Bab Dua: Raja Iblis Mendapatkan Pekerjaan

Fungsi alarm Familia membangunkan Machina.

Alarm tersebut tidak berbunyi dengan cara bergetar; alarm tersebut menggunakan komunikasi eter untuk bergema langsung di otak pengguna, seperti mantra Bisikan. Pada dasarnya, alarm tersebut memaksa seseorang untuk bangun.

Dia merasa tertekan saat memikirkan akan terbangun selama beberapa tahun terakhir. Atau lebih tepatnya, lima ratus tahun terakhir—tidak ada satu hari pun yang berlalu tanpa dia merasa sedih karena kehilangan rajanya.

Namun, hal itu tidak lagi terjadi.

Machina menatap Veltol yang tertidur di sampingnya. Ia merasakan kehangatan seseorang di sisinya setelah sekian lama.

Rasanya seolah-olah kekosongan dalam dirinya telah terisi. Sungguh, itu adalah pencerahan yang sangat memuaskan.

“Kucing.”

Dia menggunakan pengenalan suara Familia untuk memanggil roh buatan yang terpasang di dalamnya.

Seperti halnya Familia, roh buatan merupakan produk imajinasi. Sebagai perluasan dari teknologi kecerdasan buatan, roh buatan manusia dengan kemampuan belajar ini diubah menjadi data dan dipasang di Familia atau komputer.

“Selamat pagi, Nona Machina.”

Seorang gadis muncul di layar retina virtual (VRD) milik Machina. Rambut peraknya yang panjang disanggul di kedua sisi, dan dia mengenakan gaun hitam-putih. Gadis cantik itu memiliki mata merah dan tingginya hanya lima belas sentimeter.tinggi, tetapi tentu saja dia hanya kumpulan data—meskipun tidak tepat untuk menyebutnya dengan kata ganti feminin, karena roh buatan tidak memiliki konsep gender. Bagaimanapun, gadis itu sendiri—roh buatan Machina—tidak lebih dari sekadar avatar.

“Hari ini adalah hari ketiga belas Bulan Naga 2099 FE. Saat ini pukul enam lewat tiga menit . Suhu rata-rata di dalam zona kriotoleransi adalah minus dua derajat Celsius. Suhu ruangan saat ini adalah delapan belas derajat. Kelembaban relatif adalah enam puluh dua persen; polusi eter adalah dua puluh tiga persen.”

“Cuacanya hangat. Bagaimana kabarmu pagi ini, Elec?”

“Familia saat ini berjalan pada mode normal. Kondisi magistorage dan pemrosesan kuantum optimal. Tidak ada masalah yang terdeteksi dalam koneksi jaringan eter.”

“Bukan itu maksudku… Oh, lupakan saja.”

Sejumlah hologram artikel muncul di VRD Machina. Roh buatannya, Eleclait, telah mengumpulkan berita dari berbagai situs di seluruh aethernet, tempat Familia terhubung setiap saat.

IHMI mengumumkan pengembangan senjata magi darat generasi baru, Exoframe… Perang telah usai, dan mereka masih membuat benda-benda itu… Kecuali jika mereka bermaksud menaklukkan kota, itu terlalu banyak daya tembak untuk menjaga ketertiban umum.

Dia membolak-balik setiap judul berita dan membaca sekilas artikel-artikelnya, lalu menatap lagi Veltol yang tertidur di sampingnya. Apakah dia masih dalam pemulihan dari luka-lukanya? Atau apakah dia hanya kelelahan karena tidur selama lima ratus tahun?

Napasnya damai.

𝐞num𝐚.id

Melihat wajah rajanya yang tertidur setelah sekian lama membuat Machina tersenyum. Kenyataan sederhana bahwa ia bisa bersama dengannya lagi membuatnya sangat gembira.

Dia telah khawatir selama lima ratus tahun tentang apakah Methenoel benar-benar akan berfungsi.

Machina benar-benar merasa bahwa keberadaan rajanya merupakan sumber kebahagiaannya sendiri.

“Tuan Veltol…,” gumamnya.

Cita-citanya yang tinggi untuk menguasai dunia hanyalah hal remeh baginya. Ia ingin mewujudkannya justru karena ia menginginkannya.

Jika saja kebahagiaan ini bisa bertahan selamanya…

Dia menempelkan kedua tangannya dalam posisi berdoa.

“Bagaimana kalau kita berangkat?”

Atas saran Machina, mereka meninggalkan rumah dan menuju ke toko pakaian dekat jalur lingkar: UNI4LO. Itu adalah toko lama dari sebelum Fantasion.

“Sebelum melakukan hal lainnya, kami perlu menyediakan pakaian untuk Anda, Tuanku.”

Zirah aethernya dapat dengan mudah dianggap modis selama ia mengaku dirinya adalah magiborg tipe zirah lengkap, berkat kebangkitan gaya klasik saat ini, tetapi masih agak berlebihan untuk dikenakan sehari-hari.

Ditambah lagi, ia butuh sesuatu untuk melindunginya dari dinginnya Shinjuku.

Saya berharap dapat membawanya ke beberapa tempat berbeda daripada puas dengan pengecer murah ini, tetapi begitulah adanya… , pikir Machina.

Musik yang ceria dimainkan di dalam gedung besar berlantai empat itu.

Mereka berjalan ke bagian ukuran umum dan melihat-lihat.

“Saya benar-benar minta maaf, Tuan Veltol. Saya sadar saya seharusnya memberi Anda pakaian yang jauh lebih berkualitas…”

“Ha, tidak masalah. Berdandan bukanlah hal yang utama. Ketika seseorang benar-benar cantik seperti saya, tidak peduli seberapa murah pakaiannya, kecantikan itu akan tetap bersinar—bahkan, saya akan berpendapat bahwa pakaian yang murah hanya akan semakin menunjang penampilan saya.” Jeda sebentar. “Maksud saya, saya akan baik-baik saja memperlihatkan tubuh telanjang saya kepada orang banyak.”

“Tidak, tolong pakai sesuatu…”

Orang banyak tidak layak melihat kecantikanmu yang telanjang, Tuanku.

Dia harus menahan diri untuk tidak mengatakan bagian terakhir itu. Kenangannya yang sudah lama terlupakan tentang kebiasaan aneh tuannya yang suka berkeliaran di Kastil Iblis dalam keadaan telanjang muncul kembali.

“Apakah Anda punya preferensi pakaian, Tuan Veltol?”

“Tidak, aku serahkan padamu.”

“Mau mu.”

Machina benar-benar khawatir dengan tanggapannya. Memilih pakaian seorang raja adalah tanggung jawab yang besar. Dia harus memastikan untuk memilih pakaian yang tidak akan membuatnya malu.

Meski begitu, saya tidak punya banyak pilihan, secara finansial. Dari segi biaya, kepraktisan, dan fleksibilitas, pilihan terbaik adalah…

Machina memikirkannya dari berbagai sudut sebelum memutuskan untuk mengenakan pakaian olahraga monoton yang sederhana.

T-tidak, tunggu dulu—Raja Iblis seharusnya tidak mengenakan pakaian olahraga!

Dia langsung menggelengkan kepalanya, lalu melirik Veltol; dia menatap pakaian itu dengan kagum.

“Ini dia!” serunya. “Bentuk yang sempurna! Ini persis yang aku cari!”

“Hah? Tapi ini hanya trek—” Machina bingung; siapa yang mengira ini akan membuatnya begitu bersemangat?

𝐞num𝐚.id

“Seleramu sangat luar biasa, Machina. Aku tahu keputusanku tepat untuk menyerahkan ini ke tanganmu yang cakap. Desain yang sederhana namun canggih ini luar biasa… Baik bahan maupun pengerjaannya jauh lebih baik dari zamanku.”

“Y-baiklah, jika itu yang Anda inginkan, Tuanku…”

Machina juga mengambil mantel untuk membuatnya tetap hangat dan langsung pergi ke kasir dekat pintu masuk, lalu menyerahkan kedua barang itu kepada kasir magiroid.

“Selamat datang!”

Sang magiroid segera memasukkan pakaian itu ke dalam tas.

Di era ini, toko-toko besar seperti ini memiliki magiroid yang bekerja untuk melayani pelanggan.

“Terima kasih atas pembelian Anda!”

Sang magiroid menyerahkan tas itu kepada Machina dan membungkuk. Lalu Machinamenerima pemberitahuan di Familia-nya mengenai pembayaran dari banknya. Semua ini dilakukan melalui aethernet.

“Ayo kita pergi ke tempat tujuan berikutnya,” katanya sambil membawa tas di tangan.

“Tunggu sebentar, Machina. Bukankah kau harus membayarnya?”

“Oh, sudah. ​​Semua mata uang sekarang adalah digital. Shinjuku adalah kota yang sepenuhnya tanpa uang tunai. Tidak ada yang namanya uang fisik di sini.”

“Hmm…?”

