Bab 4 – Karasuba Fuyuki dan Karasuba Shio

Bagian 1

——Menelusuri kembali ke sekitar tengah hari.

“Yahaha… sepertinya kita membeli terlalu banyak.”

“Di mana kamu melihat ‘sedikit’! Aku jelas-jelas kelebihan berat badan di sini!”

Sekitar waktu Taiga dan Shio memasuki 《Babel》, Fuyuki dan Rui kembali ke 《Paradise》 untuk makan siang.

“Adikku sangat lelah. Tidak mau bergerak lagi.”

“Yah, itu karena kita sudah cukup sering berjalan-jalan〜, meskipun Rui-san masih bisa melanjutkan.”

“Hmph, itu karena adik perempuannya tidak punya stamina apa pun.”

Mereka berbelanja di toko yang tidak ada pelanggannya padahal saat itu hari libur (tepatnya 80% belanjaan mereka dilakukan oleh Rui), mereka membeli barang-barang seperti pakaian dan tas.

Melihat banyaknya barang yang dibelinya, Tuan—Saionji Jyugo merengut.

“Rui. Ada baiknya kamu tidak terobsesi untuk menabung, tapi aku tidak akan memaafkan pemborosan.”

“Uu…umm itu… kamu tahu? Saat aku sedang memilih pakaian untuk Fuyuki, aku menemukan banyak barang yang ingin kubeli, paham? Makanya, umm, abaikan saja? Ayah♪.”

“Tidak mungkin. Aku akan memotong uang sakumu untuk bulan depan.”

“Dengan serius?!”

Itu terlalu mengejutkannya, Rui terjatuh dan membaringkan kepalanya di kursi konter, dia meletakkan tangannya di atasnya. Fuyuki yang sudah membeli banyak barang merasa agak menyesal, dan meminta maaf pada Rui.

“Maaf, Rucchan. Karena adik perempuannya…”

“Tidak, itu bukan salah Fuyuki. Rui-san terlalu bersemangat. Selain itu, kamu lapar kan? Cepat pesan.”

Mengangkat wajahnya dengan tergesa-gesa, Rui melewati menu. Meski Fuyuki ingat seluruh menunya, dia tetap mengambilnya dengan baik dari sahabatnya.

“Kalau begitu, satu set pancake.”

“Oke. Ayah, aku juga melakukan hal yang sama.”

Jyugo menerima pesanan dan segera mulai memasak, sementara makanan disiapkan, kedua gadis itu memeriksa hasil jarahan mereka.

Banyak banget… lemari pakaiannya bakalan bertambah.

Selama dia sedang belajar di Karasuba dia tidak memiliki pakaian yang cocok untuk pergi keluar. Pakaian yang dia kenakan adalah satu-satunya barang yang dia bawa saat dia melarikan diri dari Karasuba.

Sementara Fuyuki mengkhawatirkan hal itu, Rui tidak hanya memilih pakaian yang cocok untuknya, tapi juga mengoordinasikan pakaiannya dengan sempurna.

Awalnya Fuyuki terkejut dengan betapa berbedanya pakaian itu, namun ketika dia benar-benar memakainya ternyata pakaian itu sangat cocok untuknya. Seperti biasa, kepekaan Rui sangat mengejutkan.

Sama halnya dengan teknologi cyber, Rucchan sangat hebat dalam hal seperti ini.

Jika hanya sekedar teknologi, Saionji Rui tidak akan bisa menang melawan Tenryo Fuyuki. Itu bukan masalah punya atau tidak punya bakat. Fuyuki menerima pendidikan khusus di salah satu dari empat perusahaan besar yang berhubungan dengan dunia maya ‘Karasuba’ sementara Rui hanya menerima pendidikan umum, mereka berasal dari lingkungan yang terlalu berbeda.

Namun, Fuyuki dapat menyatakan dengan pasti bahwa dalam hal menyiapkan program yang dikonfigurasi untuk serangan, Saionji Rui jelas lebih baik daripada dirinya.

e𝐧𝐮ma.i𝐝

Bukan berarti Fuyuki buruk dalam membuat itu. Dia membuat beberapa program sebelumnya, program tersebut lebih baik daripada program dengan konfigurasi serangan yang biasanya beredar, dan memiliki kinerja yang baik. Namun, jika dibandingkan dengan yang dibuat Rui, anehnya suram.

Yang membedakan Fuyuki dan Rui adalah sensibilitasnya.

Dasar-dasar pemrograman berupa imajinasi. Mengulangi perhitungan yang tepat untuk mencapai hasil yang diinginkan, membawanya mendekati ideal sedikit demi sedikit. Untuk itu diperlukan daya komputasi dan imajinasi—dan dengan itu, sensibilitas sudah lengkap.

Sebagian karena Fuyuki pernah menjadi peneliti sebelumnya, dia cenderung fokus pada efisiensi, dan mengurangi sebanyak mungkin bagian yang boros untuk mendapatkan hasil terbaik dalam kondisi terbatas.

Hal itu juga tercermin dalam 《Synchro Infinity》, program yang dia tulis untuk Taiga.

Tapi Rui berbeda. Hal terpenting baginya adalah menjadikannya ‘menyenangkan’.

Di masa lalu, Rui meminta Fuyuki “tolong ajari saya pemrograman” dan menerima ceramah rinci tentang topik tersebut.

Terlepas dari dasar-dasarnya, pemrograman adalah sesuatu yang dilakukan secara naluriah. Ketika Fuyuki mencapai bagian terakhir dan ragu-ragu, tidak tahu apa yang harus dia ajarkan padanya, ketika dia akhirnya memutuskan untuk mengajarinya cara membuat struktur kecil, Rui bereaksi terhadapnya—’Apakah itu menyenangkan?’.

Membuat sebuah struktur itu penting, bukan soal menyenangkan atau tidak menyenangkan——berpikir seperti yang diajarkan Fuyuki padanya, dan pada akhirnya Rui berhasil membuat sebuah struktur, meski ukurannya sangat kecil.

Benda yang dia ciptakan sungguh menyedihkan, dan ketika Fuyuki menanyainya ‘Bagaimana bisa jadi seperti ini?’ Rui hanya menjawabnya dengan ‘Karena lebih menarik seperti ini, kan?’.

Fuyuki terkejut dengan kenyataan bahwa Rui tidak menganggapnya sebagai sebuah kegagalan. Tiga hari kemudian, dia menciptakan sebuah bangunan yang menggabungkan sistem yang fantastis, terlebih lagi, bangunan itu cukup besar untuk ditinggali seseorang. Bangunan itu dibuat hanya dengan pengetahuan yang diajarkan padanya dan meskipun sekilas terlihat bagus, bangunan itu dibangun secara misterius. menghubungkan berbagai elemen.

Kalau dari segi kemampuan saja, Fuyuki jauh di atas Rui.

Namun——Rui memiliki perasaannya sendiri yang berbeda, dan dengan itu Saionji Rui pasti mencapai alam ‘jenius’.

“Ada apa, Fuyuki? Apa pakaian yang dikoordinasi Rui-san itu aneh?”

Mendengar suara yang datang dari kursi di sebelahnya, pemikiran Fuyuki kembali ke dunia nyata.

“Tidak, semuanya sungguh luar biasa. …yah, mungkin beberapa di antaranya. Aku ingin tahu sirkuit pemikiran macam apa yang harus kamu hasilkan untuk menghasilkan kombinasi seperti itu, itulah yang ingin aku ketahui.”

“Eh? Bukankah kamu secara halus mengolok-olokku di sana?”

“Tidak mungkin. Kalaupun ada, maka itu adalah pujian.”

Meski beberapa waktu lalu Rui mengatakan kalau dia dan kakaknya itu aneh, tapi dia juga bisa saja dikategorikan seperti itu. Itulah yang dipikirkan Fuyuki hari itu.

“Maaf sudah menunggu, dua set pancake. Makanlah sebelum dingin.”

Sepertinya makanan sudah disiapkan saat mereka membicarakan hal itu, di depan mereka berdua ada sup dalam cangkir, pancake dan salad berjejer. Fuyuki dan Rui berhenti mengobrak-abrik kantong kertas berisi pakaian, dan fokus pada makanannya.

“Enak seperti biasanya. Tuan, jika Anda mengubah interiornya yang seperti bar, mungkin ada pelanggan yang akan datang?”

“Kamu benar-benar mengatakan hal-hal buruk tanpa ragu-ragu.”

Meskipun Fuyuki memiliki ketakutan yang sangat besar terhadap orang asing, seperti yang diharapkan dia menjadi terbiasa dengannya setelah seminggu. Dia bisa berbicara dengan ayah sahabatnya, Saionji Jyugo sambil tetap tenang.

“Tentu saja makan siang hari ini sangat enak. Selain itu, Rui-san juga tidak perlu membantu menyiapkannya.”

“Atau lebih tepatnya, kok bisnis ini tidak bangkrut? Atau kamu untung?”

“Ahaha, kamu tahu 《Surga》 hanyalah obsesi Ayah〜”

“Mengatakan itu obsesi itu berlebihan. Tapi aku tidak menyangkal itu adalah hobiku.”

“Itulah yang kamu katakan. Tapi semua detail bagusnya dikerjakan oleh Ibu.”

“…Rui, potongan uang sakumu diperpanjang sebulan.”

“Eee?!”

Mereka terus makan dan mengobrol seperti itu selama dua puluh menit berikutnya, setelah makan mereka berdua menikmati secangkir teh Jepang——dan memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya——sambil bersantai setelah makan.

…pada akhirnya, kami hanya bermain-main dengan normal.

e𝐧𝐮ma.i𝐝

Meskipun dia merasa seperti sedang didekati dengan sesuatu, tapi Rui tidak mengatakan apa-apa.

Fuyuki sendiri tahu betul bahwa dia tidak bisa terus seperti itu——tapi bagaimanapun juga, dia tidak memiliki keberanian untuk menghadapi masa lalu yang mengejarnya.

“Omong-omong, Taiga sepertinya bertindak sendirian? Dia ke sini beberapa waktu lalu untuk makan.”

“Oh, jadi Taiga datang. Jadi dia logout sebentar?”

Saat dia mendengarnya, Fuyuki secara refleks bangkit.

Dia tidak tahu sudah berapa lama dia berada di sana. Tapi dia harus bergegas dan mengejarnya, mereka mungkin akan bertemu lagi jika dia berhasil sebelum dia kembali dari Elysion——dan saat dia mencoba berlari, lengannya digenggam.

.Rucchan?

“Tidak bisa, Fuyuki.”

Aku tidak akan melepaskanmu—itulah yang terpancar dari matanya, Rui terus memegangi lengan Fuyuki.

Sesaat Fuyuki merasa ingin melepaskan tangannya, namun melihat ekspresi seriusnya dia kembali duduk di kursi.

“Maaf Ayah, bolehkah kami menempati kursinya lebih lama lagi?”

“…selama kamu turun ketika ada pelanggan datang.”

Setelah mengatakan itu, Jyugo pindah ke bagian belakang dapur. Rui mengucapkan ‘terima kasih’ dalam benaknya dan bergumam di saat yang sama sebelum menghadap Fuyuki lagi.

“Rucchan, kenapa kamu menghentikanku. Adikku hanya ingin—”

“Mau dimanjakan Taiga kan?”

“…Ya.”

Bagi dirinya yang tidak bisa maju, dengan status quo yang tidak berubah, hatinya mencari dukungan.

Bukan karena Saionji Rui tidak mendukungnya. Tetap saja —— dia secara naluriah mencari saudara lelakinya yang memiliki hubungan darah.

“…Fuyuki tidak tahu apa-apa. Kenapa siscon seperti Taiga sampai meminta Rui-san untuk menjaga Fuyuki. Kamu benar-benar tidak tahu alasannya kan.”

“Jadi Rucchan tahu alasannya?”

