Volume 1 Chapter 9

Semuanya bermula dengan teriakan yang lebih mengerikan daripada sebelumnya.

“Aaaaaaaaaaaaagh!!”

Jeritan memilukan dari seorang wanita kota yang tidak bersalah. Saat ia dan yang lainnya mencoba melarikan diri, mereka ditembak dengan anak panah berujung racun, atau dibakar menjadi abu oleh bola api sehingga air mata mereka pun tidak tersisa.

Para pelaku tindakan keji ini adalah antek-antek kejahatan yang mengenakan jubah seragam. Mereka seperti penganut aliran sesat yang melakukan ritual gelap. Sebuah ritual untuk memanggil dewa terlarang mereka ke bumi dan bersuka ria atas kehancuran yang ditimbulkannya.

“I-Itu Kejahatan!!”

Teriakan terdengar. Ledakan menggelegar. Tubuh-tubuh tak bernyawa jatuh ke tanah, diinjak-injak oleh sepatu bot pembunuh yang berlumuran darah. Percikan api beterbangan, dan bayangan gelap menari-nari. Kejahatan mendekati puncaknya.

Vito berdiri di tengah jalan yang terbakar, diapit oleh mayat-mayat.

“Sekarang, mari semuanya,” katanya. “Panggung sudah siap, tirai sudah dibuka lebar-lebar.”

Mayat seorang peri, wajahnya masih terbungkus topeng ketakutan. Tubuh seorang kurcaci tertusuk di dinding, darahnya berceceran di sana. Seorang ibu yang berwujud binatang dan putrinya, tangan mereka yang tak bernyawa masih saling bertautan.

Vito mengamati pembantaian itu dan tersenyum. Ia berjalan menyusuri jalan sendirian, sepatu botnya yang elegan berdenting di atas jalan berbatu.

“Dengan demikian berakhirlah pertunjukan perdamaian…dan dimulainya pertunjukan perdamaian kita sendiri,” katanya sambil menunjuk dengan gaya dramatis. “Upacara pembukaan kejahatan, seperti yang dikatakan Tuhan.”

Ia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, suaranya mendekati sebuah lagu.

“Sekarang, bernyanyilah untukku! Berdansalah! Sebuah opera kematian! Dan nikmatilah, karena aku pasti akan melakukannya!!”

Ia melangkah keluar ke jalan utama dan mendapati jalan itu dipenuhi kekacauan. Ke mana pun ia memandang, penduduk kota yang ketakutan berlarian menyelamatkan diri.

“Perjamuan darah yang tidak mungkin ditolak oleh siapa pun! Ah-ha-ha…AH-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA!!”

Bunyi denting pedangnya mendahului pancuran darah, dan jalan-jalan pun bermandikan warna-warna cerah yang paling dikagumi Vito.

Sementara itu, di Adventurers Way di barat laut kota, lobi markas besar Guild dipenuhi suara saat penduduk kota yang panik menyerbu pintu. Resepsionis yang kewalahan berteriak agar terdengar di tengah kegaduhan.

“Bantuan dibutuhkan di distrik enam! Agen jahat terlihat melakukan penyerangan! Pertempuran masih berlangsung di distrik satu, dua, dan empat!”

“Laporan korban terus berdatangan! Kami tidak sanggup lagi!”

Di tengah-tengah semuanya berdiri Royman, yang hampir tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

“A-apa yang terjadi? Apa yang terjadi di luar sana?! Ini seperti perang! Di sini, di Orario yang agung!”

Keringat menetes dari dagunya yang lembek. Tiba-tiba, wajahnya memucat, dan dia menggigil.

“I-itu tidak mungkin…”

Di atas gedung yang terbakar, Valletta berdiri dan menyaksikan jalan-jalan yang dilanda kepanikan di bawahnya.

“Saatnya berpesta! Mari kita dengarkan teriakan-teriakan kematian!”

“T-tidak, hentikan! Tolong!!”

Seorang manusia binatang memohon agar nyawanya diselamatkan. Penyerangnya, seorang pria lain dari ras yang sama, telah kehilangan seluruh klannya dan menjadi pendendam dan jahat.

“Matilah, kamu orang berdosa yang bodoh! Matilah, Orario!”

Teriakan korbannya tidak dapat meyakinkannya untuk tetap memegang lengannya. Pisau di tangannya terus menusuk hingga teriakannya berhenti.

Sementara itu, seorang gadis prum yang polos akan segera mengetahui ke mana takdir akan membawa dia.

“Tolong akuuu!”

“Biarkan tubuhku menjadi api yang mengembalikan semuanya menjadi abu!!”

Matanya melotot, tangan peri itu tidak goyah sedetik pun saat meraih tombol peledak. Baik dia maupun gadis prum, beserta siapa pun di sekitarnya, benar-benar menguap karena ledakan itu.

“I-itu kamu—! Gaaagh!! ”

Tidak ada keadilan di sini. Hanya yang kuat yang akan selamat. Tinju Olivas yang tak kenal ampun telah menghancurkan tengkorak seorang petualang seperti buah beri yang matang. Rekan-rekan seperjuangannya membeku, keberanian mereka terkuras, saat pria berambut perak itu menikmati kegelapannya sendiri. Dia menjilati tinjunya yang berlumuran darah dan tersenyum rakus. Kemudian dia menyerang para petualang kelas bawah yang terkejut, menghabisi nyawa seolah-olah sedang mengejar suatu filosofi agung.

“Sekarang, lakukanlah,” katanya sambil menoleh ke arah para pengikutnya. “Bawalah keputusasaan sejati ke Orario.”

“““Ya, Tuan!”””

Prajuritnya yang setia menyerang warga yang sekarang tidak punya pembela.

Teriakan dan jeritan itu terlalu banyak untuk dihitung. Ketakutan bercampur dengan amarah yang membara. Api neraka yang berkobar membakar habis semua orang, baik yang hidup maupun yang tidak. Mayat-mayat tergeletak di pinggir jalan, membara. Kremasi yang tidak bermartabat ini tidak meninggalkan apa pun kecuali abu.

e𝗻uma.𝒾𝐝

Kemudian, bahkan abu-abu itu pun ikut terbawa dalam kekacauan, berhamburan ke empat penjuru angin. Raungan dan ratapan kota itu bagaikan lolongan binatang buas yang hidup, yang tidak membiarkan kenangan tentang mereka yang gugur tetap ada.

“Ahhh, musik di telingaku!” nyanyi Valletta, sambil merenung riang. “Aku sudah lama memimpikan hari ini!”

Tidak ada pemandangan yang lebih gila dari ini. Orang-orang sekarat di jalanan. Sebuah lagu kematian yang tak pernah berakhir. Deretan kekacauan, terbebas dari belenggu hukum. Para pengikut Iblis bersuka ria dalam kekerasan, tanpa dihalangi oleh moralitas.

Namun, mereka tidak pernah meragukan sedetik pun kebenaran tujuan mereka. Mereka semua telah kehilangan banyak hal, hal-hal yang berharga, akibat ketidaklogisan dunia yang kejam ini. Bagi mereka, mereka hanyalah korban, yang diberi wewenang untuk melakukan tindakan paling kejam yang dapat dibayangkan atas nama keadilan mereka.

“Indah sekali! Lucu sekali! Sungguh mengerikan orang-orang ini!”

Itulah kata-kata dewa jahat, yang menunjuk dan tertawa saat Orario terbakar. Mereka kini melihat wajah sejati manusia, dunia fana. Anak-anak bodoh dan tidak sempurna ini tahu betul bahwa pembunuhan adalah dosa, tetapi mereka puas mengulang kesalahan yang sama selamanya.

“Mereka tidak bisa menghindarinya!” teriak mereka. “Inilah batas antara benar dan salah! Karena apa gunanya kebaikan dan kejahatan selain dua sisi mata uang yang sama?”

Mereka terkekeh dan bertepuk tangan, dengan mudahnya melupakan bahwa merekalah yang menciptakan kekacauan ini sejak awal.

“Turunlah dan bergabunglah dengan kami atau diam saja!” Valletta mencibir. “Aku tidak punya waktu untuk mendengar pernyataanmu yang sangat cerdik itu! Aku harus mengurus rumah jagal!!”

Wanita itu ikut merasakan kegembiraan mereka, meski tidak ada filosofi yang mereka miliki. Dia tidak peduli dengan kehidupan dan nasib manusia, kecuali saat darah mereka mengalir ke pedangnya.

Tidak ada yang membuat jantungnya berdebar seperti melanggar tabu paling kuno. Tidak ada yang lebih bejat dari itu. Tujuan dan ideologi tidak ada artinya, hanya cocok sebagai penyulut api nafsu berdarah yang berkobar di matanya.

Senyuman yang mengerikan dan kejam tersungging di bibirnya.

“Aku tidak akan membiarkan satu pun dari kalian lolos! Penduduk kota, petualang, dewa—aku akan membunuh kalian semua!!”

Ia menyampaikan pernyataannya kepada Royman yang ketakutan. Kepada orang-orang tak berdosa yang berlari ketakutan. Kepada para pahlawan yang berjuang untuk membela mereka. Dan kepada para dewa yang menyaksikan dengan penuh perhatian.

“Ini pertarungan,” katanya. “Antara kau… dan kami!”

Kini giliran kejahatan untuk berkembang. Saatnya untuk membunuh, menjarah, dan merampok.

Teriakan itu tak henti-hentinya dan begitu pula ledakan-ledakan. Penduduk kota terlalu diliputi ketakutan hingga tak bisa bersedih saat satu per satu bangunan runtuh.

“Ahhh…ahhh…”

Lyu berdiri sendirian, tidak mampu mencerna apa yang sedang terjadi. Rasa marahnya yang wajar membawanya ke tempat ini, tetapi sekarang setelah ia berada di sini, ia tidak mampu melakukan apa pun selain erangan lemah dan putus asa.

“Waaaah!”

“Bukan ke arah sana! Cepat, kemarilah—”

Di sebelah kanannya, seorang manusia panik berlari, hanya untuk menemui ajalnya di bilah pedang seorang pembunuh sebelum suara panik Noin bisa membawanya ke tempat aman.

Di belakangnya, dia mendengar suara wanita, meminta bantuan.

“Tolong aku! Ya Tuhan, tolong aku!”

Suara Lyra mendesak wanita itu untuk mengikutinya.

“Lewat sini, cepat! Pergilah ke pusat kota dan kau akan se—”

Lalu sebuah ledakan melanda wanita malang yang dirundung duka.

“Sial. Sialan!!”

Lyra mengutuk surga. Dan seluruh Astrea Familia tidak bernasib lebih baik. Tidak peduli seberapa ganas dan beraninya mereka berjuang untuk melindungi penduduk kota, nyawa mereka terbuang sia-sia seperti butiran pasir.

Seorang gadis kecil berdiri di jalan, menangis karena kehilangan orang tuanya.

Seorang pedagang yang terjebak di bawah reruntuhan berteriak minta tolong, sebelum akhirnya terdiam.

Ketertiban mulai runtuh dan kekacauan dengan cepat mengisi kekosongan. Kedamaian yang telah diperjuangkan Lyu dengan keras untuk ditegakkan hancur begitu cepat. Kota itu bermandikan warna merah, tetapi sekarang mustahil untuk membedakan mana yang darah dan mana yang api.

Setiap gerakan kepalanya menyingkapkan lebih banyak kengerian. Pemandangan mengerikan itu menguasai pikirannya. Lyu diliputi keputusasaan, dan dia meratap. Saat itulah seseorang mencengkeram kerah bajunya, dan telapak tangan terbuka menampar pipinya.

“Jangan hanya berdiri di sana, dasar bodoh dan tidak kompeten!”

“K-Kaguya…?”

Wanita manusia itu melengkungkan alisnya yang dipangkas rapi dan meraung di wajah Lyu. “Cabut pedangmu dan bertarunglah! Kita tidak bisa bersikap bimbang sekarang!”

Lyu kembali mendapatkan sedikit kewarasan, tetapi ketakutan dan kebingungan masih menguasainya.

