Volume 1 Chapter 1

Hari dia berangkat sangat cerah untuk musim dingin. Langit biru tampak seolah-olah akan menyapunya, dan salju di tanah memantulkan sinar matahari dengan sangat terang hingga menyakiti matanya. Hari-hari musim dingin yang cerah dan indah seperti itu jarang terjadi di Nyohhira, desa sumber air panas jauh di utara. Itu adalah hari yang indah dan indah untuk berangkat dalam sebuah perjalanan, tapi itu membuatnya sedikit gugup bahwa awal ini mungkin telah menghabiskan semua keberuntungannya.

Namun, ketika dia mengalihkan pandangannya ke mantel perjalanannya yang panjang dan kasar, itu mengingatkannya pada pakaian pendeta keliling. Dia mempertimbangkan kembali kekayaannya, berpikir bahwa tidak diragukan lagi cuaca ini adalah berkah dari Tuhan untuk apa yang akan datang.

Sebuah dermaga menjorok ke sungai yang mengalir melalui desa. Meskipun ramai selama pergantian musim karena para tamu datang ke mata air atau kembali ke rumah, hanya satu kapal kargo yang ditambatkan di sana sekarang. Kapten, seorang pria paruh baya berjenggot, gemuk, saat ini sedang membawa barang bawaan penumpangnya sambil sibuk seolah-olah kapalnya akan tenggelam setiap saat. Berlawanan dengan penampilannya, dia bergerak ke sana kemari dengan mudah dan selesai dengan cepat.

“Kami akan segera berlayar!”

Kapten melihat ke atas dan memanggilnya, dan dia melambai alih-alih menjawab. Kemudian, dia mengambil napas dalam-dalam dan menarik tasnya ke bahunya. Itu cukup berat, penuh dengan hadiah dari mereka yang menyemangatinya.

“Kol, apakah kamu memiliki segalanya?”

Mendengar namanya, dia berbalik. Di belakangnya berdiri kepala pemandian yang telah merawatnya selama lebih dari sepuluh tahun dan sekarang sedang memeriksa barang bawaannya, Kraft Lawrence.

“Kamu punya uang, peta, makanan, pakaian hangat, obat-obatan, pedang pendek, dan sumbu, kan?”

Lawrence yang dulunya dikenal luas sebagai pedagang keliling, menyibukkan diri dengan persiapan perjalanan. Faktanya, orang yang benar-benar pergi dalam perjalanan itu hampir tidak secermat pria yang lebih berpengalaman dan mengandalkannya sepenuhnya.

“Pak, saya yakin dia sudah memeriksa setidaknya sebanyak itu. Lagipula dia tidak punya kamar lagi.”

Wanita yang menunggu di samping Lawrence berbicara dengan tawa putus asa. Namanya Hanna, dan dia mengelola dapur di pemandian Lawrence, Spice and Wolf.

“Oh, benar. Tetapi tetap saja.”

“Tidak apa-apa, Tuan Lawrence. Saya pernah berangkat sejak lama tanpa apa-apa kecuali satu ikan haring kering dan potongan tembaga yang dipangkas. ”

Ketika Col pertama kali bertemu Lawrence, dia baru berusia sepuluh tahun. Saat itu, ia mengunjungi kota-kota universitas untuk mengejar pengetahuan sebagai mahasiswa pengembara, meskipun itu hanya nama. Sejujurnya, dia praktis seorang pengemis. Tanpa tempat untuk pergi, dia menghabiskan semua uangnya dan mendapati dirinya tersesat di negeri asing tanpa ada yang bisa diandalkan. Kemudian, keberuntungan membawanya ke Lawrence, pria yang menyelamatkannya.

Itu sudah sepuluh—tidak—lima belas tahun yang lalu. Setiap kali dia bertanya-tanya apakah dia telah tumbuh sejak saat itu, keraguan menggerogoti dirinya. Penampilan muda Lawrence tidak banyak berubah, berdiri di depannya seperti dia, jadi Col berada di bawah ilusi bahwa dia masih anak muda.

Tapi tangan yang menarik menutup tali tasnya telah tumbuh kokoh dari kerja keras di pemandian. Tingginya saat ini mengerdilkan perawakannya yang kecil sebagai seorang anak, dan rambutnya yang dulu keperakan sekarang tampak hampir seperti emas.

Baik atau buruk, waktu mengalir sebagaimana mestinya.

“Yah, ya, itu benar… Ditambah lagi, setiap pendeta mengakuimu sebagai siswa muda yang cerdas sekarang. Saya juga bangga dengan Anda, dan saya benar-benar bisa belajar satu atau dua hal dari jam-jam larut yang Anda habiskan untuk studi Anda. ”

“Tolong jangan, Pak. Jika Anda melakukan itu, saya harus menghabiskan lebih banyak waktu untuk membeli bawang putih dan bawang merah, jadi saya lebih suka Anda tidak melakukannya.”

Pujian Lawrence menggelitiknya, tetapi dia menyusut ketika Hanna berbicara.

Dia selalu belajar setelah pekerjaannya untuk hari itu selesai. Terlebih lagi, dia terus-menerus berjuang untuk tetap membuka matanya ketika dia sedang mengerjakan manuskrip dan melafalkan tulisan suci. Agar tetap terjaga, dia akan mengunyah bawang merah dan bawang putih mentah, yang menghasilkan banyak ceramah dari Hanna karena dia tidak memiliki bahan untuk memasak.

“Tapi ini sudah lebih dari sepuluh tahun. Terima kasih telah mendukung bisnis sampai sekarang. Pemandian kami hanya sampai sejauh ini karena Anda, Kolonel. Anda sangat membantu,” kata Lawrence dan merentangkan tangannya, menariknya ke dalam pelukan kebapakan yang besar, kuat. Seandainya dia tidak bertemu Lawrence, dia tidak tahu bagaimana dia akan berakhir. Seharusnya dia yang menyuarakan rasa terima kasihnya.

“Tidak, terima kasih… aku minta maaf karena harus pergi selama musim yang begitu sibuk.”

“Oh tidak. Kami telah menahanmu di pemandian terlalu lama. Tetapi jika Anda pergi ke selatan dan menjadi besar, setidaknya beri tahu kami. ”

Lawrence, yang pernah menjadi pedagang klasik, selalu meyakinkan Col seperti ini.

“Dan…maaf gadis-gadis itu tidak bisa mengantarmu,” lanjutnya, ekspresinya tiba-tiba mendung.

“Holo sudah mengucapkan selamat tinggal sekitar seminggu yang lalu. Dia berkata jika dia mengantarku pergi, dia mungkin akan mencoba menghentikanku.”

Holo adalah istri Lawrence, dan kadang-kadang dia bertindak seperti kakak perempuan atau bahkan ibu kedua bagi Kol.

“Dia tidak suka membiarkan orang pergi. Tapi mungkin itu bijaksana darinya.”

Lawrence tersenyum kering, dan desahan keluar dari mulutnya.

“Dan aku minta maaf Myuri telah membuatmu begitu banyak masalah.”

“Oh tidak…”

Dia hampir menyangkalnya, tetapi dia mengingat keributan beberapa hari terakhir, terutama malam sebelumnya.

“Yah… dia mengancamku dengan taringnya dan akhirnya dia menggigitku.”

“Oh Boy.”

e𝓷u𝓶𝗮.i𝗱

Lawrence menekankan tangannya ke dahinya, seolah-olah dia menderita sakit kepala. Myuri adalah putri satu-satunya Lawrence dan Holo, dan dia terus-menerus meratap karena ingin meninggalkan desa sumber air panas dan daerah terpencilnya.

Dan ketika Col menyebutkan bahwa dia akan memulai perjalanan, sangat jelas apa yang terjadi selanjutnya.

“Baik Myuri dan Holo memiliki hati yang kuat, tetapi Holo tahu kapan harus menyerah dan memiliki penilaian yang baik seiring bertambahnya usia. Dalam hal itu, Myuri seperti matahari pertengahan musim panas.”

Meskipun dia adalah putri satu-satunya, lebih berharga baginya daripada apa pun di dunia, kejenakaan Myuri adalah penyebab pelipis Lawrence yang sakit. Dia telah tenang baru-baru ini, tetapi selama masa mudanya dia sering pergi bermain di pegunungan dan kembali dengan berlumuran darah.

Sekarang, dia telah mencapai di mana pembicaraan tentang pernikahan semakin dekat, jadi itu adalah hal lain yang harus dihadapi.

“Aku belum melihatnya sepanjang hari. Mungkin dia di pegunungan, merajuk dan menangis melihat beruang,” kata Lawrence.

Col membayangkan Myuri menempel pada hewan yang jengkel di sarangnya, dan dia tidak bisa menahan senyum.