Veltol memiringkan kepalanya, bingung dengan konsep misterius itu, yang menurut Machina lucu. Mereka keluar dari toko.

“Machina, aku ambil tasnya.”

“Tidak, aku tidak bisa memilikimu—”

“Tolong, setidaknya biarkan aku melakukan ini.”

“J-jika kau bersikeras…”

Jari-jari mereka saling bersentuhan selama pemindahan, yang cukup untuk membuat kembalinya Veltol terasa nyata bagi Machina. Tiba-tiba dia ingin berteriak dan menangis—dorongan untuk memeluknya erat-erat sangat kuat.

Ah, sungguh lima abad yang panjang…

Bertahun-tahun tanpa tuannya bagaikan kabut abu-abu.

Ia begitu khawatir apakah Methenoel benar-benar akan berhasil. Keinginannya untuk bertemu Veltol sekali lagi adalah yang membuatnya terus bertahan.

Itulah sebabnya dia sekarang merasa sangat gembira bisa bertemu kembali dengannya dan menghabiskan waktu bersama di dunia baru ini.

𝐞num𝐚.id

Kalau dipikir-pikir kembali, itulah momen saat saya benar-benar dilahirkan.

Machina teringat hari pertama dia bertemu Pangeran Kegelapan Veltol berabad-abad sebelumnya.

Machina Soleige dilahirkan di daerah pegunungan di selatan wilayah Kerajaan Vanfall di Alnaeth, di sebuah desa Ignia kecil.

Ignia tampak hampir mirip dengan manusia. Mereka memiliki rambut hitam dan mata gelap, kulit sawo matang, dan yang paling unik, inisialisasi mana mereka mengubah rambut dan mata mereka menjadi merah karena afinitas genetik mereka terhadap api.

Namun, Machina terlahir dengan rambut perak, mata merah terang, dan kulit putih.

Teman-teman ignia-nya merasa jijik dengan perbedaan-perbedaan ini. Mereka mencaci-maki dia dan membicarakan betapa tidak sedap dipandangnya dia di belakangnya.

Suatu hari, Machina diselamatkan di hutan oleh seekor burung phoenix. Burung phoenix itu memberinya keabadian—pedang bermata dua—yang justru membuatnya semakin dikucilkan.

Berbagai cara eksekusi dicoba padanya, namun tak ada satu pun percobaan sejak saat itu—apalagi dari desa terpencil seperti itu—yang berhasil membunuhnya, hingga mereka memutuskan untuk melemparkannya ke kawah gunung berapi.

Kemudian, tepat saat dia hendak dieksekusi…

…datanglah hembusan angin hitam.

Machina yakin dia tidak akan pernah melupakan momen itu, sampai hari jiwanya membusuk.

Angin itu adalah seorang pria berambut hitam, berjubah hitam, dan memegang pedang hitam.

Penduduk desa yang mencoba membunuh Machina telah pingsan.

Percikan api berkibar tertiup angin.

Rambut dan mantel hitamnya berkibar tertiup angin yang menyengat. Pemandangan itu seperti mimpi buruk—setan berdiri tegak di hadapan kehancuran.

Namun, Machina tahu dia adalah penyelamatnya.

“Saya mendengar rumor tentang seorang yang abadi di sekitar sini. Dan benar saja, sepertinya saya telah mendapatkan berlian yang masih mentah,” kata pria itu sambil tersenyum lebar. “Apakah Anda merasa penampilan saya menakutkan, nona?”

“Ya…” Machina mengangguk sebagai jawaban. Ketakutan mencegahnya untuk berkata lebih lanjut.

Kecantikannya membuat bulu kuduk meremang, tatapannya tajam. Seolah-olah kekerasan dan ketakutan telah terbentuk—namun pakaiannya tampak anggun.

Dia begitu ketakutan hingga dia bahkan tidak bisa berkedip.

Pria itu membelai pipi Machina.

𝐞num𝐚.id

“Indah. Jiwamu bersinar seperti matahari yang terik dan menyilaukan. Aku tidak bisa”Apakah kau akan binasa di sini,” katanya kepada gadis yang sebelumnya hanya pernah menerima tatapan jijik. “Aku adalah Raja Iblis Veltol, pria yang akan menaklukkan dunia. Ikutlah denganku, wanita. Persembahkan tubuh dan jiwamu kepadaku.”

Sang Raja Iblis mengulurkan tangannya.

Itulah perintah pertama rajanya.

Api yang menyala mulai menyala di dalam dirinya—mungkin api cinta.

“Hei… Hei, Machina.”

Veltol membawanya kembali dari jalur kenangan.

“Y-ya, Tuan! Ada apa?”

“Jadi bagaimana tepatnya…Familia ini berfungsi?”

“Eh, apa maksudmu, Tuanku?”

“Terlepas dari pemberontakan Marcus, Familia tampaknya merupakan alat yang revolusioner. Jadi, saya penasaran tentang hal itu…”

“Ah… Benar, ini sangat berguna. Kamu bisa berselancar di internet sambil bekerja, salah satunya. Rupanya, Bumi punya perangkat genggam yang serupa, tetapi Familia tentu jauh lebih praktis daripada harus membawa perangkat fisik.”

“Hmm. Coba aku lihat.”

Veltol tiba-tiba mengulurkan tangannya ke leher Machina. Dia secara refleks meringis dan menjerit tidak seperti biasanya: “Ap-ap-ap-ap-ap-apa yang kau—?!”

“Jangan bergerak.”

“Y-ya, Tuan!”

Machina memejamkan matanya, mengepalkan tangan di atas dadanya, dan menegang.

Jari-jarinya yang ramping mengusap rambutnya, menyentuh lehernya, dan kemudian meluncur di sekitar Familia-nya.

Kita di depan umum…! Tapi aku harus mengikuti perintah tuanku! Aku tidak punya pilihan! Sungguh, menolaknya sama sekali di luar kemampuanku! Aku juga tidak punya alasan untuk menolak!

Machina siap menghadapi apa pun yang akan terjadi selanjutnya, tetapi Veltol segera menarik tangannya. “Hanya itu,” katanya.

“Hah? Ah! Ya…kau ingin melihat Familia-ku… Tentu saja…”

“Tidak masalah kan kalau benda itu menempel di tengkukmu?”

“Awalnya terasa aneh, tapi saya sudah terbiasa.”

“Kamu sudah terbiasa dengan hal itu…,” ulangnya untuk mencoba memahaminya.

“Benar sekali,” jawab Machina. “Tidak memilikinya sangat merepotkan… Meskipun seperti yang Anda lihat, memilikinya sendiri tidak meningkatkan kualitas hidup saya secara signifikan…”

Mereka terus berjalan dalam diam untuk beberapa saat, sampai Veltol menoleh ke Machina dan mengumumkan:

“Saya akan mencari pekerjaan.”

“Apa? Lord Veltol, apa yang kau—?”

“Saya bilang saya akan mencari pekerjaan.”

“Tidak perlu bagimu untuk melakukan hal seperti itu, Tuanku! Kita mungkin sedang berjuang sekarang, tetapi aku akan menemukan cara untuk membuat keadaan menjadi lebih baik! Secara khusus, um, aku akan mengambil lebih banyak giliran untuk meningkatkan penghasilanku—”

“Waktu telah berubah, dan aku bukanlah orang yang mahatahu atau mahakuasa. Memang, bahkan dewa-dewa yang mahakuasa di masa lampau tidak dapat meramalkan perubahan yang terjadi delapan puluh tahun yang lalu. Kita—yaitu, aku —telah hidup selama-lamanya dan menjunjung tinggi tradisi selama itu, tetapi mungkin sudah waktunya bagiku untuk berubah.”

“…”

“Lagipula, aku tidak bisa berdiam diri tanpa melakukan apa pun sementara kau bekerja dan memberiku pakaian, makanan, dan tempat tinggal. Tanpa tugasku sebagai raja, aku sekarang harus mengabdikan diriku untuk bekerja. Lagipula, Pasukan Raja Iblis saat ini hanya terdiri dari kau dan aku.”

“Tuan Veltol…”

𝐞num𝐚.id

“Biar kujelaskan, Machina. Aku belum menyerah untuk menguasai dunia.”

“Saya mengerti! Saya akan terus melayani Anda selama saya hidup.”

Selama aku hidup.

Bagi seorang yang abadi, janji seperti itu sama halnya dengan mengikrarkan kesetiaan abadi.

Setelah mereka selesai berbelanja, Machina dan Veltol kembali ke rumah, dan Veltol berganti pakaian baru.

Veltol kemudian memberanikan diri pergi ke kota, namun sebelumnya harus meyakinkan Machina untuk membiarkannya pergi sendiri.

Meskipun pernyataannya muluk-muluk, Veltol tidak tahu bagaimana cara mendapatkan pekerjaan—dia bahkan tidak punya gambaran apa pun tentang jenis pekerjaan yang ada.

Itulah sisi buruk menjadi seorang raja dan mendedikasikan dirinya hanya pada politik selama bertahun-tahun.