“T-tapi… I-ini… I-ini tidak mungkin terjadi! Aku belum pernah menyaksikan kekejaman seperti itu!”

Semuanya sudah keterlaluan. Peri muda yang polos itu hampir tidak percaya apa yang dilihatnya. Ia tidak pernah goyah dalam usahanya mencari keadilan sebelum melihat tindakan kejahatan yang tragis pada hari yang celaka ini.

“Baiklah, biasakanlah dirimu, bodoh! Kau tidak boleh membiarkan keputusasaan mengendalikanmu!!”

Kaguya tidak punya waktu untuk mendengarkan keluhan Lyu. Ia menarik kerah baju Lyu lebih erat dan mendekatkan kepala mereka hingga bersentuhan, sebelum berteriak ke arah mata biru langit yang lebar itu.

“Jangan berpikir! Bergerak saja! Berjuang! Menyelamatkan satu nyawa pun tidak ada salahnya!” Kemudian, sambil berusaha menahan tangisnya, dia menambahkan… “Kalau tidak… semuanya akan seperti Ardee lagi!!”

Nama itu, dan perasaan di baliknya, membuat mata Lyu membelalak lebar. Emosi meluap dari dadanya, menyapu bersih kegelapan.

“Rgh…!! Raaaaaaaaaaaaaaaaagh!!”

e𝗻uma.𝒾𝐝

Genggamannya semakin erat di sekitar pedang kayunya, dan dia melemparkan dirinya ke arah para Jahat yang menyerang. Lyu menyerahkan dirinya pada emosinya, menebas dengan liar di samping bilah pedang Kaguya.

Api yang berkobar tak mengenal kedamaian. Bara api peperangan memenuhi Orario, dan irama logam dari pedang yang beradu bergema ke segala arah. Para petualang bertempur dengan gagah berani melawan para pengikut Jahat, yang telah menjadi pejuang kematian.

“Jumlah mereka terlalu banyak!” teriak salah satu dari mereka. “Dari mana mereka datang?”

“Rantai komando sudah putus!” bentak yang lain. “Apa yang harus kita lakukan? Melindungi warga atau maju menyerang musuh?!”

“Aku tidak tahu! Aku tidak tahu sama sekali! Apa yang harus kita lakukan?!”

Itu semua yang bisa mereka lakukan hanya untuk bertahan hidup. Banyak dari mereka yang benar-benar bingung. Tidak peduli berapa banyak Kejahatan yang mereka kalahkan, lebih banyak lagi yang terus datang. Mereka merangkak keluar dari setiap celah, menunggu untuk menyergap seorang petualang dan keluar dalam kobaran kemuliaan. Kekuatantidak ada ruang untuk bernapas, apalagi untuk mengetahui apa yang terjadi, dan kekacauan serta kepanikan yang mencengkeram penduduk kota sama sekali tidak membantu.

Mereka tidak tahu harus memfokuskan upaya mereka di mana. Tidak ada cara untuk berkomunikasi dengan orang lain di medan perang. Mereka bahkan bukan anggota familia yang sama. Mereka hanyalah prajurit yang terpisah dari rekan-rekan mereka dan dihubungkan bersama oleh nasib yang sama. Yang bisa mereka lakukan hanyalah saling memaki.

Seorang pemanah manusia yang berhasil menahan para pengebom gila dengan anak panahnya. Seorang pendekar pedang setengah elf yang memadukan sihir dengan tebasan tajam, dan seorang penjaga manusia binatang yang tangguh.

Di tengah-tengah pertengkaran mereka, sebuah suara yang tenang dan jernih terdengar, memecah api dan kekacauan.

“Tetaplah tenang, anak-anak,” katanya. “Jangan sampai ketakutan kalian menular ke orang-orang yang ingin kalian lindungi.”

“I-itu kamu!”

“Dewi Astrea Familia …!”

Ia muncul di hadapan para petualang, rambutnya yang panjang dan berwarna kenari berkibar di belakangnya. Seorang dewi telah menginjakkan kaki di medan perang, kecantikannya yang murni memikat pria dan wanita. Ia mengamati para petualang dengan mata birunya yang dalam sebelum memberikan petunjuk.

“Bawa masyarakat ke pusat kota,” katanya. “Akan ada orang-orang di sana yang memiliki kebijaksanaan dan pandangan jauh ke depan untuk memahami situasi.”

Jari rampingnya menunjuk ke Central Park. Semua orang di sekitarnya terdiam dan mendengarkannya. Astrea mengucapkan kehendak ilahinya, cukup keras sehingga semua orang dapat mendengarnya.

“Kamu harus menjadi perisai bagi yang lemah. Jangan goyah! Semoga bintang-bintang menjagamu.”

“““Y-ya, Nona!!”””

Seperti penjelajah yang melihat cahaya bintang kutub, para petualang mengangguk. Lampu harapan telah menyala sekali lagi. Dengan semangat, para petualang mulai berteriak satu sama lain dan dengan cepat membagi diri menjadi dua kelompok—satu untuk mengawal penduduk kota ke pusat kota dan yang lain untuk tetap tinggal dan mempertahankan garis.

Astrea berhasil sedikit membalikkan keadaan demi keadilanlebih. Dia tersenyum, dan tepat saat itu langkah kaki dewa kedua muncul di belakangnya.

“Jaga dirimu, Astrea,” katanya. “Tuhan tidak boleh berkeliaran di tempat seperti ini tanpa perlindungan.”

Itu Hermes, yang berpegangan erat pada topinya agar angin kencang tidak menerbangkannya.

“Dan kupikir kau suka menonton kejadian dari atas,” jawab Astrea. “Jika sangat berbahaya bagiku berada di sini, lalu apa yang kau lakukan di sini?”

Dia menatapnya dengan tatapan malu-malu seperti seorang kakak perempuan yang suka bermain-main. Hermes mengangkat bahu dan mendesah.

“…Kurasa akulah pelindungnya,” akunya. “Lagipula, bahkan Zeus akan menganggapku pecundang jika dunia kehilangan dewi cantik sepertimu.”

Dia menyeringai namun segera menyingkirkan senyum main-mainnya dan berubah serius.

“Lagi pula,” katanya, “kali ini kupikir aku akan meniru Ganesha.”

Di sepanjang jalan, gedung-gedung terbakar. Kota itu runtuh, dan teriakan-teriakan tak henti-hentinya. Tidak sulit menebak apa yang dimaksud Hermes. Arcanum-nya tersegel, dan hanya dengan kedua tangannya sendiri, ia telah menuntun orang-orang ke tempat yang aman dan mengumpulkan informasi.

Dia bertarung sendirian, sama seperti dirinya. Astrea menatapnya dan mengangguk.

“Kalau begitu, kita juga sama,” katanya. “Kita ingin membantu anak-anak kita dan menyelamatkan sebanyak mungkin nyawa. Maukah kau menemaniku?”

“…Kamu pasti bercanda. Aku sering memimpikan jalan-jalan romantis denganmu, tapi tidak pernah membayangkannya seperti ini.”

Perkataannya bercanda, tetapi tatapannya sungguh serius.

“Maaf, tapi semua anakku sibuk. Kita berdua bisa saja hilang dalam kobaran api perang dan tak seorang pun akan menyadarinya.”

e𝗻uma.𝒾𝐝

Dapat dikatakan dengan pasti bahwa saat ini tidak ada satu pun familia di seluruh Orario yang memiliki pasukan cadangan. Semua petualang telah dikirim untuk memerangi para Jahat, dan bahkan non-pejuang bekerja sama dengan Guild, mengevakuasi penduduk.

Bahkan para dewa lainnya pun memberikan bantuan dari Ganesha, yang berdiridi garis depan pertempuran, menginspirasi masyarakat, hingga Miach dan Dian Cecht, yang membuka pintu toko obat-obatan mereka bagi siapa saja yang membutuhkannya.

Hermes telah meninggalkan metode yang disukainya, yakni menyelinap pergi untuk melakukan penyelidikan, tetapi Astrea telah membuat perubahan yang lebih besar terhadap kebiasaan, dengan langsung menuju pusat konflik alih-alih menjauh darinya.

Bahkan untuk dewa yang berubah-ubah, dia bertindak tidak biasa. Sepertinya dia telah kehilangan akal sehatnya—atau mengabaikannya begitu saja. Hermes hanya kebetulan melihatnya, tetapi sekarang setelah melihatnya, dia tidak bisa melepaskannya.

Namun kata-katanya tidak berhasil menghilangkan senyum lembut sang dewi. “Mungkin kau benar,” katanya. “Namun, inilah yang kupikirkan. Kita mungkin tidak dapat membantu anak-anak kita secara langsung, tetapi setidaknya kita dapat menunjukkan jalan kepada mereka.”

Dia memejamkan mata dan menempelkan tangannya ke dadanya. “Bukankah itu salah satu cara kita dapat membantu anak-anak kita tumbuh?” tanyanya. “Itulah sebabnya aku harus pergi.”

Lalu dia berjalan pergi, masih tersenyum, anggun seperti bunga lili yang lembut, namun tegas saat dia mendekati medan pertempuran berikutnya.

“Benarkah,” desah Hermes. “Kau dan Artemis adalah burung yang sama. Kau tidak pernah melakukan apa yang dikatakan orang lain.”

Ia memperhatikan dewi perawan itu pergi, dengan senyum getir di bibirnya. Kemudian, sebelum ia menghilang dari pandangan, ia bergegas mengejarnya.

Kekacauan yang meratap dan diliputi api tidak dapat dibendung di tanah. Kekacauan itu membubung ke langit tanpa bintang, hingga ke puncak Babel, menara para dewa tempat Freya tinggal.

“…Pertama, mereka membawa para pahlawan terhebat kita ke tiga lokasi terpisah. Kemudian, setelah pasukan kita terbagi, mereka menyebarkan jebakan mereka ke seluruh kota, membuat kita tak berdaya dan tak mampu merespons.”

Tidak seperti biasanya, dia keluar dari tempat duduknya, berdiri di dekat kaca jendela besar yang terpasang di dinding luar. Mata peraknya tertuju pada kotadi bawah, dan saat dia melihat anak-anak yang dicintainya terjatuh di jalan, alisnya yang selalu sempurna memperlihatkan sedikit kekhawatiran.

Dari atas Orario, dia mengamati papan permainan, dan kemarahan membuncah dalam hatinya.

“Kami, para dewi kecantikan, bisa campur tangan dan mengakhiri perang ini dalam sekejap,” gumamnya. “Kami bisa memikat dan menetralkan anak-anak Iblis. Namun, tampaknya musuh kami bertekad untuk mencegahnya.”

Freya mengarahkan pandangannya ke sebuah bukit dekat Central Park. Di sana, ia melihat sekelompok prajurit Jahat bersenjata, mengawasi gerbang Babel.

Mereka ada di sana untuknya, Freya menduga. Jika dia melangkahkan satu kaki keluar dari gedung, dia sama saja dengan mati—atau dikirim kembali ke surga. Dia akan ditembak, atau dibom, atau apa pun yang diperlukan. Dan bahkan jika manusia menjadi takut, para dewa jahat akan melakukannya secara pribadi. Freya melihat salah satu dari mereka, berdiri di antara kelompok itu: seorang dewi dengan riasan tebal. Dia memperhatikan tatapan Freya dan menyeringai, mengacungkan jari tengahnya. Freya hanya membalas tatapan dingin sebelum mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.

Selain pasukan pertama, Freya melihat tiga pasukan lain yang ditempatkan di atap dan lebih banyak lagi di gedung-gedung dan pepohonan. Para pelindung Orario sibuk bertempur di jalan-jalan dan tidak punya waktu maupun tenaga untuk menghabisi mereka.

Tampaknya musuh telah menyimpulkan ancaman yang ditimbulkan para dewi kecantikan dan berencana untuk menanganinya sesuai dengan itu.

Sementara itu, di sebelah barat daya menara, di jantung kawasan hiburan, berdiri rumah bordil Belit Babili, rumah bagi Ishtar, dewi kecantikan lainnya. Ia juga menyadari para Iblis mengawasi posisinya.

“Kurasa Freya juga tidak punya pilihan selain bersembunyi di balik cangkangnya,” renungnya.