“Setelah saya menetap, saya akan mengirim surat. Tolong bawa semua orang untuk berkunjung ketika saya melakukannya. ”

“Tentu saja. Tetapi jika Anda bisa, pilihlah tempat dengan banyak makanan enak. Menjaga keduanya bahagia selama perjalanan pasti akan merepotkan. ”

“Aku akan melakukannya,” Col menjawab sambil tersenyum ketika Lawrence mengulurkan tangan kanannya. Ini bukan orang yang sama yang mempekerjakannya, juga bukan orang yang menyelamatkan hidupnya sebagai seorang anak sepuluh tahun yang lalu.

Ini adalah penguasa pemandian, menawarkan jabat tangan sambil mengantar seorang musafir.

“Hati hati.” Seolah-olah dia telah memperhatikan air mata Col yang tidak disengaja, Lawrence tersenyum lebih besar dan mencengkeram tangannya lebih keras.

“Hati-hati dengan air mentah dan makanan mentah.”

“Kamu juga, Nona Hanna… Sehatlah.”

Dia berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan efek hidung tersumbat pada suaranya saat dia menjabat tangannya juga. Kemudian dia mengangkat tasnya.

“Hei, apakah kamu siap ?!” kapten kapal memanggil. Dia pasti sangat memperhatikan, karena dia memilih momen yang tepat.

“Saya datang!” Col menelepon balik, menatap Lawrence dan Hanna. Begitu dia pergi, mungkin dia tidak akan melihat mereka selama bertahun-tahun atau selamanya. Mungkin ini juga terakhir kalinya dia melihat Nyohhira dan uap yang naik dari pemandian air panasnya.

Kakinya tidak akan bergerak tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dan saat itulah Lawrence menepuk pundaknya.

“Pergi, Nak. Jelajahi dunia baru!”

Adalah salah jika dia tidak menanggapi.

“Jangan panggil aku bocah. Aku sudah seumuran denganmu saat pertama kali bertemu denganmu!”

Dia mengambil langkah pertama, yang kedua segera mengikuti, dan dia bahkan tidak memikirkan yang ketiga.

Ketika dia melihat ke belakang, Lawrence tersenyum dengan tenang dengan tangan terlipat di belakang, dan Hanna melambai dengan rendah hati. Dia mengalihkan pandangannya melewati mereka, lebih enggan dari sebelumnya untuk berpisah dengan desa Nyohhira, dan dia bertanya-tanya apakah Myuri tomboi itu ada di sana. Dia ingin melihat wajah cemberutnya mengintip dari balik pohon, tetapi gadis muda itu tidak terlihat. Dia sama keras kepala dengan ibunya. Dia tersenyum kecil dan berjalan menuju dermaga.

“Apakah kamu selesai mengucapkan selamat tinggal?”

“Maaf membuat anda menunggu.”

“Itulah kehidupan seorang kapten untukmu. Anda tidak bisa pergi ke sungai yang sama dua kali. Namun, bukan berarti penyesalan adalah hal yang buruk.”

Mengemudikan perahu di sepanjang sungai yang tenang setiap hari pasti membawa satu kebijaksanaan.

Col mengangguk dalam-dalam pada kata-kata kapten dan menaiki kapal dari dermaga.

“Kau satu-satunya penumpangku. Jangan ragu untuk tidur siang di tumpukan bulu itu,” kata kapten sambil melepaskan tali yang mengikat perahu.

Pada ungkapan “tumpukan bulu”, sebuah ingatan muncul di benak pemuda itu, sebuah cerita yang sudah lama dia dengar.

Seorang pedagang keliling muda telah berhenti di sebuah desa tertentu, dan seperti kebiasaannya, ia menghabiskan malam di gerobaknya meringkuk di atas muatan bulunya. Ketika dia melakukannya, seorang gadis muda yang cantik muncul, memintanya untuk membawanya ke kampung halamannya. Dia memiliki rambut kuning muda yang sangat indah di bawah sinar bulan, serta telinga binatang di atas kepalanya dan ekor dengan bulu paling indah di belakangnya. Dia menyebut dirinya serigala bijaksana—inkarnasi serigala yang hidup di gandum desa dan memerintahkan panen, makhluk yang telah hidup selama ratusan tahun dan akan hidup lebih lama lagi. Penjual itu menerima permintaan gadis itu, dan bersama-sama mereka memulai perjalanan. Bersama-sama mereka mengalami suka dan duka, berbagi perasaan satu sama lain, dan kemudian hidup bahagia selamanya. Tamat.

Tidak dapat membayangkan hal seperti itu terjadi padanya, dia memasuki tumpukan bulu dan meraba-raba. Itu baik-baik saja. Tidak ada yang bersembunyi di dalamnya.

Seiring dengan tempat tidur dadakan, perahu itu penuh dengan tong dan karung penuh arang. Tong-tong itu kemungkinan diisi dengan sisa getah pohon dari proses produksi arang. Zat tahan air dapat diterapkan untuk mencegah cetakan, dan bau gosong yang kuat sesekali tercium ke arahnya. Bulu berasal dari komunitas yang tersebar di pegunungan di luar Nyohhira. Orang-orang yang mendiami daerah ini bekerja keras untuk berburu selama musim dingin, dan penjualan dari bulu memungkinkan mereka untuk membeli barang-barang yang mereka butuhkan di kota. Akan terlalu merepotkan bagi mereka untuk membawa barang dagangan mereka ke pasar, jadi bulu biasanya dikumpulkan di Nyohhira sebelum dikirim dengan perahu. Hal yang sama berlaku untuk arang dan resin.

“Ada banyak bulu tahun ini.”

“Ya, bisnisnya sedang booming, untungnya. Nyohhira selalu sangat makmur, tetapi sekarang semuanya meningkat di mana-mana. Anda tahu perang antara tanah utara dan Gereja selatan berakhir bertahun-tahun yang lalu, kan? Pertarungan sembrono itu sudah lama berlalu, tetapi akhir resmi dari permusuhan telah membuat perbedaan yang luar biasa, ”sang kapten menjelaskan dengan sungguh-sungguh, mengangkat tali sebelum melompat ke atas kapal sendiri.

Anehnya, perahu itu tidak bergoyang sama sekali.

e𝓷u𝓶𝗮.i𝗱

“Begitu kita berangkat, itu adalah awal dari perjalananmu.”

Menghadap ke belakang, kapten memegang tiang. Pesawat itu meluncur maju perlahan, meluncur di sepanjang permukaan sungai. Meskipun itu adalah hari biasa di musim dingin yang panjang di Nyohhira, pemandangan desa yang familiar tampak berbeda dari perahu. Ini mungkin yang pertama atau bahkan terakhir kali dia melihat Nyohhira sebagai seorang musafir. Ketika pikiran ini terlintas di benaknya, dia tiba-tiba tidak bisa menahan diri untuk duduk berlutut. Kemudian, dia melambai ke Lawrence dan Hanna ketika mereka menyaksikan dari tepi sungai.

“Terima kasih!”

Lawrence tersenyum dan mengangkat tangannya dengan santai. Ekspresi Hanna sama seperti saat hasil masakannya memuaskan.

Dan sebelum dia menyadarinya, mereka juga menghilang dari pandangan. Sungai pegunungan mengalir dengan cepat.

“Yah, kamu sudah mengucapkan selamat tinggal. Sekarang saatnya untuk melihat ke depan, ”kata kapten kepada pemuda yang menatap ke arah desa. Nada suaranya tidak memerintah tetapi lembut, seolah-olah mendorong pemuda itu. Sedikit sadar diri, dia memberi kapten senyum tegang dan menghadap ke depan.

Ah, aku akan pergi dalam sebuah perjalanan — perasaan sedih namun menyenangkan yang aneh menyelimuti dirinya.

“Kamu mencari-cari di sekitar bulu itu beberapa saat yang lalu, bukan? Apakah ada tikus atau semacamnya?”

“Hah? Ah…Sebenarnya, aku sedang mengingat sebuah cerita.”

Jadi dia memberi tahu kapten tentang pertemuan penjaja dan roh serigala. Kisah-kisah fantastis seperti itu ada di mana-mana, tetapi sang kapten tampaknya cukup tertarik.

“Akan ada banyak kesempatan untuk menceritakan kisah-kisah semacam itu untuk menghabiskan waktu dalam perjalanan kita. Sangat bagus jika ada lebih banyak. Tapi mencari-cari di bulu setelah mengingat cerita itu berarti Anda cukup percaya takhayul untuk anak muda. ”

Kapten tidak akan pernah mempercayainya jika Col mengatakan itu adalah kisah nyata, dan jika dia menyebutkan bahwa putri serigala itu bisa bersembunyi di bulu, berita itu mungkin akan mengejutkannya. Bagaimanapun, penjaja dalam kisah itu adalah Lawrence, dan serigala yang bersembunyi di kargonya adalah Holo.

