasil kerjamu bisa jadi tidak terkendali! Bisa menyebabkan kerusakan besar!”

“ Aku tahu! Itulah mengapa aku berlatih seperti ini, jadi aku tidak akan melukai siapa pun meskipun konsentrasiku menurun ! Ditambah lagi, aku berlatih dengan mantra yang tidak berbahaya yang tidak akan melukai siapa pun jika aku mengacaukannya!”

“Meskipun demikian…”

“Tapi lupakan saja,” kata Hort. “Apa yang akan kau lakukan, Profesor Los?! Tentang Sayb!”

“T-Tidak ada yang bisa dilakukan… Sayb muda tidak bermaksud untuk membagi rahasianya denganku. Aku tidak mungkin bertindak berdasarkan sesuatu yang kudengar secara kebetulan.”

“Jadi kau tidak akan kabur ke suatu tempat?” tanya Hort, nadanya menyelidik sekaligus menuduh.

Los berkedip lagi. Hari ini penuh kejutan.

𝐞n𝓊m𝗮.id

“Hort muda, apa sebenarnya yang membuatmu khawatir?”

“Maksudku, kau kabur, bukan? Begitu kau mendengar apa yang Sayb katakan…”

“Lari…? Tidak, aku hanya memutuskan untuk bertindak seolah-olah aku tidak mendengar suara apa pun. Aku tidak bermaksud untuk melarikan diri, seperti itu…”

“Masalahnya adalah, saya dibesarkan oleh Gereja.”

“Tiba-tiba ada perubahan arah pembicaraan lagi?!”

“Itu benar-benar ada hubungannya! Biar aku selesaikan!”

Menghadapi omelan Hort, Los memutuskan untuk mendengarkan.

“Jadi, kami punya seorang guru di Gereja, benar, seorang wanita yang sangat, sangat baik, dan salah satu anak mulai terpikat padanya… Jatuh cinta padanya… Guru itu menolaknya, tentu saja, tetapi anak itu menjadi sangat tertekan dan berhenti ingin belajar atau melakukan apa pun… jadi guru kami berhenti mengajar sepenuhnya.”

“Cerita yang cukup masuk akal. Jadi, kau menduga aku juga akan melarikan diri? Bahwa aku akan mengikuti jejak gurumu di Gereja dan meninggalkan kalian bertiga?”

“Uh huh…”

“Tidak masuk akal…! Atau begitulah yang ingin kukatakan. Tapi aku sangat menyukai persepsi yang tajam. Kau benar, Hort muda—aku memang tipe profesor yang akan melarikan diri, seperti yang kau takutkan.”

“Sudah kuduga ! Kupikir kau mungkin akan senang melihat murid dan guru jatuh cinta, tetapi akan sangat membencinya jika itu terjadi padamu!” Tiba-tiba, air mata mengalir di mata Hort, dan dia memeluk Los. “Jangan pergi! Aku tidak ingin kau pergi! Ditambah lagi, pikirkan apa yang akan terjadi pada Sayb yang malang jika kau pergi! Jika dia tahu orang yang dia taksir melarikan diri karena dia jatuh cinta padanya, dia akan terlalu takut untuk mencintainya lagi!”

“Tenanglah, Hort muda. Dalam keadaan normal, aku memang akan segera pergi untuk menghindari komplikasi yang mengganggu. Namun, aku belum bosan mengawasi kalian bertiga.”

“Jadi, kau tidak akan menghilang begitu saja? Kau tidak akan meninggalkan kami?”

“Sungguh, kamu benar-benar gambaran seorang bayi malang yang manja. Apakah kamu kurang percaya padaku?”

“Maksudkuuu…” Hort menggembungkan pipinya dengan kekanak-kanakan, yang kemudian dicubit dan ditarik oleh Los.

Terlahir dengan tanduk, dibenci oleh ibunya, dan dianiaya oleh Gereja, gadis muda ini telah dikirim ke wilayah musuh hanya untuk mendapatkan harapan besar atas bakatnya, dan sekarang sedang dalam perjalanan untuk menjadi seorang penyihir dengan kehebatan yang tak tertandingi.

Pasti sangat mengerikan baginya untuk menggunakan kekuatan yang begitu besar, namun tidak memiliki seorang pun untuk dimintai tolong, tidak ada tempat untuk pulang. Bagaimana mungkin seseorang meninggalkan gadis kecil ini, yang gemetar ketakutan terhadap dunia?

“Hort muda, apakah kau melihatku sebagai ibu yang melahirkanmu di Gereja dan menghilang, atau pendeta yang melemparkanmu ke Akademi Sihir?”

“Ti-Tidak, tapi tetap saja…! Aku gugup…” bisiknya sambil mengusap air matanya dengan kuat.

Apakah dia selalu mudah menangis seperti ini? Bagi Los, Hort tampak lebih berperilaku seperti orang dewasa saat mereka pertama kali bertemu. Mungkin dikelilingi oleh orang-orang yang dapat dipercaya telah membuatnya melonggarkan kepura-puraan itu, seolah-olah mendapatkan kembali masa kecil yang tidak pernah dialaminya. Bergembiralah atas pengampunanku! Pikir Los sambil tersenyum pada dirinya sendiri. Dia tidak menyimpan dendam atas kemunduran, jika itu demi pertumbuhan.

“Suatu hari nanti aku akan meninggalkan tempat ini. Meskipun kenyataan itu tetap tidak berubah, aku tidak akan lupa memberitahumu sebelum keberangkatanku. Mari kita menangis, meratap, dan menyesali perpisahan kita saat waktunya tiba.”

“…Apakah kau akan bersumpah seperti itu pada kontrak darah seorang penyihir?”

“Tanpa ragu! Janji yang pernah kuucapkan takkan pernah kuingkari,” kata Los sambil membusungkan dadanya. Mendengar itu, Hort mendengus dan akhirnya melepaskan tubuh mungil penyihir itu.

“Hngh… Tidak apa-apa. Kita tidak perlu kontrak darah. Aku percaya padamu, Profesor Los.”

“Betapa dewasanya dirimu, Hort muda. Bagus sekali, bagus sekali.”

“Aargh! Kudo tidak akan pernah membiarkanku mendengar akhir ceritanya jika dia tahu tentang ini…!”

Tepat saat itu, terdengar teriakan dari desa. Los dan Hort saling menoleh.

Suara itu …

“Apakah itu Kudo…?!”

“Kalau aku tidak salah, Kudo muda ada di klinik…merawat penjahat dari faksi antipenyihir itu!”

Keduanya berlari menuju desa.

2

Sedikit lebih awal…

“Profesor Zero!” teriak Saybil sambil terengah-engah saat ia berlari ke toko Zero di pinggiran kota.

“Aku sudah menunggumu, anak muda.” Dua cangkir teh mengepul di atas meja, seolah-olah Zero sudah tahu Saybil akan datang. Penyihir itu menunjuk ke arah kursi di seberangnya, tetapi Saybil tetap berdiri di tempatnya.

“A…aku, um─ingatanku, mereka…”

“Mereka sudah kembali, kukira? Lagipula, mantranya sudah rusak tadi malam,” kata Zero sambil melemparkan pecahan-pecahan yang tampak seperti pecahan kaca kelereng ke atas meja.

“Jadi…kau menyegel ingatanku?”

Kenangan Saybil berawal dari pertemuannya dengan Albus, tepat sebelum ia mendaftar di Royal Academy of Magic. Selain itu, yang ia miliki hanyalah sebagian kecil dari adegan saat ia pertama kali bertemu Zero. Jauh di lubuk hatinya, ia selalu tahu bahwa Zero pasti ada hubungannya dengan amnesianya.

𝐞n𝓊m𝗮.id

“Kenapa?” ​​tanyanya. “Hm, maksudku… Bukan kenapa kau melakukannya , tapi kenapa kau melakukannya…?”

Aku bisa menebak alasan dia menyegel kenangan itu. Kenangan itu mengerikan. Aku berharap kenangan itu tetap terlupakan. Jadi jika Profesor Zero yang menguncinya, aku yakin itu karena kebaikan. Tapi ─

“Karena itu keinginanmu.”

Respons Zero yang tak terduga malah membuat Saybil makin bingung.

“Duduklah, anak muda. Setelah itu kita bisa bicara.” Sekali lagi, Zero menunjuk ke arah kursi.

Kali ini Saybil menerimanya, dan menyesap teh hangat itu. Itu sedikit menenangkan sarafnya.

Zero tidak berkata apa-apa. Saybil juga tetap diam, tidak yakin harus mulai dari mana, jadi akhirnya penyihir itu mulai berbicara dengan suara santai.

“Hari ini datang lebih cepat dari yang aku duga.”

“Itu…benar?”

“Dan kau tampak tidak begitu gelisah seperti yang kukhawatirkan.”

“Tidak, maksudku, aku benar-benar panik.” Saybil berlari menghampiri dengan panik, berlari kencang hingga kehabisan napas. Meskipun dia belum bisa sepenuhnya menentukan apa yang ingin dia tanyakan, yang Saybil tahu hanyalah bahwa dia harus menemui Zero.

Sang penyihir tersenyum puas. “Itu benar. Kau memang agak gugup. Namun, kau tidak gemetar ketakutan, dan kau juga tidak membiarkan keputusasaan menguasai jiwamu.” Ia berhenti sejenak. “Aku merasa senang. Kau telah memperoleh kekuatan untuk melawan beban berat kenanganmu.”

“Beban…kenanganku?”

“Kenangan yang sangat menyakitkan terkadang bisa menjadi racun yang menggerogoti tubuh dan jiwa kita dari dalam.”

“Itu… Ya, aku mengerti.” Bau darah ibunya masih tercium di hidung Saybil. Dia bisa melihat penyihir itu meleleh di depan matanya, jeritan terakhirnya bergema di telinganya.