Dari posisinya di aula utama rumah, dia bisa melihat kebakaran yang melanda distrik lampu merah Orario. Tidak diragukan lagi para prajurit Jahat sudah bersembunyi di gedung-gedung di dekatnya, menunggu untuk menyergapnya saat dia melangkah keluar.

Dia mengernyitkan dahinya kesal dan mengernyitkan wajahnya, sebelum mengisap asap dari pipa panjangnya.

“Aku benci membiarkan lalat-lalat itu mengurungku,” gerutunya, “tapi seperti sekarang, tidak ada alasan bagiku untuk mengambil risiko. Yang harus kulakukan hanyalah menunggu Freya kehilangan kesabarannya, lalu menonton dan tertawa saat dia dikirim kembali ke surga karena malu!”

Ishtar menyimpan kebencian yang membara terhadap Freya, yang dianggap oleh semua orang sebagai yang tercantik di Orario, bukan dirinya. Bibirnya membentuk senyum saat membayangkan kejatuhan sang dewi. Kemudian dia berbalik dan kembali ke rumahnya.

“Tammuz,” katanya kepada pemuda manusia di sampingnya. “Pastikan area di sekitar markas kita dijaga ketat. Beritahu orang Berbera untuk mencegah tikus mengendus-endus di sekitar perbatasan kita. Aku tidak peduli apa yang terjadi di luar mereka.”

“T-tapi, Lady Ishtar! Jika kita tidak melakukan apa-apa, maka Orario akan…!”

“Kita tidak punya waktu untuk peduli pada siapa pun kecuali diri kita sendiri,” perintah Ishtar. “Sekarang, cepatlah dan panggil kembali pelacur-pelacur kita sebelum musuh menjadikan mereka mainan mereka. Aku akan melindungi anak-anakku sendiri, dan bukan anak-anak orang lain.”

“M-mengerti, Nona!”

Upayanya untuk menasihati majikannya gagal total, Tammuz segera melaksanakan tuntutannya. Meski tuntutannya kejam, Ishtar mengambil keputusan setelah mempertimbangkan dengan saksama perang dan arahnya.

e𝗻uma.𝒾𝐝

“Kita tidak boleh salah mengartikan kebodohan sebagai kemurahan hati,” katanya. “Saya bukanlah dewi keadilan.”

Bagi seorang dewa, kembali ke surga secara efektif berarti akhir dari keluarga mereka. Tidak ada gunanya mengganggu kebuntuan yang rumit antara Orario dan musuh-musuhnya. Jadi, meskipun Ishtar tahu bahwa itulah yang diinginkan Orario, ia memerintahkan para pengikutnya untuk memfokuskan upaya mereka hanya pada pertahanan diri.

“Jadi Ishtar juga bersembunyi…kurasa itu wajar saja.”

Freya melihat ke bawah ke distrik kesenangan, tempat para pengikut Ishtar sedang memperkuat perimeter, dan matanya menyipit. ItuJelas bahwa Ishtar tidak menginginkan apa pun kecuali Freya sendiri yang mengambil langkah pertama dan, dengan berbuat demikian, mengundang kehancurannya sendiri.

“Karya-karya di papan ini,” katanya, “sangat tidak bersemangat…dan tidak bermoral.”

Ada lebih dari satu pertempuran yang terjadi di Orario hari ini. Sementara anak-anak mereka berjuang untuk hidup mereka di jalanan, para dewa terlibat dalam permainan lain. Strategi berlapis-lapis, begitu rumit sehingga satu langkah yang salah dapat menyebabkan kematian pemain. Para dewa dipaksa untuk berpikir panjang dan keras tentang di mana harus mengerahkan pasukan mereka.

Semuanya, kecuali Astrea.

Sementara yang lain menjaga bagian mereka dengan cemburu, Astrea menyerang tanpa rasa takut ke pusat kota, menyelamatkan nyawa para petualang dan penduduk kota dalam prosesnya. Freya tersenyum saat dia memperhatikannya bergerak di jalan-jalan, dengan Hermes mengikuti dari jarak dekat.

“Kurasa aku belum pernah melihatmu begitu bertekad…” bisiknya. Kata-kata penghormatan seperti itu sangat jarang keluar dari bibir Freya.

Tiba-tiba pintu terbuka, dan seorang anggota Freya Familia masuk.

“Saya minta maaf karena mengganggu Anda!” katanya. “Maafkan saya!”

Pria itu berlutut di hadapannya. Tubuhnya berlumuran darah, meskipun tidak ada yang tahu apakah darah itu milik teman-temannya atau musuh-musuhnya.

“Kita tidak bisa mencegah Kejahatan menghancurkan diri sendiri!” katanya. “Kekacauan mereka tidak dapat dihentikan! Tolong, berikan kami perintahmu!”

Freya bahkan tidak menoleh ke arah pria itu. Matanya terpaku pada para prajurit yang berkumpul di pangkalan menara. “Panggil pasukanmu ke… Hmm, tidak. Kirim mereka ke Central Park,” katanya. “Buat formasi. Anak-anak Loki juga akan ada di sana.”

“Loki, kita tidak bisa terus-terusan menerima kekalahan seperti ini! Setiap kali kita menghabisi mereka, mereka akan meledakkan kita!”

Loki mengerutkan kening saat mendengar laporan pengikutnya.

“Sial, mereka seperti bom hidup,” gerutunya. “Gila! Bahkan aku tidak akan pernah merendahkan diri serendah itu!”

Loki telah memindahkan anggota keluarganya yang tersisa dari Twilight Manor ke Central Park. Pengamatannya yang cermat terhadap medan perang telah membuatnya menduga bahwa itu adalah tindakan yang paling jelas, tetapi bahkan sekarang tidak ada kelegaan dalam kerutan dahinya yang terus-menerus.

“Entahlah bagaimana keadaan bisa menjadi lebih buruk lagi,” gerutunya, sementara teriakan penduduk kota bergema di telinganya dari segala arah, “tapi aku tetap punya firasat buruk tentang ini. Seperti semua yang terjadi sejauh ini hanyalah babak pembuka.”

Panas yang keluar dari gedung-gedung yang terbakar membuat Loki berkeringat. Saat itulah sekelompok petualang kembali ke Central Park, disambut sorak-sorai yang bersahutan.

“Loki!” teriak salah satu dari mereka.

“Finn!” jawab Loki. “Kau berhasil!”

Dia sangat gembira melihat anggota terkuat keluarganya kembali dengan selamat, tetapi kegembiraan itu hanya berlangsung sesaat sebelum dia langsung memulai bisnis.

“Di mana Riveria dan Gareth?” tanyanya.

e𝗻uma.𝒾𝐝

“Saya menitipkan separuh pasukan kepada mereka dan mengirim mereka ke selatan untuk menyerang balik musuh,” Finn menjelaskan. “Bagaimana evakuasinya?”

“Saya memanggil semua orang yang saya bisa ke Central Park,” kata Loki. “Raul dan yang lainnya datang langsung dari rumah bangsawan, dan anak-anak Freya juga ada di sini.”

“Terima kasih.”

Finn melihat sekeliling dan melihat banyak penduduk kota dari lantai pertama Babel dan sekitarnya berkumpul di sini, berdesakan seperti pengungsi. Jumlah mereka jauh lebih banyak dari yang ia duga, terutama berkat tindakan tenang Loki, serta Astrea dan Ganesha Familia .

Hampir dapat dipastikan bahwa beberapa dari pengungsi ini adalah utusan kejahatan—bahkan mungkin dewa jahat yang ingin mendekati salah satu musuh bebuyutan mereka untuk mencoba membunuh mereka.

Namun, Finn tidak bisa berbuat banyak. Dia akan menyerahkan perburuan mata-mata itu kepada Loki sendiri—yang bahkan sekarang sedang memindaikerumunan dengan satu mata terbuka—dan Freya. Jika ada saat di mana keduanya dapat mengesampingkan perbedaan mereka dan bekerja sama, sekaranglah saatnya.

“Mari kita dirikan perimeter di sekitar Central Park,” katanya. “Kita akan bertahan di sini dan di Markas Besar Guild. Aku akan mengambil alih komando pasukan kita!”

Finn adalah pahlawan yang benar-benar pemberani. Meskipun ia tahu musuh mungkin sudah berada di belakang garis pertahanannya, ia tidak menunjukkan sedikit pun kelemahan. Suaranya bergema di medan perang, membuat bahkan penduduk kota yang babak belur memandangnya sebagai mercusuar harapan.

Ia memerintahkan pasukannya untuk mengambil posisi. Sedangkan untuk para petualang kelas bawah, yang terlalu lemah untuk melawan musuh, ia menyuruh mereka membangun barikade di sekitar perbatasan Central Park, mengumpulkan papan kayu yang rusak dan tong bir kosong untuk dijadikan benteng. Memang tidak bagus, tetapi akan bertahan.

Tepat pada saat itu, seorang bawahan datang berlari.

“Kapten!” katanya. “Ledakan semakin keras di segala arah! Musuh semakin dekat!”

“Bertahanlah! Jangan lupa bahwa pelatihan dan pengalaman ada di pihak kita! Biarkan para pengungsi melewati pos pemeriksaan sambil menghabisi para pelaku bom bunuh diri! Serang mereka dengan sihir api atau pedang ajaib, dan bom mereka akan meledak sebelum waktunya! Hancurkan mereka dari jarak jauh sebelum mereka terlalu dekat!”

“Baik!”

“Jika Anda tidak memiliki cara untuk menyerang dari jarak jauh, bidik kaki mereka! Lempar senjata Anda atau apa pun yang dapat Anda temukan! Pergi!”

Ketika para letnan mendengar kata-kata Finn, mereka tiba-tiba memiliki tujuan dan arah lagi. Mereka berlari ke segala arah untuk menyampaikan kata-katanya kepada para prajurit di garis pertahanan.

“Taman ini adalah garis pertahanan terakhir kita!” teriaknya. “Tetaplah teguh dan lindungi yang lemah!”

“””Horeaaaaaaaaaah!!”””

Semua petualang bersorak mendengar kata-kata tegas Finn. Perintahnya cepat dan tepat. Itulah yang dicari pasukan di saat seperti ini.

Seorang komandan yang baik dapat membuat pasukannya berjuang lebih keras. Bimbingan Finn memberikan semangat baru pada moral mereka yang sedang lesu, mempersiapkanMereka harus melawan para Jahat. Para petualang veteran, yang nyaris berhasil bertahan, menemukan kembali energi mereka. Mengalihkan fokus dari bertahan ke menyerang, mereka mulai mengusir para penyerbu yang berkumpul di perbatasan.

Satu kelompok petualang di garis depan terdiri dari kurcaci Dyne, manusia Noir, dan Amazon Bahra.

“Sekarang Finn sudah ada di sini, formasi kita tidak akan bisa dihancurkan!” teriak Dyne. “Lihat sekeliling; tempat ini seperti tempat yang baru saja dilanda bencana. Sekarang semua orang sudah siap untuk pergi!”

“Ya,” kata Noir. “Sejujurnya, generasi baru sangat cakap, itu membuatku marah. Dia akan selalu menjadi anak nakal yang sombong bagi kita!”

“Ha-ha-ha!” Bahra tertawa. “Yah, mereka semua anak nakal yang sombong; itulah yang kami sukai dari mereka!”

Para veteran kawakan ini bertekad untuk tidak kalah dari Finn dan bintang-bintang baru lainnya dan mengalahkan tentara musuh satu per satu. Dari tengah lapangan, Finn tersenyum. Dia bisa beristirahat dengan tenang dan meninggalkan garis depan di bawah pengawasan ketat mereka.

“Para petualang tingkat pertama dan pasukan cadangan dari Freya Familia telah dikerahkan ke bagian utara kota,” jelasnya. “Mereka ditugaskan untuk mempertahankan markas besar Guild, beserta distrik industri!”