Col telah bergabung dengan mereka dalam perjalanan luar biasa mereka dan membantu mereka dalam petualangan besar yang memusingkan. Mengingat kenangan itu saja sudah membangkitkan kegembiraannya, meskipun banyak pengalamannya juga menakutkan.

Namun kejutan terbesar setelah terhanyut dalam kisah mereka tidak datang dari momen-momen yang mendebarkan dan memompa darah. Itulah yang dia lihat menemani mereka dalam hidup mereka setelah mereka bahagia selamanya.

Dia tercengang melihat kebahagiaan mereka yang terus berlanjut, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa selain tertawa.

“Jadi, seberapa jauh kamu akan pergi? Anda mengatakan Svernel untuk saat ini, kan? ” Kapten menamai sebuah kota yang terletak di barat sungai, lalu selatan melalui darat—sebuah kota yang telah lama makmur dari perdagangan bulu dan ambar.

“Saya pertama-tama akan mengumpulkan informasi tentang perjalanan saya di sana. Setelah itu, saya berencana untuk pergi ke Lenos.”

“Oh, Lenos! Aku tahu kota itu. Itu di sungai besar dengan kapal selalu datang dan pergi! Saya pernah mendengar itu berarti banyak pos pemeriksaan juga. ”

Kol mengetahuinya dengan baik. Dia telah bertemu Lawrence dan Holo di salah satu pos pemeriksaan di sepanjang jalur air.

“Saya mengerti. Apa yang akan kau lakukan disana? Kerajinan tangan? Sepertinya tidak… Berdagang, kalau begitu?”

“Tidak.” Dia menggelengkan kepalanya sedikit dan menatap ke langit, bersumpah pada kehadiran yang seharusnya ada di sana. “Saya ingin menjadi pendeta.”

“Yah, aku tidak tahu kamu adalah seorang pendeta! Saya saya.”

“Tapi saya masih dalam pelatihan, jadi saya tidak tahu apakah saya bisa menjadi salah satunya.”

“Ha ha ha. Jangan katakan itu—sepertinya kamu tidak percaya pada perlindungan Tuhan.”

Itu benar.

“Tapi lihat, bukankah Gereja terlibat dalam masalah besar dengan Kerajaan Winfiel sekarang?”

Kapten menurunkan tiang jauh ke dalam sungai, dan bagian depan perahu berbelok untuk menghindari batu besar. Pegunungan di sekitar Nyohhira tidak memiliki lapangan terbuka dengan pemandangan alam. Salju menumpuk tinggi di tebing terjal, dan bahkan lebih jauh ke atas, rusa menatap mereka dengan heran.

“Kamu tahu cukup banyak.”

“Sungai tidak hanya membawa air, tetapi juga informasi.”

Rupanya, pertunjukan pengetahuan kapten itu disengaja. Dia adalah orang yang ceria.

Sungai itu bertemu dengan lautan di sebelah barat dari sini, dan Kerajaan Winfiel adalah negara kepulauan besar di barat daya itu. Itu terkenal dengan wol dan, akhir-akhir ini, industri pembuatan kapal yang berkembang pesat.

Sudah beberapa tahun sejak awal perselisihan antara kerajaan dan paus yang memimpin Gereja yang mengawasi iman dunia.

“Dan mereka bilang keributan dimulai karena pajak, kan? Itu secara langsung relevan dengan orang-orang yang bekerja di bidang transportasi, seperti saya. Anda mendengarnya bahkan jika Anda tidak mau. ”

Ketika sebuah perahu berlayar ke hilir, itu akan melewati tanah banyak raja. Setiap pos pemeriksaan yang harus dilewati kapten berarti pajak, dan mungkin ada lima puluh atau lebih di sepanjang sungai besar. Di beberapa tempat, ada lebih dari seratus.

Selain itu, meskipun penguasa hanya mengenakan biaya untuk wilayah mereka sendiri, Gereja dapat memungut pajak di setiap tempat penyebaran ajarannya, yang secara efektif berarti seluruh dunia. Koleksi ini disebut “persepuluhan.”

“Jika kita dapat menghindari membayar persepuluhan, itu akan menjadi bantuan besar bagi kita. Terlebih lagi, dana tersebut awalnya dikumpulkan untuk memerangi orang-orang kafir. Tidak ada alasan untuk mengumpulkannya lagi sejak perang itu berakhir. Kami berutang kepada raja Winfiel karena angkat bicara. ”

Pajak untuk alasan apa pun selalu tidak populer. Tidak ada alasan untuk berbicara buruk tentang seorang raja yang ingin menyingkirkannya.

“Dan lihat bagaimana paus memperlakukan seorang penguasa yang masuk akal! Wah, saya benar-benar mendukung raja Winfiel…,” kata kapten sebelum tiba-tiba menutup mulutnya. Dia sepertinya ingat bahwa penumpangnya ingin bekerja sebagai orang suci. “Maaf soal itu. Saya tidak bermaksud berbicara buruk tentang aspirasi Anda. ”

“Tidak,” kata Col singkat sambil tersenyum kecil. “Saya setuju dengan kamu.”

“Oh?”

Dia menyipitkan matanya—bukan karena tatapan bingung sang kapten, tapi karena angin sejuk dan jernih yang bertiup dari hilir.

“Saya tidak percaya bahwa, untuk memaksa pembayaran pajak, paus memerintahkan kerajaan untuk menangguhkan semua praktik keagamaan tanpa konsultasi.”

Napas putihnya menjadi lebih putih, kemungkinan karena kemarahannya. Penangguhan ini merupakan perintah dari paus, yang berarti semua orang yang melayani Gereja di daerah itu tidak bekerja.

e𝓷u𝓶𝗮.i𝗱

“Selama tiga tahun sekarang, tidak ada pembaptisan, tidak ada pernikahan antara orang-orang yang saling mencintai, dan tidak ada pemakaman untuk almarhum yang disayangi di kerajaan. Itu semua adalah upacara penting dalam kehidupan yang diselenggarakan oleh para pendeta, dan paus telah menghalangi mereka semua. Saya tidak bisa melihat bagaimana memaksa kita untuk membayar pajak untuk mendapatkan kasih karunia Tuhan yang baik adalah sesuai dengan kehendak Tuhan. Aku tidak berpendidikan dan tidak berdaya, tapi…”

Dia mencengkeram lambang kayu Gereja yang selalu tergantung di lehernya dan menempel di dadanya.

“Saya ingin membantu memperbaiki ajaran Tuhan yang rusak ini.”

Untuk menyelamatkan Kerajaan Winfiel dari paus arogan, yang mengabaikan keselamatan jiwa selama tiga tahun semua karena uang—dan agar dia bisa memperbaiki ajaran ilahi—Col harus berjuang. Itu sebabnya dia pergi dalam perjalanannya.

Akan ada kesulitan. Akan ada penderitaan. Tetapi dia telah belajar banyak sejauh ini, dan dia bahkan datang untuk bertemu Lawrence dan istrinya Holo, pasangan ajaib dari dongeng. Dia bisa melakukannya. Tidak ada keraguan.

Dia ingin memberikan setidaknya beberapa senyuman dan kebahagiaan pada dunia yang irasional dan kejam ini.

Dia menatap ke seberang sungai dan bersumpah pada dirinya sendiri sekali lagi.

Ya Allah berilah aku kekuatan dan hidayah.

Dia memejamkan mata dan merasakan angin kencang, seolah-olah seorang malaikat membelai pipinya.

“Haaah…”

Ketika dia mendengar kapten menghela nafas di belakangnya, dia tiba-tiba kembali ke bumi.

Wajah Col memerah—dia bahkan baru saja menjadi murid pendeta.

“Eh, yah, bagaimanapun juga, itulah yang aku inginkan …”

“Oh, well, aku yakin itu karena kamu cemburu pada semua pendeta yang makan dan minum di sumber air panas saat kamu bekerja di Nyohhira.”

Kapten berbicara terus terang, tetapi ada kebenaran di balik asumsinya juga. Untuk mengunjungi tempat pegunungan yang terpencil, seseorang membutuhkan dana yang cukup untuk bepergian dan pekerjaan yang dapat ditinggalkan selama berbulan-bulan tanpa kesulitan. Mereka yang memiliki keduanya sebagian besar adalah pensiunan kepala perusahaan besar, bangsawan yang pemerintahannya berjalan lancar, dan pendeta tingkat tinggi.