Namun, harga dirinya membuatnya tidak mau kembali dan bertanya kepada Machina apa yang harus dilakukan. Ia juga terlalu percaya diri, yakin bahwa ia bisa mendapatkan pekerjaan sendiri. Meskipun demikian, ia mendapati dirinya berkeliaran di Shinjuku sambil berharap mendapatkan petunjuk.

Ia melewati sebuah gang sempit, dan di tengah bau alkohol dan rokok, aroma yang menggugah selera tercium ke arahnya.

Dia menoleh ke belakang gang dan melihat sebuah kios dengan papan bertuliskan U DON dalam bahasa Jepang . Lentera-lentera merah tergantung di papan itu, dan dia melihat para orc dan goblin sedang menyeruput semangkuk mi yang mengepul.

“Kelihatannya enak sekali… Apa itu?”

Udon ini terbuat dari kacang kedelai, bukan gandum. Kedelai telah menyelamatkan kepulauan ini dari kekurangan pangan pada awal Fantasion karena dapat diproduksi secara massal dengan sedikit tenaga kerja.

Dan penggunaan kedelai sangat luas. Kedelai tidak hanya berfungsi sebagai makanan tetapi juga sebagai bahan bakar. Kedelai bahkan disebut “kacang kehidupan” dalam bahasa Peri.

Udon menjadi makanan yang menenangkan bagi masyarakat kepulauan saat ini.

𝐞num𝐚.id

Ada banyak kios makanan di gang ini: kedai udon, yakitori ala orc, pub pop-up, bar sushi, dan masih banyak lagi, semuanya mengeluarkan aroma yang menggugah selera. Gang yang sudah sempit itu begitu sempit sehingga hampir tidak ada ruang yang cukup untuk satu orang berjalan.

“Saya lapar… Iman saya pasti sedang berada di titik terendah sehingga saya merasa seperti inikelaparan… Tapi rasanya hampir seperti nostalgia. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku merasakan ini,” gumam Veltol pada dirinya sendiri sambil memegang perutnya yang keroncongan.

Roti dan sup yang ia makan untuk sarapan tentu saja tidak cukup untuk mengenyangkannya, dan ia pergi keluar tanpa makan siang. Semua yang ia lihat tampak menggugah selera. Seorang yang abadi merasakan lebih sedikit rasa sakit jika mereka lebih kuat, dan ini juga berlaku untuk rasa lapar dan haus.

Veltol tidak berisiko mati kelaparan, tetapi aroma menggoda yang merangsang rasa laparnya yang telah lama hilang sulit ditolak.

Dia memang punya sejumlah uang. Machina memberinya sebuah PDA—asisten digital pribadi—dengan uang elektronik di dalamnya. Dia sudah menjelaskan cara menggunakannya, tetapi dia masih belum bisa memahami konsepnya. Sulit baginya untuk percaya bahwa mesin sekecil itu memiliki uang di dalamnya, ketika dia telah menggunakan mata uang fisik seperti koin emas atau perak sepanjang hidupnya.

Veltol terus berjalan sambil memikirkan konsep aneh tentang transaksi ekonomi melalui data digital.

Dia melihat beberapa gelandangan di gang tersebut—bukan pemandangan yang tidak biasa di Shinjuku.

“Eh? Tidak, sudah kubilang, kawan. Serius, jangan khawatir. Bunny Bones sudah mengurusnya. Ya. Ya. Terima kasih. Dan hati-hati, oke? Aku percaya padamu, hanya saja, kita berbicara tentang informasi rahasia di sini, itu saja.”

Ada seorang pengembara orc yang berbicara di telepon di salah satu bilik telepon peninggalan masa perang.

Anak jalanan lainnya—seorang wanita penganut aliran kucing—berdiri di bawah lampu jalan, sekadar menatap awan.

Duduk di tanah adalah seorang pria therian anjing dengan tanda yang ditulis dalam bahasa elf yang tidak rapi: KEHILANGAN KAKI SAYA DALAM PERANG . TAK ADA UANG UNTUK PROSTESIS . TERIMA KASIH ATAS DONASI ANDA .

“…”

Veltol menatap sang therian dengan tanda itu dan tenggelam dalam pikirannya.

Bertahun-tahun yang lalu, Veltol pasti akan mengasihani pria itu, bahkan mencemoohnya. Permohonan ini pasti akan membuatnya jijik. Namun, sekarang tidak lagi.

Wajah Machina muncul dalam benaknya. Mengingat gaya hidupnya hingga saat ini, dia tidak merasa keberatan untuk membuang harga dirinya.

Veltol berdiri di samping pria therian dan menarik napas dalam-dalam.

𝐞num𝐚.id

“Apakah ada yang punya pekerjaan untukku?!” teriaknya sekeras-kerasnya.

Ia terbiasa memberikan pidato atau menggunakan Tei Sem untuk meningkatkan moral selama perang, dan ia bahkan telah mempelajari cara memproyeksikan suaranya tanpa sihir.

“Saya tidak punya uang, jadi saya mencari pekerjaan! Saya tidak punya banyak keterampilan, tetapi saya akan melakukan apa saja!”

Pejalan kaki menoleh untuk melihat apa yang terjadi tetapi menatap Veltol dengan aneh sebelum berlalu tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Therian yang membawa tanda itu melotot ke arahnya, jengkel.

“Whoa, whoa, whoa!” Orc di bilik telepon itu mendekati Veltol sebelum dia sempat berteriak lagi.

Seperti para gelandangan jalanan lainnya, orc itu mengenakan pakaian yang compang-camping, tetapi melihat warna kulit dan bentuk tubuhnya, juga cara berjalan dan napasnya, Veltol tahu bahwa dia jauh lebih sehat daripada yang lain.

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya orc itu.

“Saya sedang mencari pekerjaan.”

“Pekerjaan?”

“Benar.”

“Cukup bawa kartu identitas warga negara Anda ke Serikat Dagang. Memang, dengan tingkat pengangguran seperti ini, Anda akan kesulitan mendapatkan lowongan…”

“Kartu Identitas Warga Negara? Apa itu?”

“Kamu dari luar kota atau semacamnya, Bung?”

“Tidak, aku dari lima ratus tahun yang lalu.”

Orc itu mengernyitkan dahinya. Kerutan di dahinya seolah bertanya, Apa yang terjadi dengan orang ini?

“Apaaa?” jawabnya.

“Tidak apa-apa,” kata Veltol. “Lupakan saja.”

“Dengar, aku tidak peduli dari mana asalmu, tapi kami tidak bisa membiarkanmu melakukan hal-hal ini di wilayah kami.”

“Gambut?”

“Ya, ini tempat kami. Bahkan orang buangan seperti kami punya aturan sendiri. Kau mengacaukan bisnis kami.”

“Anda berbisnis di sini?”

“Baiklah, aku akan memberitahumu karena kau bukan dari kota. Ada banyak orang yang berkecimpung dalam bisnis ini di sini. Maksudku, kami mendapatkan nafkah harian dari sumbangan yang murah hati. Meskipun… aku punya pekerjaan tetap di tempat lain…”

“Jadi kalian pengemis? Apakah itu menguntungkan?”

“Eh, kita bisa bertahan. Dengar, aku orang baik, tapi kau harus tahu ada banyak orang lain yang lebih protektif terhadap wilayah mereka sendiri, dan dengan alasan yang bagus, karena ini masalah hidup atau mati bagi mereka. Jadi aku sarankan kau tidak melakukan hal seperti itu lagi—tidak di mana pun.”

“Jadi begitu…”

“Lebih baik kamu pergi ke tempat lain jika kamu menginginkan pekerjaan.”

“Ya, saya mengerti. Maaf. Terima kasih.”

“Tidak masalah. Tunggu dulu—apakah kamu punya resume, kawan?”

“Tidak, aku tidak.”

“Angka. Ambil ini.” Dia menyerahkan selembar kertas kusut kepada Veltol.

“Ada apa?” ​​tanya Veltol.

“Anda belum pernah melihat resume sebelumnya?”

“Maaf?”

“Isi saja dengan pengalaman kerja Anda agar dapat diperiksa oleh para pemberi kerja. Itu sangat penting bagi Earthoids, terutama orang Jepang. Mereka bilang itu tradisi atau apalah, meskipun menurut saya itu bodoh. Bawa saja ke meja informasi ketenagakerjaan Serikat Dagang dan mungkin Anda akan mendapatkan sesuatu.”

“Sekarang aku mengerti. Terima kasih banyak. Aku berutang budi padamu.”

“Lihat gedung di sana dengan papan nama besar bertuliskan Kaneyasu? Itu adalah tempat penjualan barang bekas, tetapi di lantai empat Anda akan menemukan kantor Serikat Dagang terdekat. Oh, dan juga…” Nada bicaranya ramah sampai saat itu, tetapi tiba-tiba berubah serius. “…Jangan bergabung dengan perusahaan mana pun yang terkait dengan IHMI.”

