Hanya Gurun

Kepausan Frantz tanpa henti melanjutkan penganiayaannya terhadap para penganut bidah. Satu demi satu, warganya ditangkap oleh para inkuisitor dan dihukum mati.

“Ini mengerikan. Mereka masih memburu para penganut bidah…”

“Sungguh tragis. Saya merasa definisi mereka tentang siapa yang sesat dan siapa yang bukan semakin tidak jelas seiring berjalannya waktu.”

Sepasang suami istri muda di ibu kota Saania sedang mendiskusikan keadaan. Nama mereka adalah Gina dan Frederico. Pasangan bahagia ini terkenal di lingkungan mereka karena mengelola toko roti lokal. Toko roti mereka dulunya terkenal dengan roti gula, tetapi saat ini mereka dilarang menjualnya, karena dianggap sebagai barang mewah.

“Saya mendengar Tuan Biliotti dari Serikat Pedagang dibakar di tiang pancang baru-baru ini. Sejauh yang kita tahu, seseorang bisa saja mengadu tentang kita selanjutnya.”

“J-Jangan berkata seperti itu, Frederico! Kami telah mematuhi setiap prinsip dengan saksama!”

Kecemasan dan ketidakpercayaan menyebar di antara penduduk. Tidak ada cara untuk mengetahui kapan warga negara lain akan melaporkan Anda atau menyerah di bawah tekanan penyiksaan dan menyalahkan orang lain atas dosa-dosa mereka. Seperti Rusia Soviet selama pembersihan besar-besaran, orang-orang tidak dapat mempercayai tetangga mereka dan diliputi keraguan. Pasangan ini dapat mempercayai satu sama lain, tetapi tidak dengan orang lain.

“Eh, permisi…”

Saat itulah seorang gadis melangkah masuk ke toko mereka.

“Ya?”

“Baiklah, aku pengungsi dari Kadipaten Schtraut, dan aku sedang mencari tempat untuk bekerja,” gadis itu merengek.

Frederico mendesah. “Begitu. Aku sangat menyesal mendengarnya, tapi kita tidak dalam kondisi apa pun untuk—”

“Ayolah, Sayang, mari kita pekerjakan dia. Para inkuisitor mungkin akan mengabaikan kita jika kita berbuat sedikit kebaikan.”

“Baiklah, kalau begitu, mari kita mulai bekerja,” kata Frederico sambil mendesah. “Apakah kamu punya pengalaman bekerja di toko roti?”

“Tidak, tapi aku pernah bekerja sebagai pelayan di Schtraut. Aku yakin aku bisa membantumu dalam hal melayani pelanggan!” jawab gadis itu dengan antusias.

“Baiklah, itu sudah cukup. Siapa namamu, nona?”

“Saya Maëlys. Maëlys Maurice. Senang berkenalan dengan Anda!” Dia menyapa mereka dengan sopan dan cepat.

“Baiklah, Maëlys. Saya harap kamu menikmati waktumu bekerja di sini.”

“Terima kasih!”

Pertukaran yang menyenangkan antara pengungsi dari Schtraut dan warga Popedom semacam ini cukup langka. Kebanyakan orang menghindari mereka, karena takut kontak dengan pengungsi hanya akan membuat mereka bermasalah dengan inkuisisi. Para pengungsi juga khawatir bahwa keterlibatan yang tidak perlu dengan warga sipil akan menarik perhatian para inkuisitor.

“Saya sungguh tak sabar untuk bekerja sama dengan Anda!” seru Maëlys.

Maka, Maëlys pun menjadi karyawan baru di toko roti kecil Saania ini. Penampilan gadis yang ceria dan pekerja keras ini menarik banyak pelanggan, dan toko roti Frederico pun ramai dikunjungi meskipun hanya diizinkan menyajikan roti tawar.

Namun kemudian, rangkaian kejadian ini hanya akan mengarah pada tragedi.

♱

Dewan Kardinal merupakan pertemuan rutin semua kardinal di Kepausan Frantz. Biasanya, Paus juga akan hadir dalam dewan tersebut, tetapi Benedictus III kelelahan karena tugasnya dan karena itu belum dapat hadir hingga saat ini.

“Mengingat serangan terhadap Fennelia,” kata Paris, “saya khawatir mengirim angkatan laut kita ke Schtraut sekarang tidak mungkin lagi. Jika kita tidak dapat memobilisasi pasukan kita untuk menangani para perompak, kita tidak akan dapat mengamankan jalur laut. Dan seperti yang kalian semua tahu, biaya kebutuhan pokok di negara ini sudah meningkat.”

Pangkalan angkatan laut di Fennelia telah diserang oleh ratu Arachnea, yang telah menghancurkan kota pelabuhan itu menjadi tumpukan bangunan dan mayat yang tidak berpenghuni. Hal ini memberikan pukulan telak bagi angkatan laut Frantz, yang berarti menginvasi wilayah Schtraut melalui laut bukan lagi pilihan yang tepat. Banyak pelaut dan perwira angkatan laut telah tewas, meninggalkan kapal-kapal kosong tanpa awak. Tidak masalah berapa banyak kapal yang mereka miliki jika mereka kekurangan tenaga untuk mengoperasikannya.

“Tidak, saya yakin kita harus tetap maju dan menyerang Schtraut dengan kekuatan yang tersisa,” kata salah satu kardinal.

“Tetapi angkatan laut kita lumpuh.” Paris ternganga menatap kardinal lainnya dengan tak percaya. “Mencoba mengirimkan pasukan yang tersisa sama saja dengan bunuh diri. Aku menentang gagasan itu.”

“Lalu apakah kita harus duduk diam dan menunggu musuh datang kepada kita? Kardinal Pamphilj, saya khawatir Anda tidak cukup tegas. Atau mungkin kita harus menafsirkan ini sebagai kurangnya iman?”

“Benar sekali. Anda dicurigai melakukan bidah, Kardinal Pamphilj.”

Paris terkejut. Idenya adalah menganiaya para bidah bangsa, jadi dia tidak pernah menduga bahwa bilah inkuisisi akan diarahkan kepadanya. Dia berasumsi bahwa semua kardinal, termasuk dirinya, terbebas dari ancaman inkuisisi. Bagaimanapun, hatinya dipenuhi dengan iman.