“Tentu saja, banyak yang ingin bekerja di Gereja karena alasan itu. Ini tercela, meskipun … ”

“Bukan hal yang aneh bagi seorang pendeta untuk memiliki banyak ‘keponakan’ dan ‘keponakan.’”

Meskipun kapten tampaknya menyiratkan sesuatu, itu bukan seolah-olah makna yang mendasarinya adalah pendapatnya sendiri. Itu lebih seperti rahasia umum. Para imam diharuskan untuk tetap selibat, jadi tentu saja, mereka tidak dapat memiliki anak tanpa istri. Oleh karena itu, mereka memiliki apa yang disebut keponakan dan keponakan. Bahkan paus pun tidak terkecuali—salah satu “keponakan”-nya telah dinikahkan dengan Kerajaan Winfiel, jadi praktik korupsi ini menjadi hal yang biasa.

“Saya selalu berharap agar dunia menjadi tempat yang lebih jujur ​​dan lugas. Bukan, jadi bahkan paus pun membuang bebannya demi uang,” kata Col sambil menghela nafas, dan kapten menjawab seolah-olah mencari kata-kata yang tepat.

“Terus? Maksudmu, kamu belum pernah menyentuh gadis penari di Nyohhira?” dia bertanya, seolah hal seperti itu tidak mungkin. Col hanya menanggapi dengan bangga.

“Tentu saja belum.”

“Yah, itu…”

Kapten itu bingung.

Col sudah terbiasa dengan respons seperti ini. Ada sangat sedikit imam sejati yang menjunjung tinggi sumpah pantangan mereka. Orang-orang yang melakukan sebagaimana mestinya adalah para biksu yang tinggal di biara-biara terpencil, di mana bahkan untuk melakukan kontak dengan seorang wanita pun membutuhkan perjuangan.

“Bahkan jika saya ingin melanggar sumpah pertapaan, saya rasa saya tidak bisa,” kata Col dengan senyum masam, dan kapten akhirnya tersenyum juga, meskipun tidak nyaman.

Penari dan putri musisi kadang-kadang memanggilnya, meskipun mereka hanya menggoda. Dan karena itu, kemungkinan besar dia tidak bisa mengatakan bahwa dia perlu mengeluarkan banyak usaha untuk menegakkan sumpahnya.

“Namun, saya pikir kita harus mempertahankan apa yang telah ditetapkan.”

Col meluruskan posturnya saat dia berbicara.

“Hmm. Ya, ”gumam kapten dengan tajam dan sekali lagi mengubah arah haluan kapal. “Dikatakan demikian, dunia ini seperti sungai. Anda tidak akan pernah bisa berjalan lurus sesuka Anda.” Dia berbalik, dan ekspresi di wajah kapten tidak sombong, juga tidak mencibir cita-cita seorang pemuda.

Itu adalah seorang pertapa yang telah melewati banyak hal dan mencoba memainkannya dengan tenang.

e𝓷u𝓶𝗮.i𝗱

“Tapi liku-liku berkala itu memberi ikan tempat tinggal.”

Dia pasti menghabiskan banyak waktu tenggelam dalam pikirannya saat bekerja sebagai kapten kapal, karena kata-katanya sebenarnya cukup dalam. Faktanya, seorang teolog terkenal telah mencapai kebenaran yang sama setelah dikelilingi oleh kehancuran.

“Kurasa aku mengerti maksudmu.”

“Tentu saja, saya tidak bermaksud mengkritik cita-cita siapa pun. Apalagi bukan orang yang ingin menjadi imam. Tetapi jika Anda tetap pada satu jalan sepanjang waktu, ada banyak hal yang tidak akan pernah Anda ketahui. Anda mendapatkan pengalaman karena Anda membuat jalan memutar.”

Kol setuju dengan jujur.

Tetap saja, dia tidak bisa melihat ke mana arah penjelasan kapten.

“Um … singkatnya?”

Untuk beberapa alasan, pria itu menggosok hidungnya dengan canggung.

“Mm. Ya kamu tahu lah. Saya melihat bahwa tujuan dan semangat perjalanan Anda luar biasa, tapi … Yah, saya tidak berpikir Anda akan begitu ketat tentang hal itu, jadi mungkin saya hanya menjadi orang sibuk yang tidak berguna … ”

“Hah?”

Itu terjadi tepat setelah dia bertanya.

“Yah, tidak ada kata mundur saat ini. Anda bisa keluar sekarang, ”kata kapten kepada kargo. Dia tidak melihat tumpukan bulu, melainkan barel di depan mereka. Dan kemudian, bam! Tutup satu barel terbang.

“Ups.” Kapten dengan terampil menangkap tutupnya.

Mencuat dari laras adalah sepasang kaki kurus bersepatu dengan sepatu bepergian yang kasar. Mengabaikan senyum gelisah sang kapten, Col tidak bisa menutup mulutnya yang menganga.

“Oh! Ooooooh!”

Terdengar erangan, dan sebuah tangan mencengkeram pinggirannya saat laras itu bergetar.

e𝓷u𝓶𝗮.i𝗱

Tepat saat akan roboh, seorang gadis lajang muncul dari dalam.

“Pee-yoooooou!”

“Myuri?!”

Gadis yang melompat dari laras menyebarkan bulu-bulu yang bergunung dengan tendangan dan melompat ke dada Col. Dia memiliki rambut berwarna aneh, seperti bintik-bintik perak bercampur abu, dan tubuh ramping. Pada sedikit lebih tua dari sepuluh tahun, dia masih terlalu muda untuk disebut seorang wanita muda. Dia penuh dengan energi yang cukup untuk memukulnya, dan perahunya bergoyang-goyang. Satu-satunya alasan itu tidak terbalik kemungkinan besar berkat keterampilan kapten.

“Ah, M-Myuri, ke-kenapa—?”

Kata-kata, Anda di sini , dan kemudian, Anda bau terbakar , tersangkut di tenggorokannya dan tidak keluar.

“Kenapa tidak ada!”

Gadis itu, Myuri, berteriak sekuat tenaga, dan dengan air mata mengalir di matanya, mungkin karena bau yang tidak enak di dalam tong, dia menunduk menatapnya.

“Bawa aku bersamamu!”

Air mata lebih panas dari mata air panas mengalir di pipinya. Tetapi dengan kemunculan Myuri yang tiba-tiba dari laras, implikasi yang tak terbantahkan bahwa dia dan kapten telah bekerja sama, dan bahwa sekarang kapal tidak dapat kembali—semua hal ini harus diselesaikan nanti. Emosi gadis di depannya sepertinya bisa meledak kapan saja, dan rambutnya yang pucat sudah bergoyang-goyang.

Dia tidak punya pilihan lain. Dia buru-buru menariknya ke pelukan dan menyembunyikan kepala kecilnya di lengannya.

“Baiklah! Aku bilang baik-baik saja!”

Tenang!

Kemudian, dia melepaskan diri dari lengannya, dan wajahnya tersentak ke arahnya.

“Betulkah?! Betulkah?!”

“Ya, sungguh, jadi tolong tenang—”

Telinga dan ekor Anda mencuat!

Mengabaikan semua teriakan di dalam hatinya, Myuri membuka matanya lebar-lebar dan menyeringai puas, menariknya ke dalam pelukan seperti serigala yang melahap mangsanya.

“Aku mencintaimu, Kakak! Terima kasih!”

Ekor binatang itu yang warnanya sama dengan rambutnya berayun ke depan dan ke belakang dengan cukup antusias, menunjukkan kegembiraannya yang luar biasa.

Wajahnya memucat, dan dia menatap kapten, yang duduk di buritan kapal dan membuka tong anggur kecil, untungnya tidak memperhatikan mereka. Dia pasti lega karena rahasianya terbongkar atau anehnya mendapat petunjuk.

Bagaimanapun, dia harus melakukan sesuatu tentang situasi sekarang. Kisah penjaja dan serigala adalah kisah nyata, dan gadis ini adalah putri satu-satunya mereka. Biasanya, dia bisa menunjukkan dan menyembunyikan telinga dan ekornya sesuka hati dan berpakaian seperti orang biasa, tetapi ketika dia bersemangat atau terkejut, telinga dan ekornya yang tersembunyi memiliki kekhasan yang mengganggu untuk mengungkapkan diri mereka sendiri terlepas dari niatnya.

“Myuri, Myuri…!”

“Heh-heh, eh-heh-heh…Hmm?”

Dia bisa tersenyum begitu bahagia bahkan ketika air matanya belum kering.

Adalah hal yang baik untuk menjadi begitu kaya akan emosi.

Tapi dia masih ingin dia sedikit lebih bijaksana.

e𝓷u𝓶𝗮.i𝗱

“Mereka keluar, mereka keluar…!”