“IHMI… Urusan Marcus? Kenapa?”

𝐞num𝐚.id

“Kamu tidak pernah mendengar hal yang baik. Tapi hei, mungkin aku hanya paranoid.Pekerjaan konstruksi sangat buruk, meskipun peluangnya sedikit jika Anda menghilangkan apa pun yang berhubungan dengan IHMI.”

“Saya akan mengingatnya.”

Veltol mengucapkan terima kasih kepadanya dan pergi, penuh harapan dan lebih bersemangat dari sebelumnya untuk mencari pekerjaan.

“…”

“…”

Keheningan meliputi ruangan itu.

Tepatnya, ruang tamu di Serikat Dagang. Veltol telah menggunakan mantra penerjemahan dan kini duduk menghadap pewawancara Jepang yang cemberut di seberang meja panjang.

Machina telah menasihati Veltol untuk merendahkan sikapnya yang anggun saat berbicara dengan orang lain. Dia mengerti bahwa ini adalah cara yang baik untuk memberitahunya agar merendahkan dirinya ke standar orang biasa, mendekati mereka dengan cara yang setara.

Dia berusaha sekuat tenaga untuk tampil “normal” semampunya, tapi sifat kewibawaannya yang alami terlalu kuat untuk ditekan—kehadirannya saja sudah mengintimidasi.

“U-um…Tuan Veltol,” pewawancara itu memulai.

“Apa? Ada apa? Tanyakan saja padaku. Aku tidak keberatan.”

Sikap Veltol yang mengesankan membuat pewawancara berkeringat. Hal itu menimbulkan pertanyaan tentang siapa yang mewawancarai siapa.

“Jadi… Anda mencantumkan Dell Stella di bawah keahlian khusus Anda…”

“Benar, bintang pemusnahan.”

“Apa sebenarnya bintang pemusnahan ini?”

“Itu adalah jenis sihir pemusnahan berskala besar.”

“Eh, apa sebenarnya itu?”

“Ini memungkinkan Anda untuk menghancurkan seluruh pasukan musuh di area yang luas secara instan.”

“Jadi begitu…”

“Memang. Tapi itu salah satu sihirku yang paling rahasia dan kuat, dan karenanya, menghabiskan banyak mana. Aku malu mengakui bahwa saat ini aku tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk menggunakannya.”

“…”

“…”

Kesunyian.

“…Anda juga mencantumkan taktik militer dan komando strategis.”

“Ya, memimpin pasukan besar adalah keahlian saya. Saya dapat mengatakan dengan yakin bahwa kapasitas saya untuk mencapai tujuan militer tidak tertandingi. Pertempuran Orbeall yang terjadi pada tahun 723 di Era Kontinental adalah contoh yang bagus, meskipun saya memiliki banyak prestasi gemilang lainnya.”

“Orbe…apa?”

“Kamu tidak tahu Pertempuran Orbeall?!”

“Saya, ah, khawatir saya tidak begitu paham dengan topik semacam itu… Ngomong-ngomong, apa maksud ‘pembangunan ruang bawah tanah Suaka Vaunheig’ dalam daftar prestasi Anda?”

“Ah ya, itu salah satu dungeon terbaik yang kubuat. Itu memang dungeon yang sulit, ya, tetapi kesulitan bukanlah yang membedakan dungeon yang benar-benar hebat dari yang lain. Kau harus memanfaatkan sebaik-baiknya tenaga kerja dan anggaranmu yang terbatas tanpa kehilangan sensasinya.”

“…”

“…”

Hening sekali lagi.

“Um…tentang ‘pengelolaan kerajaan’ yang tercantum dalam pengalaman kerja Anda…”

“Ya, saya menjadi raja selama sekitar seribu tahun. Kerajaan saya mengalami banyak perang karena berbagai masalah politik, tetapi saya diberitahu bahwa kebahagiaan adalah kewajiban bagi rakyat saya.”

“Benar… Hmm, satu hal lagi…”

“Apa itu?”

“Ada celah yang cukup lebar di resume Anda…”

“Apakah itu masalah?”

“Eh, saya melihat periode tidak aktif selama lima ratus tahun di sini… Benarkah itu? Anda tidak bermaksud menulis lima tahun?”

“Memang, lima ratus tahun, tidak diragukan lagi. Tidak perlu khawatir; tidak ada satu hari pun yang kosong dari sudut pandang saya.”

Veltol sangat yakin bahwa dia telah menunjukkan kemampuannya dengan sempurna.

“Baiklah, Tuan Veltol.”

“Ya.”

“Saya khawatir kami harus…menolak lamaran Anda.”

“Mengapa?!”

Veltol berdiri dari kursinya dan mendekati pewawancara.

Dia telah melakukan segala hal yang dapat dilakukannya untuk menjadi semenarik mungkin. Ini tidak mungkin.

“Mempertimbangkan resume Anda… dan juga wawancara kita tadi… Saya benar-benar minta maaf, tapi… mempekerjakan Anda akan sedikit, yah, sulit… Selain itu—”

“Lebih-lebih lagi?”

“Kami tidak mempekerjakan orang tanpa Familia.”

“H-hai, Machina.”

“Ya, Tuan Veltol?”

“Mungkinkah—secara hipotetis, tentu saja, seperti yang kau tahu, aku sendiri tidak berpikir seperti itu sama sekali, tapi…”

“Apa itu?”

“Mungkinkah aku benar-benar tidak berguna di era baru ini…?”

Veltol menjalani enam wawancara lagi dan gagal di setiap wawancara. Ia kini berbaring dengan kepala di pangkuan Machina, tertekan seperti sebelumnya.

Harga diri, ego, dan martabat sebagai seorang raja yang telah membuatnya bertahan selama ini hancur berkeping-keping setelah hanya beberapa jam mencari pekerjaan.

Veltol yakin akan bakatnya dan tahu bahwa dia bisa melakukan apa punpekerjaan biasa semudah mencengkeram ekor kobold. Meskipun peradaban telah berkembang begitu cepat dan pekerjaan kini lebih rumit daripada di masa kejayaannya, ia tetap yakin bahwa ia akan cepat beradaptasi. Namun, tidak ada gunanya beradaptasi jika tidak ada yang mengizinkannya mencoba pekerjaan itu sejak awal.

Dia merasa terhina.

Machina pulang kerja lebih awal, khawatir padanya.

Saat itu pukul empat. Masih terlalu dini untuk matahari terbenam.

“Saya sudah kehilangan semua kepercayaan diri…”

“Tuan Veltol, jangan terlalu keras pada diri sendiri! Manusia-manusia bodoh dan lemah ini tidak mungkin memahami kehebatanmu! Jangan harap mereka akan mengakui kualitasmu meskipun itu mengenai wajah mereka!”

“Y-ya… Kamu mungkin benar…”

“Tentu saja aku benar! Aku bisa meyakinkanmu tentang itu!”

“B-benar…”

“Lagipula, kaulah yang terhebat dari semuanya! Kau, bertekuk lutut pada orang lain? Itu tidak ada bedanya dengan seorang slime yang memiliki naga tua sebagai hewan peliharaan! Kau belum terbiasa dengan dunia baru ini. Kurasa kau harus tinggal di sini dan beristirahat sedikit lebih lama.”

“Aku tidak bisa melakukan itu begitu saja… Machina, apakah kamu mengenal seseorang dari dunia ini yang bisa membantu?”

Veltol tetap pada tekadnya. Machina mengernyitkan alisnya sambil berpikir.

“Mm, aku memang punya seseorang dalam pikiranku,” gumamnya. “Ya…dia tidak selalu sangat membantu, tapi dia sangat bijaksana. Kurasa kita bisa meminta bantuannya.”

“Wah, pujian yang tinggi darimu. Tapi yang terpenting, aku lega mendengar kau punya teman di dunia ini. Aku tahu kau cenderung menjaga jarak.”

“Aku tidak yakin apakah kita bisa disebut teman… Kami hanya pergi berbelanja atau makan di luar bersama dari waktu ke waktu, atau kadang-kadang kami jalan-jalan dan aku akan menginap di rumahnya, tapi hanya itu.”

“Itu…tentu saja terdengar seperti seseorang yang bisa kau sebut teman…”

“Kurasa itu salah satu cara untuk melihatnya. Beri aku waktu sebentar.” Machinamengirim pesan kepada kenalannya melalui Familia. “Saya meminta dia untuk menemui kita di kafe terdekat. Dia seharusnya segera menuju ke sana, tetapi mari kita pergi sekarang agar kita bisa minum kopi dan beristirahat sejenak.”

Machina dan Veltol berjalan menuju restoran yang merupakan gabungan antara kafe dan bar, sangat dekat dengan rumahnya. Suasananya santai—jarang ditemukan di bagian kota itu. Mereka membuka pintu tua, yang terbuat dari kayu yang kini berharga, dan bel berbunyi saat mereka masuk. Bagian dalamnya cukup sempit, hanya ada satu meja untuk dua orang dan empat kursi di konter.