Dia hanya menyarankan untuk memburu para bidat sebagai isyarat pertunjukan. Itu adalah cara untuk menunjukkan kepada tetangga mereka bahwa Popedom siap berperang dan tidak mau menyerah, meskipun faktanya Kekaisaran Nyrnal telah menolak aliansi mereka dan bahwa mereka selalu diancam oleh pasukan monster. Itu semua hanya untuk pertunjukan, tentu saja.

Tidak… Kebenarannya jauh lebih dalam. Dengan hilangnya kreditor mereka, Kadipaten Schtraut, Popedom kini terbebas dari utangnya. Namun, itu juga berarti Kadipaten tidak akan meminjamkan uang lagi.

Meskipun Serikat Dagang Timur adalah negara yang kaya, mereka tidak berani meminjamkan apa pun kepada Frantz setelah apa yang terjadi pada Schtraut. Para pedagang mereka sangat senang berhemat dengan pundi-pundi mereka jika itu berarti mereka tidak akan ditelantarkan dan dimangsa oleh monster.

Selain itu, Popedom telah mencela Serikat Dagang Timur terlalu sering, dengan menyatakan bahwa tindakan bangsa tersebut merupakan penghinaan terhadap Tuhan. Ini tentu saja berarti bahwa orang-orang Serikat Dagang Timur membenci Frantz. Baik pemimpin negara maupun warganya memandang Popedom sebagai musuh.

Namun, Popedom sangat membutuhkan dana. Menghadapi ancaman Kekaisaran Nyrnal dan monster dari Schtraut, militer mereka membutuhkan uang. Dan para pendeta, yang hidup dalam kemewahan, juga membutuhkan dukungan finansial.

en𝘂m𝓪.i𝓭

Oleh karena itu, Paris memerintahkan inkuisisi—yang mencuri kekayaan dari warga negara kaya yang bukan bagian dari pendeta. Orang-orang ini akan dikutuk sebagai bidah dan dibakar di tiang pancang sementara para inkuisitor menyita semua dana dan aset mereka. Selain itu, karena inkuisisi melarang segala macam kemewahan, pengeluaran negara juga akan berkurang.

Perburuan terhadap orang-orang yang sesat merupakan tindakan yang dimaksudkan untuk pamer kepada negara-negara sekitar dan juga sebagai metode untuk menstabilkan ekonomi Kepausan. Karena itu, Paris tidak pernah menduga bahwa dirinya sendiri akan dituduh sebagai orang yang sesat. Sebagai anggota pendeta tingkat tinggi, ia juga yakin bahwa dananya akan dilindungi. Bagaimanapun, ini bukanlah masalah keimanan atau kesalehan sejak awal; ini adalah solusi praktis untuk suatu masalah.

“Ehm, baiklah… Kita akan mengumpulkan pasukan angkatan laut kita yang tersisa dan menyerbu bekas wilayah kekuasaan Dukedom. Aku setuju untuk menghadapi ancaman mengerikan itu, kujamin.” Sambil menundukkan kepala, Paris setuju untuk melanjutkan operasi itu sebagai cara untuk menenangkan para kardinal lainnya.

“Dan karena Anda yang membuat rencana, saya katakan kami mempercayakan pelaksanaannya kepada Anda. Anda akan merancang operasi dan bertanggung jawab penuh atas operasi tersebut,” kata seorang kardinal.

“Saya setuju. Saya berharap banyak dari usahanya. Saya yakin dia akan melakukan operasi yang hebat dan mengusir serangga dari Kadipaten,” imbuh yang lain.

Rasa takut menyergap ulu hati Paris. Ia sudah yakin bahwa menggunakan angkatan laut untuk menyerang Schtraut adalah sia-sia, tetapi para kardinal lainnya tampaknya tidak memahaminya. Mereka sungguh-sungguh percaya pada mimpi kemenangan yang mustahil ini.

“Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk berhasil, tetapi ingatlah bahwa keberuntungan bisa menjadi faktor utama dalam peperangan. Saya mohon Anda untuk tidak melupakan ini,” kata Paris, menyadari betapa besar kemungkinan ia akan gagal.

“Bagaimana mungkin keberuntungan bisa merugikanmu jika Dewa Cahaya ada di pihakmu? Apakah kau tidak percaya pada perlindungan-Nya, Kardinal Pamphilj?” Salah satu kardinal melotot padanya.

“Yah, tentu saja aku melakukannya.”

“Kalau begitu sudah diputuskan. Kami mengharapkan kabar baik, Kardinal.”

Dengan rasa takut yang masih bergolak dalam hatinya, Paris dengan patuh kembali ke kantornya.

“Saya tangan kanan Paus, tapi saya malah diancam oleh inkuisisi?!” teriaknya sambil menghantamkan tinjunya ke meja. “Ini salah! Ini semua salah! Saya tidak mungkin seorang bidah! Saya telah menyerahkan segalanya kepada Dewa Cahaya! Bagaimana mungkin saya bisa menjadi pengkhianat iman?!”

Dia melakukan semua ini untuk mengamankan kekayaan negara dan memperbaiki hubungan internasional. Gagasan bahwa dia bisa dianggap sebagai seorang bidah adalah tidak masuk akal. Inkuisisi ini berkembang menjadi sesuatu yang terlalu berbeda dari apa yang awalnya direncanakannya.

Inkuisisi awal yang terjadi selama zaman kegelapan Frantz dilakukan untuk memaksakan kepercayaan kepada Dewa Cahaya. Yang ini berbeda; itu hanyalah satu adegan dalam sandiwara politik yang lebih besar. Kebetulan saja itu juga membantu mengurangi populasi Frantz saat populasinya tumbuh terlalu besar.

Para pengungsi dan pedagang Schtraut, yang terusir dari Eastern Trade Union, mencari perlindungan di Popedom dalam jumlah besar, yang membuatnya lebih seperti pasar daripada pusat keagamaan. Paris telah mendorong inkuisisi dengan harapan reputasi Frantz akan memburuk, sehingga tempat itu menjadi kurang menarik sebagai tempat perlindungan. Namun, ia tidak pernah mengantisipasi bahwa hal itu akan kembali menimpanya seperti ini.