“Saat aku menemukanmu, kau tidak ingat apa pun tentang kejadian itu. Saat aku bertanya di mana ibumu, kau bilang tidak tahu. Kau sudah menutup rapat kenangan hari tragis itu sebelum aku menguncinya.”

“Hah? Lalu ingatan apa yang kau…?”

“Hari-hari setelah kamu menjadi yatim piatu, saat kamu mengembara dan tersesat, hingga kamu diambil dari jalanan hanya untuk diperlakukan seperti budak.”

Benar. Semuanya kembali padaku ─ hidupku setelah malam yang mengerikan itu. Hari yang berbeda, pukulan yang berbeda.

Namun, setiap kali Saybil dicaci maki karena ketidakmampuannya atau diperlakukan seolah-olah dia tidak berharga, dia merasa lega. Dia telah menanamkan penilaian itu di suatu tempat jauh di alam bawah sadarnya, menggunakannya untuk menyulut keyakinan bahwa dia tidak bersalah atas kematian ibunya dan penyihir itu.

“Saya…pikir saya mungkin…memilih…untuk hidup dalam keadaan yang mengerikan itu…”

Bukannya tidak ada yang mencoba menolong Saybil, untuk mengangkat bocah itu keluar dari kehidupan yang tidak memperlakukannya lebih baik dari ternak. Namun, dia menepis setiap uluran tangan yang ditawarkan.

“Ya… Kau takut akan kemungkinan diselamatkan dan menerima kondisimu yang menyiksa. Ketika aku mengatakan akan membawamu ke tempat yang cocok untukmu, kau menjawab, ‘Tempat ini paling cocok untukku.’ Meskipun tertutup rapat dan tak terjangkau, kenangan tragismu telah tertanam dalam pikiranmu dan menuntunmu ke jalan menuju kematian yang lambat. Inilah sebabnya kau harus benar-benar memutuskan hubungan, untuk memulai dari awal.”

Saybil teringat kembali pada saat di tengah hujan lebat ketika Zero menyambutnya dengan jubah hangatnya yang menyelimuti. Dia menolak bantuan Saybil. Dia takut pada mata biru-ungu Saybil—mata yang seperti matanya sendiri. Namun, hal berikutnya yang dia tahu, Zero telah membungkusnya dengan mantel Saybil dan membawanya pergi dengan cara yang sangat mirip penyihir.

Saybil memandangi pecahan-pecahan sihirnya yang tergeletak di meja di hadapannya.

“’Kenangan apa pun yang benar-benar kau butuhkan akan kembali padamu.’ Itulah yang kau dan Kepala Sekolah Albus katakan padaku saat aku bertanya tentang amnesiaku. Jadi, mengapa aku membutuhkannya kemarin? Sang Tiran hanya mencoba menculikku.”

“Aku menduga bahwa, saat menghadapi bahaya yang mengancam jiwa, kau meraih ingatan yang paling mirip yang kau miliki: kenangan tentang hari lain saat nyawamu dipertaruhkan. Dan─” Di sini Zero mengulurkan tangan dan menempelkan kelima jarinya di pelipis Saybil. “Kau berjuang untuk bertahan hidup. Kau menolak untuk membiarkan kebencian menyapu dirimu, dan kau mengambil kendali. Kau memeras otakmu untuk mencari cara untuk bertarung, bahkan jika itu berarti membangkitkan kenangan yang hanya berisi penderitaan.”

“Aku berjuang untuk bertahan hidup…?” Saybil menyentuh pelipisnya yang lain.

“Anak muda, kamu tidak lagi kosong.”

Apa yang dipikirkan Saybil, saat ia terkurung dalam karung di belakang kereta dorong itu?

Aku berpikir tentang bagaimana aku tidak ingin seorang pun terluka saat mencoba menyelamatkanku.

Saya berpikir tentang bagaimana ada orang yang mencoba menyelamatkan saya.

Saya teringat ibu saya, yang meninggal saat mencoba melakukannya.

“…Ibu saya meninggal karena saya.”

“Aku tahu. Aku melihat kejadiannya.”

“Hah?”

“Tugas pertama yang kuberikan pada diriku sendiri setelah mengetahui keberadaanmu adalah menemukan tempat persembunyianmu. Namun, saat akhirnya aku menemukannya, kau sudah tidak ada di mana pun. Yang kutemukan hanyalah sisa-sisa dua penyihir. Aku menguburkan ibumu sebaik mungkin. Dan aku…membuang ‘sampah’ juga.”

Zero tersenyum, dan Saybil merasakan beban berat terangkat dari dadanya. “Terima kasih,” bisiknya. Penyihir itu menggeser jari-jarinya ke bawah dan membelai pipi Saybil dengan ibu jarinya.

𝐞n𝓊m𝗮.id

“Aku mencarimu—dengan segala yang kumiliki. Harus kukatakan, kau tidak mempermudahku. Aku hampir tidak percaya. Kau tidak hanya mengunci ingatanmu dan menyegel kekuatan sihirmu, tetapi kau juga tinggal di kota Gereja, yang berarti bahkan iblis dengan penglihatan seribu mata tidak dapat melihatnya untukku. Karena pada dasarnya tidak ada yang bisa kulakukan, aku tidak punya pilihan selain mencarimu dengan cara kuno—dengan berjalan kaki.” Zero terkekeh nakal. “Tapi setidaknya kau—”

“Apakah matamu…?”

Zero tersenyum. Saybil belum pernah bertemu orang lain dengan warna mata yang sama dengannya. Dan ibunya telah memperingatkannya tentang hal itu.

“Ibu saya menyuruh saya menjauhi penyihir dengan mata seperti saya, karena dia akan mengambil segalanya dari saya. Apa maksudnya? Dia juga mengatakan ayah saya adalah orang jahat.”

Zero tampak sedikit terkejut. “Ibumu benar-benar wanita yang bijaksana dan bijaksana, dan dia jelas sangat mencintaimu.” Mata biru-ungu sang penyihir—mata yang sama yang dimilikinya dengan Saybil—menatap ke suatu tempat yang tidak diketahui, kelopak matanya berat seolah-olah karena tidur. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, ayahmu adalah seorang penyihir yang sangat berbakat. Tapi…ya. Aku tidak dapat menyangkal tuduhan ibumu bahwa dia adalah ‘orang jahat.’ Ayahmu tidak akan berhenti untuk mencapai tujuannya, dan dia tidak menghormati nilai kehidupan manusia.”

“Lalu mengapa ibuku…?”

“Ayahmu mencari dukungannya, dan sebagai gantinya memberinya hadiah yang diinginkannya: seorang anak. Yaitu kamu. Itulah yang bisa kukatakan dengan pasti berdasarkan catatan harian dan kesaksian dari penyihir lain.”

“Mengapa seorang anak menjadi hadiah yang begitu berharga?”

“Bakat dalam ilmu sihir bersifat turun-temurun. Seorang anak yang lahir dari pernikahan antara seorang penyihir hebat dan seorang penyihir hebat memiliki peluang besar untuk melampaui bakat kedua orang tua mereka. Namun, jumlah penyihir yang terampil jauh lebih sedikit daripada jumlah penyihir. Penyihir jumlahnya sedikit dan jarang ditemukan sejak awal─setidaknya, mereka ada sekitar waktu kelahiranmu.”

Tiba-tiba, kecurigaan aneh menyergap Saybil. “Apakah… itu berarti ayahku mungkin… Kau tahu… Memiliki banyak anak lain… dengan penyihir lain juga?”

Satu-satunya solusi yang masuk akal untuk mengatasi perbedaan tajam dalam jumlah penduduk antara penyihir dan dukun adalah dengan membuat satu dukun melahirkan anak dengan banyak penyihir. Apakah itu berarti Saybil memiliki banyak saudara kandung yang wajah dan namanya mungkin tidak akan pernah diketahuinya?

Zero terkekeh mendengar pertanyaan polos sang penyihir magang. “Aku juga takut. Namun, catatannya hanya menyebutmu─dan catatannya tidak dapat salah. Dia tidak akan pernah memalsukannya dengan alasan apa pun. Dan sebenarnya, ibumu juga sangat penting baginya.”

“Spesial?”

“Sebagai orang yang akan ‘menciptakan’ dirimu.” Penyihir berambut perak itu menutup matanya dengan lembut. Ketika dia membukanya perlahan sekali lagi, rona ungu kebiruan itu tampak mencolok. “Mata ini agak tidak biasa, lho. Kakak laki-lakiku dan aku mewarisinya dari ayah kami.”

“Kakakmu…? Tunggu, kalau begitu itu berarti kau─!”

“Ya, aku bibimu—saudara kandungmu. Kakak laki-lakiku dan aku adalah saudara kandung terakhir dan satu-satunya bagi satu sama lain. Kami saling memahami dengan cara yang tidak bisa dilakukan orang lain. Akibatnya, dia bisa jadi agak… eksentrik jika menyangkut diriku. Aku tidak ragu dia akan menghancurkan seluruh dunia demi aku,” katanya, tampak lebih lelah daripada bangga saat berbicara tentangnya. Namun, kekesalan itu terasa hangat, tidak ternoda oleh kebencian. Nada suaranya jelas menunjukkan bahwa dia sedang berbicara tentang keluarga. Pikiran itu menggelitik sesuatu dalam diri Saybil.

“Sumur manamu yang dalam juga merupakan perpanjangan dari ini. Itu dirancang sebagai hadiah untukku. Aku yakin saudaraku berteori bahwa mencampur darahnya dengan darah ibumu akan menghasilkan anak dengan kekuatan sihir tak terbatas. Merasakan hal ini, ibumu melarikan diri. Dia membawamu dan pergi diam-diam ke hutan, bersembunyi dan berusaha keras untuk memastikan tidak seorang pun mengetahui keberadaanmu.”

“Oh, jadi itu sebabnya…” ibuku berkata ayahku orang jahat, dan menyuruhku menjauhi penyihir dengan mata seperti milikku. Huh. Hanya itu saja? “Itu jauh lebih baik dari yang kuduga.”