“Meski orangnya sendiri tidak memastikannya. Tapi melihat Fuyuki saat ini, mencoba melarikan diri lagi, aku tahu.”

Kata-kata itu menusuk hati Fuyuki, dia mengalihkan pandangannya dari tatapan Rui. Jika dia menatap matanya, dia tidak punya pilihan selain mengakui kata-katanya.

“…Fuyuki tidak hanya ingin dimanjakan oleh Taiga saja. Apa yang kamu hadapi, kamu ingin Taiga memikul apa yang seharusnya kamu pikul dan mengurusnya untukmu kan? Taiga itu baik, tidak mungkin dia akan melakukannya.” tolak Fuyuki. Adik perempuannya yang berharga sedang bermasalah, jadi dia akan membantu.”

Mungkin, dia melakukannya secara tidak sadar. Meski begitu——setelah berpisah selama delapan tahun, Tenryo Fuyuki yang menderita kesepian yang tak tertahankan beralih mengandalkan kakaknya yang akhirnya bertemu kembali dengannya.

“…maksudmu aku tidak seharusnya bergantung pada Kakak?”

“Mengandalkan seseorang bukanlah hal yang buruk. Tapi, menurutku mendorong punggung seseorang dan menyerahkan segalanya pada mereka adalah salah. Setidaknya langkah pertama, kamu perlu mengambil langkah itu sendiri. Jika kamu menyerahkan semuanya pada orang lain, di mana apakah kemauanmu sendiri?”

Jika Taiga menyuruh Fuyuki ‘Jangan lari’, dia akan menghadapi Shio meski bertentangan dengan keinginannya sendiri. Namun, resolusi seperti itu tidak ada gunanya.

Tertekan dan menderita —— namun masih mencoba untuk bergerak maju, jika resolusi yang ada di dalam dirinya datang dari keputusasaan, dia tidak lagi bisa bersinar. Tidak ada gunanya resolusi pinjaman.

“Menunggu Taiga untuk turun tangan saja tidak ada gunanya. Meskipun menurutku itu pasti akan berhasil. Tapi jika kamu benar-benar ingin mengatasinya, kamu harus mengumpulkan keberanian untuk melangkah keluar. Benar kan?”

Mengatakan itu, Rui mengulurkan tangan pada Fuyuki.

Sahabatnya yang tak tergantikan yang telah bersamanya selama empat tahun berturut-turut.

Ada keyakinan yang mempesona di matanya, dia percaya padanya dari lubuk hatinya, Fuyuki iri akan hal itu——tapi meski begitu, dia tidak menggandeng tangannya.

“…Fuyuki.”

“…Maafkan aku. Tapi aku takut. Aku sangat takut ditolak lagi, aku tidak bisa menahannya…”

Dia seharusnya melupakannya, itu adalah kenangan yang tidak boleh dia lihat lagi.

Namun kenyataan bahwa dia bertemu kembali dengan Shio mengingatkannya pada masa lalu dan menyakiti hati Fuyuki. Ekspresinya yang mengatakan ‘Kuharap aku tidak pernah bertemu Hime-chan.’, ekspresinya yang menyiratkan hatinya hancur, matanya yang terlihat seperti sedang menangis putus asa, tidak mau lepas dari kepala Fuyuki.

Ditolak lagi —— memikirkan hal itu, mau tak mau dia merasa takut.

“…Jadi begitu.”

Rui tidak tahu masa lalu apa yang dialami keduanya, dia tidak tahu karena apa yang diderita Fuyuki. Tapi dia tahu Fuyuki terus hidup, sambil terus menerus menderita beban hanya dengan melihat bagaimana dia gemetar.

Itu sebabnya Rui menarik tangannya yang terulur.

“Baiklah! Kalau begitu, ayo kita bermain!”

e𝐧𝐮ma.i𝐝

“………………Ha?”

“Kita punya dua Arclight di sini, sudah lama sejak kita memasuki 《Aries》 hanya dengan kita berdua, ayo pegang kopernya.”

“Eh, ap.. wai… Rucchan?!

Rui meraih tangan Fuyuki dan membawanya menaiki tangga menuju rumahnya.

Lantai dua 《Paradise》 adalah rumah Saionji, tempat yang tidak berbeda dari rumah tangga biasa lainnya. Jika ada satu perbedaan yang ditunjukkan dengan tegas, itu adalah fakta bahwa tidak ada ruang dapur.

Di belakang rumah mereka, ada kamar Rui.

“Silakan. Ini pertama kalinya kamu memasuki kamar Rui-san kan?”

“Ya…”

Sementara pemikirannya masih belum bisa mengikuti kejadian yang tiba-tiba, Fuyuki melangkah masuk ke dalam ruangan yang memiliki papan nama bertuliskan RUI」 tergantung di sana.

Jika seseorang menggambarkannya dengan satu kata, itu akan menjadi ruangan yang besar.

Tidak ada perangkat elektronik terpadu seperti yang ada di ruang selam rumah Tenryo, tapi ruangan itu dipenuhi dengan berbagai barang berbeda. Tapi karena sangat rapi, kelihatannya sangat luas meskipun ada banyak barang di dalamnya.

Raket basket, tenis, dan lacrosse, ada juga gitar. Berapa banyak hobi yang dia miliki.

Mungkin, siapa pun yang melihat ruangan ini akan berpikir—’apa sih yang ingin dilakukan pemilik ruangan ini’.

“Kamu benar-benar mencoba banyak hal. Sepertinya kamu pandai dalam olahraga, tetapi menurutku kamu bahkan tidak mencoba-coba instrumen.”

“Yahaha… sebenarnya aku tidak terlalu sering menggunakannya. Aku bosan.”

Melakukan apa pun asalkan menyenangkan saat ini —— begitulah gadis bernama Saionji Rui itu.

Orang tuanya, terutama ibunya, mendukungnya dan membelikannya apa pun yang diinginkannya, yang mungkin mendorong perilaku tersebut.

Sementara Fuyuki melihat sekeliling ruangan memeriksa berbagai hal, Rui mulai mengobrak-abrik lemari.

“Ummm, cadangannya seharusnya ada di sekitar sini… itu dia.”

Rui mengeluarkan Arclight tipe tutup kepala ortodoks dari bagian belakang lemari. Meski merupakan mesin generasi sebelumnya yang catnya sudah terkelupas, namun fungsinya tidak ada masalah. Bersama dengan Arclight model terbaru yang ada di atas tempat tidur, ada dua mesin.

“Tidak apa-apa kalau Fuyuki menggunakan yang baru.”

“Baiklah. …ini pertama kalinya aku menggunakan tipe kecil.”

Di Karasuba dia menggunakan mesin besar, dan ketika mereka pindah dia menggunakan mesin berukuran sedang. Meskipun dia punya yang kecil sebagai cadangan, dia tidak pernah menggunakannya. Itu adalah mesin sederhana yang khusus menyelam ke Elysion, tidak memiliki fungsi lain selain itu. Yang menjadi fokus semua orang adalah laju difusi, meskipun mesin itu mahal.

Rui memasang mesin tua itu di samping tempat tidur dan memukul tempat tidur itu dua kali, mengundang Fuyuki.

Karena mesin kecil tidak memiliki apa pun untuk menopang tubuhnya seperti mesin berukuran sedang dan besar, maka mesin tersebut perlu berbaring selama perendaman.

“…permisi kalau begitu.”

e𝐧𝐮ma.i𝐝

Fuyuki naik ke tempat tidur dengan hati-hati dan berbaring di samping Rui.

Karena ini pertama kalinya dia berbaring dengan orang yang berjenis kelamin sama, dia sedikit gugup. Karena itu bukan tempat tidur kembar, tapi tempat tidur biasa yang sempit, tangan mereka saling bertumpuk.

“Ayo pergi!”

Dia menyalakan Arclight di tanda Rui, dan keduanya melompat ke surga elektron bersama-sama.

Bagian 2

〈”—Hee, kamu melakukannya dengan cukup baik. Kamu mendapat pujian dariku.”〉

“Terima kasih. Padahal, bukan aku yang menyiapkannya.”

Sekitar waktu ketika Fuyuki dan Rui memasuki 《Aries》, Taiga dan Shio meninggalkan pusat kota 《Central Kadora》 dan memasuki ngarai di luarnya.

Sejak monster muncul, Shio terus menembakkan panah dengan kecepatan yang baik untuk menjatuhkan monster mirip gagak dengan panah yang dipenuhi api.

Setelah 《UNKNOWN》 selesai Taiga melompat keluar dari arena dan menarik tangannya Shio. Tetapi karena dia tidak tahu harus berbuat apa, dia kembali lagi untuk bertanya pada Leon.

Menurut apa yang dia katakan, meskipun pemain bisa bepergian dengan bebas, tidak semua tempat tersedia untuk mereka sejak awal.

Setiap area memiliki monster bos yang tetap, dan pemain dapat melanjutkan ke area berikutnya setelah mengalahkannya. Saat mereka dikalahkan, titik gerakan di tempat itu dilepaskan dan dapat digunakan kapan saja. Ngomong-ngomong, pemain peringkat A atau lebih tinggi yang memiliki kualifikasi, ‘menaklukkan virus dengan berpindah dari satu area ke area lain dan menerima hadiah mereka di 《Babel》 setelahnya’ (dan mereka melakukannya berulang kali). Dan itulah pola perilaku umum para pemain.

Karena itu juga bertujuan untuk mencoba program konfigurasi serangan baru Shio, mereka memilih area lembah dengan banyak musuh terbang di sekitarnya. Karena Taiga tidak punya cara untuk melakukan serangan jarak jauh dan tidak bisa bertarung, dia malah memanggil Haya.

Dia mentransfer laporan investigasi yang dia dapatkan dari Leon, dan dengan ini pekerjaannya selesai.

〈”Sama seperti di struktur lain, ‘Malaikat’ memberikan berbagai macam program yang dapat merusak keseimbangan permainan. Memanggil dirinya seperti itu dengan sengaja. …apa tujuannya?”〉

“Bukankah dia hanya memamerkan kemampuannya?”

Jawab Taiga tidak ambil pusing, tapi Haya tidak terlalu positif, dia terlihat cemas.

Tentu saja, dia memikirkan kemungkinan itu. Tapi mengingat ada banyak bangunan yang terkena, termasuk bangunan berskala besar yang dikelola oleh Kiritou, akan lebih baik jika mengurus ‘Malaikat’ yang membuat lubang pada sistem yang dibuat Kiritou. Jika itu terjadi, fakta bahwa Kiritou akan mulai bergerak cepat atau lambat dapat diprediksi dengan mudah.

〈”…sepertinya dia sangat percaya diri dengan keahliannya.”〉

Fakta bahwa ‘Malaikat’ mungkin benar-benar mengincar Kiritou —— menstimulasi pikiran Haya yang kurang tidur.

〈”—Taiga, perintah tambahan. Jika kamu menghubungi ‘Malaikat’, pulihkan program yang dibuat olehnya.”〉

“Haa?! Tunggu sebentar, aku tidak punya waktu untuk—”

Sesuai dugaan, jika terus begini, dia akan menjadi tukangnya. Saat Taiga hendak menolak, dia tersandung melihat ekspresi wajah Haya yang terpampang di jendela.

“…fufufufufufu. Memikirkan tugas yang menyusahkan ketika aku sesibuk ini, dan memprovokasiku seperti itu… padahal aku sudah memotong waktu tidurku untuk melakukan segudang pekerjaan … Aku penasaran apa yang akan kulakukan padanya saat aku menangkapnya… ufufufufufufufufufu♪ .”

Menakutkan-?!

Haya melontarkan senyuman gelap dan dingin yang menyebabkan Taiga secara naluriah mundur.

〈”Kamu akan melakukannya dengan benar?”〉

e𝐧𝐮ma.i𝐝

“…Ya.”