“Itu saja… Aku tidak punya pilihan lain.” Paris mengulurkan tangan dan memencet bel di mejanya.

Saat itu juga, seorang biarawati masuk ke ruangan. “Ada apa, Yang Mulia?”

“Hubungi kepala Divisi Penelitian Mistik. Katakan padanya ini mendesak.”

Setengah jam kemudian, pria ini tiba di kantor Paris.

en𝘂m𝓪.i𝓭

“Saya dengar mungkin ada urusan mendesak yang harus diselesaikan, Yang Mulia. Apa yang membebani pundak Anda?”

“Saya ingin Anda menyelidiki Lord Bernardelli, orang yang bertanggung jawab atas Departemen Hukuman. Cari skandal… skandal apa pun yang dapat Anda temukan. Tidak peduli seberapa kecilnya. Sebenarnya, lupakan saja. Temukan sesuatu yang besar . Saya perlu menyeretnya turun dari jabatannya saat ini.”

“Yang Mulia, apakah ini permintaan pribadi?”

Departemen Hukuman adalah organisasi yang bertanggung jawab untuk menegakkan inkuisisi.

“Saya meminta ini atas nama Dewa Cahaya dan demi Yang Mulia Paus Benediktus III,” jawab Paris. “Saya telah menerima informasi melalui saluran pribadi saya bahwa Lord Bernardelli menggunakan inkuisisi untuk melakukan kegiatan korupsi di belakang kami. Para informan saya mengatakan bahwa dia telah menggelapkan aset orang-orang yang dihukum.”

“Begitu ya. Kejahatan yang serius, dan harus dihentikan.” Kepala Divisi Penelitian Mistik menundukkan kepalanya. “Kami akan melakukan segala daya kami untuk menyelidiki masalah ini.”

Sederhananya, Paris memerintahkan orang ini untuk mengarang cerita yang akan mendakwa Bernardelli atas tuduhan korupsi. Sejak dirinya sendiri dicurigai, Paris telah kehilangan kepercayaan pada inkuisisi dan melakukan segala cara yang bisa dilakukannya untuk menghindari hukuman mati. Pada dasarnya, dia adalah seorang pengecut.

“Kalau begitu, kita akan segera memulainya. Tidak akan memakan waktu lebih dari tiga atau empat minggu sampai penyelidikan kita membuahkan hasil.”

“Bagus sekali. Anda diberhentikan.”

Paris merasa sekarang ia bisa tenang. Jika para inkuisitor kehilangan kewenangannya, posisinya sebagai kardinal, apalagi nyawanya, akan aman dan terjamin.

“Aku harus bermain sekali lagi, untuk berjaga-jaga,” gumamnya keras-keras.

Dia kemudian memanggil tamu kedua: Lord Bernardelli.

♱

Enam bulan telah berlalu sejak Maëlys mulai bekerja di toko roti Gina dan Frederico, dan kini ia sudah seperti keluarga bagi mereka. Ia bekerja keras, selalu melayani pelanggan dengan senyum cerah di wajahnya, yang sangat mencerahkan masa-masa sulit ini bagi siapa pun yang melihatnya. Berkat itu, ia telah menjadi semacam selebriti lokal.

Suatu hari, Frederico mendapati Maëlys sedang menulis surat dengan penuh semangat.

“Apa yang kamu tulis di sana, Maëlys?”

“Oh, surat untuk orang tuaku. Mereka berada di kamp pengungsian dekat perbatasan.”

“Saya tidak tahu Anda bisa membaca dan menulis. Itu mengagumkan.”

“Pendeta di gereja dekat tempat tinggalku dulu mengajariku, tapi aku hanya tahu sedikit.”

Tingkat literasi di dunia ini tergolong rendah. Di negara mana pun, sebagian besar rakyat jelata hanya tahu cara membaca hal-hal yang benar-benar penting untuk kehidupan sehari-hari mereka.

“Apa yang kau katakan pada mereka?”

“Betapa menyenangkannya bekerja di toko rotimu! Sejujurnya, akulah satu-satunya yang mendapat izin untuk meninggalkan kamp pengungsian, jadi aku datang ke sini sendirian. Kupikir orang tuaku mungkin khawatir padaku.”

Kepausan menerima pengungsi dari Schtraut atas perintah Paus Benediktus III, tetapi jumlah orang yang diizinkan masuk ke negara itu dibatasi. Pihak berwenang khawatir jika terlalu banyak pengungsi membanjiri negara itu, mereka dapat mengganggu ketertiban umum atau menyediakan perlindungan bagi musuh untuk menyelinap masuk. Memang, pengungsi yang tidak dapat menemukan pekerjaan sering kali harus melakukan kejahatan kecil-kecilan agar dapat bertahan hidup. Karena itu, Kepausan berhati-hati dengan jumlah orang yang bersedia diterima.

Setelah Popedom dibombardir dengan permintaan dari keluarga yang ingin memasuki negara tersebut, Popedom mengizinkan satu anggota keluarga untuk menyeberangi perbatasan. Dengan demikian, banyak pengungsi yang berhasil masuk ke Frantz harus tinggal jauh dari orang yang mereka cintai.

“Maëlys menulis surat setiap hari. Apa kau tidak menyadarinya?” tanya Gina.

“Benarkah? Aku tidak tahu.”

Faktanya, sebagian besar gaji Maëlys yang sederhana dihabiskan untuk biaya pengiriman uang dan pos.

“Kau tahu? Kami akan membayar biaya posmu mulai sekarang. Wajar saja jika kau khawatir tentang keluargamu dalam situasi seperti ini. Bisnismu sedang berkembang pesat berkat dirimu, jadi itu yang paling bisa kami lakukan.”

“Apa? Tidak! Aku tidak akan pernah bertanya hal seperti itu! Lagipula, itu masalahku…”

“Oh, diamlah. Kau bagian dari keluarga kami sekarang, Maëlys.”

Bahkan di dunia yang biadab ini, orang-orang saling mengulurkan tangan kepada satu sama lain, penuh dengan kebaikan dan simpati.