Setelah mendengar bisikan Col, Myuri akhirnya menyadarinya. Seperti kucing yang sedang mencuci wajahnya, dia buru-buru dan penuh semangat menggosok kepalanya. Begitu ekornya juga menghilang, tampaknya mereka berhasil menghindari mengungkapkan apa pun kepada kapten. Lega, Col mengendurkan lehernya, dan bagian belakang kepalanya jatuh dengan bunyi gedebuk ke dasar perahu.

Dan kemudian dia duduk tegak lagi.

“Myuri.”

“Hmm?”

Ekspresi yang dia tunjukkan padanya jelas dipaksakan. Itu adalah senyum seorang wanita yang mulai dia buat setiap kali suaranya dipenuhi amarah.

“Bergerak.”

“…Oke.”

Lebih masuk akal dari biasanya, topengnya yang menyenangkan menghilang, seolah-olah dia pikir dia tidak bisa bersembunyi di kapal sekecil itu atau seolah-olah dia telah membuat janji.

“Sejujurnya…,” katanya, menghela nafas, saat dia hendak menarik dirinya, ketika Myuri mengulurkan tangannya.

Bersama-sama mereka menyingkirkan bulu yang berserakan dan mengembalikan tong tempat Myuri bersembunyi ke tempat sebelumnya.

Awalnya itu adalah tong untuk damar pohon, jadi baunya seperti sesuatu yang terbakar. Myuri berbau seperti dia telah dijatuhkan ke dalam abu perapian. Darah serigala yang mengalir di nadinya memberinya indera penciuman yang luar biasa; jika dia telah mengalami kesengsaraan seperti itu, maka dia pasti sudah bertekad.

Terlebih lagi, gadis ini adalah putri Lawrence dan Holo. Dia tidak akan lari terisak-isak ke sarang beruang jika dia tidak dibawa dalam perjalanan.

“Dan?” Col bertanya setelah semuanya dipasang kembali.

“Eh-heh-heh…aku kabur dari rumah.”

Myuri mengangkat bahu saat dia berbicara, berpura-pura lemah lembut ketika dia sebenarnya tidak tomboi.

Mereka tidak bisa membalikkan perahu pada saat ini. Sungai yang mengalir keluar dari pegunungan terjal dikelilingi di kedua sisinya oleh tebing-tebing tinggi dan, paling banter, bentangan berbatu. Tentu saja, bahkan jika mereka bisa berlabuh di sana, tidak mungkin ada jalan yang layak. Meskipun para pelancong dapat mengikuti jalur gunung dari pos pemeriksaan yang dibangun oleh para penguasa, beberapa akan mengarah menjauh dari Nyohhira. Selain itu, musim dingin masih mencengkeram wilayah itu dengan erat, membuat salju menumpuk tinggi dan cuaca siap berubah menjadi lebih buruk dalam sekejap. Seorang gadis sendirian tidak akan pernah bisa menanggung kondisi seperti itu dengan kaki kurus seperti itu. Jelas mereka tidak bisa mengirimnya kembali segera, jadi Col duduk menghadap Myuri dan menghela nafas dalam-dalam.

“Apa yang kamu pakai?”

Saat Myuri duduk dengan benar dan sabar, ekspresinya tiba-tiba menjadi cerah.

e𝓷u𝓶𝗮.i𝗱

“Bukankah itu manis? Nona Helen membuatkannya untukku. Dia bilang semua orang di selatan berpakaian seperti ini.”

Nama Myuri disebutkan milik seorang penari populer dan pelanggan di pemandian. Gadis di depannya mengenakan jubah bulu kelinci di bahunya, kemeja berhias dengan bahu bengkak, dan korset kulit beruang (atau semacamnya). Jika pengetahuannya benar, pakaian itu mirip dengan apa yang dikenakan bangsawan istana beberapa dekade yang lalu.

Tapi penyebab terbesar dari sakit kepalanya lebih jauh ke bawah.

“Sayang sekali aku tidak setebal Miss Helen…Eh-heh-heh, tetap saja, bagaimana menurutmu?”

Kakinya yang ramping terbungkus dalam dua tabung linen pas yang telah dijahit menjadi satu. Celana pendek yang dikenakannya di atasnya dipotong dengan tinggi yang berani—celana itu dimaksudkan untuk memamerkan segala sesuatu di bawahnya. Dia bahkan memakai sepatu bepergiannya yang kasar, bukan untuk tujuan praktis, tetapi cenderung untuk menonjolkan anggota tubuhnya yang ramping.

“Yah, aku tidak yakin harus mulai dari mana, tetapi tidak pantas bagi seorang gadis muda untuk menunjukkan begitu banyak kakinya.”

“Saya tidak menunjukkan apa-apa. Ini menutupi semuanya sampai kuku kakiku!” Myuri bersikeras, menarik-narik kain bordir yang menutupi kakinya yang kurus. Gerakannya anehnya sugestif, dan Col tanpa sadar berdeham.

“Aku tidak berbicara tentang menutupi kulitmu.”

Penampilannya jauh berbeda dari gadis desa biasa dengan rambut dikepang dan rok linen serta celemek.

“Pertama, ini tidak sesuai untuk perjalanan. Kamu kedinginan, ya?”

“Saya baik-baik saja. Nona Helen dan yang lainnya berkata bahwa kecantikan adalah rasa sakit!” Myuri mengaku dengan seringai lebar, tetapi setelah diamati lebih dekat, Col dapat melihat bahwa bibirnya pucat dan kakinya menggigil seperti bayi rusa.

Dia menghela napas dalam-dalam, mengulurkan tangan ke tumpukan bulu, dan mulai menumpuknya di pangkuannya.

“Aku sangat lega ketika kamu akhirnya berhenti menggali katak yang sedang berhibernasi dan melemparkannya ke bak mandi dan memasang perangkap untuk kelinci dan tupai, tapi…”

Myuri dulunya sangat energik sehingga dia menarik perhatian bahkan ketika dia bersama dengan anak laki-laki desa. Kemudian suatu hari, dia tiba-tiba menjadi lebih feminin, yang sedikit melegakan Col. Sekarang dia membuatnya khawatir dengan cara yang sama sekali baru.

Karena membuat tamu senang adalah bagian penting dari bekerja di pemandian, bisnis mereka adalah tempat yang mencolok dan bersemangat. Para pengunjung yang berkunjung adalah tipe orang yang ingin bersenang-senang, jadi berkhotbah kepada Myuri tentang pantangan dan pertapaan tidak efektif.

Ayah Myuri, Lawrence, akan memarahinya sekali, dan jika perilakunya sedikit membaik, dia tidak akan mengatakan apa-apa lagi. Myuri telah menemukan ini, jadi teguran tidak lagi menjadi pencegah yang dapat diandalkan. Dan akhirnya, dia baru-baru ini belajar untuk mengatakan dengan sedih, “Tapi saya pikir itu akan membuat Anda bahagia, Ayah …,” dan itu tidak ada gunanya.

e𝓷u𝓶𝗮.i𝗱

Ibunya, Holo, tahu bahwa omelan Lawrence bukanlah tandingan karena takut ekornya diinjak, jadi Myuri biasanya mencoba mengukur ekspresinya. Namun, Holo, yang masih akan hidup selama ratusan tahun, bukanlah tipe orang yang memikirkan satu atau dua potong kain dan lebih cenderung mengumpulkan informasi tentang pakaian flamboyan dari Myuri.

Pada akhirnya, Col adalah satu-satunya yang bisa bersikap tegas padanya.

“Tapi kaulah yang menyuruhku berpakaian lebih seperti perempuan, Kakak.”

Di tumpukan bulu, Myuri mendengus.

“Kau mengambilnya terlalu jauh. Saya mengatakan itu karena Anda akan pergi ke gunung dengan berpakaian seperti orang liar, dengan satu cawat. Penting untuk melakukan semuanya dalam jumlah sedang. Apakah kamu mengerti?”

“…Ya,” jawab Myuri datar, ambruk ke tumpukan bulu, menghadap ke arahnya. “Eh-heh-heh, tapi tidak apa-apa. Saya akhirnya keluar dari desa kecil itu,” katanya dan merentangkan tangannya, menatap langit biru yang cerah.

Dia tidak ingin terus-menerus meredam antusiasmenya, tetapi seseorang harus memainkan peran itu.

“Ketika kami mencapai Svernel, kami akan menemukan beberapa orang dan seekor kuda untuk membawamu kembali.”

Jika mereka pergi ke kota itu, mereka akan menemukan banyak kenalan ramah di antara mereka yang memasok pemandian Nyohhira. Mereka semua adalah orang-orang yang dapat dipercaya, jadi dia bisa dengan aman mempercayakan Myuri kepada mereka.