Alunan jazz orc yang menenangkan sedang dimainkan.

Hanya ada dua pengunjung di dalam: sepasang therian anjing yang mengenakan topi berburu. Mereka menoleh untuk melihat Veltol dan Machina saat mereka masuk tetapi segera mengalihkan pandangan mereka.

Di belakang meja kasir ada pemiliknya, seorang orc yang tampak mengantuk dan sudah hampir tua sambil merokok. Dia melirik Machina dengan ekspresi lesu dan mengangkat tangannya sedikit.

“Hei, Machina.”

“Selamat siang, Pak. Bagaimana perasaan Anda hari ini?”

“Tidak terlalu buruk. Sungguh mengejutkan melihatmu di sini dengan seseorang yang bukan orang bodoh seperti biasanya.”

“Y-ya, untuk saat ini.”

Mereka mengambil dua kursi tengah di konter.

Aroma alkohol dan aroma samar kopi memenuhi kafe itu.

“Apa yang seharusnya kita miliki?” kata Machina.

“Mari kita minum dua kopi,” jawab Veltol.

Pemiliknya langsung mengerjakan pesanan mereka.

“Ini untukmu.” Dia menaruh kedua cangkir di depan mereka.

Kafe ini tidak menyajikan kopi murni. Biji kopinya langka, jadi mereka menggunakan bubuk kopi sintetis yang dibuat menyerupai rasa dan aroma kopi asli.

Machina dan Veltol minum kopi sambil menikmati musik dan suasana yang menenangkan.

Begitu cangkir mereka sedikit dingin…

“Hai! Maaf aku terlambat!”

…pintunya terbuka, dan seorang gadis Asia bergegas masuk.

“Hah?”

“Hmm?”

Veltol dan gadis itu saling berpandangan. Mereka mengenali wajah masing-masing.

“Ah! Kaulah orangnya!”

“Kamu dari kemarin…”

Rambut hitam dengan garis merah, jaket kurcaci dan qipao, ditambah kacamata hitam di kepalanya—dia tak lain adalah peretas aether yang ditemui Veltol pada hari pertamanya setelah dibangkitkan.

Machina menatap mereka dan bertanya dengan ragu, “Permisi, apakah kalian berdua saling kenal?”

“Ya, aku baru saja bertemu dengannya.”

“Ya. Dia agak merayuku.”

“Apa?! Tuan Veltol?!”

“Jangan konyol. Kami hanya mengobrol.”

“Hehe. Wah, kurasa rumor itu benar—kau benar-benar Raja Iblis dari dulu. Ah, aku Takahashi. Senang bertemu denganmu… meskipun kurasa kita sudah bertemu, ya?”

Takahashi mengambil kursi kosong di sebelah Veltol dan dengan ramah menepuk bahunya sambil tersenyum ramah di wajahnya.

“Hei, Takahashi! Jangan bersikap kasar begitu!” tegur Machina.

“Tidak, tidak apa-apa. Lagipula, aku seharusnya meminta bantuannya,” kata Veltol. “Senang bertemu denganmu, Takahashi.”

“Jika kau bisa menjaga sopan santunmu…,” Machina menambahkan.

“Hei, teman dari temanku adalah salah satu temanku, lho. Senang sekali bertemu denganmu, Velly.”

“Taaakaaahaaaashiii!” teriak Machina, tampak kesal.

Kebetulan Velly adalah nama panggilan sang Raja Iblis legendaris di aethernet.

Sejauh yang diketahui Veltol, Machina biasanya tidak se-emosional ini dengan orang lain.

Ia senang dan lega melihat persahabatan yang sehat seperti itu. Ia menyadari bahwa Machina ternyata tidak sendirian di dunia ini.

“Bagaimana kalian berdua bisa saling mengenal?” tanyanya.

“Mm? Jaring,” jawab Takashi.

“Jangan berani-berani mengatakan sesuatu yang tidak pantas, Takahashi,” Machina memperingatkan.

“Tenang saja, Machina. Tidak apa-apa. Bagaimana dengan Takahashi?”

“Uh-huh. Kita pertama kali bertemu di forum doujin Demon Lord— ”

“Doujin?”

“Maaf, lupakan bagian itu. Ngomong-ngomong, kami pertama kali bertemu di ruang obrolan untuk orang-orang yang menyukai, eh, usaha kreatif. Machina adalah anggota paling senior di sana, dan kami cocok. Kami berdua tinggal di Shinjuku, jadi kami bertemu secara langsung dan kemudian menjadi teman di dunia nyata.”

“B-benar… Itu kurang lebih akurat.”

“Oh, ngomong-ngomong, Velly, aku sudah tahu kau dan Machina adalah makhluk abadi. Tapi jangan khawatir. Aku dari generasi pascaperang, jadi aku benar-benar menentang perburuan makhluk abadi, ditambah lagi aku sudah berteman dengan Machina. Aku bukan orang yang fanatik.”

“Kau tak perlu mengatakan semua itu!” teriak Machina.

Keduanya saling bertukar canda tawa yang ramah, yang membuat Veltol tersenyum tipis—persahabatan mereka meruntuhkan penghalang antara manusia biasa dan makhluk abadi.

“Jadi, Velly, kuharap kau tidak salah paham, tapi uh… kau seorang pria, kan? Kau harus begitu, ya?”

“Tentu saja aku mau.”

Takahashi mengamatinya dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Ya, kurasa begitu. Meskipun kamu cukup cantik untuk terlihat seperti wanita dengan sedikit riasan…”

“Mengapa kamu bertanya?” tanya Veltol.

“Yah, hanya saja Raja Iblis Veltol sama populernya di pulau ini seperti Oda Nobunaga, Raja Iblis dari Surga Keenam, jadi orang-orang suka menggambarkanmu sebagai wanita dalam, uh, usaha-usaha kreatif seperti ini cukup sering. Sebenarnya, lebih banyak orang percaya kau adalah seorang wanita akhir-akhir ini.”

“Oh.”

“Ada banyak catatan tentang dirimu yang cantik dan berambut panjang, jadi dari situlah teori itu muncul.”

“Benarkah itu?” tanyanya pada Machina.

“Ya… Yah… Teori-teori seperti itu memang ada… dan banyak yang mempercayainya. Memang. Tapi saya selalu memberikan bantahan untuk menyelesaikan kesalahpahaman seperti itu. Saya telah menulis materi sebanyak tiga ratus gigabyte tentang subjek itu.”

“Wow, aneh sekali? Ngomong-ngomong, dia bilang padaku bagaimana ‘Lord Veltol akan segera dihidupkan kembali!’ Tapi aku ragu sampai aku melihatmu dengan mataku sendiri. Aku percaya sekarang, hanya dari penampilan dan seluruh auramu. Dan lagi pula, aku harus percaya pada Machina dalam hal ini.”

“Dan siapa yang masih bersikeras, ‘Tidak mungkin, nona! Veltol benar-benar pilihan utama saya!’?”

“Maksudku, itu jauh lebih menyenangkan!” kata Takahashi sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. Veltol sekilas melihat Familia logam hitam di tengkuknya.

“Maafkan saya sebentar, Takahashi,” katanya.

“Bwuh?”

Veltol mengulurkan tangan dan menyentuhnya. Dari luar, tampak seolah-olah dia mencoba memeluknya.

“Hmm…”

“T-tunggu, Velly! Uh, Veltol, tuan?! Machina, tolong aku di sini! Apa yang terjadi?!”

“D-dia juga melakukan itu padaku!”

“Hah?”

Machina menatap tajam ke arah Takahashi, yang dapat melihat dengan jelas tatapan sahabatnya yang terbakar cemburu.

“Dan dia melakukannya padaku terlebih dahulu!” imbuh Machina.

“Wah, dasar bodoh! Bukan itu masalahnya! Ayolah, Velly! Apa yang kau—?”

Veltol mengalahkan Takahashi yang sudah membeku.

“Maaf atas kekurangajarannya. Familia Anda berbeda dari milik Machina, jadi itu menarik perhatian saya. Saya mencari perbedaan dalam pengoperasian dan strukturnya.”

Veltol benar: Familia buatan Takahashi memiliki bentuk yang berbeda dari buatan Machina. Pengembang aslinya, IHMI, menduduki posisi teratas dalam penjualan Familia, tetapi perusahaan lain juga menjual produk mereka sendiri. Bentuk dan kinerja bervariasi di antara masing-masing produsen.

“Yah, ya, milikku jelas lebih unggul dari milik Machina. Tunggu—dengan ‘mencari’, maksudmu… Kau menganalisisnya? Kau bisa melakukannya?”

Itu pertanyaan yang wajar. Biasanya, pengetahuan dan peralatan khusus dibutuhkan untuk menganalisis fungsi dan struktur magi-gadget. Tidak seorang pun dapat memahami teknik-teknik yang menyusun sihir hanya melalui pengamatan atau sentuhan.