“Permisi.”

Percakapan mereka terganggu oleh seseorang di depan toko roti.

“Ya? Maaf, tapi kami sudah tutup hari ini,” kata Frederico sambil menoleh ke arah tamunya.

“Oh, begitu. Dan aku baru saja mendengar bahwa roti manis yang kau jual sangat lezat.”

Di sana berdiri seorang gadis berusia empat belas tahun, ditemani seorang ksatria wanita yang mengenakan baju zirah lengkap. Mereka menatap kue-kue yang dipajang dengan ekspresi getir di wajah mereka.

“Oh, maafkan saya. Kami tidak lagi menyajikan roti manis. Itu dianggap bidah .” Lidah Frederico terasa masam saat mendengar kata “bidah,” seakan-akan ia tidak sanggup mengucapkannya.

“Kue kering sekarang dianggap sesat? Yah, bukankah itu sesuatu. Apa yang terjadi di dunia ini?” jawab gadis itu, dengan seringai kecil di bibirnya. “Ngomong-ngomong, apakah gadis kecil itu putrimu? Hmm, mungkin tidak, dilihat dari warna rambutmu…”

“Tidak, Maëlys adalah karyawan di sini. Dia seperti anak perempuan bagi kami,” jawab Frederico hangat.

“Baiklah kalau begitu. Baiklah, karena kamu tidak menjual roti itu, kurasa aku datang ke sini tanpa hasil. Ayo kita pergi, Sérignan.”

Dengan itu, keduanya meninggalkan toko roti itu.

“Inkuisisi benar-benar menghancurkan negara ini, bukan?”

en𝘂m𝓪.i𝓭

“Begitulah tampaknya, Yang Mulia.”

Orang-orang yang mengunjungi toko roti Frederico tidak lain adalah Grevillea, Ratu Arachnea, dan kesatria setianya, Sérignan.

“Mereka mengeksekusi rakyatnya sendiri dalam jumlah besar. Pada tingkat ini, seluruh negeri akan runtuh dengan sendirinya bahkan jika kita hanya duduk diam dan menonton. Bukan itu maksudku.”

Grevillea memandang ibu kota itu lama-lama.

“Saania memang cantik. Rasanya tidak enak jika harus merusaknya. Tapi kami akan merobohkannya sepenuhnya, karena kami adalah Arachnea.”

Sang ratu berbalik dan meninggalkan Saania. Dan saat ia mengintai wilayah musuh, berbagai hal mulai bergerak di wilayah Schtraut juga.

♱

“Jadi, musuh akan melancarkan serangan ke pantai kita dengan sisa angkatan laut mereka?” tanya Roland.

“Begitulah kelihatannya,” kata Lysa.

Dia mengerang. “Kurasa para perompak tidak bisa menahan mereka sepenuhnya.”

“Yah, umm, Yang Mulia berkata peluang mereka untuk melakukan invasi sangat tipis sekarang setelah kita menyingkirkan banyak dari mereka!” Lysa berusaha sebaik mungkin untuk terdengar menyemangati.

“Begitu ya. Aku yakin ini lebih merupakan langkah politik daripada hal lainnya.” Ia berhenti sejenak untuk mengambil beberapa informasi dari sang ratu melalui kesadaran kolektif. “Ya ampun, ratu kita terkadang bisa kejam.”

Hanya Arachnea yang menyadari bahwa setengah dari orang-orang di Dewan Kardinal saat ini dikendalikan oleh Kawanan Parasit. Sang ratu telah menggunakan para kardinal yang terinfeksi untuk memasang perangkap bagi Paris Pamphilj. Paris dengan tergesa-gesa setuju untuk melanjutkan operasi pendaratan meskipun faktanya baik jenderal angkatan darat maupun laksamana angkatan laut tidak menganggapnya sebagai ide yang bagus. Mereka hanya memiliki sedikit kapal yang dikerahkan di laut, dan banyak dari awak kapal yang selamat merasa takut terhadap monster-monster itu dan menolak untuk mengambil bagian dalam misi tersebut.

Berita tentang pembantaian di Fennelia menyebar, dan para pelaut sangat terguncang oleh semua itu. Melihat sisa-sisa tubuh yang terpotong-potong dan genangan daging telah menyebabkan mereka muntah-muntah dan gemetar tak henti-hentinya. Mereka tidak dapat membayangkan musuh macam apa yang dapat melakukan hal itu kepada manusia.

Meskipun demikian, Paris akan melanjutkan operasi angkatan lautnya. Ia rela mengorbankan prajurit dan pelaut mereka demi menjaga kehormatannya dan menyelamatkan nyawanya.

“Apa tujuan kita?” tanya Lysa.

“Kita akan mencegat musuh. Pasukan Frantz berencana untuk berlabuh di ibu kota lama, Doris. Mereka tahu angkatan laut mereka tidak cukup kuat untuk menyerbu seluruh Schtraut, jadi mereka akan mencoba merebut kembali ibu kota saja. Paling tidak, mereka berharap untuk mendapatkan kemenangan simbolis.”

en𝘂m𝓪.i𝓭

Pandangan musuh tertuju pada Doris, yang kebetulan berada tepat di tempat Lysa dan Roland melakukan percakapan ini.

“Yang Mulia sedang disibukkan dengan misi pengintaiannya, jadi kami yang akan menangani masalah ini,” imbuhnya.

“Untunglah kita bisa mengandalkan perintah Yang Mulia. Selama kita mematuhinya, kita bisa menang.”

Saat ini, ratu mereka sedang mengamati pergerakan musuh dari dalam. Kelompok Roland ditugaskan untuk menjaga Schtraut dan menangani invasi yang datang.

“Jika kita teruskan ini, aku kasihan dengan apa yang akan terjadi pada musuh.”

“Ya, tapi mereka pantas mendapatkannya. Meskipun mereka adalah prajurit menyedihkan yang menjalani operasi tanpa harapan,” kata Lysa.

Jika berhasil, rencana ratu akan memberikan pukulan telak bagi musuh.

“Kau benar. Siapa pun yang menentang Arachnea pantas menderita. Dan sejujurnya, pikiran tentang orang-orang Frantz yang masuk ke tanah airku seolah-olah merekalah pemilik tempat itu benar-benar membuatku jengkel.”