Sebelum tiba di Central Park, Finn, atas saran Loki, menugaskan Raul dan petualang kelas bawah lainnya untuk menyampaikan pesan antara tempat ini dan Guild. Berkat itu, ia memiliki pemahaman yang baik tentang keadaan umum medan perang. Ia tahu bahwa anggota Freya Familia telah mendirikan benteng, tidak hanya di Markas Besar Guild tetapi juga di barat laut, di Katedral Hulrand dan bangunan bersejarah lainnya di dekatnya. Di sanalah mereka menampung para pengungsi di bagian kota tersebut.

Freya Familia juga mempercayakan pertahanan Central Park kepada Finn dan rekan-rekannya. Dengan kata lain, itu adalah tanda kepercayaan bersama antara kedua raksasa Orario. Dengan kata lain, itu adalah alasan bagi mereka untuk mengabaikan satu sama lain sepenuhnya.

“Mereka tidak akan mengirim bala bantuan!” Finn melanjutkan. “Jika kita kalah di sini, cari Hildsleif! Dia punya komando di utara!”

e𝗻uma.𝒾𝐝

“Kapten!” kata seorang utusan. “K-kami telah menerima kabar dari Hildsleifseolah-olah dia tahu kau akan mengatakan itu! Dia berkata, ‘Berani sekali kau memaksakan semua tanggung jawab kepadaku, dasar wanita jalang yang tidak tahu malu! Mati saja!’ Dia terdengar sangat marah, Tuan!”

“Begitu! Baiklah, aku pasti akan mengorbankan nyawaku jika itu yang diperlukan! Katakan padanya aku berdoa untuk kesuksesannya!”

“Mungkin aku sudah mati dan pergi ke neraka…” gerutu utusan itu sambil berbalik dan berlari kembali ke jalan yang tadi dilaluinya.

Skala krisis ini telah berkembang hingga ke titik di mana Finn membutuhkan setiap sel otak yang tersisa untuk mempertimbangkan pilihannya. Untuk itu, ia perlu mendelegasikan tugas. Dan ia akan mendelegasikan tugasnya.

Ini bukan pertarungan petualang. Bukan pula pertarungan yang dilakukan dewa atau dewi tertentu. Pertarungan ini adalah untuk seluruh Orario.

“ Itukah tanggapan Finn? ‘Aku berdoa untuk kesuksesanmu’ ? Setelah semua yang kukatakan? Apakah ini lelucon?! Apakah kau menyampaikan pesan itu dengan benar, dasar sampah tak berguna, atau kau ingin segera menemui ajal di tanganku?! Yah, itu bisa diatur!”

“Eeeeeeeek!! Jangan bunuh akuuu!!”

Di barat laut kota, utusan Finn sekali lagi melapor kepada Hildsleif, seorang elf berambut emas panjang yang nama aslinya adalah Hedin Selland. Elf itu marah pada tanggapan Finn yang tidak kooperatif dan saat ini memuntahkan segala macam makian pada utusan yang malang dan tak berdaya itu.

“Tahukah kau berapa banyak orang tidak berguna yang terjebak di sini yang sekarang menjadi tanggung jawabku?! Mungkin ini sulit dimengerti oleh kalian para orang tolol di Loki Familia , tetapi yang kami miliki di Freya Familia hanyalah orang-orang bodoh yang sembrono dan menjengkelkan seperti kapten berkepala babi hutan kami! Bagaimana mungkin Finn mengharapkan aku untuk bertahan sementara semua penjagaku adalah prajurit yang tidak bisa diperbaiki dan ingin mati?! Kau tahu siapa yang harus membersihkan kekacauan mereka, bukan? Aku! Aku, dasar bodoh, aku!!”

Apakah dia marah pada kita atau pada mereka?!

Saat istirahat, Hedin begitu adil, pengamat biasa mungkin salah mengira diaseorang gadis cantik. Namun, wajahnya begitu berubah karena marah saat itu sehingga bahkan orang bodoh yang paling picik pun tidak akan melakukan kesalahan itu. Utusan itu siap untuk mengompol karena takut, tetapi ratapan terus-menerus dari tiran kecil itu terhadap sekutunya yang tidak kompeten hampir meyakinkan utusan itu untuk mengasihaninya. Hampir.

Hedin adalah otak utama di balik Freya Familia —mungkin satu-satunya, dalam hal ini—dan meskipun sang pembawa pesan, seorang manusia binatang bernama Olba, bersimpati dengan keadaannya, penting baginya untuk mendengar apa yang Finn katakan.

“J-juga,” dia tergagap, “Finn bilang untuk melawan pelaku bom bunuh diri hanya dalam jangka panj—”

“Berjuanglah selamanya, prajurit petir yang tak terkalahkan.”

“…Hah?”

Olba memasang ekspresi bingung saat ahli strategi elf itu menyelesaikan mantranya.

“Caurus Hildr.”

Kilatan petir yang menyilaukan hampir membakar retina utusan malang itu. Dia dan Hedin berdiri di atas menara Katedral Hulrand, sekitar seratus meter dari tanah. Sihir Hedin memicu rentetan petir yang melesat ke arah kota di bawahnya.

“A-a-a-apa yang kau lakukan?!” tanyanya.

“Bertempur jarak jauh, dasar bodoh,” jawab Hedin tanpa menoleh ke arahnya.

“…Hah?”

“Begitu saya menduga musuh semuanya adalah pelaku bom bunuh diri, saya mengubah taktik kami. Saya berdiri di sini, dan setiap kali musuh mendekati katedral ini atau gereja lain yang menampung pengungsi, saya biarkan mereka memakan petir.”

Olba mendengar teriakan para prajurit Evils dari kejauhan saat serangan listrik Hedin menghujani mereka. Mata Hedin lebih tajam daripada mata penjaga hutan mana pun, berkat banyaknya Rank Up yang ia dapatkan, dan bahkan dalam kegelapan malam, tidak ada satu pun musuh yang lolos darinya. Ledakan petirnya menyalakan bom, menghancurkan tidak hanya para pelaku bom bunuh diri itu sendiri tetapi juga orang lain di sekitarnya dengan memicu serangkaian ledakan yang menggulung bumi dalam api neraka yang menggelegar.

Ini tentu saja yang diminta Finn, tetapi Olba hampir tidak percaya bahwa Hedin mampu menangani semuanya sendirian. Ini adalah kekuatan sejati seorang petualang Level 5.

“Kamu selalu sangat lambat,” kata Hedin. “Cobalah untuk mengimbanginya.”

Kalau dipikir-pikir, aku melihat kilatan cahaya aneh datang dari puncak menara… pikir Olba sambil menangis mendengar kata-kata masam Hedin.

Sambaran petir jarak jauh elf itu tampak seperti hamparan bom, dan Olba memucat saat menyaksikan kehancuran yang terjadi di bawahnya.

“Kalian mungkin bisa melawan mereka,” katanya, “tapi tidak akan ada kota yang tersisa jika kalian terus seperti ini!”

“Musuh lebih banyak jumlahnya dari kita,” jawab Hedin dengan tenang. “Kita tidak punya kemewahan untuk memilih.”

“Ba-bagaimana kalau masih ada orang yang mencoba kabur?”

“Kau ingin aku mengorbankan banyak orang yang telah kita selamatkan demi beberapa orang yang tertinggal? Dengan begitu, kau bisa menjadi orang pertama yang mati.”

e𝗻uma.𝒾𝐝

Hedin menolak permohonan Olba. Serangannya yang tak henti-hentinya adalah cara yang kejam namun tegas untuk menghalau musuh.

“Lagipula, saya masih menahan diri,” katanya.

Dengan cara apa?! Pikir Olba, tepat sebelum tendangan ke belakang ke perutnya menyebabkan dia terjatuh.

“Jika itu tergantung padaku,” Hedin menjelaskan tanpa menoleh ke belakang, “aku akan membakar seluruh kota ini hingga rata dengan tanah dan memastikan para Jahat terkutuk itu tidak punya tempat untuk bersembunyi.”

Hedin berdecak dan terus melancarkan sihirnya saat utusan manusia binatang itu menggeliat di lantai di belakangnya.

Memang benar bahwa Hedin tidak akan mengerahkan seluruh kemampuannya. Dengan kontrol dan akurasinya yang tak tertandingi, Hedin memastikan bahwa kerusakan kolateral ditekan seminimal mungkin. Namun, selama dia tidak melihat satu pun pengungsi yang disebutkan Olba, dia tidak akan ragu karena skala kerusakan yang akan ditimbulkan oleh serangannya. Lagi pula, jika ada yang selamat yang punya akal sehat untuk melarikan diri langsung ke area yang dipenuhi musuh, mereka sudah pasti sudah mati. Hedin telah memutuskan untuk menyelamatkan mereka yang bisa diselamatkannya, sambil menolak untuk memberikan sumber daya kepada mereka yang sudah tidak berdaya.

Finn pasti tahu ini dan tidak berniat ikut campur. Dia dan Hedin adalah dua burung yang sama, jiwa yang pragmatis dan penuh perhitungan yang tidak memiliki ruang untuk sentimentalitas. Itulah yang membuat mereka berdua begitu mahir membaca pikiran satu sama lain.

Tiba-tiba Hedin berteriak dari puncak menara.

“Van! Pergi dan dukung pasukan Hegni di selatan! Aku tidak bisa menembak dengan tepat karena ada banyak menara dan menara di daerah itu! Jalan kaki dan hancurkan musuh!”

“Y-ya, Tuan!”

Van, petualang setengah prum yang menunggu di bawah, bereaksi cepat dan mengikuti perintah barunya.

Hedin dan anggota Freya Familia lainnya ditugaskan untuk melindungi tidak hanya Katedral St. Hulrand tetapi juga tiga gereja lain di sekitarnya. Keempatnya saat ini melindungi penduduk kota yang ketakutan, meringkuk ketakutan saat lebih banyak ledakan menghancurkan semua yang ada di luar.

Meski kejam, Hedin juga sombong, dan dia bertekad melindungi keempat tempat perlindungan ini sampai mati. Jadi, Olba yang masih terhuyung-huyung terkejut ketika Hedin langsung melemparkan petir ke apa pun yang bisa dilihatnya.

“A-apa?! Bukankah di situlah kau baru saja memberi tahu sekutumu untuk mengerahkan pasukan?! Kenapa kau malah membidik ke sana?!”

Olba belum pernah melihat hal seperti itu selama bertahun-tahun bersama Loki Familia . Sementara itu, Hedin bertanya-tanya apakah ia harus mencekik utusan beastman itu dan menghentikan omelannya untuk selamanya.

“Ini tidak cukup untuk membunuh para idiot itu,” katanya, hampir kesal dengan kenyataan itu.

“Aduh! Aduh!!”

Baja hitam legam memotong leher prajurit itu sebelum ia sempat meledakkan rompi peledaknya. Saat lengannya terkulai lemas di sisi tubuhnya, rentetan petir menyambar dari langit dan melahapnya. Mantra Hedin menyebabkan serangkaian ledakan baru, tetapi peri gelap itu dengan cepat dan cekatan mengatasinya.

e𝗻uma.𝒾𝐝

“Wah, ini menyebalkan. Ini benar-benar menyebalkan. Ini bahkan lebih buruk daripertempuran Heodenings. Aku tidak pernah menyangka perang seperti ini akan terjadi di Orario. Ugh, aku benci perang.”

Dia menari melintasi medan perang, tidak membiarkan dirinya terperangkap dalam ledakan penghancur diri dari musuh-musuhnya atau serangan gencar dari sekutu-sekutunya.

Namanya adalah Hegni Ragnar. Seorang petualang Level 5, sama seperti Hedin, dan gelarnya adalah Dáinsleif. Tak seorang pun di Freya Familia yang dapat melawan bahaya mantra Hedin semudah yang dilakukannya. Hegni bertarung di depan mereka semua, menyatu dalam bayang-bayang yang bahkan api kota yang terbakar tidak dapat mengusirnya. Setiap musuh yang menghindari bidikan Hedin segera menemui ajalnya di pedang Hegni.

“I-itu Dáinsleif!!”

“Aduh!”