“Silsilah yang ayahku rancangkan untukmu memaksamu menjalani masa kecil yang traumatis. ‘Mengerikan’ tidak cukup untuk menggambarkannya.”

“Itu tidak terlalu menggangguku. Sejujurnya, aku lega ini bukan tentangmu.”

“Tentang saya?”

“Alasan ibuku begitu waspada padamu. Itu semua karena ulah ayahku, dan ibuku juga mengira kau mungkin berbahaya… Benar kan?”

Zero menatap Saybil dengan ekspresi rumit. “Kau tidak menyalahkanku?”

𝐞n𝓊m𝗮.id

“Mungkin itu demi ‘kebaikanmu’, tapi itu bukan ‘kesalahanmu’. Aku tidak bisa menggambarkan betapa bahagianya aku mengetahui bahwa kamu bukan musuhku.”

Sambil mengendurkan kepalan tangan yang bertumpu di atas meja, Zero dengan lembut menyelipkan rambut perak di belakang telinganya. “Kalian sangat mirip.”

“Aku dan ayahku?”

“Memang. Hanya dalam aspek-aspek yang menguntungkannya saja, tentu saja,” tambah Zero. “Apakah itu membuatmu tidak nyaman, anak muda?”

“Tidak, aku ingin mendengarnya. Maksudku, aku ingin tahu segalanya. Aku sudah mendapatkan kembali ingatanku yang hilang, tentu saja, tapi aku masih merasa ada yang kurang…”

Saybil menunduk menatap tangannya, lalu teringat mengapa ia berlari ke toko Zero sejak awal. Saat ia memegang tangan Hort, bayangan kematiannya muncul di benaknya. Jika ia mengeluarkan terlalu banyak mana, penerimanya akan mati—ada perbedaan yang sangat besar antara mengetahui risiko secara teori dan benar-benar telah membunuh seseorang. Hingga hari sebelumnya, Saybil menganggap dirinya berada di kubu sebelumnya. Sekarang ia tidak bisa lagi bertindak dengan kecerobohan karena ketidaktahuan.

Saya perlu tahu siapa saya dan dari mana saya berasal. Tanpa itu, saya akan terjebak selamanya.

“Yah… Ayahmu adalah seorang pragmatis sejati. Dia akan membatalkan duel sampai mati dan bergandengan tangan dengan musuhnya begitu dia merasa itu adalah tindakan yang lebih logis. Dia memang seperti itu.”

“Dan itu…suatu hal yang baik?”

“Tergantung pada situasinya, anak muda. Misalnya, seorang bayi dan anak berusia sepuluh tahun jatuh ke sungai. Siapa yang akan kau selamatkan?”

“U-Um… Bayinya?”

“Mengapa?”

“Karena anak berusia sepuluh tahun itu mungkin bisa berenang, dan mungkin bisa bertahan sampai aku menyelamatkan bayinya.”

“Ayahmu pasti akan meninggalkan bayi itu tanpa ragu-ragu, sebagai pilihan yang praktis,” kata Zero dengan tenang, tanpa sedikit pun rasa celaan terhadap pria yang tega meninggalkan bayi untuk mati.

“Jadi lebih logis… membiarkan bayinya tenggelam?”

“Tidak, lebih masuk akal untuk memprioritaskan anak berusia sepuluh tahun daripada bayi. Bahkan pada usia sepuluh tahun, anak itu mungkin tidak tahu cara berenang, atau mungkin pingsan karena benturan saat jatuh. Arus yang kencang mungkin akan menyapu dia hingga tak terlihat saat Anda mencoba menyelamatkan bayi itu.”

“Itu benar, tapi jika kamu tidak mencoba menolong bayi itu, dia pasti akan mati.”

“Benar. Makhluk yang sangat lemah itu bahkan bisa mati begitu saja saat terjatuh ke sungai.”

“…Ohh.”

“Anak berusia sepuluh tahun akan memiliki peluang lebih besar untuk bertahan hidup dengan bantuan orang dewasa. Di sini Anda memiliki dua anak: satu dirawat selama satu dekade, yang lain hanya selama satu tahun─dan banyak bayi meninggal secara tiba-tiba karena penyakit. Menurut Anda, kematian mana yang merupakan kerugian yang lebih besar?”

“Aku…” Jawaban Saybil tercekat di tenggorokannya. Tiba-tiba, dia merasa bahwa menyelamatkan anak yang lebih tua dan menyerah pada bayinya adalah pilihan yang jelas. Namun…

“Apakah…logis…untuk menyerah…untuk menyelamatkan kedua anak itu sejak awal?”

“Mencoba menyelamatkan keduanya meskipun peluang keberhasilannya kecil bukanlah ‘logis’─itu adalah pertaruhan. Minimalkan korban dan maksimalkan keuntungan: begitulah cara seorang pragmatis bekerja.”

“Tapi itu…tidak terasa benar.”

“Oh tidak?”

“Di sini.” Saybil menepuk pelipisnya. “Hort menangis tersedu-sedu dan marah padaku dalam benakku karena memutuskan untuk meninggalkan bayi itu. Profesor Los juga—dan Kudo. Tak seorang pun dari mereka berkata, ‘Bayi itu sudah tidak ada harapan lagi. Biarkan saja.’ Dan begitu aku membayangkan seperti itulah reaksi mereka, aku jadi ingin menyelamatkan bayi itu juga.”

“Lalu apa yang akan dikatakan ketiga orang itu jika dalam upaya itu kamu gagal menyelamatkan salah satu anak? Tidakkah mereka akan menghukummu karena gagal mengutamakan anak yang lebih tua, padahal penyelamatanmu mungkin bisa berhasil?”

“Tidak, mereka tidak akan melakukannya. Namun, mereka semua akan sangat sedih,” jawab Saybil. “…Oh.” Zero tampak sangat sedih, dan dia tahu alasannya. “Menurutmu, apakah jika aku mengambil jalan yang akan membuat mereka membenciku, tetapi berhasil menyelamatkan salah satu anak… pada akhirnya mereka semua akan berkata, ‘untunglah kau menyelamatkan setidaknya satu’…?”

“Ya. Tidak ada orang dewasa yang berakal sehat yang akan menyalahkanmu karena menelantarkan bayi itu.”

Kalau begitu, saya kira lebih logis untuk menyelamatkan anak yang lebih tua.

“…Aku masih berpikir aku ingin mencoba dan menyelamatkan keduanya… Aneh ya?”

Senyum tipis tersungging di bibir penyihir itu. “Tidak, anak muda, itu tidak aneh—itu manusiawi. Manusia adalah makhluk yang emosional.”

“Emosional…”

“Sebagai manusia, kita tidak bisa mengabaikan emosi kita, tidak peduli seberapa keras kita berusaha. Emosi bahkan dapat membuat kita terjerumus ke dalam kebodohan, mengesampingkan semua pertimbangan logis. Saya tidak terkecuali. Namun, ayahmu terlalu pragmatis. Akibatnya, ia kehilangan kemampuan untuk mempertimbangkan implikasi emosional dari tindakannya, dan melakukan kekejaman yang tak terkatakan.”

Apa maksudmu, kekejaman? Saybil ingin bertanya, tetapi tidak perlu.

“Dia memicu perang,” jelas Zero. “Banyak sekali nyawa yang dia korbankan untuk menyebarkan sihir ke seluruh dunia. Untuk menciptakan dunia bagi para penyihir, dia bahkan membawa para penyihir ke kematian mereka—mereka yang mencoba melindungi umat manusia.”

Sebuah nama muncul di benak Saybil, nama yang sudah sering didengarnya di kelas-kelasnya di Akademi. Nama itu milik penyihir jahat yang telah memicu pemberontakan para penyihir, menyebarkan ilmu sihir, dan berusaha mengamankan dunia untuk kaumnya, tetapi dikalahkan oleh Albus dan dibakar di tiang pancang.

“Tiga belas—itulah nama kakak laki-lakiku, dan ayahmu.”

Akhirnya, semuanya masuk akal.

Alasan Zero menyelamatkan Saybil.

Alasan dia masuk Akademi Sihir tanpa ujian masuk.

Alasan ibunya bersembunyi jauh di dalam hutan.

Saybil selalu merasakan kegelisahan tertentu. Ia membiarkan arus kehidupan membawanya, tidak pernah mampu memahami hal-hal ini. Hal itu membuatnya merasa terjebak, seolah-olah ia hanyalah boneka lain dalam pertunjukan boneka. Namun kini ia merasa akhirnya dapat menentukan nama untuk perannya.

“Apakah Kepala Sekolah Albus tahu?”

“Ya, dia melakukannya.”

“Dan dia masih sangat baik padaku…” Setiap siswa di Akademi tahu bahwa nenek Albus telah meninggal dalam perburuan penyihir akibat Tiga Belas menyebarkan sihir ke seluruh kerajaan. Hal ini menjadikan Saybil sebagai anak dari musuh bebuyutan Albus.

“Mengutip perkataanmu, anak muda, bukanlah ‘salahmu’ jika kau adalah putra Thirteen.”

“Tapi manusia adalah makhluk yang emosional─benar kan?”

Zero tertawa. “Memang. Hmm… Ini adalah rahasia yang sangat rahasia, tetapi aku akan membaginya denganmu: Thirteen dikatakan telah dibakar di tiang pancang oleh Albus, tetapi…” Zero merendahkan suaranya dan mendekatkan bibirnya ke telinga Saybil. “Sebenarnya, dia tidak dieksekusi.”

“Hah? Apa?!”

Zero hanya terkekeh melihat reaksi keponakannya yang tercengang.

“Tapi, di buku pelajaranku tertulis…!”

“Itu bohong.”

“Bohong?! Ada kebohongan di buku pelajaran kita?!”