Frantz telah berjanji untuk membantu Kadipaten Schtraut tetapi malah mengkhianatinya. Memikirkan para pengkhianat itu berbaris menuju Schtraut membuat Roland jengkel. Seolah-olah mereka akhirnya menepati janji mereka kepada Kadipaten… hanya saja sudah terlambat.

“Ayo kita berikan mereka semua yang kita punya, Roland!” kicau Lysa.

“Ya. Atas nama Yang Mulia.”

Tak lama kemudian, Kawanan Masquerade yang bersembunyi di Frantz melaporkan bahwa armada Popedom akhirnya berlayar. Perjalanan dari pangkalan angkatan laut Frantz ke Doris akan memakan waktu sekitar dua hari. Dalam jangka waktu tersebut, Roland dan Lysa akan melakukan persiapan untuk operasi yang akan datang…

Dan operasi ini bergantung pada debut unit baru yang diam-diam dibuka oleh Arachnea.

♱

Pada saat ini, angkatan laut Popedom berlayar menuju Doris, ibu kota bekas Kadipaten Schtraut. Frantz telah mengerahkan kapal pengangkut besar yang sangat berharga, yang mengangkut pasukan sebanyak 5.000 orang. Jika semuanya berjalan sesuai harapan mereka, pasukan ini akan cukup besar untuk merebut kembali Doris.

Ratu Arachnea mencemooh gagasan itu. Musuh tidak hanya mengirim 5.000 orang, tetapi mereka juga membawa senjata dan baju zirah ringan. Dengan persenjataan seperti itu, mereka akan dibantai bahkan oleh pasukan Ripper Swarm yang lebih kecil. Selain itu, para prajurit tidak tahu bahwa perangkap telah dipasang untuk mereka di Doris.

“Sejauh ini tampaknya aman, Tuan!” lapor salah satu pelaut. “Dengan kecepatan seperti ini, kita seharusnya bisa melakukan pendaratan tanpa insiden.”

“Namun, kita tidak boleh ceroboh,” jawab laksamana armada. “Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi, mengingat sebagian besar musuh tidak kita kenal.”

Dia telah melihat pembantaian di Fennelia. Bagaimana warga dan prajurit dicabik-cabik atau dilebur menjadi genangan cairan kental. Oleh karena itu, sang laksamana tahu bahwa musuh yang mereka hadapi berada di luar jangkauan pemahaman manusia.

Bau busuk. Pemandangan orang-orang yang terlarut menjadi cairan. Jeritan dan tangisan orang-orang yang memohon agar diselamatkan. Itu adalah mimpi buruk. Mereka sekarang menghadapi teror yang sebenarnya—ketakutan yang menjelma dan mampu melakukan pembantaian tanpa pandang bulu.

Meskipun sang laksamana tidak yakin bagaimana dia bisa selamat dari pembantaian di Fennelia, dia segera mengetahui kebenaran sederhana: seseorang tidak dapat lolos dari cengkeraman malaikat maut.

“Tapi Tuan, musuh tidak punya angkatan laut. Mereka tidak bisa menyakiti kita sampai kita mendarat.”

“Dan meskipun tidak memiliki angkatan laut, mereka menghancurkan Fennelia.” Sambil melotot ke arah bawahannya, sang laksamana menggelengkan kepalanya.

Musuh mereka mungkin adalah pasukan monster, tetapi monster-monster itu masih mampu menggunakan kapal. Jika mereka berperang tanpa mempertimbangkan peringatan ini, mereka pasti akan menderita pukulan telak.

“Pelaut! Ada tanda-tanda masalah di depan?!”

“Ya, Tuan! Saya melihat sejumlah kapal kecil mengapung di dekat titik pendaratan kita!”

“Kapal kecil, katamu…?”

“Musuh mungkin telah menggunakannya untuk menyerang Doris. Mungkin mereka putus asa dan berpikir untuk menggunakannya untuk menghalangi jalan kita.”

“Itu satu-satunya hal yang dapat kupikirkan. Kalau tidak, kapal-kapal kecil itu tidak akan bisa berbuat apa-apa terhadap kita.”

Meskipun monster-monster itu sendiri menakutkan, mereka tidak akan mampu menghentikan angkatan laut Frantz yang bangga dengan perahu-perahu yang sangat kecil sehingga praktis dapat didorong terbalik. Bahkan jika ada monster yang bersembunyi di dalamnya, mereka akan tenggelam begitu kapal-kapal armada menabrak kapal-kapal itu. Setidaknya, itulah yang diyakini oleh awak angkatan laut.

Namun, ketika salah satu kapal Popedom menabrak sebuah perahu kecil, ledakan keras terjadi di air saat perahu itu meledak. Kapal besar yang terkena ledakan itu mulai tenggelam. Saat tenggelam, kapal di belakangnya menabraknya, merusak lunasnya, dan mulai tenggelam juga.

Bukan hanya satu perahu kecil yang meledak; yang lain mulai meledak satu per satu, dan meskipun para pelaut berusaha menjauh dari perahu-perahu itu, kapal-kapal besar mengalami kerusakan serius. Gelombang kejut membuat para lelaki terlempar ke laut dan masuk ke air. Saat api membumbung ke permukaan air, para lelaki yang tenggelam itu terhuyung-huyung, memohon pertolongan.

“Apa maksudnya ini?! Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!” seru sang laksamana sambil ternganga melihat kapal-kapal yang tenggelam.

Mereka saat ini diserang oleh unit baru Arachnea: Fire Swarms. Fire Swarm memiliki dua kemampuan. Pertama, ia dapat menyemburkan gas bersuhu tinggi ke arah musuh. Serangannya kuat, tetapi kerusakan per detiknya rendah. Jika pemain Arachnea tidak berhati-hati, Fire Swarm-nya mungkin terbunuh sebelum mereka dapat mengalahkan musuh.

Kedua, Swarm ini dapat menghancurkan dirinya sendiri. Kemampuan ini sama dengan Masquerade Swarm, tetapi jauh lebih unggul dalam hal daya tembak. Satu serangan dapat dengan mudah menghancurkan benteng pertahanan musuh.