Tak seorang pun aman dari pedang hitam legamnya. Orario kini tak lebih dari medan pertempuran bagi binatang buas yang mabuk darah. Binatang-binatang ini tidak baik maupun jahat; mereka tidak punya pikiran, jadi meskipun Hegni biasanya pemalu dan reaktif, hari ini ia tidak merasa bersalah saat menebas mereka. Berusaha untuk tidak melihat mayat-mayat tak berdosa yang berjejer di jalan, Hegni hanya fokus memburu mangsanya.

“Apakah hanya di utara saja yang seperti ini?” gumamnya dalam hati. “Aku penasaran bagaimana keadaan di selatan, tempat Ottar dan Allen berada. Aku tidak terlalu peduli dengan mereka, tetapi kuharap Lady Freya baik-baik saja. Oh, aku tidak bisa berhenti mengkhawatirkannya! Ini sangat menakutkan!”

Jubah malam melindungi Hegni dari tatapan menghakimi, mendorongnya untuk menyuarakan pikirannya dengan lantang. Saat itulah sepasang suara bernada tinggi menembus kegelapan.

“Tidak apa-apa, Hegni!”

“Serahkan hidupmu, dan kamu tidak perlu lagi memikirkan hal-hal yang mengkhawatirkan seperti itu!”

“Oh, ini dia…”

Dia tidak tahan mendengar suara-suara melengking mereka yang seperti anak perempuan. Dia menarik kerah bajunya, melindungi dirinya dari pandangan pasangan yang menjijikkan ini; mereka tidak boleh melihat wajah yang pernah disebut cantik oleh dewi kesayangannya.

“Mari kita ubah tubuhnya yang tak bernyawa menjadi boneka kecil yang cantik, Dina!” kata salah satu dari mereka. “Kita juga bisa mendudukkannya di sebelah Hedin kesayanganku!”

“Ide yang bagus sekali, Vena! Aku yakin Hegni juga menyukainya! Oh, aku sangat mencintainya, aku ingin mencekiknya!”

“Hati-hati, Saudari! Kamu tidak sengaja mengatakan apa yang sebenarnya kamu rasakan!”

“Oh, benarkah? Waduh! Aha-ha-ha!”

Suara-suara yang merdu dan melengking itu milik sepasang saudari yang hatinya hitam seperti ter. Mereka berdua mengenakan jubah tipis seperti penari eksotis, dan mereka masing-masing sengaja tampak seperti cermin yang berseberangan.

Satu mengikat rambutnya dengan sanggul samping, dua lainnya. Satu berkulit putih bersih seperti bayi yang baru lahir, sedangkan yang satunya lagi berkulit gelap dan memikat seperti buah terlarang. Namun, tidak ada petualang yang tertipu oleh penampilan mereka yang seperti anak kecil. Semua orang tahu bahwa mereka adalah sepasang bunga karnivora yang membunuh orang-orang yang cukup malang untuk menarik perhatian mereka yang penuh nafsu.

Yang lebih tua dari keduanya adalah Dina Dis, peri putih dengan rambut emas, dan yang lebih muda adalah Vena Dis, peri gelap dengan rambut perak. Masing-masing memiliki tato berbentuk air mata di bawah mata yang berlawanan. Mereka berpegangan tangan dan tertawa manis dan polos.

Namun kebejatan mereka begitu keji sehingga Hegni menolak menganggap mereka sebagai anggota ras yang sama.

“Kalian datang…seperti yang kuduga, saudari-saudariku.”

“Tentu saja!” kata Dina. “Bagaimana mungkin kita menolak pesta megah seperti ini?”

“Kita tidak boleh terlambat!” imbuh Vena. “Kita harus bergegas dan membunuh kalian berdua, atau nyawa yang diberikan Tuhan kepada kita akan sia-sia!”

Kedua saudari itu tertawa riang satu sama lain. Tawa yang nakal dan tak henti-hentinya membuat Hegni merinding.

Ada dua kelompok yang dianggap ekstrem bahkan menurut standar Evils. Salah satunya adalah Alecto Familia , di mana Dina dan Vena Dis masing-masing menjadi kapten dan wakil kapten.

Hancur adalah satu-satunya kata yang dapat menggambarkan mereka secara akurat. Mereka adalah para pencari kesenangan yang terkutuk, yang hanya menemukan kegembiraan dalam rasa sakit dan penderitaan yang mereka timpakan pada korban mereka. Mereka setara dengan Valletta dalam hal jumlah petualang dan penduduk kota tak berdosa yang telah mereka kirim ke liang lahat lebih awal.

“Jangan ikuti aku lagi,” kata Hegni. “Silakan ganggu Hedin; aku tidak peduli. Tinggalkan aku sendiri.”

“Kita tidak bisa!”

“Benar sekali, kita tidak bisa!”

““Karena kami sangat mencintai kalian berdua, lebih dari apa pun di dunia ini!””

Meskipun Hegni benci mengakuinya, kedua orang ini adalah musuh bebuyutannya dan Hedin. Kedua saudari itu terobsesi dengan mereka sejak keempatnya bentrok secara kebetulan dan mengalami hasil seri yang menyakitkan.

Hedin membenci gadis-gadis itu karena aib yang mereka timbulkan terhadap rakyatnya, sementara Hegni hanya bingung dengan kata-kata dan tindakan mereka yang aneh.

Misalnya, mereka pernah mengatakan kepadanya:

“Hegni, kamilah edgelord sesungguhnya!”

“Ya, Tuhan kami sudah mengatakannya! Itu artinya kau hanya seorang penipu!”

““Dasar tukang berpura-pura!””

Hegni sama sekali tidak mengerti apa maksud mereka, tetapi karena suatu alasan, kata-kata mereka membuat darahnya mendidih, dan Hegni mendapati dirinya diliputi amarah yang ingin membunuh.

Dia sudah lupa berapa kali dia dan Hedin mencoba dan gagal membunuh keduanya. Selain kepribadian mereka yang aneh, Dina dan Vena sama-sama Level 5, salah satu petarung Evils terkuat. Dari segi tinggi, mereka berdua berukuran sekitar 150 celch dan menyerupai gadis manusia berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun. Meskipun, tentu saja, mereka adalah elf, dan sebenarnya lebih tua dari Hedin dan Hegni, yang keduanya berusia sekitar tujuh puluh tahun. Terlepas dari tindakan dan penampilan mereka yang lucu dan polos, Hegni tahu pasangan itu lebih licik dan berhati hitam daripada siapa pun yang pernah dia hadapi.

“Hei, lihat, Vena! Hegni tidak seperti seorang edgelord hari ini!”

“Kau benar, Dina! Aneh sekali! Itu pasti pertanda baik! Itu pasti berarti surga ini akan bertahan selamanya!”

Seharusnya aku menggunakan sihirku saja , pikir Hegni dalam hati sambil menarik kerah bajunya sekali lagi. Ia berharap bahwa bertarung dalam kegelapan akan membuatnya tidak perlu menahan tatapan orang-orang, atau bahwa kedua saudari ini akan menemukan hal lain untuk dikhawatirkan dalam perang berskala kota yang besar ini. Tampaknya tidak ada keberuntungan dalam hal apa pun.

Kurasa mereka tidak akan memberiku waktu untuk mengenakan Topeng Panglima Perang sekarang.

Namun, mungkin hal itu tidak penting bagi mereka berdua. Hegni menemukan bahwa, meskipun biasanya dia sangat pemalu, dia tidak merasa ragu untuk berbicara terus terang dengan kedua gadis itu. Bukan karena dia sangat dekat dengan mereka, tetapi karena dia tidak peduli sedikit pun dengan apa yang mereka pikirkan tentangnya.

“Baiklah, ayo kita lakukan ini,” katanya. “Aku akan membunuhmu, dan aku tidak akan pernah melihat wajah kalian lagi, dasar wanita-wanita menjijikkan.”

Di mata Hegni, mereka berdua tidak memenuhi syarat sebagai peri. Mereka adalah sesuatu yang lain—sesuatu yang mengerikan.

Begitu dia mengucapkan kata-kata itu, kedua saudari itu pun kehilangan senyum mereka, dan mata mereka terbelalak lebar secara menjijikkan, membuat lubang-lubang di jiwa Hegni.

“Jangan panggil kami dengan kata itu,” kata mereka serempak.

“Suka atau tidak, kami ini peri,” kata Dina.

“Apa bedanya kita dengan yang lain, ya?” tanya Vena. “Kau hanya orang jahat! Orang jahat yang sangat jahat!”

Sangat jarang, seolah-olah dalam kebencian yang mendalam terhadap kaum bangsawan, seorang individu yang terdistorsi dengan kegelapan yang tak tertandingi akan lahir. Dua saudara perempuan Dis adalah contohnya: tipu daya kejam yang dipilih alam untuk dilakukan terhadap kerabat mereka. Karena itu, mereka adalah sepasang kontradiksi yang hidup, makhluk yang terobsesi dengan kemurnian ras mereka tetapi tidak mampu memenuhi standarnya.

Hegni tidak tahu apa yang telah dialami kedua gadis itu di masa lalu sebagai akibat dari hal ini. Penganiayaan? Penindasan? Pengucilan? Apakah kedua gadis muda ini berusaha keras untuk menekan sifat asli mereka, agar mereka tidak hancur total?

Hegni tidak tahu. Namun dia juga tidak peduli. Dia tidak merasa kasihan dengan nasib mereka.

Karena tidak penting siapa mereka sebelumnya. Tidak penting masa lalu mereka yang tragis atau motif mulia mereka. Para putri duyung ini bertanggung jawab atas kematian dan kehancuran yang tak terhitung. Hanya itu yang penting.

““Matilah untuk kami, Hegni! Bersama Hedin di sana!””

Hegni hanya punya satu keinginan: malam ini adalah malam di mana ia akhirnya memutuskan ikatannya dengan kedua saudari itu. Dengan keinginan itu, ia melepaskan sihirnya dan melemparkan pedangnya ke arah mereka.

“Jangan mereka lagi.”

“ Para saudari psikopat , begitulah Freya menyebut mereka.”

“Mereka bahkan tidak sebegitu tegangnya.”

“Saya benar-benar merasa kasihan kepada Hegni dan Hedin yang harus berurusan dengan mereka sepanjang waktu.”

Berdiri dalam satu barisan agak jauh dari situ adalah empat saudara kembar prum, saudara Gulliver. Sementara seluruh skuadron terkesiap dan memandang dengan kagum pada pertempuran yang terjadi antara Hegni dan saudara perempuan Dis, keempat orang yang tergabung dalam Bringar hanya bergumam dalam diam karena kasihan.

Lokasinya, di ujung selatan distrik tujuh, berada di persimpangan jalan yang dikelilingi oleh banyak bangunan bersejarah. Di sana, Alfrik, Berling, Dvalinn, dan Grer baru saja selesai menghabisi barisan musuh. Ini adalah tempat yang tidak dapat dilihat Hedin dari sudut pandangnya, sehingga pasukan darat harus menyerang musuh dengan berjalan kaki. Namun, pertempuran utama kini telah berakhir, sebagaimana dibuktikan oleh mayat-mayat yang tergeletak di kaki mereka.

Hegni bertemu dengan kedua saudari itu di ujung salah satu dari empat jalan yang mengarah dari persimpangan. Keempat bersaudara itu melirik ke arah itu, lalu berbalik.

““““Jadi, kalian ini siapa?”””” mereka semua bertanya serempak.

Keempat pasang mata mereka diarahkan ke sekitar selusin petualang. Ada manusia, manusia hewan, dan kurcaci, yang semuanya tampak cukup kuat. Banyak dari mereka yang berkulit kecokelatan, tetapi selain itu mereka adalah kelompok yang agak beragam, baik dari segi ras maupun persenjataan. Namun, ada satu hal yang sama-sama mereka miliki.

Mereka semua terbelalak dan disumpal dengan semacam alat penyumbat mulut, benar-benar mengunyah makanan dan berbusa. Jelas terlihat bahwa tidak seorang pun di antara mereka yang waras.

“Huuuurgh…!!”

“Ada apa dengan orang-orang ini?”

“Bruto.”

“Mereka sudah gila.”

Erangan mengerikan yang keluar dari mulut mereka membuat keempat bersaudara itu mundur selangkah karena ketakutan. Kecuali Alfrik.