“Wah , wajahmu sungguh tampan, anak muda. Aku tidak membenci sikap acuhmu yang biasa, tapi menyegarkan melihatmu begitu gugup.”

Walaupun Saybil tidak dapat mengatakan ekspresi macam apa yang ditunjukkannya, ia merasa otot-otot wajahnya berubah bentuk dengan suara berderit yang aneh.

Saybil memang telah mendapatkan kembali ingatannya, tetapi dunianya masih sangat kecil. Dia tahu hutan tempat dia tinggal bersama ibunya, kota tempat dia bekerja seperti binatang buas, Akademi Sihir, dan sekarang desa ini. Buku-buku pelajaran yang dia pelajari di Akademi adalah satu-satunya alat yang dapat dia gunakan untuk mempelajari dunia yang lebih luas. Pikiran bahwa buku-buku itu mungkin mengandung kepalsuan tidak pernah terlintas di benak pemuda yang naif dan tidak mengerti dunia ini. Namun, dia dapat membayangkan Hort dan Kudo mengatakan hal-hal seperti, “Aku tidak pernah mempercayai propaganda itu sejak awal,” atau, “Pasti semua hal yang ada dalam pikiranmu itu indah, sehingga kamu menelan mentah-mentah apa pun yang dikatakan kepadamu.”

Zero melanjutkan: “Pada saat itu, perang saudara telah membuat Wenias kacau. Kerajaan membutuhkan sebuah kisah yang dapat dipahami dengan mudah oleh rakyat—kisah tentang penyihir yang saleh Albus mengalahkan penyihir jahat Thirteen. Tidak lain adalah Thirteen sendiri yang menulis naskah untuk eksekusinya sendiri.”

“Jadi ayahku masih hidup…?”

“Tidak, dia tidak mati. Tapi dia tidak mati di tangan algojo mana pun.”

“Lalu, kau mengatakan Kepala Sekolah Albus berkolusi dengan Thirteen?”

“’Bekas’ mungkin adalah kata yang lebih tepat.”

“Bekas…” gumam Saybil.

Mendengar itu, mata Zero tiba-tiba berkilat karena menyadari sesuatu. Ia menoleh ke arah muridnya. “Tidak, tunggu dulu. ‘Bekas’ agak terlalu kasar. Mooncaller masih cukup muda saat itu, dan akan mengalami kesulitan besar menjalankan kerajaan tanpa bantuan Thirteen. Jadi…”

Kali ini giliran Saybil yang tersadar, atas kehilangan kata-kata yang tidak seperti biasanya dari bibinya. “Oh, tidak apa-apa. Ayahku pada dasarnya orang asing bagiku.” Jadi mendengar bahwa seseorang memanfaatkannya tidak terlalu menggangguku.

“Begitu ya… Ya, kurasa tidak. Bagaimanapun, Thirteen adalah alat yang berharga—cukup berharga sehingga bahkan Mooncaller harus mengakui bahwa akan lebih baik untuk mengesampingkan kebenciannya dan memanfaatkannya. Itulah sebabnya dia memalsukan kematiannya.”

“Jika dia begitu menakjubkan, bagaimana dia bisa mati?”

“Tiga belas─” Zero mulai mengutak-atik pecahan sihir yang berserakan di atas meja. “─tewas melindungi Mooncaller. Dia mengorbankan dirinya sendiri sebagai gantinya dan mentransfer semua kekuatannya padanya.”

“…Karena itu adalah hal yang rasional untuk dilakukan?”

“Tidak. Itu sangat tidak rasional—bahkan emosional.” Sang penyihir tersenyum kecut. Kelembutan dalam suaranya, yang diwarnai oleh kenangan indah dan kecintaan pada hal-hal yang tidak logis, meredakan ketegangan di pundak Saybil.

Pragmatis sejati telah mengikuti perasaannya ke arah yang sama sekali tidak pragmatis. Bahkan pria yang dikenal sebagai Tiga Belas pun merasakan emosi saat itu. Potongan-potongan sentimen manusia yang selama ini diutarakan Saybil dengan sia-sia juga ada dalam diri ayahnya. Pria yang belum pernah ditemuinya ini mulai terbentuk di sudut kecil hatinya.

Saybil mengamati tangan kirinya, membuka dan menutupnya dengan lembut. Lalu ia menawarkannya kepada Zero.

“Profesor Zero, bisakah kau mengizinkanku membagi manaku denganmu?”

“Dari mana ini, tiba-tiba?”

“Saya mencoba berbagi dengan Hort pagi ini, tetapi saya tidak bisa melakukannya. Saya takut saya akan membunuhnya, dan saya membeku.”

“Begitu ya… Mungkin itu tidak bisa dihindari, sekarang ingatanmu sudah kembali.”

“Itukah sebabnya kau ingin aku mencari pekerjaan lain, selain toko mana? Karena kau tahu ini akan terjadi?”

“Sebagian, meskipun tidak secepat itu─saya berharap hal itu akan terjadi dua, tiga, bahkan mungkin sepuluh tahun ke depan. Dan saya berharap Anda akan menemukan jalan lain untuk ditempuh dalam waktu tersebut.”

“Aku ingin tetap menjalankan toko mana, sih… Setidaknya selama program latihan lapangan ini berlangsung.”

“Demi teman-temanmu?”

Saybil menunduk, memilih kata-kata berikutnya dengan hati-hati. Untuk teman-temanku? … Tidak.

“Demi diriku sendiri. Aku masih belum begitu pandai merapal mantra, tetapi Hort dan Kudo telah berkembang dengan sangat cepat. Selama aku ada di sini, mereka dapat terus berlatih sekeras yang mereka mau tanpa perlu khawatir kehabisan mana, dan mereka akan terus menjadi lebih kuat─jauh, jauh lebih kuat.”

“Dan itu menguntungkanmu?”

“Ya. Aku sudah meminta mereka mengajariku sihir. Mereka sudah berkembang pesat, mereka mungkin lebih hebat dari para profesor di Akademi sekarang, bagaimana menurutmu?”

Zero menyeringai tanda setuju. Sihir sebagai sebuah teknologi masih sangat muda. Karena itu, hanya sedikit orang yang menguasainya. Bahkan para profesor di Akademi Sihir hanya memiliki beberapa tahun pengalaman dalam praktiknya.

“Hort dan Kudo terus-menerus memaksakan diri hingga batas maksimal. Kudo bahkan melangkah lebih jauh lagi—dia memaksakan diri melampaui batas setiap hari, lalu akhirnya pingsan saat kehabisan mana… Muntah, menderita… Tetap saja, perlahan tapi pasti, dia membangun simpanan kekuatan sihirnya.”

“Jadi, menjadikan mereka sebagai utangmu adalah pilihan yang logis─benarkah?”

“Itulah sebagian alasannya. Namun, alasan terbesarnya adalah kesenjangan kekuatan di antara kita. Untuk saat ini, lebih masuk akal untuk membiarkan para penyihir berbakat memiliki mana milikku daripada menyimpannya untuk diriku sendiri.”

Desa dan penduduknya berada dalam bahaya: para ekstremis anti-penyihir dalam Gereja sedang menargetkan mereka, dan Saybil yakin mana yang dapat ia berikan akan memberi Hort dan Kudo sedikit kenyamanan di tengah situasi berbahaya ini.

“Berbagi mana denganmu membuatku merinding, Profesor Zero, dengan cara yang tidak terjadi pada orang lain. Kau jauh lebih hampa daripada penyihir lain yang pernah datang kepadaku… Aku bahkan tidak bisa melihat seberapa dalam kekosongan itu. Tapi itulah yang membuatku berpikir bahwa bertindak sedikit berlebihan tidak akan membahayakanmu.”

“Maksudmu kau ingin berlatih padaku?”

“Ya. Demi aku dan teman-temanku—karena itu adalah hal yang paling logis untuk dilakukan.”

Zero mengernyitkan alisnya sedikit, tetapi setelah beberapa saat, dia diam-diam mengulurkan tangannya.

“Hah? Kedua tangan?”

“Aku akan mengirimkan kembali mana yang kuterima kepadamu, membuat lingkaran tertutup di antara kita berdua. Fokuslah untuk menjaga alirannya tetap konstan dan merata.”

Banyak penyihir ternama datang ke desa untuk mencari mana Saybil. Mereka mengambil sebanyak yang mereka mau, lalu melanjutkan perjalanan. Saybil seperti waduk yang meluap, tak berdaya memutuskan berapa banyak air yang akan ia bagi dengan orang lain. Ia selalu tak berwarna, transparan, menerima semua pukulan dan ejekan yang bisa ia terima. Bahkan setelah mendaftar di Akademi, pada dasarnya ia tidak melakukan apa pun selain bernapas. Apa pun yang diminta darinya, ia melakukannya, menghancurkan bagian-bagian dirinya dan memberikannya kepada orang lain dengan harapan ia akan dimaafkan atas keberadaannya─tanpa pernah menyadari bahwa itulah yang ia cari. Dan ia bermimpi bahwa suatu hari, di suatu saat di masa depan, ia akan mengorbankan nyawanya untuk melindungi seseorang, seperti yang telah dilakukan ibunya untuknya.

Namun sekarang aku ingin menjadi lebih kuat. Aku tidak ingin mati untuk orang lain ─ Aku ingin terus hidup, agar aku dapat menyelamatkan lebih banyak orang. Aku ingin dapat memeluk seorang anak yang berdarah dan sekarat di dekatku dan berkata, “Tidak apa-apa. Aku akan menyelamatkanmu.” Suatu hari nanti, aku ingin menjadi penyihir ─ atau penyihir ─ yang dapat diandalkan oleh Zero. Aku ingin memiliki kekuatan untuk dapat memilih bagian mana dari diriku, dan seberapa banyak, yang ingin kubagikan kepada orang lain.

Saybil menggenggam tangan Zero. Ya, ada sedikit getaran.