Ini adalah unit yang telah disiapkan Ratu Grevillea untuk pertempuran ini. Kawanan Api telah digunakan sebagai ranjau untuk mencegah armada musuh mendarat. Tindakan semacam ini tidak tersedia dalam permainan, tetapi Grevillea telah berimprovisasi untuk strategi dunia nyata.

Meskipun itu berarti semua Swarm ini akan dikorbankan, penghancuran diri merupakan bagian tak terpisahkan dari nilai mereka sejak awal. Merampas hal terbaik yang dapat mereka lakukan akan menjadi penghinaan terburuk yang dapat dibayangkan. Untuk itu, dia memilih memberi mereka kesempatan ini untuk menunjukkan nilai mereka sebagai hadiah perpisahan terakhir.

“Separuh kapal musuh telah tenggelam,” kata Roland lirih, sambil menyaksikan Kawanan Api mendatangkan malapetaka pada angkatan laut Frantz.

Pantai Doris bagaikan gambaran neraka. Ke mana pun kita memandang, kapal-kapal tenggelam, terbakar, dan bertabrakan dengan kapal-kapal lain. Armada angkatan laut kini hanya memiliki kurang dari setengah jumlah aslinya.

“Sepertinya mereka masih akan mencoba mendarat. Mereka menurunkan perahu ke dalam air,” kata Lysa, matanya yang tajam mengamati setiap gerakan yang dilakukan musuh.

“Benar. Orang-orang bodoh itu masih berniat melakukannya,” kata Roland sambil mengintip melalui teropongnya. “Apakah kita siap untuk mengusir mereka, Nona Lysa?”

“Ya, tentu saja.”

Gadis peri itu telah memasang anak panah berapi di busurnya dan dia membidik ke arah kapal musuh.

en𝘂m𝓪.i𝓭

“Kalau begitu, tembak saja.”

“Kau berhasil, Roland!” kata Lysa sambil melepaskan anak panahnya.

Anak panahnya mengenai perahu pertama, yang langsung terbakar. Para pelaut di atas perahu bergegas mengambil air dan memadamkan api, tetapi mereka dengan cepat dan tanpa basa-basi ditembak oleh Lysa. Dalam sekejap, perahu itu terbakar dan tenggelam ke dalam air.

Sejak menjadi Swarm, keahlian menembak Lysa meningkat pesat. Dia dapat dengan mudah menarik tali busur seukuran ballista, dan dia mampu menembakkan anak panah besar dalam tiga kelompok, membunuh tiga target dalam setiap tembakan.

Angkatan laut Frantz yang sudah terpojok kemudian diserang oleh rentetan serangan penyengat dari Toxic Swarms. Pasukan yang berbaju besi ringan itu mudah tertusuk oleh proyektil, dan mereka meleleh menjadi genangan daging cair.

“Aku akan menghadapi siapa pun yang tidak kau dan Kawanan Racun bunuh,” kata Roland pada Lysa.

Operasi pendaratan terus berlanjut meski di bawah tembakan gencar. Kini setelah rantai komando runtuh, tak seorang pun dapat menghentikan serangan. Namun, semua pelaut yang mendarat di pantai Doris dicegat oleh Roland dan pasukan Ripper Swarm. Para pelaut itu bukan tandingan mereka, dan pedang panjang Roland dengan cepat menebas pasukan itu.

“Aaaaaah!”

Roland juga tumbuh lebih kuat setelah menjadi Swarm. Tebasannya membelah pelaut musuh menjadi dua, dan bahkan ketika mereka mencoba melawan, dia dengan mudah menghindari tebasan mereka dan mengalahkan mereka. Pasukan Frantz tewas satu demi satu, mayat mereka berserakan di pantai Doris. Tak lama kemudian, pasukan pendaratan yang berjumlah 5.000 orang berkurang menjadi hanya segelintir orang yang selamat. Dengan punggung menghadap ke laut, mereka mengarahkan senjata mereka ke segala arah, tidak dapat menyerah.

“Jika kau membenci kejadian ini, salahkan orang yang memerintahkanmu untuk melakukan pertempuran tanpa harapan ini sejak awal,” kata Roland dingin. Sepersekian detik kemudian, dia dan Ripper Swarm menghabisi mereka.

Dengan demikian, pertempuran pun berakhir. Laksamana yang bersyukur karena lolos dari maut, kini tertidur di pangkuan laut.

“Kita sudah selesai di sini, Roland,” Lysa melaporkan.

“Ya… Saya yakin mereka telah belajar dari kesalahan mereka, meskipun dengan cara yang sulit.”

Serangan yang dilancarkan oleh angkatan laut Frantz berakhir dengan kegagalan total. Tentu saja, Paris-lah yang harus bertanggung jawab atas hal itu… tetapi dia telah mengambil tindakan untuk menghindari tanggung jawab ini.

♱

“Kardinal Pamphilj! Bagaimana Anda akan menebus kekalahan telak ini?!”

Dalam Dewan Kardinal berikutnya, para kardinal lainnya menuntut agar Paris bertanggung jawab atas kegagalan operasi pendaratan.

“Saya tidak yakin saya bersalah di sini,” kata Paris datar. “Rencana saya sempurna. Rencana itu hanya gagal karena seseorang membocorkan rinciannya ke pihak luar. Dengan kata lain, yang menentukan nasib angkatan laut adalah spionase.”

Paris kemudian mengalihkan pandangannya ke arah Lord Bernardelli, kepala Departemen Hukuman, mendorong pria itu untuk berbicara.

“Menurut laporan kami, seorang mata-mata telah menyusup ke Saania,” jelas Lord Bernardelli. “Mereka telah mengirim surat ke perbatasan, membocorkan informasi tentang proses internal kami setiap hari. Kami saat ini sedang menyelidiki masalah ini, tetapi tidak ada keraguan bahwa ini adalah pekerjaan seorang bidah.”

“Itulah masalahnya. Masalahnya ada pada Departemen Hukuman, yang gagal menemukan mata-mata itu. Selain itu, saya punya bukti bahwa Lord Bernardelli telah mengambil alih barang-barang dan dana yang disita oleh para inkuisitor. Saya telah menugaskan Divisi Penelitian Mistik untuk menyelidiki masalah ini; laporan mereka ada di sini untuk Anda baca.”