Tidak seorang pun mampu menganalisis alat-alat sihir kuno bahkan pada tingkat yang dangkal—tentu saja, mesin sihir yang penuh dengan rahasia dagang dengan teknik terenkripsi tidak akan ada bedanya.

Dari sudut pandang Takahashi, apa yang baru saja dikatakan Veltol tidak lebih dari sekadar kegilaan atau lelucon yang sangat buruk. Akan lebih bisa dimengerti jika itu hanya alasan sederhana untuk melecehkannya.

Machina menyadari Takahashi menatap Veltol seperti dia kehilangan akal sehatnya, jadi dia bergegas menjelaskan:

“Itu Sage Eyes.”

“Lalu apa sekarang?” tanya Takahashi.

“Apakah kamu tahu tentang kemampuan khusus?”

“Ohhh, seperti Heavenly Sword’s Gift atau Sixth Sense? Kupikir itu diciptakan untuk fanfic. Jadi itu nyata?”

“Apa yang baru saja digunakan Lord Veltol, Sage Eyes, adalah salah satu kemampuan spesial. Ia dapat merasakan gerakan apa pun yang disentuhnya melalui aliran mana. Itu semua berkat kepekaannya yang sangat tinggi terhadap eter dan mana.”

“Sensitivitas tinggi, ya? Jadi begitulah dia menyadari peretasanku waktu itu.” Takahashi menatapnya dengan curiga.

“Mesin-mesin ajaib ini tampaknya berbeda dari mesin-mesin ajaib biasa,” Veltol menjelaskan. “Meskipun demikian, saya berhasil memperoleh pemahaman umum, meskipun dangkal, tentang apa yang terjadi di dalam Familia Anda. Saya harus mengakui Marcus—saya tidak dapat memahami mesin ini sepenuhnya.”

Veltol mampu mendapatkan gambaran keseluruhan tentang struktur dasar Familiadan pengoperasiannya. Pertama, ada konektor saraf, yang, seperti namanya, menghubungkan mesin ke sumsum tulang belakang pengguna melalui saraf buatan. Lalu ada penutup pelindung, yang melindungi konektor dari kotoran, keringat, dan sebum, serta benturan eksternal apa pun. Terakhir adalah badan utama, Familia itu sendiri—prosesor. Ketiga fitur ini secara kolektif disebut sebagai Familia.

Veltol hanya mengerti bahwa program dasar (atau teknik) yang menggerakkan Familia—sesuatu yang umum di antara semua magi-gadget modern—terdiri dari sebuah kode. Kode, atau mantra itu, adalah bentuk sihir gabungan yang rumit dan kompleks. Dia tidak dapat memahami fungsi teknik di inti Familia.

“Ya, para insinyur di seluruh dunia akan menjadi gila jika Anda dapat menganalisis keseluruhan hal hanya dengan menyentuh inti kuantum,” kata Takahashi.

“Apa itu?”

“Prosesor kuantum. Di situlah perhitungan program dasar terjadi menggunakan superposisi kuantum. Itulah bagian terpenting—yang membuat Familia bekerja.”

“…Apa maksud semua itu?”

“Saya bukan ahli, jadi saya sendiri pun tidak sepenuhnya memahaminya. Namun, secara sederhana: Tugas inti kuantum adalah mengamati, menghitung, dan menunjukkan melalui fisika kuantum dan informatika kuantum situasi di mana kedua sisi mata uang itu ada pada saat yang bersamaan.”

“Kedua sisi mata uang… ditumpangkan…” Veltol merenungkan ini dengan ekspresi serius sambil meletakkan jari di mulutnya.

“Tapi bagaimanapun, bukan ini alasanmu meneleponku, kan?”

“Ah, benar juga.” Veltol harus menyingkirkan pikiran-pikiran yang masih berkecamuk dalam benaknya.

“Saya menelepon Anda karena saya ingin Anda mencarikan pekerjaan untuk Lord Veltol,” kata Machina.

“Pekerjaan? Kalau begitu, pergi saja ke Serikat Dagang.”

“Itulah yang saya lakukan. Resume dan wawancara saya sempurna , tetapi mereka menolak saya hanya karena saya tidak memiliki Familia.”

“Apa?! Kau tidak mau?!”

“Karena berbagai keadaan, ya. Saya tidak bisa mendapatkannya.”

“Wooow. Wah, itu pasti sulit. Sekarang ini, Anda memerlukan Familia untuk hampir semua hal. Tanpa Familia, Anda akan kekurangan pilihan pekerjaan.”

Rasa muram berkecamuk di dada Veltol setelah mendengar jawaban yang ditakutkannya. Ini bukan masalah uang atau waktu—dia hanya tidak bisa mendapatkan Familia.

“Ini bukan sekadar perangkat komunikasi yang praktis—ini benar-benar berfungsi sebagai bukti kewarganegaraan. Misalnya, orang-orang yang tidak memiliki Familia di Shinjuku pada dasarnya tidak memiliki hak,” kata Takahashi. “Lamaran kerja tidak mencantumkan Familia sebagai persyaratan karena mempertimbangkan orang-orang yang tidak dapat memperolehnya karena alasan fisik atau agama, tetapi pada dasarnya ini adalah aturan tidak tertulis bahwa Anda harus memilikinya. Dan mendapatkan ID warga negara jauh lebih sulit karena sangat merepotkan untuk menyinkronkan ID tanpa Familia. Belum lagi semua layanan pemerintah atau medis lainnya yang tidak dapat Anda sinkronkan…”

“Jadi tidak ada yang bisa kulakukan?”

“Yah… Sepertinya kau bukan tipe orang yang cocok bekerja di bawah orang lain, Velly.”

“Ya, aku setuju,” sela Machina.

“Ada rencana khusus?” Takahashi bertanya pada Raja Iblis.

“Hmm… Aku ingin sebanyak mungkin orang tahu siapa aku. Itu akan meningkatkan kepercayaan padaku, yang akan mengembalikan kekuatan yang telah hilang.”

“Jadi kamu ingin terkenal. Oke, kalau begitu coret saja semua pendidikan, pengalaman, atau Familia… Taruhan terbaikmu adalah sesuatu yang berhubungan dengan ethernet—sesuatu yang tidak menggunakan Familia, tentu saja. Kamu pasti akan populer… Ditambah lagi, kamu punya wajah cantik dan suara yang bagus…tapi jelas kamu tidak pernah bermain gim video… Tidak, tunggu dulu. Kita bisa menggunakan itu sebagai nilai jual. Ya, kamu bisa menjadi…”

“Selamat malam, makhluk abadi! Bagaimana penderitaan hidup yang kalian alami hari ini? Ini aku, Raja Iblis Veltol Velvet Velsvalt.”

Di atas meja terdapat sebotol air mineral dan tablet yang mendukung aethernet yang memproyeksikan dua layar holografik: permainan video dan obrolan streaming langsung. Terhubung ke PDA adalah webcam, mikrofon, dan pengontrol permainan.

Veltol sedang duduk di kursi permainan, mengenakan pakaian olahraga serba hitam yang dibelikan Machina untuknya, bersama dengan kaus putih di bawahnya dengan tulisan Demon Lord yang dicetak dalam bahasa Jepang. Jaket itu dibuka ritsletingnya sehingga memperlihatkan desainnya.

“Sudah waktunya untuk melanjutkan perjalanan kita melalui Bloody Spirits 3. Hari ini mungkin akan menjadi streaming terakhir kita…tetapi siapa tahu? Ini adalah permainan yang sulit, jadi kita harus tetap waspada sampai akhir. Bergabunglah dengan saya dalam petualangan epik ini!”

Dia meraih kontroler dan memulai permainan.

Grafiknya indah sekali—hampir tidak bisa dibedakan dengan kehidupan nyata.

Veltol menggerakkan karakter lapis baja di layarnya dan mengingat percakapannya dengan Takahashi tiga bulan sebelumnya.

“Kamu bisa menjadi penyiar langsung.”

“Siaran langsung…?”

“Ya, mereka menyiarkan video mereka yang sedang bermain game, mengobrol, atau bahkan bernyanyi. Saya rasa ada yang lain, tetapi saya hanya menonton streamer video game. Mereka mendapatkan uang melalui iklan dan donasi. Yang populer kebanyakan adalah selebritas.”

“Mm-hmm. Aku tidak bisa mengatakan aku memahaminya, tapi apakah ini sesuatu yang bisa kulakukan?”

“Benar sekali, ini sangat mudah. ​​Aku akan memberikan komputer lamaku dan semua peralatan yang tidak kupakai, dan kau bisa membeli barang-barang baru begitu kau mulai memperoleh angka—”

“Aku tidak bisa membiarkan ini!”

“M-Mesin?”

“Saya tidak bisa membiarkan Lord Veltol melakukan pekerjaan yang berisiko dan tidak stabil seperti itu—itu bahkan bukan pekerjaan yang sebenarnya! Dia seharusnya memiliki sumber pendapatan yang stabil dan dapat diandalkan!”