“Sepertinya para Jahat kembali pada trik lama mereka—memberi para petualang obat-obatan dan benda-benda terkutuk dan menggunakan mereka sebagai pion yang bisa dikorbankan.”

“Dapat dikorbankan?” terdengar suara. “Jangan pernah berpikir seperti itu! Mereka adalah prajurit terbaik kita.”

Suara itu datang dari sosok manusia binatang bertubuh kekar yang berdiri di belakang kawanan. Dia sudah melewati usia paruh baya, berjanggut panjang, dan mengenakan jubah pendeta berwarna hitam dan ungu. Tatapan gelisah dan gembira mendominasi matanya, dan di tangannya dia memegang tongkat yang berlumuran darah.

Akan tetapi, meski penampilannya seperti pendeta, lelaki tua itu jauh dari kata baik hati.

“Itu kamu. Anjing pangkuan Apate.”

“Basram.”

Apate Familia membanggakan pasukan terkuat di Evils, setara dengan Alecto Familia . Keempat saudara Gulliver melotot ke arah pendeta kepala dengan semua kebencian yang bisa mereka kumpulkan.

Kekejaman ordo mereka hampir tidak layak disebut. Faktanya, Freya Familia telah membunuh kapten, wakil kapten, dan semua letnan terkemuka dalam pertempuran sebelumnya. Sekarang Basram terpaksa berdiri di garis depan. Itu hanya menunjukkan seberapa jauh kelompok itu telah jatuh.

Akan tetapi, berdasarkan perkataan pendeta tua itu, faksi itu belum siap menyerah begitu saja.

“Apa maksudmu, prajurit terbaik? Jelaskan dirimu, Basram, atau mati di tempatmu.”

Namun lelaki tua itu hanya terkekeh. “Ha-ha-ha. Aku takut kau akan membunuhku dengan cara apa pun. Namun jangan khawatir, kau akan segera mengerti apa maksudku.”

Dia tersenyum, dan gerombolan pejuang itu mengambil posisi bertarung, bersemangat untuk menumpahkan darah.

“Dasar cacing pengecut.”

“Orang gila ini tidak akan menghentikan kami untuk menghancurkanmu.”

“Hari ini akan menandai berakhirnya Apate Familia .”

Ketiga saudara Gulliver yang lebih muda saling melontarkan hinaan dan menghunus senjata mereka. Palu besar, kapak besar, dan pedang besar semuanya siap digunakan. Hanya Alfrik, dengan tombak di tangan, yang tampak enggan untuk menyerang.

Jika mereka benar-benar prajurit terbaiknya , pikirnya, lalu mengapa kita belum pernah melihat mereka sebelumnya? Mengapa mereka tidak muncul saat kita mengalahkannya? kapten? Dan ada hal lain yang menggangguku. Aku merasa seperti mengenali wajah mereka…

Matanya yang waspada mengamati garis pertahanan musuh. “Jangan lengah,” katanya kepada saudara-saudaranya yang terlalu bersemangat.

Di sebelah barat laut, pertempuran lain berkecamuk. Kilatan petir menerangi langit yang berwarna merah darah, dan udara dipenuhi dengan suara gemuruh, bukan dari para pelaku bom bunuh diri, melainkan dari sihir. Jika seseorang menajamkan pendengarannya, orang tersebut hampir dapat mendengar suara baja yang beradu. Itu adalah medan pertempuran yang tidak kalah sengitnya dengan yang terjadi di pusat kota.

Beberapa orang menyaksikan dari jauh. Salah satu dari mereka, seorang Amazon, mengangkat pedang besar yang baru saja digunakannya untuk menebas musuh dan memanggulnya di bahunya.

“Wah, suasananya benar-benar memanas. Katakan apa pun yang ingin kau katakan tentang Orario; setidaknya tempat ini tidak pernah membosankan.”

Dia memiliki paras yang menawan dan bentuk tubuh yang mengagumkan, dengan rambut hitam panjang yang diikat ekor kuda. Semua itu tidak mengurangi kesan menakutkan yang terpancar dari lengannya yang lentur namun kencang dan senjata yang sangat berat—hampir setinggi dirinya.

Pada sedikit kain yang menutupi pakaiannya, terpampang lambang faksi miliknya— Ishtar Familia .

Dia dikelilingi oleh Amazon lainnya, yang semuanya memandangnya sebagai sosok yang meminta bimbingan.

“Apa sekarang, Aisha?” tanya seorang berambut abu-abu.

Si Amazon—Aisha Belka—mendengus mengejek pertanyaan itu.

“Itu jelas,” katanya. “Kita meninggalkan kesenangan untuk mencari pertempuran berikutnya.”

“Tapi Ishtar ingin kita kembali dan melindungi rumah kita.”

“Ya, dan? Kami baru saja bergabung. Dia tidak mungkin memerintah kami seperti itu.”

Aisha dan anggota kelompoknya yang lain adalah pejuang yang lemah, bahkan dalam keluarga mereka sendiri. Dari semua orang Berbera, mereka termasuk yang terlemah. Ada banyak pejuang yang lebih kuat, seperti Phryne, sang gadis kodok, jadi tidak masalah jika kelompok Aisha pergi bermain sendiri untuk sementara waktu.

Setidaknya, itulah alasan kekanak-kanakan yang diucapkan Aisha pada dirinya sendiri agar ia bisa terus menuruti kemauannya sendiri.

“Kau memastikan semua yang terluka kembali ke pangkalan, kan?” tanya Aisha.

“Tentu saja. Rumah bordil juga aman.”

“Kalau begitu, ayo kita pergi, Samira! Ayo kita bersenang-senang! Bahkan di gurun Kaios, aku tidak pernah menemukan musuh segila ini!”

Semua orang Berbera yang ada di bawah komandonya bersorak tanda setuju dan menyerbu ke arah gerombolan prajurit Jahat yang tidak menaruh curiga.

Di tempat lain di kota itu, seorang pandai besi senior berlari menghampiri komandan yang bertugas mempertahankan daerah itu.

“Kapten Tsubaki!” teriaknya. “Para petualang menuntut lebih banyak pedang ajaib!”

“Kalau begitu, biarkan mereka memilikinya!” jawab sang komandan. “Pedang memang dimaksudkan untuk digunakan, bukan?”

Dia lalu mengayunkan pedang ajaibnya ke arah gelombang pembom bunuh diri yang menyerbu, melahap seluruh barisan depan dalam api.

“Aku tahu mereka efektif melawan para pengebom,” balas si pandai besi, “tapi kita tidak bisa yakin bahwa setiap orang yang datang ke tempat penempaan kita adalah sekutu! Kita bisa memeriksa lambang familia, tapi musuh selalu bisa menunjukkan barang palsu!”

“Kalau begitu, lihat saja mereka! Kalau mereka kelihatan jahat sekali, jangan beri mereka apa pun!”

“Kamu tidak serius!”

Tsubaki adalah pandai besi yang cakap, tetapi keterampilannya sebagai komandan sangat kurang. Saat berdebat, dia mencabut pedang ajaib dari tanah yang sebelumnya dia tancapkan di sana dan menggunakannya untuk meluncurkan bola api ke gelombang musuh kedua.

“Lagi pula,” lanjut pandai besi tinggi itu. “Bahkan jika kita hanya memberikan pedang kepada mereka yang kita percaya, kita akan kehabisan tenaga! Musuh terlalu banyak!”

“Aaargh, diamlah! Siapa peduli?! Kau bukan satu-satunya yang kekurangan staf malam ini, lho! Biarkan kami menangani medan perang dan serahkan rantai pasokan kepada Lady Hephaistos!”

Pada saat itu juga, dewi yang dimaksud sedang berada di rumahnya, Vulca Workshop.

“Toko kami sekarang sudah buka!” serunya. “Keluarkan semua persediaan kami!”

“N-Nyonya Hephaistos, apakah Anda yakin tentang ini? Itulah seluruh kekayaan kita!”

“Yah, tidak akan ada gunanya bagi kita jika seluruh kota hancur! Aku akan mulai membagikannya kepada para petualang. Dengan begitu, jika aku melihat mereka bukan seperti yang mereka katakan, aku bisa memberimu sinyal, dan kau keluar sana dan tangkap mereka!”

Para dewa dapat melihat kebohongan yang dilakukan oleh manusia. Pekerja muda itu terkejut dengan rencana cerdik ini dan baru mulai bergerak ketika Hephaistos menyuruhnya untuk bertindak cepat.

Setelah dia tergesa-gesa meninggalkan ruangan, sang dewi menoleh kepada dewa tua kecil di sebelahnya.

“Sekarang, bagaimana denganmu, Goibniu?”

“Ragu apakah aku bisa kembali ke tempat pembuatan birku sendiri sekarang. Kuharap kau mengizinkanku tinggal di sini sebentar.”

Dewa pandai besi lainnya, yang biasanya berada di rumahnya di barat laut kota, kebetulan sedang mengunjungi bengkel Hephaistos untuk membahas logistik, ketika pecahnya perang menghentikan pertemuan mereka.

“Nyalakan bengkel,” katanya. “Lebih baik aku manfaatkan keterampilanku saat kau di luar sana berurusan dengan pelanggan.”

Dewa tua itu tersenyum tipis, sesuatu yang jarang terlihat pada seseorang yang sekasar dia. Hephaistos membalasnya.

“Itu akan sangat kami hargai,” katanya. “Terima kasih.”

Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menganalisis situasi dan mengambil keputusan cepat. Tidak peduli ke arah mana perang itu berlangsung, pasti akan ada kebutuhan akan senjata dan peralatan. Oleh karena itu, sudah waktunya untuk mulai menyusun beberapa karya suci bagi para pelindung Orario untuk digunakan dalam pertempuran yang akan datang.

“Saya akan mengirimkan beberapa pandai besi terbaik saya. Nyalakan semua tungku!”

“Serahkan saja padaku.”

Pada hari itu, api di bengkel Hephaistos mencapai kapasitas yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Burques! Aku berhasil membuat Hephaistos memberiku beberapa pedang ajaib!”

“Kerja bagus, Lofina!”

Seorang gadis peri muda berlari ke tempat kelompoknya bersembunyi, sambil membawa karung besar berisi sejumlah senjata menyembul dari dalamnya.

Dia dan anggota familia lainnya semuanya tertutup jelaga dan debu, dan mereka berjongkok di balik reruntuhan seperti mereka sedang meringkuk di parit. Sang kapten, Burques, mulai membagi senjata, siap untuk melancarkan serangan terhadap para prajurit Evils yang mengintai di ujung jembatan yang berlawanan.

“Bukan kamu, Filvis,” katanya ketika seorang gadis muda yang basah oleh keringat mendekat. “Kamu perlu istirahat dan menghilangkan pikiran negatif itu.”

“T-tidak! Aku masih bisa bertarung! Biarkan aku bertarung!”

Gadis itu baru berusia dua belas tahun. Bagi seorang elf, usianya masih sangat muda sehingga ras lain pun menganggapnya anak-anak. Namun, sorot matanya lebih bangga daripada rekan-rekannya yang sudah dewasa. Dengan rambut hitam legam dan mata seperti batu rubi, tidak diragukan lagi suatu hari nanti dia akan tumbuh menjadi salah satu wanita tercantik yang pernah ada di bumi.

Dia mengenakan pakaian perang putih panjang seperti seorang pendeta wanita, dan membawa tongkat pendek yang terbuat dari kayu dari pohon suci di kampung halamannya.

“Nasib Orario tergantung pada keseimbangan!” protesnya. “Aku tidak bisa hanya duduk diam tanpa melakukan apa pun! Aku siap melakukan apa pun untuk meredakan ketakutan Lord Dionysus! Mengangkut perbekalan, memasang penghalang, apa pun!”

Dia adalah Filvis Challia, dan mereka adalah Dionysus Familia . Semua bangga berjuang demi keselamatan Orario atas nama tuan mereka.

“…Bagus. Ikutlah denganku, Filvis.”

“Lofina!” jawab gadis itu dengan gembira.