Zero menutup matanya pelan-pelan. “Kau bagaikan danau di atas tebing, dan aku bagaikan tanah kering di bawah sana. Bahkan sekarang, mana-mu berusaha mengalir ke dalam diriku, tetapi rasa takutmu menghalangi jalannya.”

“Ya.”

“Bayangkan dalam pikiranmu aliran air yang mengalir dari danau itu. Jika kamu memperhatikan pasanganmu dengan saksama, mengendalikan aliran mana, dan berhati-hati saat membaginya dengan mereka, kamu tidak akan menyebabkan tragedi.”

Saybil menggenggam erat tangan Zero, dan mulai menuangkan sedikit kekuatan sihirnya ke dalam tubuh Zero. Dia bisa merasakan aliran mana, tetapi aliran itu masih terasa kurang disengaja dibandingkan seperti air yang tumpah melalui celah-celah kendi yang retak.

Saya harus lebih tepat.

Saybil memejamkan matanya. Mana yang diberikannya kepada Zero mengalir kembali padanya. Dia bisa merasakan sensasi geli dan terbakar di pembuluh darahnya─sensasi yang sama yang dirasakan Hort dan Kudo setiap kali dia menyalurkan kekuatan hidupnya ke tangan mereka.

Saat itulah dia mendengarnya─suara teriakan tajam, terbawa angin.

“Hah? Kudo?”

“Diam. Jangan kehilangan fokus.” Saybil mencoba menarik tangannya saat mendengar teriakan itu, tetapi Zero tidak mengizinkannya. “Sihir dan ilmu sihir membutuhkan konsentrasi tinggi. Jika kau menghentikan mantramu setiap kali seorang kawan berteriak dalam pertempuran, kau akan gagal melindungi apa pun atau siapa pun.”

“Tapi─” Dia mulai protes, lalu berhenti sejenak untuk mempertimbangkan situasi─bukan secara emosional, tetapi secara rasional. Hort ada di desa, begitu pula Mercenary dan Los. Kudo, sumber teriakan itu, adalah petarung yang lebih cakap daripada Saybil. Bahkan jika dia bergegas ke tempat kejadian, itu tidak akan mengubah apa pun. Dan tidak mungkin Zero akan gagal menangkapnya jika kehadiran Saybil memang dibutuhkan. Pikiran itu menyadarkan betapa tidak berdayanya dia.

Saya sudah tahu itu. Dan itu adalah pil pahit yang harus ditelan.

Saybil tidak bisa lagi meyakinkan dirinya sendiri bahwa ada cara agar dia benar-benar bisa membantu.

“Saya akan menjadi lebih kuat.”

“Ya, kupikir kau akan mampu. Bahkan mungkin lebih kuat dariku.”

+++

“Wah, wah, wah. Sepertinya kita datang terlambat dan tidak bisa membantu.”

Mendengar teriakan Kudo, Hort dan Los bergegas ke klinik, hanya untuk mendapati situasi sudah terkendali sepenuhnya. Los cepat-cepat mengamati ruangan itu. Keadaannya kacau balau: tempat tidur bayi berantakan, sebuah kursi terguling, dan setumpuk obat-obatan berjatuhan dari lemari. Kudo berdiri menempel di dinding, matanya dipenuhi kewaspadaan, sisik-sisiknya menggelap menjadi abu-abu pekat. Pandangannya tertuju pada seorang pemuda yang terbaring di lantai, menggertakkan giginya begitu erat hingga giginya tampak akan hancur. Pemuda itu tampaknya telah melupakan semua emosi lain kecuali kemarahan dan kebencian, dan itu tidak mengherankan—bagaimanapun juga, sang Tiran telah menjatuhkan dirinya di punggung pemuda itu dan salah satu lengannya ditarik ke belakang.

“A-Apa yang kau lakukan?!” teriak Hort saat melihat ini. “Lepaskan bocah itu sekarang!”

Sang Tiran menuruti perintahnya tanpa sepatah kata pun. Namun, saat ia menuruti perintahnya, pemuda itu menyambar pecahan kaca dari lantai dan menerjang Los.

Tak tergerak menghadapi serangannya, sang penyihir hanya menggumamkan kalimat yang sering diulangnya: “Sampaikan salam, Ludens.”

3

“Kalau dipikir-pikir, kami memang meninggalkan Tyrant di klinik semalaman untuk memulihkan diri dari amputasi dadakan pendeta. Itu pilihan yang bijaksana, tampaknya.”

Los melangkah pelan melewati bocah itu, yang pingsan setelah menjerit histeris saat Staf Ludens mengucapkan “halo” dengan agak berlebihan, dan berjalan ke arah Kudo yang berdiri terpaku di dinding seberang. Hort menatap tajam ke arah Tiran itu, tetapi dia hanya mengangkat bahu seolah berkata, Kaulah yang menyuruhnya pergi.

“Ayolah, Kudo muda. Berapa lama kau berniat berdiri di sana seperti patung? Apakah lukamu begitu dalam?”

“Tidak, sudah ditutup.”

“Kudo, sisimu! Berdarah!”

“Sudah ditutup, kataku! Sial, ular kecil itu menusukku entah dari mana…! Siapa yang menusuk orang tanpa ancaman terlebih dahulu?! Kalau aku bukan beastfallen dengan kekuatan penyembuhan, aku pasti sudah mati.”

Luka dalam di tunik Kudo dan lapisan tebal darah yang menodainya menunjukkan kebenaran klaimnya. Hort menggigit bibirnya. Aku tidak berhasil tepat waktu ─ dan sang Tiran menyelamatkan Kudo. Pikiran itu membuatnya sangat kesal.

“Argh…! Apa yang sebenarnya terjadi di sini?! Dan, siapa anak ini?! Tunggu!! Ke mana perginya ekstremis Gereja itu?! Apakah dia berhasil lolos?!”

“Omong kosong apa yang kau ucapkan, Hort muda? Si ekstremis dan bocah di tanah itu adalah orang yang sama. Dia pasti menilaiku sebagai yang terlemah di antara kita dan memilih menggunakan aku sebagai jalan keluarnya. Si tolol yang malang.”

Los terkekeh, lalu mengambil tali dari lemari dan melemparkannya ke Tyrant. Dia menangkapnya tanpa sepatah kata pun, mengikat anak itu, dan menggulingkannya ke tempat tidur tanpa perlu disuruh.

“Sulit untuk melihatnya di balik pembengkakan wajahnya yang parah akibat lebah-lebah itu, tetapi sekarang lukanya telah sembuh, penyusup kita tampak jauh lebih muda dari yang dibayangkan. Di usianya yang pertengahan belasan, saya berani bertaruh… Mungkin hanya dua atau tiga tahun lebih muda darimu, Hort.”

Hort mengerutkan alisnya. “J-Jadi anak itu… seorang ekstremis…? Gereja mengirim seseorang semuda itu… untuk melepaskan Remnants of Disaster ke desa?”

“Jangan bilang itu mengejutkanmu. Mereka mengirimmu untuk menyusup ke Akademi Sihir, ingat?” gerutu Kudo. “Sama saja.”

Sambil melambaikan tangannya, Hort membalas, “Ada perbedaan besar antara mendaftar di Akademi dan menyerang desa yang damai dengan monster berbahaya! Itu jauh lebih jahat!”

“Kalau begitu, kau beruntung karena tidak harus melakukan hal itu,” balas Kudo. “Lagipula, kau mencoba menjual kami pada bajingan itu.” Ia menunjuk ke arah sang Tiran.

Wajahnya memerah, Hort melotot ke arah Kudo. “Tidak, tidak ! Kita hanya kebetulan bertemu! Dewi, kau tahu, itu hal paling menyakitkan yang bisa kau katakan padaku!”

“Baiklah, baiklah, salahku. Bajingan itu hanya mencoba membuatmu mengkhianati kami. Itulah yang selalu Gereja lakukan. Lihat? Tidak ada yang mengejutkan di sana. Situasi anak ini sama persis dengan situasimu.”

“Itu…” Hort mulai bicara, lalu menelan protesnya. “Itu mungkin benar.”

“Sial, kau cepat sekali berpindah topik, ya?”

“Ada banyak orang baik di Gereja juga, Kudo. Aku tidak bisa bilang aku setuju denganmu menilai organisasi sebesar itu berdasarkan tindakan beberapa orang saja.” Suara wanita berwibawa terdengar dari pintu klinik yang terbuka.

Ketika menoleh, mereka melihat seorang wanita yang tingginya tidak lebih tinggi dari Los, tetapi pakaiannya membuatnya tampak anggun dan anggun. Dia memegang sekeranjang roti, dan rambutnya yang berkilau, merah membara seperti batu yang membara, menjuntai di tengah punggungnya dengan kepangan yang rapi. Intensitas yang membara seperti rambutnya membara di balik sepasang kacamata perak dan kaca.

“Kenapa, kalau bukan Nona Hearthful. Dan apa ini? Mengapa kau membawa keranjang yang penuh dengan makanan lezat?”

“Dengan dua pasien di klinik, saya pikir mungkin ada kebutuhan untuk lebih banyak roti. Namun, saya mendengar teriakan dalam perjalanan ke sini, jadi saya mendekat dengan hati-hati dan menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi. Mohon maafkan saya karena menguping dengan kasar.” Wanita yang disapa Los saat Miss Hearthful mengakhiri dengan membungkuk sopan sebagai permintaan maaf.

Awalnya, Hearthful adalah guru privat untuk keluarga bangsawan. Ia diusir dari rumahnya di Utara akibat bencana yang terkenal itu. Sejak saat itu, ia tinggal di desa, di mana ia kini bertanggung jawab atas pendidikan umum untuk seluruh masyarakat. Ia sangat bersemangat dalam mengajar anak-anak─dan orang dewasa─dan berkat dirinya, desa itu menikmati tingkat literasi yang luar biasa tinggi untuk pemukiman yang begitu kecil.