Tetap saja, meskipun perutnya tegang karena serangan Myuri yang tak terhindarkan, sepertinya dia tidak akan membuat keributan tentang rencana itu.

“Myuri?”

Col memanggilnya lagi, dan masih menatap ke langit, Myuri perlahan menutup matanya dan menghela nafas.

“Baik.”

Dia bersikap sangat masuk akal, dan itu malah memberinya perasaan tenggelam. Atau mungkin dia hanya ingin meninggalkan desa sebentar? Tapi apakah itu menjamin tekadnya untuk menahan napas dalam tong yang akan membakar lubang hidungnya dengan bau busuknya? Terlebih lagi, dia telah menghabiskan minggu menjelang hari keberangkatannya benar-benar menggigitnya.

Dengan curiga, Col mengamatinya dengan cermat, tetapi Myuri hanya menguap.

“ Faaahh…Hah. Aku mulai bersiap-siap sebelum fajar, jadi aku lelah…”

Tidak peduli seberapa besar dia khawatir, tidak ada yang sampai padanya. Bagi Myuri yang riang, semuanya adalah gangguan. Keberaniannya tidak normal, dan itu jelas dari bakatnya—dia bisa tertidur tidak peduli apa situasinya begitu dia memutuskan ingin tidur. Dia sudah bisa mendengarnya mendengkur pelan dari tumpukan bulu.

Col menghela napas lega, menumpuk beberapa bulu lagi di Myuri, dan melepaskan bulu yang ada di atas kepalanya yang tampaknya menyebabkan dia tertekan. Ekspresinya ketika dia tidur sangat murni dan menggemaskan, tetapi kelucuan itu selalu membuatnya khawatir.

Begitu dia selesai menutupinya dengan bulu untuk memastikan dia tidur dengan nyenyak, kapten dengan terampil mengaitkan gagang cangkir kayu dengan tiang dan mengulurkannya ke Kolonel. Dia bisa tahu itu minuman keras kismis dari aromanya yang tajam.

“Dia datang kepadaku saat aku sedang menutup mata di balai pertemuan kota sebelum fajar.”

Col segera tahu dia sedang membicarakan Myuri. Tentu saja, dia tidak berniat mencela kapten karena membantunya dengan rencananya.

“Dia menangis, ‘Biarkan aku naik perahumu—aku akan mati jika tidak!’ Saya tidak tahu apakah itu tipuan cahaya bulan atau semacamnya, tetapi ketika saya melihat mata emas itu bersinar dalam kegelapan, saya pikir, dia serius . ”

Menyeruput minuman keras, lebih asam daripada manis, senyum Col berkedut. Dia telah mengalami sepanjang minggu terakhir ini betapa kuatnya Myuri ketika dia meminta untuk dibawa dalam perjalanan.

“Yah, kamu menemukan pengembara tanpa tujuan dan orang-orang yang memiliki alasan bagus untuk sering melarikan diri dalam pekerjaan ini. Anda harus memiliki penilaian yang cukup baik untuk mengetahui apakah Anda harus membantu atau tidak. ”

“Dan itu cukup untukmu?”

“Yah, teman seperjalanannya adalah seorang pria muda yang kaku. Tapi dia lebih serius dari yang saya bayangkan, dan saya gugup dia mungkin marah.”

Kapten tersenyum, tetapi dia berbicara sambil menghela nafas. Dia menyesap minuman keras yang menggugah selera dan menurunkan bahunya.

Bagaimanapun, begitu mereka mencapai Svernel, dia akan mengirim Myuri kembali. Dia tidak tahu apa yang dia rencanakan, tetapi dia harus tegas tentang ini. Myuri adalah gadis yang periang, egois, dan tipe gadis yang akan tampil dalam pakaian yang mengganggu dengan penari lain jika pelanggan mendorongnya, tapi dia biasanya tenang. Saat dia tumbuh dewasa, dia mulai mengembangkan kemiripan yang mengejutkan dengan ibunya, meskipun kesamaan sebenarnya tidak terletak pada penampilannya tetapi pada mata intelektualnya. Mata yang langsung melihat takdir, yang muncul di antara permainan kudanya, sama dengan mata ibunya, yang pernah dipuja sebagai serigala bijaksana.

“Tapi aku tidak menyangka kalian akan menjadi saudara. Aku yakin kamu terlibat asmara, tapi aku salah sasaran.”

“Kami bukan saudara kandung karena darah. Dia satu-satunya putri dari pemilik pemandian yang merawatku. Saya mendengarnya menangis ketika dia lahir, dan saya selalu harus mengganti popoknya.”

Bahkan Myuri sendiri mengira dia benar-benar kakak laki-lakinya sampai saat ini. Itu benar-benar menunjukkan bagaimana Holo dan Lawrence memperlakukannya bukan sebagai pembantu belaka tetapi sebagai keluarga. Dia tidak bisa cukup berterima kasih kepada mereka.

“Yah, dengan gadis yang begitu lincah, aku yakin perjalanan panjangmu akan lebih cerah.”

Col berencana untuk mengirim Myuri kembali ke desa secepat mungkin, tetapi dia dapat dengan mudah membayangkan bahwa perjalanannya tidak akan tenang atau sederhana sampai saat itu.

“Saya tidak keberatan dengan energinya, tetapi saya ingin dia bertindak dengan tepat.”

“Itu juga penting. Seperti aliran sungai.”

Kapten tersenyum dan mengangkat cangkirnya dengan ringan, jadi Kol juga mengangkat cangkirnya sebagai tanggapan dan berdoa kepada Tuhan untuk keselamatan perjalanan mereka.

Kapal melewati beberapa pos pemeriksaan, dan setiap kali berhenti, kargo mereka diperiksa dan membayar pajak.

Myuri terbangun setelah tengah hari dan memperhatikan segala sesuatu di sekitarnya dengan penuh minat seolah-olah itu baru, jadi dia sangat pendiam.

Saat matahari menjadi merah di langit, pemandangan di sekitar mereka juga berubah. Meskipun pegunungan masih mengelilingi mereka, salju berkurang dan lebih banyak tepian sungai yang dipenuhi kerikil, dan mereka kadang-kadang dapat melihat jalan yang membentang di sepanjang sungai.

Sungai, yang arusnya juga menjadi jauh lebih tenang, membuat jalan memutar yang lebar di sekitar bukit, dan di sisi lain ada pos pemeriksaan yang lebih besar dan lebih hidup daripada yang pernah mereka lihat sebelumnya.

“Wah! Ini luar biasa!” seru Myuri.

Tumpukan kargo berjejer di tepi sungai. Barang-barang itu pasti diangkut melalui sungai, atau mungkin akan dibawa ke pos pemeriksaan berikutnya lebih jauh ke bawah. Di pintu masuk dermaga berdiri tentara lapis baja membawa tombak dan menyiapkan obor untuk jaga malam. Orang lain sedang mengikat perahu ke dermaga, mengumumkan bahwa tidak ada lagi kapal yang keluar hari ini, dan yang lain sudah berada di perahu mereka, minum dengan riang.

“Ini adalah pos pemeriksaan Lord Havlish, yang terbesar kedua di sungai ini.”

Saat kapten membawa perahu ke dermaga, beberapa pilot lain yang tampaknya akrab dengannya memberikan salam.

“Yang terbesar kedua? Ini yang terbesar kedua?”

Di luar dasar sungai, mereka bisa melihat dua penginapan dengan kursi dan meja yang diletakkan di luar di bawah atap, dan perayaan untuk malam itu sudah dimulai. Tidak ada tembok kota yang menyesakkan, jadi pemandangannya tampak cukup tenang.

“Yang terbesar adalah dua malam lagi menyusuri sungai. Tidak ada penginapan kecil di dekatnya. Ada benteng batu megah dengan menara lonceng dan rantai raksasa yang menghubungkannya ke menara batu lain di pantai seberang. Ketika Anda melewati rantai itu di atas kepala Anda, Anda menjadi gugup karena rasanya seperti sedang dihakimi di neraka. ”

“Sebuah rantai?” Myuri tampak bingung. “Tapi perahu tidak bisa lewat jika ada rantai di sana, kan?”

Kebingungannya tampaknya membuat kapten geli, dan dia meminta bantuan kepada Kol.

“Itulah intinya,” katanya.

“Benar. Laut ada di sana. Mereka menjatuhkan rantai ketika mereka perlu untuk perlindungan, sehingga bajak laut dari laut lepas tidak datang ke daratan. Itu juga bisa menjadi peringatan bagi bajak laut—bahwa jika mereka menyerang kota, mereka akan diikat dengan rantai itu dan dihukum bekerja seperti budak.”

Seolah rantai itu berada tepat di atasnya sekarang, Myuri membuka matanya lebar-lebar.