Di hadapan senyuman yang seolah mengatakan dia akan dilenyapkan secara sosial jika menolak, Taiga mengangguk berulang kali.

Hubungi saya jika Anda menemukan petunjuk —— Haya mengatakan itu dan memutuskan sambungan. Taiga menatap ke langit dan menggumamkan kata-kata maaf.

“Tidak—, mustahil untuk menolaknya sekarang.”

Dia terus mengutuk dirinya sendiri sambil mengembalikan pandangannya dan melihat penampilan Shio saat dia menembakkan panah api ke udara.

“Peluru!”

Bersamaan dengan suaranya, anak panah itu terbagi menjadi puluhan anak panah kecil yang menyala-nyala. Anak panah yang menyala itu melacak monster tipe elang yang terbang di langit dan menembak jatuh mereka satu demi satu dengan membakar tubuh mereka. Namun, beberapa monster lolos dari panah pelacak dan menukik dalam garis lurus ke arah Shio.

Jika itu adalah Shio beberapa waktu lalu, serangan itu akan membuatnya menekan tombol panik.

Tapi seperti yang diharapkan, setelah melalui hal yang sama sebanyak lima kali, dia menjadi terbiasa. Dia menciptakan panah es dengan membayangkannya dan melepaskannya.

Anak panah itu berputar di udara dan naik ke langit sambil memotong angin dan menembus musuh.

“Woah, kamu menguasai satu sama lain. 《Cryoflare》 kan?”

“Yup. Itu semua berkat Onii-san yang mengajariku dasar-dasar busur.”

Setelah menggunakan program berupa kristal yang merupakan penghargaan bagi pemenang pertandingan, busur Shio berubah menjadi busur khas dua warna yang dapat menembakkan panah api dan es.

Panah api memiliki kemampuan melacak dan panah es dapat menembus target, juga memungkinkan untuk menggunakan kedua kemampuan tersebut secara bersamaan. Itu adalah program dengan konfigurasi serangan luar biasa yang memiliki tiga jenis serangan —— 《Cryoflare》.

“Kalau terus begini, sepertinya giliranku tidak akan tiba.”

“Begitulah katamu. Meskipun aku pernah hampir terbunuh sebelumnya.”

Shio memasang anak panah lainnya dan terus memusnahkan musuh.

…Aku penasaran. apa yang dua lainnya lakukan sekarang?

Taiga tampak seperti api dan es yang saling terkait, dan pikirannya tertuju pada dua gadis di tempat lain.

Bagian 3

Pemegang kualifikasi di 《Aries》——dengan kata lain, mereka yang memiliki peringkat A atau lebih tinggi, untuk menjadi salah satunya sangatlah sulit. Di antara puluhan ribu pengguna hanya ada sekitar seratus orang yang memiliki kualifikasi, karena mereka hanya beberapa persen dari total basis pemain, mereka sangat langka.

Setiap pengguna memulai dari peringkat E, mereka biasanya mencapai peringkat C setelah sekitar tiga bulan. Namun meski berjalan lancar hingga saat itu, jalan menuju peringkat B membutuhkan waktu sekitar satu tahun jika pengguna bermain setiap hari.

Mencapainya cukup sulit, namun semakin sulit sejak saat itu dan seterusnya. Banyak sekali pemain yang menyerah untuk mendapatkan rank berikutnya.

Syaratnya cuma satu, punya kemampuan.

Setelah menjadi peringkat A, mereka diizinkan untuk menundukkan virus yang kuat, oleh karena itu mereka harus kuat. Jika mereka kalah, pihak manajemen akan mengenakan biaya untuk meregenerasi tubuh virtual mereka, namun demikian, tujuan awal menghilangkan virus tidak akan tercapai.

Oleh karena itu diperlukan tingkat kemampuan tertentu, itu adalah tingkat yang benar-benar berbeda dari yang dapat dicapai oleh pengguna normal. Paling tidak, mereka membutuhkan program konfigurasi serangan tingkat tinggi.

Dan yang kedua adalah menyelesaikan seluruh area Aries.

Berbeda dengan kentang goreng kecil yang dikendalikan oleh manajemen, target yang ditentukan untuk penindasan muncul secara acak dan tidak mungkin diprediksi. Terkadang mereka muncul di area dengan tingkat kesulitan tinggi, dan terkadang muncul di dekat titik awal. Oleh karena itu, diperlukan untuk mendapatkan akses ke semua area—dengan kata lain, untuk menyelesaikan keseluruhan permainan.

Meskipun kondisi tersebut terdengar seperti sesuatu yang mudah dilakukan, namun di situlah sebagian besar pengguna terjebak.

Alasannya adalah bos di area terakhir 《Aries》——yang disebut bos terakhir.

Bos terakhir ini memiliki kekuatan yang setara dengan virus yang ditetapkan sebagai target penaklukan, dan yang terpenting, ada kebutuhan untuk mengalahkannya sendirian.

Hasilnya, sejak 《Aries》 dimulai enam tahun lalu, hanya ada sekitar seratus orang yang mencapai peringkat A. Apalagi hanya ada sepuluh orang yang mencapai peringkat S.

“Di sana! Ambil itu!!”

“…dan apa yang dilakukan salah satu dari sepuluh orang teratas itu.”

Menatap pahlawan muda ini yang dengan penuh semangat menghabisi monster dengan momentum yang besar, Fuyuki mulai lupa bahwa dia juga sedang berada di tengah pertarungan.

Meskipun monster kelas kematian instan muncul di depan mereka dari jebakan, gigi mereka tidak mencapainya dan bilahnya menghancurkan mereka satu demi satu.

Karena Kakak yang berada di depan baru-baru ini aku lupa, tapi kekuatan Rucchan adalah kelas cheat…

Agar terbiasa bertarung di Aries, Rui hanya memberikan dukungan dari jarak jauh. Namun, gaya bertarung aslinya adalah terlibat dalam pertarungan jarak menengah. Dia mungkin bisa menandingi Taiga saat bertarung satu lawan satu.

“Hoo, akhirnya kita membersihkannya.”

Pahlawan wanita hebat itu menyapu ketiga pihak dengan mudah, dan kemudian Rui melambai ke arahnya dengan ringan. Kemudian senjata yang tersebar berubah menjadi cahaya. Meskipun Fuyuki berpikir mungkin ada kebutuhan untuk membantu, tapi sepertinya itu tidak perlu.

“Ini kedua kalinya aku datang ke sini, tapi jebakan di sini sama buruknya seperti biasanya—. Orang yang datang ke sini untuk pertama kali biasanya langsung mati.”

“Ketika seseorang yang menerobos tanpa cedera dan tanpa malu-malu mengatakan hal itu, itu tidak meyakinkan.”

Tempat mereka berdua berada adalah area yang disebut 《Reruntuhan Kuno》 yang terletak jauh di selatan pusat kota. Rui yang merupakan peringkat S sudah lama menyelesaikannya, tapi ini pertama kalinya Fuyuki ke sana. Ketika mereka bingung ke mana harus pergi hanya dengan mereka berdua di 《Aries》, inilah tempat yang dipilih Rui.

Mereka melanjutkan sambil mengalahkan monster yang muncul di sepanjang jalan.

Rui bertindak sebagai garda depan dan mengambil alih semua musuh, sementara Fuyuki menyerang mereka dari jarak jauh. Inilah formasi yang mereka gunakan terus menerus selama empat tahun, membuat Fuyuki merasakan nostalgia yang luar biasa.

e𝐧𝐮ma.i𝐝

…belum genap dua minggu, namun rasanya sudah lama sekali.

Itu saja, yang lebih penting baginya adalah menghabiskan waktunya bersama kakaknya.

———Fuyuki hanya ingin dimanjakan.

Tiba-tiba, dia teringat kata-kata itu.

Itu mungkin benar. Tapi, apa salahnya bersikap manja?

Satu-satunya saudara laki-lakinya di dunia ini, kekasihnya yang ingin dia temui, tapi tidak bisa selama delapan tahun. Jika dia tidak boleh bersikap manja terhadap orang seperti itu, lalu kemana dia harus mencari kenyamanan saat menghadapi penderitaan, rasa sakit ini.

Ketika Fuyuki masih muda dan tidak memiliki siapa pun yang bisa diandalkan, dia tidak bisa menahan rasa sakit. Dia tak punya pilihan selain menutup lukanya, dia pura-pura lupa, dia harus hidup berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa.

Dan dia meninggalkan temannya yang sedang dilanda keputusasaan, dia lari sendirian.

Menakutkan, bukan? Bahkan menurutku sangat egois jika aku mengatakan itu…

Meskipun dialah yang melemparkannya ke dalam keputusasaan, tapi dia masih takut menghadapinya. Fuyuki tahu betul betapa egoisnya hal itu.

Meski begitu, dia tidak mampu mengumpulkan tekad untuk bertemu dengannya.

“… ah.”

Karena dia memikirkan hal-hal yang tidak perlu, dia terkena serangan yang biasanya tidak akan pernah sampai padanya. Mungkin karena itu adalah monster level tinggi, HPnya berkurang hampir 20%.

“Kau tidak fokus, Fuyuki. Kalau terus begini, kau akan terjatuh.”

Setelah membersihkan semua monster yang tersisa, Rui memperingatkannya.

Itu adalah salah satu area dengan tingkat kesulitan tertinggi di Aries. Meskipun Fuyuki membanggakan dirinya sekuat peringkat A, namun daya tahannya masih sama dengan peringkat B. Itu bukanlah tempat dimana dia bisa membiarkan dirinya lengah. Dia sendiri mengetahui hal itu dengan baik, tapi——.

“…itu tidak mungkin.”

“Tidak?”

“…setelah diberitahu bahwa tidak mungkin aku bisa fokus.”

Kata-kata itu menusuk ke dalam pikirannya dan terus berputar-putar di kepalanya tanpa henti.

Dia merasa seperti tersesat ke dalam labirin dan tidak punya jalan keluar. Sejak dia bertemu kembali dengan Shio dia merasa hatinya terbungkus lumpur.

Dia tidak ingin sendirian. Dia ingin dimanjakan oleh seseorang. Dia ingin mencari kehangatan, tapi ditolak.

——Jika aku merasa seperti ini… Kuharap aku tidak pernah bertemu Hime-chan!—

Ingatan itu tidak hilang, dan terus menyiksanya.

Seorang gadis kesepian yang menderita setelah kehilangan seluruh keluarganya tidak dapat menahannya.

“Apa yang harus adik perempuan lakukan? Apa yang harus dia lakukan untuk membebaskan dirinya dari masa lalu? Tolong, beri tahu aku…”

Yang berdiri di sana, bukanlah gadis yang merupakan seorang jenius pemrograman.

Duka setelah kehilangan orang tuanya, kesepian yang ia rasakan, hari-hari berat di Karasuba, gadis itu terus menipu dirinya sendiri dengan fokus pada cintanya pada kakaknya. ‘Demi Kakak’ dia terus melindungi dirinya sendiri sambil menuruti kata-kata itu, ‘Demi Kakak’ dia terus berkata, mengandalkan dia, seorang gadis kecil dan lemah.

…di saat seperti ini, jika Taiga ada di sini dia akan menghiburnya dengan lembut.

Saat Fuyuki terus terpuruk di depannya, Rui tidak bisa membantunya dengan cara apa pun. Itu karena dia tahu jika dia melakukannya, segala sesuatu yang telah dilakukan selama ini akan menjadi tidak berarti.

“—Maaf, Fuyuki. Aku tidak bisa memberitahumu hal itu.”

Itu sebabnya dia mengatakan kebenaran yang kejam padanya.

“…mengapa demikian…?”

e𝐧𝐮ma.i𝐝

Rui duduk di samping Fuyuki dan menatap mata biru langitnya yang jernih. Dia mulai berbicara perlahan.