Hearthful memiliki sikap tegas yang tidak sesuai dengan tubuhnya yang mungil dan sikapnya yang mudah berubah, membuat siapa pun yang ada di hadapannya merasa takut. Dari semua penduduk desa, Los memiliki rasa sayang yang khusus pada wanita ini. Di sisi lain, Hort merasa wanita yang gigih itu sulit untuk diterima. Berbicara dengannya selalu mengingatkan Hort akan waktunya di Gereja, mengingatkannya pada kilas balik saat dicemooh sebagai “anak iblis” dan ditundukkan di tempat tidur sementara tanduknya digergaji.

Hort mengerutkan bibirnya. “Jadi kau sudah memperhatikan ini selama ini… Sejak sebelum kita datang?”

“Tidak, kalian semua sudah ada di sini saat aku tiba. Namun, kupikir lebih baik menunggu dan melihat apakah situasinya mengharuskanku meminta bantuan sebelum menyerbu masuk dengan gegabah.”

Yang bisa Hort lakukan untuk menanggapi respons sempurna guru sekolah itu hanyalah “Hmph.” Hearthful adalah wanita yang tidak berdaya, tanpa kecakapan bertarung apa pun. Tindakan terbaik dan paling berguna yang bisa diambilnya dalam krisis adalah berlari mencari bantuan.

“Sungguh, tampaknya semua penduduk desa ini telah menerima peran mereka sebagai orang yang dilindungi. Karena menyadari sepenuhnya kerentanan mereka sendiri, mereka juga dibekali dengan pengetahuan tentang cara terbaik untuk berkontribusi jika terjadi keadaan darurat. Namun, saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya…” Los terdiam saat matanya beralih ke pemuda yang tidak sadarkan diri itu. “Cabang fundamentalis Gereja akhirnya mulai bergerak dengan sungguh-sungguh. Kita mungkin akan melihat beberapa penduduk meninggalkan desa ini untuk mencari tempat yang lebih aman.”

“Anda tidak akan melihat hal semacam itu. Kekhawatiran khusus itu sudah lama kita alami. Kami menyadari bahwa tinggal di desa ini pasti akan menjadikan kami sasaran ekstremisme Gereja, dan kami semua memilih untuk tetap tinggal di sini, siap dan siaga menghadapi kemungkinan seperti itu.”

Sambil mengetukkan tumitnya tajam ke lantai, Hearthful berjalan ke arah sang Tyrant dan mengulurkan keranjang roti kepadanya.

“…Hm? Apa yang kau inginkan? Aku bukan pelayan.”

Sang Tiran menjulang tinggi jauh di atas Hearthful yang bertubuh mungil sehingga sulit dipercaya bahwa mereka berdua adalah anggota spesies yang sama. Perbedaan besar dalam perawakan mereka membuat pemandangan itu terasa surealis, efeknya semakin kuat saat ia bergidik melihat senyum Hearthful.

“Pria setinggi dirimu pasti sangat lapar. Kupikir mungkin kau membutuhkan makanan sebanyak yang dibutuhkan Mercenary.”

“Oh… Uh, terima kasih banyak… Tidak masalah kalau aku melakukannya.”

Sebagai tanggapan atas ucapan terima kasihnya yang polos, Hearthful tersenyum lebih lebar kepada sang Tiran sebelum mengambil satu karung kain kecil dari keranjang dan berkata, “Untuk si kecil ini.” Dengan lembut ia meletakkan bungkusan itu, yang tampaknya berisi irisan roti dan buah, di dekat bantal anak laki-laki yang terikat itu, dan menatap lama dan saksama ke arah wajahnya yang tak sadarkan diri. “Dia benar-benar masih anak-anak… Apa yang dipikirkan para ekstremis, merekrut anak semuda ini?”

“Apa maksudmu?” tanya Hort.

Hearthful menoleh ke arahnya. “Maksudku, mengapa mereka memilih untuk membebani seorang anak dengan misi yang berbahaya, dan mengirimnya untuk menyusup ke desa penyihir sendirian? Jika aku jadi mereka, aku akan berasumsi sejak awal bahwa seseorang semuda ini kemungkinan besar akan gagal.”

“…Itu poin yang bagus.”

Dan bocah itu memang gagal. Los telah mengambil semua Remnants of Disaster yang dilepaskannya, dan dia hampir terbunuh ketika dia tersandung ke wilayah lebah. Ini adalah desa penyihir─sangat bodoh untuk mencoba menyerbu tanpa menganggap ada semacam pertahanan yang ada.

“Jadi, dia seperti pion sekali pakai?”

“Lebih seperti ikan kecil, aku berani bertaruh, yang tersebar di atas air keruh rawa kecil kita untuk melihat jenis ikan apa yang mungkin tersembunyi di sana.” Los mengetukkan tongkatnya ke bahunya. “Bisakah seorang bayi yang tak berdaya masuk ke desa dan menginfeksinya dengan Sisa-sisa Bencana? Jika dia berhasil, apakah desa akan memiliki sarana untuk menghadapi ancaman itu? Apakah anak itu akan kembali dengan selamat? Dan jika dia tertangkap, apakah penduduk desa akan membunuhnya atau membiarkannya hidup?”

Kudo meludah dengan jijik. “Siapa peduli goblin apa yang terjadi padanya?! Aku tidak bersimpati pada bajingan kecil itu. Aku yakin dia akan membunuh setiap bocah nakal di desa tanpa berpikir dua kali. Jangan beri aku omong kosong ‘tapi dia juga korban’.”

Tidak ada yang mencoba melawan omelannya yang suka berperang─sebaliknya, Los mendekati Kudo dengan seringai nakal. “Tidak seorang pun di antara kita yang mencoba mengucapkan sepatah kata simpati, bukan ? Kita hanya terlibat dalam diskusi yang terukur mengenai fakta bahwa anak itu dianggap tidak lebih dari umpan meriam. Aku sama sekali tidak mendengar sedikit pun rasa kasihan terhadap anak itu, bukan?”

“Hah…? Tunggu, apa…?”

“Kudo muda, bukankah engkau dari semua orang mulai menaruh simpati pada pemuda itu…? Dari semua yang hadir di sini, apakah engkau sendiri yang tidak menaruh belas kasihan padanya? Terlebih lagi karena ia tampaknya ditakdirkan untuk menemui ajalnya!”

“Tunggu, tidak, aku…aku sedang membaca suasana! Suasana di sini benar-benar seperti itu!”

“Saya tidak bisa berkata apa-apa, karena saya sama sekali tidak bisa menangkap ‘getaran’! Baiklah, bergembiralah atas pengampunan saya! Saya memiliki kasih sayang yang besar yang mengalahkan kebencian! Sekarang, ayo, profesor kesayanganmu akan memberimu tepukan yang pantas!”

Los melangkah ke Tongkat Ludens, yang melayang di udara untuk dijadikan tumpuan kakinya, dan menjepit Kudo yang memprotes ke dinding, sambil menepuk-nepuk kepalanya semaunya.

“Minggir! Hentikan! Aku sudah siap!”

“Aww! Kudo, kamu sangat beruntung! Aku juga bisa berbelas kasih, Profesor! Lihat, aku juga bisa melakukannya!”

Nona Hearthful tersenyum saat ketegangan di ruangan itu mereda. Namun, Sang Tiran hanya berdiri di sana dengan tidak nyaman, tidak yakin bagaimana harus bereaksi; dia belum pernah mengalami keharmonisan yang begitu bersahabat dalam hidupnya. Bingung harus berbuat apa dengan tangannya, dia mengambil roti dari keranjang dan merobek sepotong besar dengan giginya.

“Ya ampun.” Hearthful menatap tajam ke arah Tyrant. “Sungguh tidak tahu sopan santun. Bagaimana kalau kita duduk dulu sebelum makan?”

“Tata krama…? Saya seorang penengah, nona…”

“Tata krama yang baik itu penting─baik bagi para Arbiter, penyihir, maupun makhluk buas.”

“Oh ya? Apakah mereka akan membantuku membunuh musuhku?”

“Bisa dibilang begitu.”

Sang Tiran terkekeh, tetapi Hearthful tidak bergerak sedikit pun. “Reputasi seseorang di masyarakat terkadang dapat menentukan antara hidup dan mati. Bahkan jika Anda tidak dapat membunuh seseorang dengan reputasi, kedudukan Anda dapat berfungsi untuk melindungi Anda. Dan etiket dapat menjadi alat penting untuk membangun reputasi seseorang, tidakkah Anda setuju? Setidaknya, itu jauh lebih cepat daripada memperoleh keterampilan yang cukup untuk diakui atas keunggulan seseorang.”

“Aku sudah punya semua alat pembunuh yang kubutuhkan. Tidak ada gunanya menambahkan omong kosong yang sopan dan pantas itu ke dalam daftar sekarang,” si Tiran mencibir, melemparkan sisa roti ke dalam mulutnya.

“Haruskah aku mengartikannya bahwa kau bermaksud menggunakan ‘alat pembunuh’ untuk membangun hubungan dengan penduduk desa lainnya?”

Selama sepersekian detik, sang Arbiter terdiam. Namun, momen itu berlalu, dan dengan cepat digantikan oleh rasa jijik terhadap wanita yang menanyakan hal itu kepadanya di saat-saat terakhir.

“Berniat,” pantatku … “Itulah tugasnya, bukan, Bos?”

Begitu Hort, yang gembira karena Los menepuk-nepuk kepalanya, menyadari siapa yang dimaksud sang Tiran, senyum gembiranya berubah menjadi cemberut.

“Tugasmu adalah mempertahankan tempat ini! Kamu di sini untuk melindungi, bukan untuk membunuh!”

“Sama saja, bukan?”

“Tentu saja tidak! Aku juga memperingatkanmu, sekarang setelah aku yang bertanggung jawab mengawasimu, aku akan bekerja keras padamu. Jangan berpikir sedetik pun aku akan bersikap lunak padamu!”