“Apaaa? Ayolah, Machina, ikuti saja perkembangan zaman. Lagipula, tidak ada pekerjaan yang stabil di zaman sekarang. Maksudku, tentu saja, ada pekerjaan di luar sana yang setidaknya sedikit lebih bisa diandalkan, tetapi Velly punya suara yang bagus dan wajah yang cantik, dan juga, seperti, sesuatu yang tidak bisa kujelaskan dengan jelas… Auranya, kurasa? Kau akan lihat—dia akan menjadi bintang!”

“Y-yah, aku tidak bisa membantahnya…tapi tetap saja…”

“Sedikit penghasilan dari streaming akan membantu menambah saldo rekeningmu, Machina. Dia tidak akan bisa memainkan game-game full-immersion yang sedang populer saat ini, tetapi dia bisa melakukan streaming game-game lama tanpa Familia tanpa masalah. Dan yang terpenting, streaming langsung adalah bagian dari budaya aethernet, dan menjadi seorang entertainer adalah pekerjaan yang sangat terhormat.”

“U-um… Bagaimana menurutmu, Tuan Veltol?”

“Memang benar aku tidak punya pilihan, sesederhana itu. Mari kita terima usulan Takahashi. Dia temanmu, dan itu lebih dari cukup alasan untuk memercayainya.”

“Uh-huh, uh-huh. Percayalah pada orang aneh seperti saya yang menghabiskan dua puluh empat jam sehari di internet untuk menonton beberapa streaming di jendela yang berbeda: Saya tahu Velly punya kemampuan untuk bersinar lebih terang dari berlian. Serahkan saja pada saya; dengan bakatnya, kita akan mendapatkan hasilnya dalam tiga bulan.”

Dan benar saja, tiga bulan kemudian, mereka mendapatkan hasilnya.

Veltol telah mengumpulkan satu juta pengikut dalam waktu yang singkat, dengan rata-rata pemirsa langsung sekitar seratus ribu per streaming. Ia dengan cepat menjadi salah satu streamer pendatang baru terpopuler di aethernet.

Dia menunjukkan sepenuhnya karisma yang diasahnya saat mengelola seluruh negara dan memimpin pasukan di seluruh dunia sebagai Raja Iblis. Massa terpesona oleh setiap gerakannya dan terpesona oleh suaranya.

Yang paling menarik perhatiannya adalah dia tetap menyalakan webcam-nya alih-alih menggunakan avatar. Mengingat betapa lazimnya Familias, hampir semua penghuni aethernet menggunakan avatar, dansiaran langsung biasanya melibatkan apa yang disebut streaming teater lengkap di mana orang bermain sebagai avatar virtual yang mereka beli atau buat sendiri.

Karena itu, tidak ada yang melakukan streaming menggunakan wajah asli mereka lagi—kecuali Veltol. Anakronisme ini, ditambah dengan penampilannya yang rupawan dan keterampilannya yang ceroboh dalam permainan analog, membuat Demon Lord menjadi sangat populer.

Kelompok demografi utamanya adalah wanita, meskipun ia masih memiliki banyak pengikut pria. Dan jumlah pengikutnya terus bertambah.

Tentu saja, pencapaian ini bukan hanya milik Veltol. Popularitasnya mungkin berasal dari karismanya, tetapi yang benar-benar memicu ketenarannya adalah keterampilan Takahashi sebagai produser. Ia mempromosikannya melalui banyak koneksinya. Ia pikir siapa pun yang memberinya kesempatan akan terpikat, dan ternyata ia benar.

Membuatnya melakukan streaming menggunakan nama aslinya dan gelar Raja Iblis juga merupakan ide Takahashi. Menurutnya: “Jika ada streamer yang menyebut dirinya Oda Nobunaga dan dia tampak persis seperti deskripsi resmi orang tersebut—itu akan menarik perhatian orang, bukan? Jadi, mari kita lakukan itu!”

“AYO KITA PERGIIII …

Teriakan kemenangan Veltol bergema di ruangan kecil itu.

Setelah lima jam permainan dan total tujuh puluh dua percobaan, karakter Veltol akhirnya mengalahkan raja iblis raksasa.

Kredit muncul di satu layar, sementara umpan komentar langsung muncul di layar lainnya:

SELAMAT !​

Diamlah

DIA AKAN MENEMPELKANMU KE DINDING LAGI

YANG DIMILIKI OLEH RAJA IBLIS !​

BS3 MENGAJARKANNYA CARA HIDUP

D UDE PUNYA PENAMPILAN DAN VOKAL TINGKAT DEWA DAN KETAHANAN

Sebagian besar komentarnya berbahasa elf, meskipun bahasa dari banyak spesies dan negara (istilah negara hanya digunakan sebagai cara untukmenggambarkan apa yang pernah mereka alami) juga ada di sana—entah karena sisa-sisa kesukuan dari masa sebelum perang atau sekadar bukti peradaban yang mampu bertahan dalam ujian waktu.

“Ahhh… Katarsis ini setelah mengalahkan lawan yang kuat—nah ini bagian yang bagus…”

Veltol meletakkan kendali dan bersandar di kursinya.

Selain komentar, jendela tersebut juga menunjukkan jumlah dalam berbagai mata uang—yen Shinjuku, yen Yokohama, dolar, thermus, dan banyak lagi. Itu adalah tip. Donasi.

Tip ini segera ditransfer ke rekening bank Machina setelah biaya komisi platform dipotong.

“Terima kasih banyak atas tipsnya. Seperti biasa, Anda tidak perlu repot-repot. Saya pasti akan menghabiskannya untuk membeli udon yang lezat.”

Ini adalah sumber pendapatan Raja Iblis Veltol saat ini.

Ia tidak percaya ini adalah pekerjaan sungguhan saat pertama kali memulainya—mendapat uang hanya dengan menyiarkan dirinya di aethernet sambil bermain game dan mengobrol? Namun Takahashi menjelaskan bahwa para penggemar sangat gembira mengetahui bahwa uang mereka digunakan sebagai makanan untuk artis favorit mereka, dan sekarang ia menerimanya dengan rasa terima kasih.

Dia juga menerima uang dari iklan berdasarkan jumlah penayangannya, dan dia bahkan mulai menjual barang dagangan seperti kaos Demon Lord yang dikenakannya.

Dan yang terutama, donasi para penggemarnya jelas turut menyumbang pada keimanannya yang positif.

“Harus kukatakan, BS3 cukup menegangkan. Kupikir aku sudah membaik setelah dua gim pertama, tetapi gim ini benar-benar mengejutkanku. Namun, sungguh, begitu aku mulai memainkan BS1 , aku tahu ini bukan jenis gim yang seharusnya dimainkan pemula. Aku yakin banyak dari kalian yang stres hanya melihatku mati di setiap kesempatan. Hmm? Menurutmu itu lucu? Kau suka bagaimana aku marah pada gim itu? Konyol. Jika aku benar-benar marah, kalian akan melihat bumi bergetar dan mendengar eter menjerit.”

Veltol berbicara bahasa elf selama streamingnya, meskipun dia tidak menyukainya. Tidakyang mengerti bahasa Elderish, dan hanya sedikit pengguna yang memasang plug-in penerjemah.

Tepat saat itu, ada aktivitas mencurigakan di kolom komentar. Pertama ada hinaan langsung —KYS, BORING AF, ​​DAN SETERA —lalu muncul beberapa rangkaian karakter yang tidak masuk akal.

Oh, itu terjadi lagi.

Tentu saja, dengan keberhasilannya yang tiba-tiba itu muncul orang-orang yang iri dan membencinya. Sederhananya: para pembenci. Mereka adalah orang-orang bodoh yang menentang raja, tetapi Veltol menoleransinya. Kemarahan dan kebencian mereka berubah menjadi keyakinan negatif.

Veltol tahu bahwa yang terbaik bagi para streamer adalah menjaga jarak dari orang-orang seperti itu, tetapi meskipun begitu—atau lebih tepatnya, karena itu—ia memutuskan untuk memberi makan para troll dan mengadu domba para penggemarnya dengan para pembenci. Sinergi yang dihasilkan memperkuat perasaan masing-masing pihak terhadapnya, yang secara eksponensial meningkatkan kepercayaannya.

Takahashi telah memberitahunya bahwa rasanya terlalu licik bagi Raja Iblis untuk melakukan itu, tetapi Veltol tidak perlu khawatir tentang caranya. Dia hanya memanfaatkan era saat ini dan mengubah aethernet menjadi mesin kepercayaan.

Rencananya berhasil. Meskipun ia tidak memperoleh kekuatan seperti yang dimilikinya beberapa abad yang lalu, ia jauh lebih kuat daripada sebelum karier streamingnya dimulai.