Paris menjentikkan jarinya, setelah itu beberapa biarawati memasuki ruangan dan membagikan dokumen di antara para kardinal lainnya.

“Apa?! Lord Bernardelli, Anda telah mengambil uang sebanyak ini dari inkuisisi?!” teriak salah satu kardinal, tidak percaya.

“T-Tidak! Aku tidak melakukannya! Ini pencemaran nama baik!” seru Lord Bernardelli sambil mundur karena terkejut.

“Sekarang setelah aku yakin penyebab kekalahan kita sudah jelas bagimu,” kata Paris sambil tersenyum puas, “aku harus mengingatkanmu bahwa aku tidak bersalah.”

“Lord Bernardelli, apakah Anda sudah menemukan identitas mata-mata itu?!”

“Ya! Ya, tentu saja! Kami di Departemen Hukuman adalah penganut setia Dewa Cahaya, dan berkat bimbingan-Nya, kami telah menemukan mata-mata itu. Orang sesat ini adalah penyebab semua masalah kami!”

“Jadi Kardinal Pamphilj tidak perlu dimintai pertanggungjawaban atas kegagalan ini?”

“Tidak, Kardinal. Kegagalan angkatan laut bukanlah salahku,” tegas Paris. Ia sangat berharap bisa lolos dari hukuman. “Kita harus membakar mata-mata ini dan membuat mereka membayar dosa-dosa mereka. Setelah itu, kita harus membuat persiapan untuk pertempuran berikutnya. Sayangnya, musuh telah tumbuh lebih kuat, dan armada kita telah hancur. Serangan laut lainnya tidak mungkin dilakukan, jadi kita harus melakukan invasi darat. Ada keberatan?”

Para kardinal lainnya menggelengkan kepala dengan getir.

“Kami akan menyelidiki masalah penggelapan Lord Bernardelli di kemudian hari,” kata salah satu dari mereka.

“Saya tidak melakukan hal semacam itu!” protes Lord Bernardelli.

“Sekarang, sekarang,” kata Paris sambil menggoyangkan jarinya. “Saya rasa kita bisa mengakhiri sidang ini. Kita harus bersatu untuk meraih kemenangan. Untuk saat ini, kita akan mengeksekusi mata-mata itu. Dan sampai kita bisa memastikan sejauh mana tuduhan terhadap Lord Bernardelli itu benar, kita akan menangguhkan semua kegiatan lain yang berkaitan dengan inkuisisi.”

Dengan demikian, Paris lepas dari tanggung jawab atas tindakannya. Semua kesalahan ditimpakan pada Lord Bernardelli dan mata-mata yang dituduhkan. Namun, mau tidak mau, semuanya tidak berakhir dengan mulus…

♱

Di alun-alun utama Saania, inkuisisi sedang menghukum seorang terdakwa bidah.

“Orang sesat ini telah bersekongkol dengan musuh agama, membahayakan kita semua! Dia akan membayar dosa-dosanya saat dia dimurnikan dalam api kemarahan Tuhan!” Demikianlah yang dinyatakan oleh para inkuisitor berjubah putih saat mereka menyeret korban mereka ke tempat terbuka.

“Kamu salah! Aku bukan seorang bidat! Aku percaya pada Dewa Cahaya!”

Orang yang dikutuk karena ajaran sesat tidak lain adalah Maëlys muda. Tangannya diikat dengan rantai, dan pakaiannya telah dirobek. Dia dipaksa untuk tersandung telanjang di tiang pancang di tengah alun-alun.

“Tunggu! Kau salah! Dia hanya menulis surat untuk keluarganya!” teriak Frederico sebagai bentuk protes.

“Benar sekali! Dia bukan seorang bidah!” teriak Gina.

Mereka tahu surat-suratnya dikirim kepada orang tuanya di kamp pengungsian di perbatasan, jadi mereka yakin bahwa tuduhan tersebut salah.

“Diamlah, atau kalian akan diadili atas tuduhan bid’ah juga!” seorang inkuisitor membentak mereka.

“Ngh…” Frederico mundur selangkah.

en𝘂m𝓪.i𝓭

Kerumunan orang berkumpul di sekitar alun-alun, setiap orang juga mempertanyakan eksekusi yang akan dilakukan.

“Apakah gadis manis itu benar-benar mata-mata…?”

“Bagaimana seorang karyawan toko roti bisa mendapatkan akses ke rahasia militer?”

Semua orang mulai meragukan satu sama lain, dan seiring definisi tentang siapa yang pantas dieksekusi menjadi semakin kabur, mereka mulai takut dan mencurigai inkuisisi secara keseluruhan.

Sementara itu, teman-teman, tetangga, dan anggota keluarga mereka dibakar di tiang pancang. Karena itu, mereka mulai bertanya-tanya… Apakah ini benar? Apakah memang seharusnya begitu?

“Diam! Kalian semua, diam!” teriak seorang inkuisitor, menghentikan bisikan-bisikan. “Sekarang kita akan mengeksekusi si bidah!”

Lalu dia mengeluarkan sebilah pisau tajam.

“Tidak! Tidak!” teriak Maëlys.

“Kami akan menyingkapkan sifat aslimu yang ternoda agar semua orang melihatnya, dasar orang sesat!”

Sambil menahan Maëlys saat ia berjuang melepaskan diri dari ikatannya, sang inkuisitor merobek kulitnya. Butiran-butiran darah kental mengalir ke tanah, membasahi bumi. Sang inkuisitor kemudian mengulurkan tangannya ke dalam luka dan mulai menarik kulitnya dengan paksa melalui robekan itu.

“Aaah, sakit, sakit, aaAahHh!” Teriakan Maëlys yang kesakitan dan seperti binatang menggema di seluruh alun-alun.

“Lihatlah!” kata sang inkuisitor saat dagingnya yang merah menyala terlihat. “Inilah sifat asli dari orang sesat ini!”

“Hentikan! Ini mengerikan…!” teriak Frederico saat Gina menangis sesenggukan di sampingnya.