“Nona Hort. Mengingat tanggung jawabnya adalah melindungi desa, bukankah lebih bijaksana untuk memastikan dia memiliki pemahaman yang pasti tentang apa yang ada di sana, dan siapa saja penghuninya? Jika Anda berkenan, bolehkah saya mengajaknya berkeliling?”

“Hah?” Mata Hort terbelalak lebar. “Tapi…menurutku itu tidak aman. Dia seorang pembunuh.”

“Hampir semua orang di desa ini pernah membunuh sebelumnya,” jawab Hearthful. “Selain itu, Nona Zero dan Tuan Mercenary telah menerimanya ke dalam kelompok.”

“Bagaimana menurutmu, Profesor Los?”

“Pertanyaan yang bagus.” Minatnya meningkat, Los mulai memutar rambutnya di jarinya. “Kita tidak bisa berharap untuk mempercayakan Tiran untuk mempertahankan desa jika kita menganggap bahwa hanya berputar-putar di sekitarnya terlalu berbahaya. Bahkan jika dia mencoba membuat kekacauan, hasilnya sudah dapat dipastikan. Dan jika kita sepakat bahwa dia sama sekali tidak memiliki prospek untuk melarikan diri… seharusnya aman untuk mempercayakannya kepada tangan Nona Hearthful yang cakap. Menurut pendapatku yang sederhana, setidaknya.” Los menyeringai pada muridnya. “Tetapi keputusan akhir ada di tanganmu, Hort muda. Aku tidak dapat menjamin Tiran tidak akan menerima kematiannya sendiri jika itu berarti dia dapat membantai penduduk desa─seperti pemuda ini menyerang Kudo dan aku.”

“Saya tidak membunuh siapa pun, kecuali saya dibayar untuk itu. Tidak sepadan dengan kesulitannya. Bukan berarti saya tidak menikmati pekerjaan saat saya memilikinya, ingatlah.” Sang Tiran tertawa terbahak-bahak, tetapi Hearthful menyodok perutnya. Ia menjerit dan melihat ke bawah untuk mendapati guru bertubuh kecil itu menatapnya tajam dari balik kacamatanya.

“Sebagai orang yang bertanggung jawab atas pendidikan di desa ini, izinkan saya memberi tahu Anda satu hal: upaya untuk menekankan betapa jahat, berbahaya, dan menakutkannya Anda sebagai orang tidak akan menghasilkan apa pun di sini. Tidak ada seorang pun di desa ini yang takut kepada Anda.”

“…Begitulah.” Sang Tiran merasakan sensasi menusuk—perih karena direndahkan, mungkin—dan tangannya secara naluriah terulur ke arah leher ramping Hearthful. Mudah, sangat mudah, untuk mematahkannya dengan tekanan sekecil apa pun… Namun.

“Tidak perlu bereaksi berlebihan, Profesor Los. Aku cukup yakin dia hanya berpikir untuk menguji apakah dia benar-benar bisa membuatku takut atau tidak.”

Saat itulah sang Tiran menyadari bilah tajam itu menekan tenggorokannya. Bilah itu telah merayap keluar dari bola hitam legam yang tertanam di jantung Tongkat Ludens, dan kini menguasai sang Tiran. Tidak seperti kebencian yang Hort arahkan kepada mantan Arbiter, ini adalah niat membunuh yang murni dan sederhana. Perlahan-lahan sang Tiran menarik tangannya dari leher Hearthful, dan bilah itu diam-diam surut.

“Itulah kebodohan terakhir yang akan kulakukan, Tyrant. Tidak semua orang di desa ini bermurah hati sepertiku. Coba ulangi aksi itu di hadapan Mercenary atau ayah yang baik, atau Mud-Black, dan kepalamu akan jatuh bahkan sebelum kau sempat menyentuh Nona Hearthful.”

“Benar—salahku.”

Hearthful tersenyum semakin lebar. “Sekarang… Apa pendapatmu, Nona Hort?”

“Oh, uh… Baiklah… kurasa, bisakah kau mengajaknya berkeliling…?” Pengawas resmi sang Tyrant tergagap, responsnya tertinggal di belakang tekad mematikan Los.

Sopan santun sebagai tameng, ya? Dalam tatanan sosial yang dijaga oleh ancaman kekerasan paling ekstrem yang ada, Hearthful mungkin menemukan sesuatu. Sang Tiran tersenyum pahit.

4

“Tunggu, dia masih anak-anak. Kurasa aku harus membatalkan rencana pertamaku…”

Mercenary mengusap moncongnya. Dialah orang pertama yang tiba setelah tersiar kabar bahwa tawanan Los, ekstremis Gereja, telah pulih dari luka-lukanya dan kini telah bangun. Saat makhluk besar itu menyadari bahwa tawanan yang terikat di tempat tidur adalah seorang anak laki-laki berusia belasan tahun, telinganya menjadi datar dan ekornya terkulai.

“Apa maksudmu dengan ‘rencana’?” Kudo menatap curiga ke arah raksasa berbulu putih itu.

“Untuk menyiksanya,” jawab Mercenary, tanpa sedikit pun rasa bersalah.

“Jangan berani-berani!” geram binatang buas itu, menghantamkan ekornya ke lantai sementara sisik-sisiknya berubah menjadi merah tua. “Aku baru saja menyembuhkan bajingan kecil itu, dan sekarang kau ingin menganiayanya lagi?!”

“Sudah kubilang, aku tidak akan melakukannya.” Mercenary menatap Kudo dengan pandangan jengkel—dan matanya tertuju pada sisi tubuh muridnya. Kudo belum berganti pakaian sejak dia ditikam; tuniknya masih berlumuran darah, dan ada luka menganga di sana.

“Sekarang ada luka yang fatal.”

“Untuk manusia, mungkin.”

“Itu bukan masalahnya di sini. Bocah itu bermaksud membunuhmu, bukan?” Nada bicara Mercenary santai, tetapi kata-katanya dipenuhi kekhawatiran. “Baiklah, jadi penyiksaan tidak mungkin dilakukan—tetapi aku mungkin masih bisa membuat babi itu menjerit jika aku mengancam akan memakannya, bukan?”

“Jangan pernah menggunakan ancaman itu lagi. Jangan pernah. Tidak pada siapa pun.” Kerutan di dahi Kudo semakin dalam, sikapnya berubah menjadi mematikan saat dia melotot ke wajah Mercenary yang menyeringai. Binatang buas reptil itu belum sepenuhnya melupakan Mercenary yang mengaku telah melahap Hort selama ujian yang dilalui para siswa ketika mereka pertama kali tiba di desa.

“Maaf,” kata prajurit bayaran yang sudah pensiun itu sambil mengangkat bahu, ketulusannya sangat diragukan.

“Dan, Kudo muda, bukankah beberapa saat yang lalu kau mengaku tidak punya belas kasihan pada anak itu? Dengan logika itu, bukankah kebijaksanaan konvensional adalah menyembuhkan luka anak itu setelah setiap penyiksaan, sehingga memastikan siklus rasa sakit yang tak berujung?”

“Hanh? Apa-apaan? Apa hubungannya dengan itu?”

“Dengan apa?”

“Maksudku, entah aku mengasihani anak itu atau tidak, aku tidak ada sangkut pautnya dengan tugasku untuk melindungi pasienku,” balas Kudo dengan marah.

Los dan Mercenary bertukar pandang sekilas. Entah mengapa, Mercenary mengalihkan pandangannya. Di sisi lain, Los berseri-seri karena kenikmatan yang tak terkendali.

“Baiklah, begitulah! Bergembiralah, karena aku sangat setuju, Kudo muda! Kau telah menentang akal sehat dan menunjukkan tingkat pengabdian yang hampir gila pada pekerjaanmu! Benar sekali, anakku! Aku sangat mencintai seluruh keberadaanmu!”

“Menjijikkan sekali, terlalu berlebihan. Lagipula, aku benar-benar kesal sekarang. Kau pasti akan menyiksa orang itu jika dia bukan anak kecil, kan?”

“Ya, mungkin.”

“Persetan dengan ‘mungkin’-mu! Kita sepakat akan membuatnya stabil lalu mengantarnya ke Wenias. Tapi sekarang kau bilang kau akan memberinya gelar ketiga di desa ini?! Kau tidak bisa begitu saja mengambil hukum ke tanganmu sendiri!”

“Hebat sekali, Kudo!” seru Hort. “Kedengarannya kau sangat pintar! Aku setuju seratus persen denganmu! Penyiksaan adalah hal yang sangat tidak boleh dilakukan!”

“Seperti yang kau katakan.” Mercenary tersenyum kecut, mengibaskan ekornya. “Tapi kalau aku tidak bisa mengalahkannya, dan aku tidak bisa mengancamnya, lebih baik kita serahkan saja ini pada pendeta.”

“Saya benar-benar bisa melihatnya seperti ahli dalam pelecehan verbal─ack! Hati-hati!”

Lengan Hort mencambuk dan menepis dahan pohon yang entah dari mana datangnya. Saat berbalik, dia mendapati pendeta berdiri di ambang pintu, tampak polos.

“Wah, itu mengejutkan. Aku bermaksud agar itu menimpamu.”

“Arghhh! Jangan mulai, Ayah! Kekerasan adalah hal yang tidak boleh dilakukan! Dan kau menyebut dirimu seorang pendeta?!”

“Saya tidak punya alasan untuk menggunakan kekerasan jika Anda mempertimbangkan dengan lebih cermat siapa yang mungkin mendengar Anda ketika Anda berbicara.” Tongkat pendeta itu berbunyi klik di lantai saat ia berjalan memasuki ruangan. Ia langsung menuju ranjang orang sakit dan menusuk dada anak laki-laki yang terkapar itu dengan ujung tongkatnya. “Lagipula, anak kecil ini sudah bangun—dan sudah bangun sejak lama.”