“Pi…tarif…? Bajak laut?! Maksudmu, bajak laut seperti itu?!”

Bagi Myuri, yang lahir dan besar di Nyohhira, di mana bahkan titik gunung tertinggi hanya memberikan pemandangan puncak yang lebih bergerigi, itu adalah kata yang asing.

Dia membuka matanya lebih lebar dalam kegembiraan dan mencengkeram lengan Col cukup untuk menyakitinya.

“Wow! Bajak laut, Saudara! Bajak laut?! Dengan itu? Rantai?!”

Para kapten di sekitar mereka melirik dengan rasa ingin tahu ke arah mereka saat Myuri menari dalam kegembiraan. Tetapi ketika mereka entah bagaimana mengerti bahwa gadis ini baru saja turun dari gunung, mereka tersenyum lembut seperti kakek-nenek yang menjilat cucu-cucu mereka dan hampir seolah-olah akan berubah menjadi bajak laut sendiri setiap saat.

“Wow Keren! Saudara, apakah Anda akan pergi ke laut juga? Kamu benar?”

“Tidak,” kata Col lebih dingin dari biasanya. Jika Myuri semakin bersemangat, telinga dan ekornya mungkin akan muncul.

Dan yang lebih penting, jika dia menjadi terlalu tertarik pada dunia luar, akan sulit untuk mengirimnya kembali ke Nyohhira.

“Bajak laut hampir tidak pernah datang ke pedalaman, dan saya belum pernah mendengar hal itu terjadi.”

“Yah, tentu saja. Itu hanya ancaman…atau mungkin hanya pajangan, mengatakan bahwa tempat ini cukup penting untuk menjadi sasaran bajak laut. Siapa pun, apakah mereka turun dari sungai atau dari laut, siapa pun akan ketakutan melihat rantai besar di atas mereka.”

Myuri mengangguk penuh semangat pada setiap kata dan mendesah kagum.

“Dunia luar itu rumit,” katanya, cukup serius hingga teriakan Oh, Tuhan! bisa saja mengikuti. Col tidak bisa menahan senyum.

Tapi dia tidak bisa lengah. Dia harus menjaga jarak sejauh mungkin dan menjaga kepala tetap datar.

“Ayo pergi, Myuri. Kami akan tinggal di sini malam ini.”

“Oh, eh, oke!”

Menatap dengan patuh ke sungai, Myuri kembali sadar dan buru-buru mengambil barang-barangnya dari tong yang dia sembunyikan. Dia tidak tahu apa yang mungkin dia kemas, tapi sepertinya dia memang membuat beberapa persiapan untuk bepergian.

“Terima kasih telah membawa kami ke kapalmu.”

“Jangan menyebutkannya.”

Myuri menyadari bahwa ini akan menjadi selamat tinggal untuk kapten kapal, dan dia melambai sambil tersenyum, menyesuaikan kembali tas bahunya yang sama dengan milik Col.

“Terima kasih, kapten!”

“Selamat tinggal sekarang!”

Menanggapi senyum riangnya, kapten melambaikan tongkat yang dia gunakan untuk mengarahkan perahu. Sambil tersenyum, Myuri mengangguk, dan saat mereka pergi, dia kembali ke arahnya lagi dan melambai.

Col mengawasinya dari sudut matanya saat mereka berjalan di sepanjang dermaga, kaki mereka mengangkat suara klop, derap di atas kayu. Begitu mereka turun ke jalan yang dibentuk oleh bebatuan di tepi sungai, dia merasa lega bisa kembali ke tanah yang kokoh. Bepergian dengan perahu memang nyaman, tapi itu membuatnya sedikit gelisah. Dia melirik Myuri untuk memeriksa apakah dia mabuk laut, dan ekspresinya mendung.

“Apakah kamu merasa mual?”

Myuri mendongak dan tersenyum lemah.

“Tidak. Kami baru saja berteman dengannya… Saya agak sedih.”

Dia memaksakan sebuah senyuman, yang membuatnya terlihat sangat menyedihkan saat disandingkan dengan tubuhnya yang kecil, kurus, dan gaunnya yang dingin.

Tapi dia tidak bisa membiarkan itu terlihat dalam ekspresinya. Dia menenangkan diri dan berbicara.

“Kamu berpisah dengan banyak orang di pemandian.”

“Ya, tapi… tamu adalah tamu.”

“Dari sudut pandangnya, kamu hanyalah tamu lain, Myuri.”

“…”

Berjalan di sampingnya, dia mendongak, ekspresinya sedikit terluka.

“Oh…”

Perjalanan adalah serangkaian pertemuan dan perpisahan. Tidak semua bagian itu menyenangkan.

Jika Myuri mengerti ini, maka ada kemungkinan dia akan kembali ke Nyohhira tanpa perlawanan.

Tetapi bahkan ketika Col memikirkan semua ini, dia tidak bisa menahan sakit hatinya ketika dia melihat betapa kempisnya dia.

“Yah, dia akan terus berlayar naik turun sungai ini. Jika dia kembali ke pelabuhan desa, maka Anda dapat melihatnya kapan saja. ”

Myuri mengangkat pandangannya ke arahnya. Ketika mata mereka bertemu, dia tersenyum lega.

“Terima kasih, Kakak.”

Senyumnya hampir membuatnya tergerak.

Bersama-sama, mereka menuju ke penginapan di tepi sungai dan mengamankan sebuah kamar. Dia awalnya berencana untuk tinggal di kamar bersama termurah yang tersedia, tetapi karena Myuri bersamanya, dia tidak punya pilihan. Untuk menebusnya, dia hanya perlu lebih hemat di jalan.

Dia meletakkan barang-barangnya dengan lega, sementara Myuri membuka jendela kayu dan melihat ke luar. Dia berbalik ke arahnya dalam kegembiraan.

“Saudara laki-laki! Mereka sedang memasak daging di luar!”

Dibesarkan di Nyohhira, Myuri cukup menyukai pesta makan malam. Dia lebih menyukai makanan enak, dan begitu dia dewasa, dia pasti tidak akan bisa menahan minuman keras.

Dia menarik lengan bajunya untuk melihat ke luar jendela, dan benar saja, beberapa orang sedang memanggang babi utuh yang mewah di perapian yang dikelilingi oleh batu.

“Melihat? Melihat? Mereka memanggang babi. Itu sangat keren. Aku ingin tahu apakah ada festival atau semacamnya.”

Nyohhira dapat dianggap sebagai tempat yang ramai, tetapi berbagai barang di desa sumber air panas terbatas karena lokasinya yang jauh di pegunungan. Penduduk dapat berburu rusa dan kelinci di daerah mereka, tetapi karena mereka tidak dapat memperoleh babi, daging panggang tampak seperti barang impor yang mewah bagi mereka. Itu adalah pemandangan yang lebih langka lagi untuk melihat babi dimasak utuh.

Mengabaikan Myuri saat dia dipenuhi dengan kegembiraan, Col memikirkan bagaimana dia bisa meyakinkannya untuk puas dengan makan malam daging kering dan kacang rebus saat dia merasakan tatapan seseorang padanya. Di antara para pengelana dan pengrajin yang minum bersama di bawah, satu orang duduk sendirian, melihat ke atas dan melambai padanya.

“Hei, Kakak, tolong sedikit?” Myuri mengganggunya, dan dia mengambil beberapa koin tembaga dari dompetnya dan meletakkannya dengan kuat di tangannya.

“Beli makanan untuk kita berdua. Itu tidak akan banyak, tetapi Anda harus bisa mendapatkan beberapa babi panggang. ”

“Oh baiklah.”

Myuri tampak bingung dengan koin celup tembaga di tangannya, yang biasa digunakan di wilayah ini.

“Kakak, bagaimana denganmu? Kamu tidak datang?”

“Saya memiliki doa harian dan pembacaan tulisan suci. Atau apakah Anda lebih suka bergabung dengan saya di sini? ”

Ekspresi ketidaksenangan tiba-tiba muncul, dan dia berjalan ke pintu, meninggalkan jarak yang lebar di antara mereka agar tidak terseret masuk.

“Aku akan segera kembali!”

“Tanpa alkohol.”

“Aww…”

“Aku berkata tidak.”

Myuri tidak menanggapi dan meninggalkan ruangan, masih cemberut.

Col menghela napas putus asa. Dia memeriksa pemandangan di luar setelah beberapa saat, dan Myuri, yang berlari ke babi panggang, tiba-tiba berbalik ke arahnya dan melambai. Dia langsung menonjol di antara orang banyak, meskipun bukan karena dia mengenakan pakaian yang tidak biasa seperti yang diceritakan para penari kepadanya. Dia sendiri mencolok. Hampir seolah-olah dia telah dipotong di tepinya dan dikelilingi oleh cahaya redup.