“Pada suatu ketika, di suatu tempat, hiduplah seorang gadis lajang.”

“…apa yang kamu katakan tiba-tiba.”

“Itu seperti cerita rakyat. Dengarkan saja sampai akhir. …gadis itu pandai dalam olahraga dan akademis, dia adalah anak yang luar biasa.”

“Itu awal yang buruk.”

“Fufu, begitulah. ——Gadis terpilih itu sangat cerdas dan selalu dikelilingi oleh banyak orang. Dia selalu menjadi pusat kelas, bahkan orang tuanya berpikir dia menjalani kehidupan yang memuaskan. Tapi hati gadis di pertanyaannya kering.”

“…Mengapa?”

“Gadis itu terlalu luar biasa. Entah olah raga atau alat musik, setelah melakukan sesuatu untuk sementara waktu dia mencapai tingkat di mana hanya sedikit yang bisa mengikutinya… dia mencoba banyak hal, tapi dia merasa semua itu sangat membosankan.”

Itu sebabnya, apa pun yang dia coba, dia tidak bisa menemukan seseorang yang bisa dijadikan teman.

Meskipun ada orang-orang yang dapat disebut sebagai temannya, tidak ada seorang pun yang mempunyai hubungan baik dengannya yang dapat menyebut mereka ‘sahabat’.

“Dia benci kehidupan yang membosankan. Empat tahun yang lalu gadis itu memutuskan untuk mencoba bermain pada struktur tertentu. Dia berpikir bahwa dia mungkin akan menemukan seseorang yang seumuran dengannya, dan mungkin bisa melakukan sesuatu dengan serius untuk sekali ini. Dan kemudian, sebagai dia dengan acuh tak acuh mengalahkan monster di area pemula, dia bertemu dengan seorang gadis dengan mata yang indah.”

Pertemuan itu benar-benar suatu kebetulan.

Namun —— gadis yang bosan dengan kehidupan biasa, dan gadis dengan bakat tak dikenal yang dibesarkan di lingkungan tidak biasa bertemu. Hal ini mungkin tidak bisa dihindari.

“Apa yang terjadi sejak saat itu, aku tidak perlu mengatakannya kan?”

“Ya… tentu saja tidak.”

Fuyuki mengingatnya seolah baru kemarin.

Untuk mengambil jeda dari penelitian, dia memasukkan 《Aries》 sambil merahasiakannya dari Karasuba. Di sana, dia bertemu dengan seorang gadis aneh yang terlalu dikenalnya. Meskipun Fuyuki takut berteman dengan siapa pun, gadis itu terus-menerus terus berbicara dengannya hingga akhirnya dia memutuskan untuk pergi bersamanya dalam perjalanan bersama —— itulah bagaimana dia bertemu Saionji Rui.

“Eh—, kalau dipikir-pikir, itu keterlaluan. Aku selangkah lagi akan dikira sebagai penguntit.”

“…Aku berterima kasih pada Rucchan.”

Jika Rui tidak begitu memaksa, dia akan terus menyendiri——itulah yang dipikirkan Fuyuki. Ini adalah pertama kalinya dia mendengar tentang masa lalu Rui, tapi apa pun alasannya, dia berterima kasih padanya karena telah melepaskannya dari cangkangnya.

“Terima kasih. Umm, aku ingin mengatakan itu… tidak peduli bagaimana bentuknya, Fuyuki harus serius menghadapi Shio-chan secara langsung. Sama seperti Rui-san.”

“…Tetapi.”

e𝐧𝐮ma.i𝐝

“Kamu mungkin akan menghadapi perasaan pahit ini lagi. Meski begitu, tidak ada yang akan berubah kecuali kamu melakukan langkah itu. Jika Fuyuki ingin hidup sambil diganggu oleh perasaan itu, Rui-san tidak akan berkata apa-apa lagi. Tapi jika kamu ingin memulai dari awal Shio-chan, meski kamu memikirkannya sebentar, Rui-san akan membantumu. Bagaimana kalau kita melakukan yang terbaik bersama-sama?”

——Bantuan sebanyak ini seharusnya tidak masalah, kan? Taiga.

Dia mengatakan itu dalam benaknya pada anak laki-laki bermata biru langit itu dan mengulurkan tangan lagi pada Fuyuki. Fuyuki mendongak dan menatap tangan Rui.

Dan memikirkannya.

Dia bertemu Rui, dan diselamatkan dari kegelapan. Dia meraih tangan ini, dan mampu keluar dari kehidupan kesepiannya. Kalau begitu——setelah dia kabur, adakah orang yang bisa menyelamatkan Shio?

… apakah kamu akan menyerahkannya pada orang lain lagi?

Ini adalah kata-kata yang dia tujukan pada dirinya sendiri.

Kakaknya menyatakan bahwa dia pasti akan tinggal di sisinya. Padahal sebenarnya dia sangat lemah, meski menginginkan dukungan, dia berpura-pura kuat.

Jika itu masalahnya, dia akan berubah, di sini dan saat ini.

Untuk menjadi seseorang yang cukup kuat untuk mendukung orang lain, sama seperti dia diselamatkan oleh Rui sebelumnya, dia akan berubah menjadi seseorang yang kuat dan mampu menyelamatkan orang lain. Kebohongan akan menjadi kebenaran.

“Adik perempuan adalah orang yang lemah.”

“Mungkin memang begitu.”

“Hanya dimanjakan oleh Kakak dan Rucchan, dia tidak pernah menghadapi siapa pun dengan serius. Jika itu menyakitkan, dia mungkin akan melarikan diri lagi. Pada saat itu——maukah kamu memarahi adik perempuan?”

“Ya, tentu saja.”

Mengambil tangan yang terulur, Fuyuki bangkit. Pupil matanya yang berwarna biru langit benar-benar berbeda dari sebelumnya, pancaran tekad yang kuat bersemayam di dalamnya.

“…Aku terus merepotkan dan diurus oleh Rucchan.”

“Jangan pedulikan itu, jangan pedulikan itu. Bagaimanapun juga, kita adalah teman.”

Rui tertawa saat mengatakan itu, Fuyuki kembali mengucapkan ‘terima kasih’, menyampaikan rasa terima kasihnya yang tulus.

“Lalu, apa yang harus kita lakukan sekarang? Segera pergi ke tempat Shio-chan berada?”

“Tidak… sebelum itu, ada sesuatu yang perlu kukatakan pada Kakak dan Rucchan. Mari kita ubah lokasinya ke suatu tempat agar kita bisa berbicara dalam diam.”

“Oh, bukankah tempat itu bagus?”

“Tempat itu?”

“Yup. Kita punya hak istimewa, ini kesempatan bagus untuk berkunjung bukan?”

Rui mengulurkan jendela sambil berkata demikian, di atasnya tertulis koordinat struktur 《Oonira》.

Bagian 4

“…nn? Email?”

Saat itulah mereka meninggalkan area ngarai dan memasuki dataran. Tiba-tiba, layar surat muncul di depan Taiga. Pengirim emailnya adalah —— Tenryo Fuyuki.

Dia memeriksanya tepat pada saat Shio tidak melihat ke arahnya, melihat isi emailnya.

Koordinat ini bukan koordinat 《Aries》, mereka menunjukkan struktur yang berbeda. Taiga benar-benar kehilangan kontak dengan Elysion, tapi dia mampu memicu transisi menggunakan surat.

…Rui itu, sepertinya berjalan dengan baik.

Tidak ada apa pun yang mengatakan apa yang terjadi melalui pos. Namun, Taiga yakin adik perempuannya pasti akan maju.

“Onii-san, apa terjadi sesuatu?”

“Maaf Shio. Ada yang terjadi. Bolehkah aku logout sebentar?”

“Oh, begitukah. Kalau begitu mungkin aku akan istirahat juga…”

“Begitukah. Seharusnya tidak masalah untuk berhenti hari ini. Terima kasih.”

“Terima kasih—”

Saat Shio melambai dengan sopan padanya, Taiga menyentuh koordinat yang diberikan dalam email dan memulai proses transisi. Visibilitasnya dengan cepat berubah menjadi putih, Taiga menutup matanya bersiap menghadapi guncangan transisi spasial.

Setelah perasaan seluruh tubuhnya terpelintir lenyap, dia berada di dunia yang sama sekali berbeda.

“…tempat ini sama sekali tidak terasa seperti Elysion.”

Itu tidak memiliki nuansa realitas virtual, itu adalah tempat yang tampak seperti lobi hotel. Ada resepsionis di depan dan selusin pintu berjejer di belakang.

“Oh, dia di sini. Taigaa—, di sini—!”

Ada Fuyuki dan Rui yang berdiri di pojok, mereka mengenakan seragam masing-masing. Mereka melambai dengan penuh semangat padanya sehingga membuat mereka sangat terlihat. Dia memeriksa dirinya sendiri dengan sedikit khawatir, tapi sepertinya pakaian Taiga juga berganti menjadi seragam sekolah.

“Hee— rasanya sudah lama sekali kita tidak bersama bertiga, ya?”

“Padahal ini belum genap setengah hari.”

“Akhir-akhir ini kita selalu bersama〜. Berpisah sebentar memberikan perasaan segar bukan?”

Ada sekitar dua puluh orang di dalam lobi. Kebanyakan dari mereka mengenakan pakaian biasa, bahkan tiga orang berseragam sekolah terlihat menonjol.

“Jadi, apa yang kamu lakukan di sisimu?”

“Terutama berbelanja, Rucchan memilih beberapa pakaian untuk adik perempuannya.”

“Yup, aku sudah memilih banyak yang lucu. Kamu akan menikmatinya begitu kita kembali. Bagaimana dengan Taiga? Kamu bersama Shio-chan selama ini kan?”

“…yah begitulah.”

Dia melirik ke arah Fuyuki untuk melihat bagaimana reaksinya, tapi dia sama sekali tidak kesal dan hanya balas menatapnya. Matanya menyampaikan ‘Sekarang baik-baik saja’, menyebabkan Taiga diam-diam merasa lega.

“Saudaraku. Menurutku itu tidak akan terjadi, tapi kamu tidak memaksakan seluruh cerita darinya, kan?”

“Dari Shio? Tidak mungkin aku melakukan itu. Aku mengajarinya cara menggunakan busur, mengumpulkan informasi tentang pria aneh, dan entah kenapa aku akhirnya bertarung di Arena. Aku sangat sibuk, tahu?”

“…sama halnya dengan insiden Grim Reaper, Kakak benar-benar bernasib buruk.”

“…Menurutku juga begitu.”

Baik soal perintah Haya maupun kasus Tokuma, dia merasa banyak yang terjadi padanya.

“Hei, kalian berdua. Jangan hanya berdiri di sini mengobrol, kita harus masuk.”

“Hm, itu benar.”

“Ngomong-ngomong, struktur macam apa ini? Pakaian kita sama, tapi sama sekali tidak terasa seperti Elysion…”

“Ini adalah 《Oonira》, ini adalah bangunan kecil yang sangat populer akhir-akhir ini.”

“Oh. Sepertinya aku pernah mendengar nama itu sebelumnya…?”

“Apakah kamu lupa? Itu adalah hak preferensi yang dimenangkan Taiga dalam permainan selama Shinkansai, itu dia.”

“…ahhh! Aku benar-benar lupa.”

Dia memanipulasi terminalnya dan mengeluarkan data hak istimewa, yang keberadaannya dia lupakan. Itu memungkinkan mereka untuk bermain dalam struktur 《Oonira》 yang super populer tanpa harus melakukan reservasi enam bulan ke depan, ada batas waktu satu jam.

“Ini menggunakan sistem ruang pribadi, yang membuatnya sempurna bagi kita untuk berbicara dengan tenang, ayo gunakan.”