Begitu dia mengatakan ini, bocah lelaki itu mengangkat tubuhnya, tangannya masih terikat di belakang punggungnya, dan menerjang leher pendeta itu dengan giginya. Namun, sesaat sebelum rahangnya mengatup, pendeta itu mencengkeram leher bocah itu, mengangkat tubuhnya beberapa inci, lalu membantingnya ke tempat tidur sebelum membaringkannya di punggung tawanan itu. Atas tindakan yang sangat menakjubkan ini, semua orang yang hadir pun bergumam takjub.

“Sial! Apa yang terjadi dengan desa terkutuk ini?! Apa kalian semua monster?!”

“…Monster?” Alis pendeta itu terangkat. Dia mencengkeram tahanan yang terkapar itu, yang masih berfungsi sebagai tempat duduk daruratnya, di tengkuknya dan mencondongkan tubuhnya mendekat. “Pikirkan baik-baik rumah kacamu sendiri sebelum melempar batu, orang sesat—kamu bahkan tidak bisa memahami sedikit pun maksud sebenarnya dari Gereja. Dan sekarang kamu telah mencoba merenggut nyawa seorang pendeta yang tidak bersenjata dan dokter yang merawat luka seorang penjahat yang menyerang desa ini. Bahkan bayi yang masih dalam gendongan pun belajar tentang sifat kejahatan, tentang kesalahan, tentang monster…tetapi jika konsep-konsep ini terbukti di luar pemahamanmu, katakan saja dan aku akan dengan senang hati memenggal kepalamu yang tidak berguna itu dan menggantinya dengan kepala monster itu.”

Reaksi serentak lain terlontar dari kerumunan, tetapi kali ini lebih merupakan desahan mencela.

Itu keterlaluan. Anak itu masih remaja. “Dan jangan menyeretku ke dalam masalah ini,” gerutu Mercenary. “Hei, Kudo. Apa kau tidak punya sesuatu untuk dikatakan kepada ekstremis nomor satu di desa sana?” Yang dimaksudnya adalah, Jangan hanya menggangguku ─ ikut campur dalam kasus pendeta itu juga.

Namun, yang Kudo katakan hanyalah “Ugh” dengan nada jijik.

“Wah, wah. Menarik sekali. Tanpa membuang waktu, aku langsung memutuskan bahwa kaulah ‘monster’ yang dimaksud ayahmu, Prajurit Bayaranku yang baik.”

“Ack! Sialan, kau benar. Kita punya seorang gadis bertanduk, kadal beastfallen, dan seorang penyihir jahat dengan tongkat raksasa, dan tetap saja aku…!” Hancur karena menyadari betapa dalamnya ia telah menghayati rasa keburukannya sendiri, Mercenary mendekap kepalanya dengan kedua tangannya.

“Ooh, ooh, Ayah, saya punya pertanyaan. Bagaimana Anda tahu anak itu hanya berpura-pura tidur?” tanya Hort.

“Irama napasnya tidak wajar, dan jantungnya berdetak tidak karuan,” jawab pendeta itu, lalu menambahkan seperti biasa: “Saya memiliki indera pendengaran yang cukup tajam.”

“Hah. Kurasa desa ini hanya berisi monster,” gerutu Kudo sambil mengerutkan kening memikirkan hal itu.

“Mungkin begitulah adanya,” Los setuju sambil terkekeh.

Pendeta itu dengan ramah membiarkan komentar sinis itu berlalu, lalu bertanya kepada Mercenary, “Apakah Zero tidak ikut denganmu?”

“Entah kenapa, tapi dia sedang bergandengan tangan dengan pedagang mana kecil kita, jadi aku biarkan saja dia.”

“Belasungkawa saya.”

“Kenapa kau membuatnya terdengar seperti ada yang meninggal? Jantungku masih berdebar, dan aku tidak akan pernah curiga ada yang mencurigakan antara anak itu dan penyihirku.”

“Saya tidak ingat ada orang yang mengatakan apa pun tentang bisnis ‘mencurigakan’ antara keduanya.”

“Kamu benar-benar jatuh ke dalam perangkapnya.”

“Tidak ada yang mencurigakan, dan aku tidak tertipu sedikit pun!”

“Kalau begitu mari kita lanjutkan interogasinya. Loux Krystas, bolehkah aku memintamu untuk menggelapkan ruangan ini?”

“Dengan senang hati.”

Hort mengerjap mendengar percakapan yang sangat santai ini. “Mengapa Anda bertanya kepada Profesor Los? Saya bisa menutup jendela jika Anda mau.”

“Terlalu banyak cahaya yang masuk melalui celah-celah. Saya tidak akan bisa membuka mata saya.”

Pendeta itu meraih penutup matanya. Los mengetukkan pantat Tongkat Ludens ke lantai dan kegelapan mulai merembes dari bola matanya, mengubur klinik itu dalam kegelapan.

“Apakah malam yang diterangi bulan purnama sudah cukup?”

“Itu akan lebih baik.”

“Wah! I-Itu sangat gelap!”

“Saya masih bisa melihat,” Kudo membanggakan.

“Aku juga.” Itu Mercenary.

“Aku yakin aku juga bisa melihat, jika aku berusaha,” Los menambahkan, ada sedikit rasa bangga dalam suaranya.

Mungkin hanya ada monster di desa ini.

Terbebas dari penutupnya, mata pendeta itu tampak bersinar dalam kegelapan─atau setidaknya, begitulah yang terlihat oleh Kudo. Pendeta itu berdiri dari tempat duduknya di atas punggung tawanan itu dan dengan ringan menjentikkan jarinya beberapa kali di depan wajah bocah yang ketakutan itu.

“Sekarang saya akan mengajukan serangkaian pertanyaan kepada Anda, tetapi Anda tidak perlu menjawab. Saya tidak akan menghentikan Anda jika Anda memilih untuk menjawab, tetapi ketahuilah bahwa kebohongan tidak akan menipu saya.”

“Hah? Kamu ini apa, penyihir yang menyamar sebagai pendeta? Kedengarannya kamu yang sesat di sini.”

“Aku tidak perlu menggunakan kekerasan atau sihir untuk mendapatkan informasi dari orang bodoh sepertimu. Aku sarankan kau berterima kasih kepada Dewi atas kelemahanmu sendiri.”

Tidak akan berhenti melecehkan secara verbal, ya?

Sambil mundur karena jijik, Kudo merasa Hort menabraknya saat dia meraba-raba dalam kegelapan untuk mencari sesuatu yang bisa dipegang. Dia mencengkeram tanduk Hort dan memaksanya duduk. “Jangan bergerak jika kau tidak bisa melihat, dasar otak rusa.”

“Ughhh, aku bahkan tidak tahu ke arah mana aku harus menghadap…!”

Tanpa memedulikan keheranan Hort, pendeta itu memulai interogasinya. “Pertama-tama, apakah Anda satu-satunya yang dikirim ke desa ini dengan membawa Sisa-sisa Bencana?”

“Tidak tahu.”

“Setuju. Sesuai dugaanku.”

“Hah?! Aku tidak mengatakan apa-apa! Apa yang kau─”

“Lanjut. Apakah ada rencana untuk melakukan serangan lebih lanjut yang melibatkan Remnants of Disaster?”

“…Entahlah.”

“Ekspresi malu. Begitu, tampaknya kau benar-benar tidak tahu—dan malu karena tidak dipercayai dengan informasi itu. Apakah ada rencana darurat untuk menyelamatkanmu?”

“Itu─”

“Sangat negatif. Dia tampaknya sudah diberitahu sejak awal bahwa tidak akan ada bantuan yang datang jika dia tertangkap.”

“Apaaa?!” teriak Hort, suaranya dipenuhi ketakutan. “A-Apa yang terjadi…? Bagaimana dia tahu…? Apakah dia hanya mengada-ada? Atau menggertak?”

“Semuanya ada dalam ekspresi—kedipan mata, getaran bibir. Ayah yang baik membaca emosi yang muncul tanpa disadari ke permukaan.”

“Apakah itu mungkin?!”

“Dengan pelatihan khusus, ya. Kalau ingatan saya benar, julukannya sebagai Arbiter adalah ‘The Mask’, dan tugas utamanya adalah menyusup ke politik lokal dan mengumpulkan informasi. Anak itu tidak pernah mendapat instruksi untuk menyembunyikan emosinya. Maka, tidak mengherankan jika mantan mata-mata kita itu dapat membaca pikiran anak itu sejelas-jelasnya seolah-olah mereka berbicara secara terbuka.”

“Ih, menyeramkan…”

Tidak perlu latihan khusus untuk melihat bocah itu ketakutan. Dan siapa yang bisa menyalahkannya—dengan setiap pertanyaan, pendeta itu menggali lebih banyak informasi meskipun bocah itu tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Saya kurang lebih telah mempelajari apa yang harus dipelajari. Anda boleh membiarkan cahaya masuk lagi.” Begitu saja interogasi selesai, dan pendeta itu sekali lagi mengenakan penutup matanya.

Sekejap tongkat Los mengibaskan cahaya dan cahaya pun kembali menyambar ke dalam ruangan.

“Terang sekali!” Kali ini Hort memejamkan matanya. “Jadi? Apa yang kau temukan?”

“Sejujurnya, tidak banyak. Mereka mengirim anak itu dengan asumsi bahwa dia akan ditangkap dan diinterogasi, dan kita tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa dia diberi kebohongan untuk disampaikan kepada kita.”

Pipi anak laki-laki itu merona merah.

“Seperti kadal yang mengorbankan ekornya,” kata Kudo, dan semua pandangan di ruangan itu beralih ke pantatnya.

“Apakah kita seharusnya menertawakan itu?” Hort bertanya.

“Diam! Lakukan apa pun yang kau mau!” bentak si beastfall, malu karena telah mengatakan sesuatu.