“Baiklah, cukup sekian untuk hari ini. Terima kasih banyak kepada semua yang mengikuti saya melalui seri ini dari awal. Terima kasih yang lebih kecil kepada mereka yang bergabung di tengah jalan. Jangan lupa like dan subscribe! Saya belum memikirkan apa yang akan saya mainkan selanjutnya, jadi saya rasa kita akan memutuskannya dalam obrolan selama sesi berikutnya. Sampai saat itu—semoga kalian mati dengan tenang dan cepat.”

Dia mengetuk layar holografik untuk menutup aplikasi streaming, lalu mematikan PDA.

Meskipun Familia telah menyebar luas, komputer fisik seperti PDA ini masih ada, dan ada permintaan untuknya.

“Haaah…,” Veltol mendesah dan bersandar di kursi. “Aethernet, ya?”

Dia menatap PDA dan meneguk air—sedikit cairan yang sangat dia butuhkan setelah semua perbincangan itu.

“Konsep yang revolusioner, di mana semua orang dapat berbagi pikiran mereka kapan saja, di mana saja. Penyebaran informasi benar-benar telah berkembang jauh sejak zaman saya menjadi raja. Menarik. Namun, ini hanya akan memajukan massa yang tidak tahu apa-apa dan menyingkirkan individu-individu yang luar biasa. Dan ketika individu-individu tersebut terus berasimilasi, potensi mereka menurun. Mereka menjadi lemah dan kehilangan kemandirian mereka. Kehendak bebas tidak dapat dikendalikan, tetapi begitu diberi kekacauan kebebasan, umat manusia menyerah pada kemalasan dan kedengkian—nilai mereka anjlok, lalu menghilang. Kesadaran mereka yang bersatu mendekati titik terendah. Itu tidak mencapai titik rata-rata. Itu hanya terus jatuh.”

Yang saya maksud…

“Dunia ini sangat nyaman bagiku,” katanya sambil berbalik. “Benar, Machi—?”

Apa yang dilihatnya di sana adalah Machina yang terbungkus handuk, baru saja selesai mandi sepulang kerja.

“…”

Dia asyik dengan dunianya sendiri, tidak menyadari kehadiran Veltol sama sekali. Dia mengambil sekaleng soda jeruk dari lemari es, membukanya, dan meneguknya, lalu meletakkan tangannya di pinggul dan menghabiskan isi kaleng itu.

“Fiuh!” Machina menyeka mulutnya dengan lengannya, menghembuskan napas dalam-dalam…lalu matanya bertemu dengan mata Veltol. “Ih!”

Dia cepat-cepat berganti pakaian, lalu kembali dan dengan malu-malu menatap mata Veltol.

“A-aku minta maaf sekali… Aku sudah tinggal sendiri begitu lama, dan begitu aku merasa rileks aku… mulai bertingkah seperti biasa…”

“Oh, jadi kamu selalu melakukan itu saat kamu tinggal sendirian?”

“Uh… Ah… Baiklah… Aku tidak punya alasan untuk membela diri…”

“Bwa-ha-ha! Baiklah, baiklah. Itu bagian dari pesonamu.”

“Te-terima kasih… Menjalani hidup berdua saja sudah seperti mimpi yang jadi kenyataan…”

“Hm? Apa kau mengatakan sesuatu?”

“T-tidak, tidak ada apa-apa! Kalau dipikir-pikir, Tuan Veltol, saya mendapat telepon dari seorang pengantar barang. Rupanya Anda punya paket di tempat pengambilan.”

“Ya, saya pesan mikrofon baru. Saya tidak bisa bersaing dengan kualitas streaming full-dive, tetapi kompromi juga bukan pilihan. Saya butuh kualitas video dan suara terbaik. Saya akan mengambilnya.”

“Anda tidak perlu melakukan itu, Tuanku. Saya akan pergi.”

“Tidak apa-apa. Aku harus bergerak setelah duduk terlalu lama.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan mulai menyiapkan makan malam.”

Machina tersenyum gembira sementara Veltol mengenakan mantel bulunya di pintu masuk. Machina baru saja membelikannya mantel itu, dan dia menyihirnya dengan sihir anti-dingin. Mantel itu adalah semua yang dia butuhkan untuk tetap merasa nyaman di luar.

Sebuah armor magis berkualitas, juga tahan terhadap pisau dan sihir, dan secara otomatis membersihkan dan memperbaiki dirinya sendiri dari goresan dan noda sederhana. Pesonanya cukup tinggi, yang merupakan bukti lebih besar daripada apa pun bahwa Veltol telah mengumpulkan cukup banyak iman.

Produk serupa harganya akan sama dengan pendapatan tahunan rata-rata pekerja Shinjuku, meskipun tidak ada gunanya menjual mantel khusus ini karena mantel itu hanya bereaksi terhadap mana Veltol.

Napasnya keluar dalam bentuk kepulan putih saat ia menatap langit. Langit tertutup awan tebal, sekelilingnya gelap gulita seperti malam meskipun saat itu masih siang.

“Berawan seperti biasa. Dan juga kotor,” bisiknya.

Langit dan jalan-jalan di Shinjuku Luar tidak semarak seperti ciri khas Shinjuku Dalam. Karat merah dan asap putih, pipa-pipa menyembul di mana-mana, neon eter yang berkedip-kedip, beberapa pesawat tanpa awak dan kendaraan terbang di udara serta orang-orang dan mobil di darat.

Namun, tempat ini masih lebih ramai daripada pinggiran kota. Veltol tidak membenci bagian Outer Shinjuku yang kumuh dan kotor ini.

“Daerah ini tidak glamor.”

Veltol memasuki gang yang berkelok-kelok. Ia biasanya tidak mengambil rute ini, tetapi ia pikir itu mungkin jalan pintas menuju pusat pengumpulan.

Suasananya gelap, sunyi, dan lembap. Seperti bayangan di dalam bayangan Outer Shinjuku yang sudah sunyi. Bagian dari Shinjuku yang biasanya tak terlihat—daerah kumuh Outer Shinjuku.

Dinding beton retak, rumah-rumah pendek, dan udara berbau rokok, alkohol, selokan, dan muntahan. Konstelasi kabel menghubungkan bangunan ilegal yang dihiasi poster-poster kotor sementara orang-orang bergegas menyeberang jalan.

Ada banyak toko terbuka kumuh di jalan-jalan sempit, yang sebagian besar memajang barang dagangan mereka yang diberi label di atas terpal biru. Satu toko tertentu menawarkan botol berisi cairan kuning dan semacam larva, peri kering, “batu” yang kemungkinan besar adalah bola mata, dan benda-benda aneh lainnya. Toko di sebelahnya memiliki kotak-kotak penuh colokan, kabel, dan media penyimpanan lama yang entah dari mana.

Setelah Veltol meninggalkan daerah itu, ia melihat lebih banyak gelandangan di jalan.

Shinjuku bagian luar masih berada di dalam zona toleransi beku, tetapi jauh lebih dingin daripada di Shinjuku bagian dalam. Meskipun demikian, para gelandangan jalanan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk bertahan hidup, menutupi diri mereka dengan selimut kotor—dalam arti tertentu, mereka adalah kebalikan dari orang-orang abadi seperti Veltol.

Banyak dari mereka tidak memiliki cukup uang untuk mendapatkan Familia, yang membuat mereka tidak dapat memperoleh pekerjaan, dan hal itu hanya membuat mereka semakin miskin. Itu adalah lingkaran setan.

Pemikiran neoliberalisme pascaperang telah mengakar kuat dalam politik Shinjuku, sehingga kaum miskin tidak menerima bantuan pemerintah. Beberapa kelompok pendukung telah dibentuk untuk memutus siklus tersebut, tetapi tidak ada peluang bantuan yang memadai untuk menjangkau semua yang membutuhkan. Jumlah mereka terlalu banyak.

“Saya kira Anda akan menyebut mereka sebagai sampah masyarakat Shinjuku yang korup…”

Saat itulah Veltol menyadari sesuatu—dan itu bukan kebetulan. Bukanlah suatu keajaiban bahwa ia mengenali orang ini di antara puluhan gelandangan.

“…!”

Veltol tersentak saat melihatnya. Orang ini tidak mungkin ada di sini—tidak mungkin.

Pria itu mengenakan jubah biru compang-camping dan baju zirah militer tua di baliknya. Rambut pirangnya tidak disisir selama berhari-hari. Ia memegang pedang berkarat yang sudah terhunus sebagai penopang.

Dia hanyalah salah satu dari banyak gelandangan di kota itu. Namun, tidak ada yang salah mengenalinya. Veltol mengenal pria ini. Bahkan setelah lima ratus tahun—meskipun dia tampak seperti bilah yang membusuk—dia langsung dapat dikenali.

Manusia terakhir yang dilihat Veltol sebelum menghilang lima ratus tahun sebelumnya. Orang yang telah mengalahkannya. Harapan cemerlang umat manusia…

“…Gram.”

Musuh bebuyutan dan berat sebelah dari Raja Iblis Veltol—Hero Gram.