“Terkadang kau memang memanjakan gadis itu,” kata Burques sambil mendesah. “Baiklah. Kau harus memastikan untuk tidak mengganggu kakak perempuanmu, oke, Filvis?”

“Aku tidak akan melakukannya!”

Wajahnya berubah menjadi senyum. Senyum kekaguman terhadap kakaknya yang menjabat sebagai wakil kapten. Kemudian mereka semua berbalik dan mengikuti kapten mereka ke tengah pertempuran. Gadis kecil itu memanggil perisai petir putih yang akan menjaga orang-orang yang dicintainya tetap aman.

“Tetesan penyembuhan, air mata cahaya, tempat perlindungan abadi. Buatlah himne penyembuhan—tiga ratus enam puluh lima.”

Gadis itu melantunkan mantra seakan-akan sedang membaca kitab suci, melepaskan sihirnya kepada para petualang yang terluka di hadapannya.

“Atas nama semua yang suci—aku menyembuhkanmu. Dia Frater!”

Lingkaran sihir yang luar biasa besar meliputi area tersebut, meringankan penderitaan mereka yang ada di dalamnya.

“Wah?! Luka besar itu tertutup di depan mataku!”

“Kau orang suci! Orang suci sejati! Kau pantas mendapatkan penghormatan kami mulai sekarang!”

Sorak sorai terdengar dari kerumunan petualang yang baru saja sembuh. Lokasinya adalah Northwest Main Street. Jika pabrik batu ajaib di timur laut kota adalah sumber kehidupan Orario, maka Markas Besar Guild di jalan ini adalah otaknya. Di sinilah, di salah satu dari banyak medan perang, gadis itu berdiri.

Lambang faksinya adalah bola cahaya, diapit oleh tanaman herbal. Itu milik Dian Cecht Familia , salah satu pemasok obat terbaik, jika bukan yang terbaik, di Orario. Dan dia adalah anak yang hilang, senjata rahasianya, Amid Teasanare.

“Bersulang, Nak. Kau telah menyembuhkanku dengan sangat baik.”

“Aku bukan anak kecil.”

“Aku akan mengandalkanmu lain kali, dasar gadis nakal!”

“Aku bukan semprotan!”

Amid cemberut saat para bajingan itu pergi. Dengan jubah seputih salju, rambut perak panjang, dan mata ungu misterius, dia tampak seperti boneka, dan semua orang setuju kecantikannya akan semakin bertambah di tahun-tahun mendatang.

Namun, sekarang tingginya kurang dari 120 celch, sering dikira anak kecil atau bahkan orang tua yang tidak tahu malu. Dia bersikeras menggunakan tongkat yang terlalu besar untuknya, dan tidak peduli seberapa keras dia mencoba melotot, dia selalu terlihat sangat menggemaskan.

Namun sejauh menyangkut Amid, dia adalah wanita dewasa, dengan dua belas (!) tahun yang terhormat dalam hidupnya. Beri dia tujuh tahun lagi, dan dia akan berjalan setinggi dan semegah mereka semua. Tentu saja dia akan melakukannya. Pasti.

Amid menatap para petualang yang sudah segar kembali dengan perasaan jengkel dan khawatir. Lalu, tiba-tiba, rasa pusing menyerangnya.

“Ugh…”

Dia telah menyembuhkan diri tanpa henti selama berjam-jam. Mereka terus membawa lebih banyak yang terluka. Tentu saja para petualang, tetapi juga warga sipil yang terluka. Bagi seorang gadis kecil seperti dia, menyembuhkan mereka sama melelahkannya dengan bertempur di garis depan, bahkan mungkin lebih melelahkan.

Untungnya, sebuah tangan menangkap tengkuknya sebelum ia membenamkan wajahnya ke tanah. Kerah bajunya mengencang di lehernya sebelum mengikat punggungnya dengan karet gelang.

“Gyugh!” pekiknya.

“Beristirahatlah sebelum kau pingsan,” kata penyelamatnya. “Ini, minumlah ramuan.” Kemudian dia menuangkan ramuan ajaib itu ke rambut Amid. Cairan berbau manis itu mengalir ke wajahnya dan masuk ke matanya.

“Astaga!”

“Sekarang, duduklah di sudut dan terlihat cantik.”

Amid mengguncang dirinya sendiri seperti anjing basah, mengeringkan rambut peraknya yang panjang, sebelum melotot tajam ke arah gadis di sampingnya.

“Apa yang kamu lakukan di sini, Ersuisu?”

“Menyuruhmu untuk duduk saja. Kau tahu betapa marahnya orang tua itu jika aku membiarkanmu bertindak terlalu jauh?”

Itu adalah seekor anjing ras dari Miach Familia yang bernama Nahza Ersuisu. Dia terlihat lebih tinggi dari Amid, meskipun dia setahun lebih muda.

“Aku akan pergi ke medan perang untuk menjadi pengawal Miach,” katanya. “Orang penakut seperti kalian sebaiknya tetap tinggal.”

Dia melambaikan tangannya seolah ingin mengusir Amid. Di tangan lainnya, dia memegang senjatanya, sebuah busur. Saat dia berbalik untuk pergi, Amid menggembungkan pipinya, menyingkirkan tongkatnya, mencengkeram ekor anjing gadis itu, dan menariknya sekuat tenaga.

“Ih?!”

“Lihatlah bagaimana ekormu bergetar!” katanya. “Aku mungkin kucing penakut, tapi kau hanyalah anjing penakut!”

“Diamlah! Aku akan meminta Lord Miach untuk melindungiku di luar sana! Dia akan menyelamatkanku dari semua orang jahat, dan kemudian cinta akan bersemi di medan perang…”

“C-cinta?!”

“Tidak peduli seberapa dewasanya dirimu bertindak; Lord Miach tidak akan pernah mencintaimu!”

“Y-ya, dia akan melakukannya!”

“Lagipula, aku pernah melihatmu menatapnya. Tetaplah bersama keluargamu sendiri, dasar jalang!”

“Diam kau!”

“Gadis-gadis! Ini bukan waktu dan tempat yang tepat!”

““Tuan-Tuan Miach!””

Dewa yang sedang mereka bicarakan itu datang untuk menghentikan perkelahian itu. Mendengar tegurannya, gadis-gadis itu tersipu-sipu.

Mengabaikan mereka, Miach berbalik dan berteriak. “Dian! Kita akan menuju ke Central Park! Aku akan menyerahkan semuanya di sini kepada tanganmu yang cakap!”

“Apa, dan membiarkanmu mencuri semua kejayaan?” bentak lelaki tua berambut putih itu. “Jika kau mau pergi, maka kami juga akan pergi!”

“Tolong, haruskah kita selalu bertengkar seperti ini?” Miach mendesah. Persaingan antara kedua faksi mereka tidak kalah kuatnya antara kedua dewa itu dibandingkan antara para pengikut mereka masing-masing.

“Salah satu dari kita harus tetap tinggal untuk memberikan penyembuhan di garis depan barat laut! Kau harus mengerti, Dian, ini bukan saatnya untuk pertengkaran kecil!”

“Nrgh! Kau benar juga…Baiklah, tapi lebih baik kau berusaha sekuat tenaga, kau mengerti?”

“Sama-sama, kawan. Ayo, Slane, kaptenku. Ayo berangkat.”

“Ya, Tuan Miach!”

Miach berangkat ke selatan bersama pengawal bersenjata, meninggalkan dua gadis yang sedang bertengkar itu menundukkan kepala karena malu.

Api peperangan berkobar di seluruh penjuru kota. Hanya para dewa di surga dan burung-burung di atas sana yang dapat melihat skala sebenarnya dari invasi tersebut. Garis-garis merah menyala di jalan-jalan, membakarBangunan itu seperti kuali berapi, dikelilingi dinding batu curam di semua sisinya, siap menyeret semua yang ada di dalamnya ke jurang neraka terdalam.

Sementara itu, di atas menara lonceng yang tinggi, seorang pembunuh bayaran wanita kucing mengamati kobaran api. Ekor kucingnya bergoyang pelan dari satu sisi ke sisi lain, sebelum tiba-tiba terangkat.

“…Orario benar-benar liar, meong.”

Sementara itu, di atas atap, seorang gadis pemburu bayaran manusia mengintip ke arah kobaran api sambil menangkis serangan para Evil. Dia dengan gelisah mengepalkan dan melepaskan tinjunya yang berlumuran darah.

“…Wah, Orario gila.”

Kedua gadis ini secara kebetulan dan sendiri-sendiri tiba di kota yang sama pada waktu yang sama, pada hari yang sama. Masing-masing dari mereka mengutuk nasib buruk mereka sendiri.

““Kurasa aku akan menjauh dari urusan perang untuk sementara waktu.””

Masing-masing dari mereka sampai pada kesimpulan yang sama. Untuk mencari nomor satu.

Di antara semua bangunan di kota itu, ada satu bangunan yang masih berdiri kokoh meskipun tidak ada petualang yang menjaganya. Bangunan itu adalah sebuah kedai bernama The Benevolent Mistress di East Main Street.

“Pelanggan yang tidak tertib, enyahlah!!”

“Gooogh?!”

Pemiliknya, seorang wanita kurcaci bertubuh kekar bernama Mia Grand, menghancurkan para penyusup itu dengan satu pukulan.

“Harrumph!” dia mendengus. “Dasar orang-orang yang tidak berguna, berkeliaran seolah-olah merekalah pemilik tempat ini.”

Dia melihat ke sekeliling. Jalanan di luar barnya terbakar dan dipenuhi tumpukan puing dan gerobak terbalik. Di belakangnya, bar itu tampak tak tersentuh, dan staf Mia yang seperti binatang bergegas ke sana kemari, berusaha mencegah api menyebar ke sana.

“…Kita tidak bisa bertahan selamanya,” gerutunya. “Kurasa sudah waktunya untuk menyerah dan pergi ke Central Park.”

Bar itu menampung beberapa lusin orang yang tidak berhasil mencapai titik evakuasi tepat waktu. Mereka semua kelelahan, dan berlumuran jelaga, dan bergantung pada lengan Mia yang kuat untuk membantu mereka melewati krisis. Mia senang membantu, tetapi dia telah menjadiseorang petualang pada suatu hari, dan insting lamanya mengatakan tidak ada gunanya memperpanjang pengepungan lebih jauh.

“Kita seperti bebek yang sedang menunggu di sini,” gerutunya dalam hati. “Dan aku punya firasat sesuatu yang buruk akan terjadi.”

Mia memandang bar itu sekali lagi.

Jika ada di antara mereka yang mengacau di tempat ini, akan kubuat mereka berharap ibu mereka tidak pernah memeras mereka.

Kemudian dia segera mulai memimpin warga sipil ke tempat aman.

Kerugian terbesar yang dialami si Jahat dalam pertempuran sejauh ini diderita oleh mereka yang dengan bodohnya mencoba menyerang tempat ini tanpa persiapan.

Mungkin aku hanya kurang beruntung , pikir gadis itu.

Selalu saja seperti ini. Dia tidak punya orang tua, teman, atau wali. Satu-satunya orang yang menjaganya adalah dirinya sendiri, dan ke mana pun dia pergi, orang-orang berusaha memanfaatkannya.

Dan kini perbedaan antara dirinya dan mereka yang beruntung menjadi lebih jelas dari sebelumnya. Mereka akan menemukan petualang yang kuat atau menemukan seseorang yang cukup bodoh untuk membela yang lemah di masa perang. Hanya itu yang diperlukan di masa itu bagi orang yang tidak penting untuk mengubah nasib mereka.

Kejahatan telah menguasai pikiran orang-orang. Bagaimana lagi Anda bisa menjelaskan semua kebakaran dan kematian itu? Mereka membiarkan kegelapan masuk ke dalam hati mereka dan memangsa yang lemah. Dewa-dewa jahat berbisik di telinga mereka, memberi tahu mereka bahwa itulah satu-satunya cara untuk menghancurkan tatanan lama.

“Matiiiiiiiin!”

“Ah…”

Jadi ketika gadis muda itu mendongak dari selokan, beberapa detik dari ajalnya di ujung bilah pisau berlumuran darah, ia menyadari bahwa ia hanya sedang tidak beruntung.