“Sekarang kita akan membakar orang sesat ini!” Sang inkuisitor mulai mengikat Maëlys ke sebuah pilar. Ada semak kering yang ditumpuk di pangkalnya untuk dijadikan kayu bakar.

“Nyalakan api!” Atas perintah sang inkuisitor, kayu bakar pun dinyalakan.

“Aaaah, panas sekali! Panas sekali! Bakar! Tolong aku! Ibu…! Ayah!”

Api menjilati tubuh kecil Maëlys, membakar dagingnya dan menariknya mendekati kematian. Awalnya, dia kesulitan bernapas, lalu tubuhnya melepuh dan membengkak. Indra perasanya perlahan menghilang seiring dengan memudarnya kesadarannya.

Butuh waktu tiga puluh menit bagi Maëlys untuk meninggal, dan dia menderita setiap detiknya.

“Eksekusi ini selesai! Semoga Anda terus menyembah Dewa Cahaya!” Setelah itu, sang inkuisitor pergi, meninggalkan mayat Maëlys yang terbakar di tiang pancang. Warga bahkan tidak diizinkan untuk menurunkan tubuhnya dan meratapinya. Itu akan dianggap membantu seorang bidah, menandai pihak yang bersalah sebagai target inkuisisi berikutnya. Dengan demikian, jasad Maëlys akan diserahkan kepada burung gagak dan anjing liar sampai tiba saatnya orang lain dieksekusi, seolah-olah mengatakan itu adalah hukuman yang pantas bagi seorang bidah.

“Maëlys…” gumam Frederico.

“Mengerikan… Ini terlalu mengerikan…” kata Gina, air mata masih mengalir di pipinya.

Mereka berdua berdiri di depan tubuh Maëlys sambil menangis.

Namun hari itu, inkuisisi tiba-tiba berhenti, dan eksekusi berikutnya tidak pernah terjadi. Sementara warga Frantz tidak mengetahui hal ini pada saat itu, itu karena Departemen Hukuman telah jatuh ke dalam keadaan kacau.

♱

“Saya tidak menggelapkan satu barang pun! Semua barang dan dana yang disita telah dimasukkan ke kas negara!” ungkap Bernardelli, kepala Departemen Hukuman.

Dia telah dibawa ke ruang interogasi, dan sekarang pemeriksaan sedang berlangsung.

“Cukup dengan kebohonganmu! Kami punya bukti di sini! Totalnya, lima juta ista hilang! Siapa yang bisa mengambil uang sebanyak itu kalau bukan inkuisisi?!”

Seorang petugas interogasi dari Divisi Penelitian Mistik bertugas untuk mengkonfrontasinya. Masalah penggelapan Bernardelli sebenarnya merupakan masalah besar bagi Popedom. Anggota Divisi Penelitian Mistik telah menemukan bahwa dana di perbendaharaan nasional tidak sesuai dengan catatan yang telah disita dari para bidah, dan dengan demikian mereka menyimpulkan bahwa seseorang yang memiliki akses ke brankas tersebut pasti telah menyalahgunakan harta benda yang hilang tersebut. Bernardelli dengan tegas membantah semua keterlibatannya, mengklaim bahwa para inkuisitornya tidak melakukan hal semacam itu.

Penolakannya wajar saja; dokumen yang dijadikan bukti terhadapnya semuanya direkayasa oleh Divisi Riset Mistik itu sendiri. Organisasi itu telah mengubah dokumen tersebut dengan mencantumkan lebih banyak kekayaan daripada yang sebenarnya disita dari para bidah. Dengan begitu, mereka membuatnya tampak seolah-olah ada yang menggelapkan dana tersebut.

“Betapa keras kepala! Mungkin kita harus meminta inkuisisi untuk mengadili Anda selanjutnya?”

“T-Tidak!”

Bernardelli tahu betul betapa mengerikannya inkuisisi itu. Lagi pula, atas perintahnyalah begitu banyak orang dikuliti hidup-hidup dan dibakar di tiang pancang. Jeritan kesakitan dan sisa-sisa jasad mereka yang mengerikan masih terekam jelas dalam ingatannya. Dia tidak akan membiarkan hal itu terjadi padanya.

“Baiklah, kalau begitu aku akan bertanya sekali lagi. Apakah kamu menggelapkan dana itu?”

“Tidak, tentu saja tidak! Tapi kalau ada yang mencurigai saya, saya akan segera mengundurkan diri dari jabatan saya!” jawab Bernardelli dengan panik.

“Jadi kau bersikeras atas ketidakbersalahanmu… Baiklah. Kalau begitu, pensiunlah. Kau telah melakukan sesuatu yang tidak dapat dimaafkan, tetapi jika kau bersedia bertobat, Dewa Cahaya akan menunjukkan belas kasihan-Nya kepadamu.” Wajah petugas interogasi itu tersenyum tipis seperti ular.

Setelah itu, Bernardelli dibebaskan. Kemudian pada hari itu, ia mengajukan surat pengunduran diri, melepaskan perannya sebagai kepala Departemen Hukuman. Penggantinya, tentu saja, tidak lain adalah Paris Pamphilj.

Paris telah mengatur semua ini untuk memastikan dia tidak akan pernah terpojok lagi. Dia tidak perlu lagi takut dibakar di tiang pancang, dan sekarang semua orang yang mengancamnya akan terus takut padanya.

“Dengan ini, inkuisisi tidak dapat dibelokkan melawan saya,” kata Paris penuh kemenangan, sambil duduk di kantornya. Ia lalu menghela napas lega.

Akan tetapi, ia lupa bahwa inkuisisi bukanlah satu-satunya ancaman baginya. Arachnea masih bebas. Sementara Paris menjadi bintang dalam sandiwara yang ia buat sendiri, Arachnea tengah bersiap untuk berperang. Tidak lama lagi kekuatan mengerikan dari faksi itu akan dilepaskan.

Dan ketika saat itu tiba, Popedom Frantz akan terhapus dari muka dunia. Sama seperti Kerajaan Maluk dan Dukedom Schtraut sebelumnya.

Hitungan mundur menuju kematian Frantz terus berdetak tanpa henti.