Fuyuki mengambil data tersebut dari tangan Taiga dan memberikannya kepada seorang wanita di resepsionis, mereka mendengar penjelasan singkat yang mengatakan bagaimana cara menggunakannya (tapi Taiga tidak memperhatikannya), dan mereka menerima kunci sandi darinya. Ketiganya berjalan menyusuri lorong mencari kamar yang ditunjukkan nomor pada kunci sandi.

“Ini benar-benar terlihat seperti sebuah hotel…”

“Sepertinya memang sengaja dibangun seperti itu. Biasanya kamar di sini disewa berhari-hari, kudengar ada yang malah tidur di sini.”

“Apa yang terjadi jika kamu tidur di dunia cyber?”

“Otak tidak beristirahat sepenuhnya, tapi sepertinya ada efeknya?”

“—Dan inilah kita.”

Warna pintu berubah dari merah menjadi biru setelah Fuyuki menggunakan kunci sandi, sisa waktu dan jumlah orang yang menggunakannya terpampang di papan nama. Tapi itu saja, tidak ada tanda-tanda pintu akan terbuka.

Jangan buang waktu dan masuklah.

Fuyuki berkata begitu dan maju selangkah—menyelinap melewati pintu seperti hantu. Rui pun masuk ke dalamnya, terkejut, Taiga mengikuti mereka.

“Apa ini? Tidak ada apa pun di ruang putih ini?”

Di sisi lain pintu, tidak ada apa-apa. Selain furnitur, tidak ada sumber cahaya apa pun, hanya dinding putih yang mengelilinginya dari empat arah.

“Sudah kuduga, ini benar-benar kosong. Ayo kita lakukan perubahan.”

Fuyuki menutup matanya. Dinding dan lantainya berubah bentuk menjadi terbuat dari kayu. Sofa yang tampak nyaman muncul entah dari mana.

“…Ha?”

“Karena kita sudah sampai di sini, kenapa kita tidak menambahkannya lagi? Bagaimana dengan ini?”

Sementara Taiga terkejut dengan kenyataan bahwa ruangan itu tiba-tiba berubah, ruangan itu sendiri bertambah besar dan benda-benda seperti meja dan tempat tidur terus bermunculan.

“…ada apa dengan ruangan ini?”

“Sederhananya, ini adalah ruangan yang berubah bentuk sesuai dengan imajinasi seseorang. Itu berubah sesuai dengan apa yang orang-orang di dalamnya bayangkan. Bagaimana kalau Kakak juga mencobanya?”

Meski masih ragu, dia memantapkan gambaran di kepalanya. Dia membayangkan dia memegang sebuah benda di tangannya —— pedang tiruan yang selalu dia gunakan selama latihan paginya.

“Oh…!”

Tampaknya seperti yang dia bayangkan, Taiga sedikit terkesan.

“Fufufu…tidak hanya menghasilkan benda, bahkan hal seperti ini pun bisa dilakukan!”

Lalu, tubuh Taiga tiba-tiba mulai melayang di udara.

Dia melihat sekeliling dengan terkejut, baik Fuyuki maupun Rui serta perabotan yang dibuat sebelumnya semuanya melayang.

“Ruang tanpa gravitasi. Itulah yang langsung kamu pikirkan…seperti yang diharapkan dari Rucchan.”

“Ini sungguh luar biasa… namun, ini juga sangat menjengkelkan.”

Karena ada banyak perabotan di dalamnya, ruangan itu berubah menjadi sesuatu yang menyedihkan.

Benda-benda di udara terus melayang dan bergerak, seolah-olah angin topan memasuki ruangan dan meluluhlantahkannya. Sulit untuk pindah ke sana.

Rui menjentikkan jarinya dan gravitasi kembali normal. Desain ruangan pun ikut berubah, interiornya pun berubah menjadi bersuasana tenang dan terasa seperti ruang rekreasi.

“Menarik bukan?

“Memang benar. Ini benar-benar dapat digunakan dalam banyak cara.”

Pedang tiruan itu juga menghilang sebelum dia menyadarinya. Sepertinya ada kemungkinan untuk mengganggu hal-hal yang dibuat orang lain.

“Jadi, kita akan membicarakan tentang…?”

“Itu…”

Tiba-tiba ragu untuk berbicara, Fuyuki memaksakan diri untuk membentuk kata-kata.

Baik Taiga maupun Rui tidak mengatakan apa pun, mereka menunggu dengan sabar sampai dia mengungkapkannya. Fuyuki berulang kali menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya, dan mulai berbicara perlahan.

“—Adik perempuan dan Karasuba Shio… bukan, masa lalu Shii-chan.”

Pertemuan pertama dan perpisahan mereka.

“Shii-chan, eh. Begitukah caramu memanggilnya sejak dulu?”

“Ya, delapan tahun yang lalu adik perempuanku dipekerjakan oleh salah satu dari empat perusahaan pemrograman terbesar ‘Karasuba’. Secara teori, aku adalah anak angkat.”

“…secara teoretis?”

Saat Fuyuki mengatupkan giginya kuat-kuat, Taiga bisa melihat kalau dia merasa tidak nyaman. Sebenarnya, itu berbeda —— dia mendengarnya seolah-olah dia mengatakan itu.

“Sama seperti Kiritou yang mengembangkan sumber daya manusia di sekolahnya, Karasuba juga memunculkan peneliti dengan caranya sendiri. Institusi pendidikan internal 『Sangkar Burung』. Adik perempuan yang merupakan anak angkat dibawa ke sana, banyak anak tanpa saudara di sana. .”

Dia diberi nama belakang Karasuba di daftar keluarga. Namun, dia tidak memiliki satupun kenangan bertemu dengan orang-orang yang merupakan orang tua angkatnya. Sebuah keluarga hanya di atas kertas, orang asing —— itulah hubungan yang dia miliki dengan Karasuba.

“Omong-omong, kamu mengatakan itu sebelumnya. Bahwa kamu lulus setelah satu tahun berkat perawatan yang memungkinkanmu untuk membolos.”

“Ya. Meski begitu, tempat itu tidak bisa disebut sekolah. Bisa disebut pabrik penghasil peneliti.”

“…itu ekspresi yang tidak menyenangkan.”

“Semua gurunya adalah AI, saya dikurung di ruang pribadi dan tidak bisa keluar sampai saya menyelesaikan kuota harian. Itu tidak seperti sekolah.”

Orang yang mencapai level tertentu bisa lulus. Fuyuki yang luar biasa luar biasa bisa saja lulus dalam waktu satu tahun, namun biasanya untuk mencapai level yang dibutuhkan untuk menjadi peneliti Karasuba, dibutuhkan waktu lebih dari satu dekade.

“Bagi Karasuba, adik perempuan hanyalah sebuah alat. Perlengkapan kecil yang dibuat untuk menggerakkan sistem besar Karasuba… dan itu tidak berubah bahkan setelah dia lulus dari 『Sangkar Burung』. Setiap hari dia terus membuat program sendirian, di laboratorium kecil. Hanya dalam waktu enam bulan, adik perempuannya tidak tahan dan mulai berusaha melarikan diri. Saat itulah dia bertemu dengan seorang gadis lajang.”

“Dan itu Shio-chan?”

“Ya. …mulai sekarang dan seterusnya, akan lebih mudah jika kamu melihatnya sendiri.”

Fuyuki yang berdiri di tengah ruangan memejamkan matanya dengan tenang. Garis besar ruangan mulai terdistorsi, data yang mereka kumpulkan dari panca indera seperti suara dan warna juga menjadi buruk.

“Penggunaan 《Oonira》 tidak terbatas pada mendekorasi ulang ruangan. Bahkan kenangan pun dapat divisualisasikan seolah-olah itu adalah video.”

Segera setelah itu, ruang itu dengan cepat membentuk suatu bentuk. Di depan mereka bertiga muncul sebuah ruangan putih bersih berukuran sekitar sepuluh tikar tatami. Ada beberapa barang yang bisa disebut furnitur di dalamnya, dapur kecil, Arclight berukuran sedang, dan kebutuhan sehari-hari minimal.

Di sana, ada sosok Fuyuki muda. Dia mengenakan jubah megah yang tidak proporsional dengan tubuh kecilnya, dia sangat menggemaskan.

“Cuuute〜!!”

“Itu adik perempuan, jadi itu sudah pasti. …sekarang aku akan memulainya, harap tetap diam.”

Video mulai bergerak. Rupanya Fuyuki muda baru saja kembali dari Elysion, dia mengangkat tubuhnya dan melakukan peregangan.

“Funyaa… capek…”

Gadis itu mengucek matanya, lalu perlahan melepas tutup kepalanya dan membuka kulkas. Dia meminum isinya yang seperti jeli sekaligus.

Meski tidak ada jendela, tapi sepertinya hari sudah pagi. Di jendela yang muncul di samping Fuyuki terdapat jam yang menunjukkan waktu, sudah pukul delapan.

Dilihat dari betapa lelahnya dia, sepertinya dia telah bekerja sepanjang malam.

“…Onii… aku ingin bertemu denganmu…”

Dia sedang melihat sebuah gambar. Itu adalah foto terakhir kakak beradik yang diambil saat mereka berpisah delapan tahun lalu. Fuyuki muda menelusuri wajah Taiga dengan lembut dan air mata muncul di matanya.

Dia berada pada batasnya.

Meskipun awalnya dia takut pada orang asing, Fuyuki sudah lebih pemalu dari siapa pun. Dia kehilangan orang tuanya, terpisah dari kakaknya, dia menghabiskan lebih dari setahun dalam kesendirian dan hatinya haus akan koneksi.

Tapi tidak ada satupun peluang. Hari itu Fuyuki memutuskan untuk melarikan diri.

Tanpa banyak berpikir, dia membuka kunci pintu dengan cara meretasnya dan Fuyuki muda melompat keluar dari laboratorium.

Haa.haa.

Dia terus berlari sambil kehabisan nafas.

Meskipun dia awalnya buruk dalam berolahraga, dia tidak keluar rumah selama lebih dari satu setengah tahun, kekuatan fisiknya telah menurun secara signifikan. Fuyuki tidak mengetahui struktur gedung penelitian, dan berlari menuju pegunungan untuk melarikan diri, staminanya terbuang sia-sia.

“Auu…tidak ada disini juga…”

Fuyuki muda sangat cerdas dan tahu betul bahwa dia akan dibawa kembali jika dia ditemukan.

Itu sebabnya dia terus mengubah arah setiap kali dia melihat orang dewasa——itu terjadi berkali-kali hingga dia benar-benar kelelahan.

Dan, dia mendengar orang dewasa berbicara di depannya, Fuyuki dengan cepat memasuki ruangan terdekat—

“…siapa kamu?”

Dia bertemu dengan seorang gadis dengan rambut perak.

Gadis itu terkejut dengan gangguan yang tiba-tiba itu. Dia mungkin sedang mengerjakan sesuatu, sejumlah besar jendela diperluas. Di sisi lain, ini pertama kalinya Fuyuki bertemu dengan gadis seusianya, dan tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya melihat kemunculan ruangan itu.

Warna ungu cerah memenuhi bidang pandangnya. Bunga musim hujan yang disebut hydrangea menghiasi ruangan.

Jelas sekali bahwa itu buatan. Namun di dalam ruangan tercium bau lembap, seperti sedang hujan. Karena aromanya inilah, Fuyuki muda teringat akan waktu-waktu yang dihabiskannya bersama keluarganya.

“…kenapa kamu menangis?”

“Eh…?”

Baru setelah diberitahu hal itu, Fuyuki menyadari dia menangis. Saat dia buru-buru menyeka air matanya, perasaan nostalgia segera memenuhi pikirannya.

“Uu…Uuuu…UAAaaa…”

“Eh, hei?! Eh?!”

Gadis itu panik saat Fuyuki tiba-tiba menangis. Tidak tahu apa yang harus dilakukan, tapi masih tidak bisa meninggalkan gadis yang menangis tersedu-sedu itu——

“Umm… di sana, di sana.”