Atau mungkin tidak.

“Menjauhlah darinya!!”

“Aduh!?!”

Sosok muncul, tetapi semuanya begitu cepat sehingga gadis prum itu kesulitan memahami apa yang baru saja terjadi. Yang didengarnya pada awalnya hanyalah suara geram manusia serigala. Lalu, perlahan, ia menyadari bahwa prajurit Evils di hadapannya baru saja dibantai tanpa ampun.

“Menyerang seseorang seukuranmu, dasar brengsek. Kapan kalian akan berhenti membuatku kesal?”

“Tenanglah, Bete!” terdengar suara kedua. “Kami baru saja menerima perintah lagi dari Braver! Dia bilang kita harus memastikan warga bisa pergi dengan selamat!”

“Aku tahu!”

Gendang telinga gadis itu mati rasa karena ledakan itu, dan dia hampir tidak bisa mendengar sepatah kata pun. Namun, dia bisa melihat wajahnya, dan tato berbentuk taring biru yang membentang di pipinya.

“Selenia! Bawa gadis nakal ini dan bawa dia ke Central Park!”

Ia berbalik dan memberi semacam perintah kepada wakil kaptennya, sebelum berlari bersama seluruh pasukannya. Gadis manusia berambut cokelat itu berhenti dan mengulurkan tangannya.

“Kamu baik-baik saja? Kamu bisa berdiri?”

Si prum mengangguk, kurang lebih memahami pertanyaan itu tanpa mendengarnya.

“Siapa namamu?” tanya gadis itu. “Kamu tampak seperti pendukung… Apakah kamu punya familia?”

Si gadis prum mengangguk lagi. Senyum hangat dan menenangkan gadis itu tampak tulus.

“Lilly…” katanya. “Soma Familia…”

Dia memegang tangan gadis itu dan berdiri, tetapi segera terjatuh lagi. Gadis itu terkekeh dan mengangkatnya.

Dia sangat tidak beruntung. Namun, kekalahan beruntun pun tidak akan bertahan selamanya.

Jadi, mengantuk karena pengaruh anggur suci dan tidak dapat memisahkan mimpi dari kenyataan, Lilliluka Erde tertidur dalam pelukan penyelamatnya.

“Tunggu! Aku bukan musuh, aku dari Vidar Familia ! Namaku Selenia, dan aku akan membawa warga sipil ini ke tempat yang aman!”

Selenia berjalan melewati barikade, diikuti oleh sekelompok warga kota yang diselamatkan. Saat itu, area di sekitar Babel dipenuhi orang, dan seorang mata-mata Evils tertawa kecil melihat pemandangan itu.

Dia menyamar sebagai salah satu warga dan berjalan masukdi dalam barikade di Central Park, seperti yang Freya dan Finn katakan akan terjadi. Dan dia bukan satu-satunya.

Tujuan utama mereka adalah membunuh Freya. Tujuan kedua mereka adalah memberikan pukulan telak pada kubu musuh.

Tentu saja, tanpa bantuan dewa mereka, mereka hanya punya sedikit peluang untuk melukai musuh suci mereka, tetapi batu-batu neraka yang disembunyikan di dalam saku mereka akan memberi mereka keunggulan atas petualang mana pun yang mungkin menghalangi jalan mereka.

Pria itu telah bersumpah untuk melakukan kejahatan, dan segera, waktu untuk memenuhi sumpah itu akan tiba.

“Permisi. Apa Anda keberatan kalau saya berdiri di sini?”

“T-tentu saja tidak! Silakan saja.”

Sekelompok penyelamat baru saja tiba. Pria itu, yang berpakaian compang-camping seperti yang lainnya, berjalan mendekat untuk memberi ruang.

Pendatang baru itu tampaknya adalah seorang wanita muda. Bahkan kerudungnya tidak dapat menyembunyikan betapa cantiknya dia. Dia berbau harum, lebih harum daripada yang seharusnya tercium oleh siapa pun di medan perang.

Matanya yang berwarna abu-abu pucat, yang warnanya sama dengan rambutnya, tertuju pada pria yang berdiri di sampingnya.

“Jadi,” katanya. “Di mana teman-temanmu mungkin bersembunyi?”

Begitu lelaki itu melihat kilauan perak itu, hatinya langsung tertuju pada wanita itu. Dengan mata cekung, ia mulai berbicara, menjawab pertanyaan wanita itu seolah-olah pertanyaan itu memiliki prioritas yang jauh lebih tinggi daripada perintah awalnya.

“…Ada tiga di sisi timur,” katanya. “Lima di sisi utara. Dewa kita sedang menunggu di sisi barat…”

“Diam,” kata gadis itu. “Jangan lihat ke sini. Jangan sampai ada yang mendengar apa yang kita bicarakan.”

“Saya mengerti…”

Pria itu melanjutkan dengan sangat pelan sehingga percakapan mereka menghilang di antara kerumunan. Wanita muda itu terdiam saat pria itu membocorkan rahasianya kepadanya. Akhirnya, setelah mendengar semua yang perlu diketahuinya, dia pergi tanpa sepatah kata pun, meninggalkan pria itu sendirian.

Dia berjalan kembali ke sekelompok pria dan wanita yang berdiri di dekatnya—para petualang dan tabib yang menyamar sebagai rakyat jelata.

“Kau sudah cukup mahir menggunakan pesonamu untuk memerintah orang lain, Lady Syr,” kata salah seorang, seorang gadis muda dengan rambut merah jambu yang diikat sanggul.

“Terima kasih, Heith. Namun, dia bukan orang yang mudah ditemukan. Hanya dengan meminjam wawasan Bunda Maria, aku dapat melacaknya.”

Gadis bernama Syr itu berbalik dan melihat ke arah lantai paling atas Babel, jauh dari pandangan, hampir seolah-olah sedang berbagi momen telepati dengan sang dewi yang berdiri di dekat jendelanya.

Sedetik kemudian, dia merasakan pukulan keras tongkat di punggungnya.

“Aduh! Apa itu tadi?!”

“…Tolong bagikan kepada kami informasi yang Anda peroleh, Nyonya Syr.”

Syr menoleh ke belakang dan menatap mata Heith yang penuh rasa cemburu. Nada suaranya tenang, tetapi tidak sulit untuk melihat rasa iri yang dirasakannya terhadap hubungan khusus gadis itu. Syr balas melotot tajam, lalu dengan cepat memasang ekspresi yang lebih diplomatis.

“Saya sudah menulis semuanya di sini,” katanya sambil mengeluarkan secarik kertas.

“Bagus sekali,” jawab Heith, mengambil catatan itu dan menyerahkannya kepada para petualang lainnya. “Sekarang kita akan bisa menghentikan para calon pembunuh itu sebelum mereka bisa mendapatkan Lady Freya.”

Mereka yang tinggal di Freya Familia bukan hanya pengikut dewi mereka; mereka memujanya dengan sepenuh hati dan jiwa. Satu-satunya sumpah yang mereka ucapkan adalah melindungi wanita mereka dengan segala cara, dan tidak ada neraka yang terlalu panas bagi mereka yang cukup bodoh untuk mengancamnya. Sekarang nasib para pembunuh ini telah ditentukan, dan segera mereka semua akan dikuburkan di kuburan yang tidak bertanda.

“Aku ingin menangkap mereka hidup-hidup jika memungkinkan…” kata Heith. “Apakah menurutmu kau bisa memikat mata-mata lainnya juga?”

“Para pengikut, aku bisa. Tapi bukan dewa,” jawab Syr. “Sebuah wadah sepertiku tidak mungkin bisa mengendalikan kekuatan seperti itu.”

“Sudahlah,” desah Heith. “Kalau begitu, kita harus serahkan saja pada Loki Familia . Setidaknya kita bisa mengurus sisanya untuk mereka.”

Dia melirik ke belakang. “Lagipula, sepertinya mereka punya banyak hal yang harus dikerjakan daripada kita.”

Finn dibebani dengan laporan yang hampir tak terkendali, tidak hanya dari para pembawa pesan yang berdedikasi, tetapi juga dari para petualang yang melarikan diri dari tempat-tempat pembantaian yang terjadi di seluruh kota. Namun, dengan pikirannya yang tajam, ia menanggapi semuanya dengan tenang, menganalisis informasi, dan menyampaikan perintahnya.

“Musuh utama bergerak ke selatan! Kirim Berbera dan Kapten Tsubaki untuk memperkuat pasukan! Fokuskan semua upaya di distrik selatan dan barat daya! Beritahu Vidar Familia untuk membantu menambah jumlah pasukan!”

Kadang-kadang, Loki akan menimpali dengan beberapa berita gembira yang bahkan terlewatkan oleh Finn.

“Mendapat laporan bahwa manusia serigala Vidar Familia sedang menyerang di luar sana! Kurasa kita bisa membiarkan mereka terus bertempur untuk membingungkan musuh!”

Mengingatkan dirinya sendiri betapa bersyukurnya dia mendapatkan bantuannya di saat seperti ini, Finn berfokus pada peta pertempuran dalam pikirannya.

Di sebelah utara terdapat pasukan Freya Familia , dan bengkel serta tempat penempaan milik Hephaistos Familia . Di antara mereka, familia-familia kuat lainnya mengisi kekosongan, terkadang menerima perintah dan terkadang bertindak atas inisiatif mereka sendiri. Banyak faksi Orario berusaha mengesampingkan perbedaan mereka dan bersatu, mengusir para penyerbu untuk membawa perdamaian ke kota mereka.

Finn menggigit ibu jarinya. Dia sudah bisa melihat bahwa perang sudah mencapai jalan buntu.

Kita telah mengalami kerugian besar , pikirnya, tetapi kita masih bisa pulih, jika kita fokus mengerahkan petualang tingkat pertama kita di lokasi kritis.

Itulah strategi Finn. Strategi ini tidak muncul karena ia melebih-lebihkan kemampuan timnya, atau meremehkan musuh-musuhnya. Ia tahu persis betapa tangguhnya familia Orario jika mereka bekerja sama sekali.

Ini Orario. Jika semua orang terseret ke dalam perang di pihak yang sama, tidak ada kekuatan di dunia ini yang dapat melawan mereka. Tentunya para Jahat menyadari hal itu.

Motif mereka tidak dapat dipahami. Finn dapat memahami tujuan mereka pada awalnya. Bom bunuh diri itu tidak dapat diterima,tetapi setidaknya mereka berhasil melumpuhkan kota. Apa alasan para Iblis tetap berada di jalan, membantai penduduk kota di tempat terbuka? Tentunya, mereka pasti tahu bahwa semakin lama mereka tinggal, semakin besar gelombang akan berbalik melawan mereka. Finn dan beberapa komandan lainnya bahkan telah menyusun tindakan penanggulangan yang andal terhadap bom.

Para petualang akan selalu beradaptasi. Finn tahu Valletta menyadari hal itu, dan dia juga tahu bahwa Valletta tidak pernah bermain dengan maksud untuk kalah.

Mereka punya sesuatu yang tersembunyi. Itu sudah pasti.

Perasaan di ibu jariku semakin kuat. Apa yang mereka rencanakan? Apa yang mereka miliki?!

Finn melihat ke arah selatan, tepat saat Raul berlari sambil terengah-engah, membawa pesan.

“K-Kapten! Para petualang di barat daya! Mereka semua telah musnah!”

Semua orang yang mendengarnya menoleh dan terkesiap.

“Valletta…” geram Finn.

Seluruh wajah Raul bergetar. Finn butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Tuan…”

Sambil gemetar ketakutan, bocah lelaki itu menyampaikan apa yang telah dilihatnya dan didengarnya—pesan yang telah diperjuangkan oleh rekan-rekan petualangnya dengan mempertaruhkan nyawa mereka.

“Hanya ada dua orang… Seorang pria bersenjatakan pedang besar… dan seorang pengguna sihir wanita!”

Ibu jari Finn berteriak padanya. Matanya yang biru langit membelalak lebar. Selama beberapa detik, dia bahkan tidak bernapas.