Dia meletakkan tangannya di kepala Fuyuki dan mengelusnya dengan lembut.

Tangan itu sangat lembut hingga membuat Fuyuki kembali menangis.

Dan itu adalah pertemuan Fuyuki dan Shio—dua gadis yang kesepian.

“Saya Karasuba Shio. Siapa namamu?”

“…Tenr..yo…tidak, Karasuba Fuyuki.”

“Karasuba? …mungkinkah, kamu dari 『Sangkar Burung』?”

“Ya. Dan kamu tidak?”

“Yup. Aku dari kepala keluarga.”

Sepuluh menit setelah pertemuan mendadak mereka, Fuyuki sudah duduk di kereta di samping Shio. Sudah lama sejak dia tidak berbicara dengan seseorang seusianya, jadi dia sedikit gugup.

“…jadi kamu benar-benar ojou-sama?

“Itu benar. Meskipun karena aku adalah putri kedua, dan aku mempunyai kakak laki-laki, aku bukanlah penerus Karasuba.”

“Ha〜…kamu luar biasa.”

Tanpa sadar, Fuyuki menghela nafas kagum.

Jika dia berasal dari salah satu dari empat perusahaan besar yang berhubungan dengan dunia maya 『Karasuba』, itu berarti dia adalah ojou-sama kelas atas.

Namun orang tersebut tampak bermasalah dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak terlalu bagus. Daripada itu, menurutku kamu lebih hebat karena diberi laboratorium sendiri pada usia itu. Bukankah itu lebih luar biasa?”

“…setelah dikurung di tempat seperti ini, aku senang telah melakukan yang terbaik.”

Itu adalah perasaan dari lubuk hatinya.

Saya ingin melihat Saudara. Jika aku unggul dalam pelajaran dan memiliki prestasi, aku akan dapat bertindak dengan bebas —— itulah yang dia pikirkan di benak masa mudanya, dan Fuyuki lulus dari 『Sangkar Burung』 setelah setahun berusaha mati-matian, dia mengabdikan dirinya untuk belajar sampai tingkat tertinggi. membatasi, bahkan mengorbankan tidur.

Namun, situasinya tidak berubah sama sekali. Daripada itu, dia dipercaya dengan banyak sekali pekerjaan, dan waktu luangnya dengan cepat menghilang. Bertentangan dengan ekspektasinya, kenyataan justru menyudutkannya.

“Kamu senang telah melakukan yang terbaik, kan… hei, bagaimana kamu menulis ‘Fuyuki’?”

“Umm, ‘fuyu’ seperti pada musim dingin dan ‘hime’ seperti pada putri, dibaca sebagai Fuyuki.”

“Fuyuki… kalau begitu aku akan memanggilmu Hime-chan.”

“Mu… kalau begitu aku akan memanggilmu Shii-chan.”

“Shii-chan… ini pertama kalinya aku dipanggil seperti itu. Yup, aku menyukainya.”

Bertentangan dengan penampilannya yang masih muda, Fuyuki memiliki nama yang mirip orang dewasa yang dia khawatirkan.

Itu sebabnya ketika dia dipanggil dengan nama kekanak-kanakan ‘Hime-chan’ dia membalas… tapi dia juga secara tak terduga menyukainya.

“Hei, Hime-chan. Kenapa kamu menjadi peneliti?”

“…begitulah yang terjadi. Selain itu, aku punya tujuan. Dan untuk tujuan itu aku harus menjadi lebih baik lagi.”

“Lebih baik lagi… kalau begitu, menurutku kamu perlu berusaha lebih keras lagi, tahu?”

“Bahkan… lebih sulit?”

“Aku tidak tahu apa tujuan Hime-chan, tapi biasanya apa yang bisa dilakukan peneliti terbatas. Setidaknya kamu harus menjadi peneliti senior.”

“Begitukah. Jadi kecuali aku mencapai yang lebih tinggi lagi, itu tidak ada gunanya.”

Fuyuki menenangkan diri, dan mulai berpikir realistis lagi.

Bahkan jika dia keluar dari gedung peneliti, apa yang akan dia lakukan setelahnya. Jika mereka mengetahui dia mencoba melarikan diri, mereka akan menjadi waspada sejak saat itu dan seterusnya——dia tidak bisa membiarkan hal itu terjadi.

Tepat ketika dia memikirkan hal itu. Shio bertepuk tangan dengan kedua tangannya dan berkata “Aku memikirkan sesuatu yang baik”.

“Itu benar. Hime-chan, kenapa kamu tidak membantuku belajar?”

“Belajar?”

“Yup. Tidak apa-apa kalau hanya saat kamu punya waktu luang. Hime-chan seumuran denganku kan? Menurutku lebih baik belajar bersama dengan orang lain yang seumuran.”

Fuyuki ragu, tapi hanya ada satu jawaban.

“..jika itu yang kamu inginkan, maka aku tidak keberatan melakukannya sebagai ucapan terima kasihku sebelumnya.”

“Begitu, terima kasih! Kalau begitu, ayo lakukan yang terbaik mulai besok.”

Dan begitulah Fuyuki terus menginap di Karasuba, keduanya terus belajar bersama di ruang belajar Shio.

Fuyuki yang nyaris tertimpa kesepian menjadi sahabat yang mengisi kekosongan hatinya meski hanya sedikit. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan Shio adalah alasan dia bisa bertahan menghadapi hari-hari berat di laboratorium.

Dia merasa senang menghabiskan waktu bersama Shio. Namun, Fuyuki memperhatikan sesekali Shio tersenyum kesusahan.

Saat dia bertanya kenapa dia mendekorasi ruangan dengan hydrangea buatan, Shio menjawab.

“Itu karena hydrangea berusaha sekuat tenaga untuk bersinar meski di tengah hujan, kan? Meski sulit, ia berusaha mati-matian dan bersinar apa pun yang terjadi.”

Ketika dia mendengarnya untuk pertama kalinya dia berpikir ‘dia melihatnya dari sudut pandang yang aneh’.

Namun tiga bulan setelah sesi belajar pertama mereka, pada hari tertentu. Fuyuki tidak sengaja mendengar percakapan Shio dengan ayahnya, dan menemukan alasannya.

Sejak saat itu, persnelingnya perlahan mulai menggila.

Kenapa kamu begitu tidak kompeten —— itulah yang dikatakan ayahnya sambil memarahinya.

Kakak laki-lakimu, kakak perempuanmu… dia membandingkannya dengan saudara-saudaranya. Dia merobek rapornya yang menunjukkan nilai keseluruhannya yang luar biasa, dan menghapus program belum matang yang dia buat.

Setelah ayahnya pergi, Shio mati-matian menahannya, berusaha untuk tidak menangis ketika bahunya bergetar.

Fuyuki yang tersembunyi mendengar suaranya yang khawatir, “Aku harus melakukan yang terbaik”, hanya itu yang dia ucapkan sebelum menuju ke meja. Sejak saat itu, dia melihat pemandangan itu berkali-kali.

Teguran dari ayahnya semakin intensif. Shio mencoba yang terbaik, belajar di meja untuk memenuhi harapan ayahnya. Melakukan hal itu setiap hari, dia perlahan menjadi kuyu.

Dan saat Shio terus terlihat semakin buruk. Ingin menghiburnya, Fuyuki bercerita tentang hasil penelitiannya sendiri. Saat dia menunjukkan padanya program yang dia buat, ekspresi Shio menjadi gelap.

Fuyuki dengan putus asa memikirkan cara untuk menghiburnya——dan apa yang dia pikirkan, adalah membuat program hiburan yang akan membantunya sembuh.

Shii-chan menyukai tampilan hydrangea, mari tambahkan wewangian yang menenangkan ke dalamnya juga.

Bagi Fuyuki yang selama ini hanya membuat program praktik, merupakan tantangan baginya untuk pertama kali membuat program tersebut.

Itu karena di 『Sangkar Burung』 dia hanya diajarkan teknik memaksimalkan efisiensi dalam program. Tidak ada tempat untuk unsur hiburan dalam ilmu dasar yang diajarkan kepadanya. Dia harus belajar dari awal.

Aku telah membuat program untuk Shii-chan, karena dia terlalu malu untuk mengatakannya, dia berbohong dengan mengatakan itulah alasan dia tidak bisa menghadiri sesi belajar, dan menggunakan waktu itu untuk mengembangkan program hiburan.

Dia hanya ingin dia ceria.

Namun Fuyuki tidak menyadarinya. Yang benar-benar menyudutkan Shio adalah Fuyuki sendiri.

Jika Anda menjadi lebih baik lagi, Anda akan bebas. Dia mempercayai kata-kata yang diucapkan Shio, dan bakat Fuyuki berkembang sepenuhnya.

Sekalipun mereka memulai dari garis awal yang berbeda, jika Anda melakukan yang terbaik, Anda akan mendapat imbalan suatu hari nanti. Ayahku yang tegas pasti akan mengenaliku —— Shio terus bekerja keras sambil mempercayai hal itu. Namun kehadiran Fuyuki menunjukkan padanya kenyataan kejam ‘tidak ada gunanya berjuang jika tidak memiliki bakat’.

Perasaan negatif terus menggerogoti hati Shio sedikit demi sedikit, dan ironisnya program yang Fuyuki buat untuknyalah yang membuat hatinya patah.

“Shii-chan, Shii-chan! Silakan lihat. Akhirnya aku selesai!”

Hari itu, dengan program yang baru saja dia selesaikan, Fuyuki mengunjungi ruang belajar Shio.

Gadis yang tidak dilihatnya selama empat hari sedang menunggu di ruangan yang lampunya sudah padam. Ada keputusasaan mendalam yang terukir di pupil matanya, tapi tidak mungkin Fuyuki yang bersemangat itu bisa menyadarinya.

“…Selesai?”

“Ya!! Umm, tolong ambil ini. Ini hadiah untuk Shii-chan!”

Fuyuki memproyeksikan kristal ungu pucat dan mengulurkannya ke arah Shio.

Shio dengan takut-takut mengambilnya dan menanyakan informasi tentang isinya sambil melihatnya.

“Karena Shii-chan tidak terlihat terlalu baik akhir-akhir ini. Ini tidak hanya memiliki efek visual dan indera penciuman, tapi juga efek pendengaran yang menenangkan. Ini adalah pertama kalinya aku membuat program hiburan, tapi entah bagaimana aku berhasil membuatnya! ”

“Pertama kali… ini…?”

Itu adalah program tingkat lanjut yang Shio tidak bisa lakukan meskipun dia berdiri di atas kepalanya. Hanya dalam waktu beberapa hari, terlebih lagi itu adalah percobaan pertamanya —— kecemburuan yang kuat terhadap bakatnya berkobar dalam diri Shio.

Dan semua emosi yang terkumpul dalam dirinya hingga saat itu meledak.

“Kenapa kamu membuat hal seperti itu…apa kamu ingin memamerkan bakatmu sebanyak itu?!”

Shio berteriak dan dengan paksa menepis tangan Fuyuki. Gara-gara hantaman itu, kartu memori yang dimasukkan ke dalam terminal Fuyuki terbang, membentur tembok dan pecah.

“Hime-chan selalu seperti itu! Pernahkah kamu memikirkan bagaimana perasaanku saat melihat program yang dibuat Hime-chan?! Bagaimana rasanya menyadari ketidakmampuanku sendiri?!”

Dengan perkataan tersebut, Fuyuki akhirnya menyadari bahwa dia telah menyudutkan Shio.

“I-Bukan itu yang aku… Aku hanya ingin Shii-chan menjadi lebih ceria—”

“Siapa yang memintamu melakukan itu?! …Aku selalu iri pada Hime-chan, apa yang paling kuinginkan, mau tak mau aku iri dengan bakat Hime-chan yang diakui oleh semua orang!! Bahkan aku, bahkan Aku ingin dipuji! Sekalipun hanya sekali, aku ingin diberi tahu bahwa aku melakukannya dengan baik!!”

Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, tidak ada yang mengakuinya.

Bahkan ketika hasilnya meningkat, dia hanya dimarahi ‘mengapa kamu hanya meningkat sebanyak ini’.

Kalau begitu——tidak ada artinya bekerja keras.

“Aa…uu… Shi… Shii-cha…n…”

Di hadapan luapan emosi itu, Fuyuki hanya bisa terintimidasi.

Aku perlu mengatakan sesuatu, kalau terus begini dia akan hancur—walaupun dia tahu itu, ini pertama kalinya emosi negatif diarahkan padanya, dan dia tidak bisa berkata apa-apa.

“Jika aku merasa seperti ini… Kuharap aku tidak pernah bertemu Hime-chan!”

“———!!”

Mendengar kata-kata penolakan selama ini yang mereka habiskan bersama setiap hari selama ini, Fuyuki pun lari sambil menutup telinganya dengan tangannya.

Dia terus berlari seperti orang gila dan sebelum dia menyadarinya, dia terjatuh di tempat tidurnya dan menangis.

“Bantu aku…seseorang bantu aku…Onii…”

Tidak ada yang menanggapi tangisannya yang memilukan. Dia kehilangan satu-satunya temannya.

Tidak ada seorang pun yang tidak bisa bersamanya lagi.

“———Itu saja, seluruh masa lalu adik perempuan dan Shii-chan berbagi.”

Pemutaran memori telah selesai, dan sosok seorang gadis muda yang menangis dalam kesendirian perlahan menghilang di depan mereka bertiga. Aku pasti sangat sedih mengingat masa lalu saat Fuyuki duduk di kereta dan menghela napas dalam-dalam.

“…apa yang terjadi pada Fuyuki setelah ini?”

“Tidak ada. Aku terlalu tenggelam dalam ruang kerja hingga meninggalkan ruangan, aku melakukan segalanya untuk melupakannya. Sejak saat itu, aku belum pernah bertemu Shii-chan sekali pun.”

Shio tidak pernah mengunjungi laboratorium Fuyuki, pertama-tama seorang wanita muda dari keluarga Karasuba tidak memiliki kontak dengan peneliti dari 『Sangkar Burung』. Tidak ada kesempatan bagi mereka untuk bertemu langsung.

“Begitu. Kamu bilang sebelumnya 『Aku membuat program hiburan sebelumnya, hanya sekali』 jadi itu adalah hadiah untuk Shio-chan.”

“Ya. Aku masih ingat kodenya sampai sekarang. Aku mungkin tidak akan pernah melupakannya.”

“…apakah kamu menyesalinya? Fakta bahwa kamu tidak menyadari bagaimana perasaan Shio?”

“…Aku bertanya-tanya? Entah itu rasa bersalah, atau mungkin penyesalan… Aku sendiri tidak mengetahuinya lagi.”

Mengatakan demikian, Fuyuki tersenyum penuh air mata. Aku ingin menyembuhkannya entah bagaimana—pikir Taiga, sambil tersenyum rapuh.

“Oh, benar. Rui-san akan pergi keluar untuk mencari udara segar.”

Dengan itu, Rui tiba-tiba berdiri. Taiga berkata, “Ini Elysion yang keluar untuk mencari udara segar…” dan memiringkan kepalanya. Rui mendekatkan bibirnya ke telinganya dan—

“Aku akan kembali sepuluh menit lagi. Aku serahkan Fuyuki padamu—”

Meninggalkan kata-kata ini, dia meninggalkan ruangan.

“…Rucchan benar-benar orang yang suka ikut campur.”

Sepertinya Fuyuki tahu apa motif yang mendasarinya. Saat Taiga duduk di sampingnya, dia menundukkan kepalanya di bahunya seperti biasa. Karena aroma bunga yang berasal dari rambut hitamnya, dia merasa sedikit melamun.

“…apa yang harus dilakukan adik perempuanku.”

Perasaannya tertumpah. Tidak perlu menjawab —— itulah yang dia rasakan. Jawabnya sambil mengelus lembut kepala Fuyuki.

“Itu bukan sesuatu yang harus kukatakan padamu. Terserah Fuyuki ingin melakukan apa, itu saja. …dan jawaban itu, kamu sudah memilikinya bukan?”

Tenggelam dalam perasaan menyenangkan karena ditepuk lembut di kepala, Fuyuki memejamkan mata.

Apa yang dia pikirkan adalah hari-hari yang dia habiskan bersama Shio. Hari-hari mereka bersenang-senang bersama, dan air mata berlinang saat terakhir kali dia melihatnya.

Apa yang ingin dia lakukan —— dia sudah mengetahuinya, selama delapan tahun sekarang.

Meski begitu, dia takut bertemu dengannya, dan terus melarikan diri.

Dia mengakui kelemahannya. Dan ingin maju selangkah demi selangkah. Ayo maju. Dan demi melakukan itu—

“Aku ingin meminta maaf pada Shi-chan. Dan aku ingin dekat dengannya sekali lagi.”

Pertama-tama, di situlah dia akan memulai.

“Fakta bahwa adik perempuan selalu mengandalkan Kakak… Aku akhirnya menyadarinya.”

“Mengandalkan seseorang bukanlah hal yang buruk.”

“Itu benar…tapi, bergantung pada seseorang dan menjadi ketergantungan tidaklah benar. Adik perempuan ingin hidup bersama Kakak secara setara. Oleh karena itu, beri aku keberanian.”

“…keberanian?”

Fuyuki meletakkan tangannya di tangan Taiga dan mengaitkan jari-jarinya dengan jari Taiga. Dia menatap lurus ke arahnya.

“Shii-chan menghibur adik perempuannya ketika dia menangis, sudah waktunya adik perempuan membayar kembali Shii-chan. Itu sebabnya——sekali lagi, beri aku keberanian untuk berdiri di depan Shii-chan.”

Fuyuki mengatakan itu sambil memejamkan mata dan mengangkat dagunya.

Bahkan Taiga yang super padat pun menyadari apa yang dia harapkan darinya. Atau lebih tepatnya, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan dengan postur tubuhnya itu. Penglihatan Taiga bergetar saat dia ragu-ragu——

“…ini sudah cukup.”

Dia berhenti ragu-ragu, menjambak rambutnya dengan satu tangan dan mencium Jidatnya.

Fuyuki membuka matanya sedikit kesal, ekspresi wajahnya terlihat tidak puas.

“…adik perempuan mengharapkan sesuatu yang lebih di bibir?”

“Jangan bicara omong kosong. Seolah-olah aku bisa melakukan hal seperti itu dengan begitu sederhana.”

Jantungnya berdebar gugup hanya dengan mencium keningnya. Bibirnya merupakan rintangan yang terlalu tinggi —— dan jika itu terjadi pada Fuyuki, maka lebih dari itu.

“Apakah ini baik-baik saja?”

“Ya. …baiklah, adikku bertanya-tanya apakah tidak apa-apa jika ciuman pertamanya dilakukan di tempat seperti itu, tapi untuk saat ini aku akan memilih di dahi. Tapi, tolong jangan lupakan ini.”

Perlahan ia menelusuri bibir Taiga dengan jemari putihnya. Menjulurkan lidahnya, tertawa dan menggigit lehernya dengan manis.

“Adik perempuan yang akan mengambilnya… jadi kamu tidak boleh membiarkan wanita lain mengambilnya, oke?”

–Sekarang. Ayo pergi dan ambil kembali apa yang kutinggalkan di masa lalu.

Bagian 5

“…fuu.”

Setelah menembakkan sekitar dua puluh anak panah ke pohon besar yang berjarak lima puluh meter, Shio menurunkan busurnya.

Shio berpisah dengan Taiga, dan ingin logout terlebih dahulu. Tapi dia berpikir untuk berlatih, dan tetap di 《Aries》.

“Sangat mudah untuk membidik dan mengenai sasaran dengan busur ini.”

《Cryoflare》 adalah busur yang cukup kuat untuk memungkinkannya menundukkan virus, tetapi kebiasaannya sangat kuat. Meskipun akan menyesatkan untuk mengatakan bahwa dia memilih tuannya, tapi sepertinya dia sangat cocok dengan Shio.

Aku akan berlatih lebih lama lagi, dan memberi kejutan pada Onii-san besok.

Sangat menyenangkan melihat dirinya tumbuh setelah berkomitmen dan berusaha —— itu adalah perasaan yang sudah lama dia lupakan.

Anak-anak kecil yang tidak mengetahui kenyataan dapat dimaafkan. Namun sebagai anggota keluarga utama Karasuba, hasil lebih penting daripada proses.

Tapi itu berbeda di 《Aries》. Di sini dia bukan ‘Karasuba Shio’ tetapi hanyalah gadis biasa, dia bisa melakukan apapun yang dia inginkan, tidak ada yang akan memberitahunya apa yang harus dia lakukan. Dia akan melakukannya atas kemauannya sendiri.

“Baiklah, mari kita coba dua puluh kali lagi.”

Shio menyiapkan busur untuk mulai menembak lagi.

Dia berkonsentrasi dan tidak memperhatikan tatapan yang menatap punggungnya.

Sekitar lima puluh meter di belakang Shio, di tebing kecil ada tubuh virtual yang mengenakan jubah putih yang menutupi seluruh tubuh—’Malaikat’, dan Tokuma yang pupil matanya sama sekali tidak fokus.

“Hmm, sepertinya dia tidak ada di sana. Sepertinya aku bisa melaksanakannya lebih lancar dari yang diharapkan. Sepertinya aku beruntung.”

Angel memandang rendah sosok Shio yang terus menembakkan panah dan menjentikkan jarinya. Tiba-tiba, Tokuma yang tanpa ekspresi seperti boneka membuka matanya lebar-lebar sekaligus.

“Sekarang, Tokuma… ada gadis yang dulu bersama dengan laki-laki yang hilang darimu.”

“…wanita….”

“Kau melawannya dan kalah, dia adalah biang keladi dibalik semua ini. Kau membencinya kan? Jika dia terluka, aku jadi penasaran seperti apa wajah anak laki-laki itu?”

Pemikirannya keruh seperti lumpur, bisikan itu berubah menjadi ‘perintah’ mutlak yang harus ia patuhi. Tidak penting lagi siapa lawannya, yang ada hanya dendam di benaknya.

“…tarik…sobek…”

“Itu benar. Kamu mempunyai program yang aku buat, 《Replicon》 yang meningkatkan spesifikasimu melebihi perbandingan. Dan kamu tidak punya alasan untuk melarikan diri lagi——kamu bisa mengamuk sesukamu.”

“Aa….gaa…AAAAHHHH!!!!”

Tokuma melolong tidak seperti manusia normal lainnya, dan melompat dari tebing. Ada jarak lima puluh meter ke target dalam garis lurus —— jarak yang seharusnya tidak bisa dia tutupi dengan lompatan, dan melompat dengan kekuatan kaki yang tidak normal.

“Eh—?”

*gagon* , mendengar suara aneh di belakangnya, Shio segera melihat ke belakang.

Pria yang berada di garis pandangnya, adalah pemain peringkat A yang sama yang dia lihat beberapa jam sebelumnya di arena. Tokuma mencabut pedang cambuk dari pinggangnya dan mengayunkannya ke bawah dengan kekuatan kasar!

“HYARAAAAAAAaaaaaaaa!!”

“KyaAA?!”

Tiba-tiba saja Shio tidak bisa bergerak dengan baik. Pedang cambuk hitam legam menghantam ke kanan di sampingnya dan merobek tanah yang mengukir bekas luka yang dalam dan panjang lebih dari dua puluh meter. Karena kekuatan yang sangat besar itu tubuhnya terangkat, dan kemudian Shio terjatuh ke tanah.

*crnch* … bersamaan dengan suara seseorang yang menginjak kerikil, sebuah bayangan muncul di bidang penglihatannya. Di depan Shio yang mendongak sambil menangis, ada sosok pria yang mengacungkan pedang dalam diam.

“…ka-kamu… Tokuma-san? Kenapa kamu… tiba-tiba——auu!!”

Dia bertanya dengan suara gemetar, jawaban atas pertanyaannya adalah pukulan yang tidak berperasaan. Pedang cambuk itu menembus tanah dengan kuat sekali lagi, Shio terguling karena dampaknya.

T-perlu lari——

Diserang tanpa alasan.

Tapi yang memenuhi hatinya bukanlah tindakan Tokuma.

Shio selalu hidup ketika dimarahi oleh keluarganya, jadi dia sangat sensitif terhadap kebencian yang ditujukan padanya. Itu sebabnya dia tahu. Membenci sampai sejauh ini adalah hal yang tidak normal.

Itu sebabnya dia membuang pikiran yang tidak perlu dan hanya berpikir untuk melarikan diri.

Tapi dalam situasi ini dia tidak bisa melarikan diri dengan mudah. Meskipun Shio mencoba melarikan diri dengan punggung menghadap Tokuma, tapi lagi-lagi rute pelariannya terputus oleh pukulan 《Cihuacóatl》.

Aku tidak bisa… dengan lawan yang memiliki senjata jarak jauh, aku akan dihabisi sebelum aku berhasil melarikan diri…

Shio bersembunyi di balik pohon, segera setelah cambuk pedang itu terus menghantam segala sesuatu di sekitarnya secara acak. Tebasannya mengenai segala arah, namun tidak sampai mengenai Shio.

…?

Sekarang dia memikirkannya, itu terasa aneh sejak pukulan pertama. Dia melihat keahliannya saat bertarung dengan Taiga.

Dengan lawan yang tidak bisa bergerak satu langkah pun, kenapa dia terus menerus mengayunkannya secara acak?

Mungkin dia tidak bisa membidik dengan benar?

Dengan kondisinya yang tidak menentu, hal itu bukan tidak mungkin. Dia bisa melepaskan diri jika dia memicu perintah pindah sekarang. Berpikir demikian, Shio memperluas jendelanya——

〈”Kesalahan. Perintah ini saat ini tidak tersedia.”〉

“Eh…kenapa?!”

Saat dia memulai proses pemindahan, sebuah jendela muncul menampilkan pesan kesalahan. Satu-satunya cara untuk melarikan diri menghilang, dalam situasi abnormal ini kepala Shio menjadi kosong, bingung.

Mustahil. Untuk menonaktifkan perintah sistem, itu benar-benar mustahil kecuali seseorang menggunakan Kode Masternya———

“———!! Kyaaaaaaaaa!!!”

Dia menghindari ujung pedang tepat pada waktunya. Tapi pohon besar yang berfungsi seperti tembok itu terbelah menjadi dua dan menghilang menjadi partikel cahaya.

Dia tidak bisa melarikan diri. Penghalang yang berfungsi sebagai tameng sudah tidak ada lagi. Tidak peduli betapa gilanya Tokuma, senjatanya memiliki panjang total dua puluh meter. Bahkan jika dia mengayunkannya secara acak, itu akan mengenainya.

Hanya ada satu pilihan yang tersisa, hanya satu. Untuk bertarung dengan Tokuma.

…baiklah, ayo kita coba…

Bagaimanapun juga, ini adalah permainan, tidak apa-apa jika kalah——Shio tidak berpikir seperti itu.

Dia akhirnya menemukan tempat di mana dia bisa melakukan yang terbaik, bukan, menemukan tempatnya. Tidak mungkin dia menyerah begitu saja.

Shio berdiri dengan tekad, dia menyiapkan busur dan mengarahkan anak panah ke depannya.

Dia terlalu berpengalaman untuk mengetahui trik apa pun, jadi tidak ada artinya. Meskipun dia tidak mampu untuk berdiam diri karena dia akan terkena pedang cambuk. Shio tidak punya pilihan lain selain menyerangnya dengan serangan terkuatnya secara langsung.

Shio memperlihatkan wujudnya yang tidak terlindungi, cambuk pedang menebas secara horizontal dan vertikal, tapi hanya mengenai tanah di sekitar Tokuma. Selama pembukaan itu, anak panah itu dibalut dengan warna merah dan biru, dan kekuatannya meningkat berkat dua atribut yang saling bertentangan.

“Pengisian selesai… gooooooo!!”

Bersamaan dengan teriakan Shio, anak panah yang dibalut es dan api neraka diluncurkan.

Anak panah itu terbang dalam garis lurus menuju sasarannya, membekukan dan membakar semua yang dilewatinya pada saat yang sama, panah itu menyerempet 《Cihuacóatl》 dan terbang melewati bilahnya sebelum menembus otak Tokuma.

Itu meledak dengan suara gemuruh, es dan api menyebar luas.

Pukulan terisi penuh, dan bonus tambahan untuk memukul kepala. Kemampuan tubuh tidak berpengaruh banyak pada kemampuan busur, jika berhasil, kerusakan pada musuh akan parah—— yaitu jika musuh dalam keadaan normal.

Jarak pandangnya ditutupi dengan asap putih yang tampak seperti uap, Shio menarik napas dalam-dalam dan menurunkan busurnya——namun, menggunakan kesempatan itu, bayangan hitam melompat keluar dari asap putih.

Dia secara refleks menembakkan panah ke kepala bayangan itu, tapi gerakannya tidak berhenti.

“Aguu!?”

Tangan kanan Tokuma menggenggam leher Shio, dan membantingnya ke tanah.

Dan terus mencekiknya seperti itu dengan kekuatan yang cukup untuk mematahkan tulangnya.

Tidak ada konsep mati lemas di Elysion, namun orang tetap menderita jika tidak bisa bernapas, hal itu tidak berubah di dunia cyber.

“Haa…!! aaa…”

Shio ditahan di lehernya dan tidak bisa bangun. Tokuma mengangkat 《Cihuacóatl》 yang berubah kembali menjadi bentuk pedang dan mengayunkannya ke lehernya yang tidak terlindungi——

“—Cukup, Tokuma.”

Bersamaan dengan suara itu seseorang menjentikkan jarinya, pedang hitam legam itu berhenti. Gerakan Tokuma terhenti seolah-olah dia adalah boneka mekanik yang kekuatannya terputus, kegilaan dan emosi yang mendominasi matanya menghilang.

Dia bertanya-tanya sejak kapan benda itu ada di sana. Tubuh virtual putih ‘muncul’ di samping Tokuma——dan menatap Shio yang tidak bisa bergerak, mulutnya berubah.

“Senang bertemu denganmu, kurasa? Karasuba Shio.”

“…siapa kamu?”

Meskipun sepertinya seseorang datang untuk membantunya, Shio tidak terlalu optimis.

Tubuh virtual tak dikenal yang mengetahui namanya —— meskipun dia masih bingung dan tidak memahami situasinya, dia entah bagaimana mengeluarkan kata-katanya.

“Untuk saat ini aku menyebut diriku ‘Malaikat’, tapi panggil aku sesukamu. Karena sama sekali tidak ada artinya memiliki nama.”

“…Malaikat? Orang yang menyebarkan program aneh itu—”

“Ini sedikit berbeda. Aku hanya memberikan apa yang orang-orang butuhkan. Seperti Tokuma di sini———atau sepertimu.”

“Aku…?”

Dia tidak mengerti. Mengapa namanya muncul di sana.

“Dia, Tokuma dikalahkan, dan untuk membalas dendam pada Tenryo Taiga yang mengambil alih posisinya di Aries, dia mengambil kekuasaan. Kamu juga telah kehilangan tempat milikmu di masa lalu. Itu alasan yang cukup untuk menginginkan kekuasaan. ”

“Kenapa kamu tahu itu?!”

Setelah kata-kata tersebut, dia teringat tentang gadis yang pernah menjadi temannya. Mengapa ingatan yang tidak dia bagikan kepada siapa pun diketahui oleh tubuh virtual misterius ini——

“Karena aku pernah mendengarnya. Cerita tentang masa lalu kalian berdua, aku bersama dengan mereka bertiga. Karasuba Fuyuki, bukan, sekarang dia adalah Tenryo Fuyuki kan. Apakah kamu tidak ingin membalas dendam padanya? Apakah kamu tidak menderita?” karena dia?”

Kata-kata ini menusuk jauh ke dalam dirinya, Shio melihat ke bawah sejenak. Malaikat tidak melewatkan itu.

“Sepertinya kamu sudah memikirkannya sebelumnya.”

“… memang benar aku selalu menaruh dendam padanya. Tapi… saat aku berbicara dengan Onii-san aku menyadarinya. Daripada melanjutkannya, lebih baik mencari sesuatu yang lebih menyenangkan untuk dilakukan.”

Itu benar.

Jika dia putus asa, tidak ada yang bisa dia peroleh. Bahkan jika dia tidak memiliki bakat, tidak apa-apa, dia harus menikmati dirinya sendiri seiring kemajuannya.

Shio akhirnya sampai pada kesimpulan itu,

“—Apa. Jadi, kamu adalah manusia yang hanya bernilai sebesar itu.”

Angel membuangnya dengan kata-kata itu.

“Eh—?”

“Kupikir kamu adalah manusia yang sama denganku… sepertinya aku salah. Kamu adalah manusia yang jauh lebih lemah dariku. Kamu bahkan tidak memiliki keberanian untuk mengangkat kepalamu, sungguh tidak berharga.” manusia.”

“Salah! Aku hanya—”

“Mencari sesuatu yang menyenangkan untuk dilakukan? Kata-kata ini tidak ada artinya. Kamu akan menyimpan kebencianmu, itu tidak akan hilang. Itu hanya melarikan diri. Tidak ada yang bisa mengubah masa lalu yang kamu derita. Kecuali kamu membalas dendam, kamu tidak akan menjadi seperti itu.” mampu bergerak maju.”

*pishin* , dia mendengar suara seperti ada sesuatu yang retak di dalam dirinya. Sebuah celah kecil terukir di hatinya, kata-kata Angel meresap ke dalam hatinya seperti racun.

“Itu penuh kebencian kan? Dia memiliki semua kekuranganmu. Bukan hanya bakat, dia bahkan memiliki saudara laki-laki yang menyayanginya.”

“…Onii…-san…”

Sebagian hatinya terombang-ambing. Rasanya seperti tidak ada tekad, namun kata-kata Angel menghapus perasaan itu.

“Kamu mengaguminya, kan? Penampilannya saat dia menghadapi kesulitan. Kamu cemburu kan? Pada Fuyuki yang memiliki anggota keluarga yang luar biasa. Jika kamu menang melawan Tenryo Fuyuki——kamu mungkin diakui oleh orang yang kamu kagumi?”

Dengan kata-kata terakhirnya, api di hatinya menyala dan emosinya terasa sakit, dan emosinya meluas secara tidak wajar. Semua emosinya mengatakan satu hal—kalahkan Tenryo Fuyuki.

“Itu dia—ekspresi yang kutunggu-tunggu.”

Mengincar saat emosinya berada di puncak, Angel mendorong kristal yang ada di tangannya ke Shio. Denyut nadi berwarna putih kebiruan menjalar ke sekujur tubuhnya, dari mulut Shio terdengar jeritan tanpa suara.

“Nah, aku sudah memasukkannya dengan sempurna. Apakah dia bisa bertahan, itu terserah dia… Aku tidak punya kandidat lain. Jangan langsung mogok seperti yang dia lakukan, oke?”

Angel menatap Shio yang berteriak seolah-olah dia adalah seekor semut, dan tertawa.