Mungkin dia juga melihatnya dalam cahaya yang menguntungkan karena dia selalu menjilatnya seperti adik perempuan sejati.

Saat dia tersenyum kering, ketukan terdengar di pintu.

“Masuk.”

Ekspresi bahagia Col memudar, dan dia menutup jendela.

Kemudian, dia membuka pintu, dan berdiri di luar adalah musafir yang menatapnya dari alun-alun beberapa saat yang lalu.

Sementara pengelana itu bertubuh agak kecil, itu tidak berarti dia sangat pendek. Dia tidak terlalu kuat, tapi dia jauh dari kurus. Mungkin kesan misteriusnya adalah karena dia bekerja sebagai sesuatu yang mirip dengan mata-mata.

Dia tampak seperti seorang pemuda ketika mengenakan kerudung, tetapi pada kenyataannya, dia adalah orang dewasa yang sangat pendiam dengan awal kerutan muncul di wajahnya.

“Aku terkejut. Saya tidak berharap melihat Anda di sini. ”

Col menawarinya tempat duduk, tetapi pria itu menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak akan tinggal lama. Maaf membuat Anda mengosongkan area ini. ”

“Ah…Gadis itu memaksaku untuk membawanya dari Nyohhira. Dia menyembunyikan dirinya di kargo. Itu adalah tong berisi resin, dan saya pikir, pasti dia tidak akan berada di tempat yang begitu busuk.”

“Oh?” Pria itu terkejut, dan bahunya bergetar karena tawa. “Tong-tong itu memang bau. Aku sudah bersembunyi di dalamnya berkali-kali.”

Tampaknya pekerjaan kasar seperti itu tidak biasa. Pria ini adalah utusan untuk sebuah organisasi besar dan kuat yang dikenal sebagai Perusahaan Debau, sebuah kelompok yang menguasai seluruh wilayah utara. Perusahaan Debau memihak Kerajaan Winfiel, yang saat ini sedang berkonflik dengan paus. Kelompok itu kemungkinan besar bertujuan untuk mengekstrak beberapa hak istimewa perdagangan khusus dengan menarik kerajaan keluar dari air panas.

Oleh karena itu, bertindak sebagai jalur komunikasi antara kerajaan dan mereka yang ingin mendukungnya, seperti Kol.

“Aku tidak menganggapnya lucu…tapi kenapa kamu ada di sini? Kupikir kita akan bertemu di Svernel?”

“Tentang itu—tidak ada lagi perjalanan ke Lenos. Aku menunggu di sini untuk memberitahumu. Sebaliknya, aku ingin kamu pergi ke Atifh. ”

“Atif?”

Itu adalah nama pemukiman di dekat pos pemeriksaan dengan rantai besar untuk mengusir bajak laut. Kapten telah memberi tahu mereka tentang hal itu di kapal sebelumnya hari itu.

“Itu cukup jauh dari Lenos… Apa terjadi sesuatu?”

Sungai mengalir ke selatan dari Nyohhira sebentar sebelum berubah arah ke barat. Setelah berkelok-kelok melalui pegunungan yang sempit, ia memasuki dataran yang disebut Dataran Dolan dan akhirnya bermuara ke laut. Lenos adalah kota yang lebih jauh ke barat daya, melewati beberapa gunung.

“Negosiasi dengan uskup agung di cathedra di sana segera runtuh.”

“Apa…?”

“Heir Hyland ingin menghadirinya secara langsung, tetapi karena itu adalah area penting yang menghubungkan utara dan selatan, Duke Laforque akan mengawasi negosiasi sebagai gantinya.”

Ketika Col masih kecil, kota Lenos bahkan belum memiliki gereja, tetapi hari-hari ini skala ibadah di sana telah mencapai titik di mana itu bisa disebut sebagai pusat kepercayaan yang besar di wilayah utara. Sudah hampir sepuluh tahun sejak berdirinya cathedrae, yang memiliki wewenang untuk memerintahkan para imam di gereja-gereja lain, dan hampir sepuluh tahun sejak uskup agung pertama kali memegang staf imam.

Semangat Col jatuh, meskipun itu bukan karena negosiasi di kota penting Lenos tidak berjalan dengan baik.

“Sangat mengecewakan Heir Hyland, saya yakin.”

Dia khawatir tentang orang itu.

“Kenapa resah? Hal yang baik tentang dia adalah dia tidak menyerah.”

Hyland memiliki status tinggi dan darah bangsawan Winfiel, tetapi utusan itu berbicara tentang dia seolah-olah dia adalah seorang teman. Biasanya, ini tidak sopan, tetapi Col mengerti bagaimana perasaan pria itu. Hyland memiliki sifat yang sangat sederhana dan lugas, yang membuatnya mudah untuk menganggapnya sebagai kenalan dekat.

Tentu saja, Kol telah memutuskan untuk membantu Kerajaan Winfiel karena itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan, tetapi juga karena Hyland datang untuk berendam di perairan Nyohhira dan meminta bantuannya secara langsung.

“Lalu, apakah negosiasi selanjutnya akan di Atifh? Tapi menggunakan Atifh setelah Lenos…”

“Maksudmu karena negosiasi di Lenos telah gagal, mereka sudah usang?”

Diminta oleh pria itu, Col mengangguk patuh.

“Bahkan dengan kathedra di gereja di Atifh, pendatang baru tetaplah pendatang baru. Itu pasti lebih rendah. Tetapi beberapa tahun terakhir ini, seluruh kota telah benar-benar mendapat manfaat dari perdagangan, dan tampaknya mereka akan terus tumbuh. Jika kita bisa meyakinkan mereka, kita bisa mengamankan sepertiga dari laut utara.”

Jika Perusahaan Debau, penguasa setiap sudut utara, mengatakan hal seperti itu, maka itu pasti.

Selain itu, Col tidak menyadari berita bahwa Atifh telah tumbuh begitu cepat. Seseorang selalu keluar dari lingkaran di pegunungan terpencil Nyohhira.

“Selain itu, Atifh adalah kota otonom yang tidak tunduk pada otoritas kerajaan tertentu, jadi ini bukan tempat yang buruk untuk memulai. Jika mereka menanggapi dengan baik bujukan kami, maka negara-kota bebas lainnya mungkin mengikutinya. Lebih penting lagi, dibutuhkan kurang dari dua hari untuk mencapai Kerajaan Winfiel dari Atifh melalui jalur laut saat ini. Tampaknya jauh di peta, tetapi sebenarnya ini adalah kota yang penting. ”

Col memang memiliki kepercayaan diri dalam pengetahuannya tentang geografi, tetapi dunia telah banyak berubah. Mungkin akan lebih baik untuk memikirkan apa yang dia ingat sebagai sesuatu dari masa lalu.

“Bagaimanapun, kita membutuhkan Heir Hyland dan Kerajaan Winfiel untuk bekerja sekeras yang mereka bisa. Tidak ada untungnya bagi kami mengikuti secara membabi buta.”

Dia tersenyum masam pada pilihan kata-kata seperti pedagang pria itu, tapi itu adalah kebenaran.

“Tuan Kol, Anda juga memiliki tujuan, bukan? Bertujuan untuk kursi imam keluarga kerajaan? ”

“Sehat…”

Dia hendak berdebat, tapi dia tergagap. Sebaliknya, dia tersenyum malu-malu, mengakui keinginannya sendiri.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya tidak tertarik untuk menjadi sukses. Namun, saya tidak dapat menerima kebijakan tirani paus yang terus terang dan status quo di mana ajaran Tuhan digunakan secara sewenang-wenang. Yang terpenting, saya tersentuh melihat Heir Hyland begitu teguh dalam imannya. Saya sangat ingin seseorang seperti dia untuk memerintah. Jika saya bisa membantu untuk ibadah yang benar, maka saya akan sangat senang. Dan…”

“Dan?”

“Kalau persepuluhan semakin kuat, maka harga barang yang masuk ke Nyohhira akan naik, kan? Jadi jika kita malah melenyapkan mereka, maka kita bisa melindungi keuntungan Nyohhira.”

Pria lain tampak agak terkejut dan menepuk dahinya sambil tersenyum.

“Anda berbeda dari para biarawan yang belajar di biara-biara, Sir Kolonel. Anda benar-benar meyakinkan. Kamu dengan kuat memegang timbangan di tangan kananmu dan kitab suci di tangan kirimu.”

“Atau mungkin aku juga tidak menguasainya dengan baik.”

“Itu adalah sesuatu yang Anda tunjukkan sedikit demi sedikit saat Anda pergi.”

Dan dengan demikian setiap orang akan mendapatkan apa yang mereka inginkan pada akhirnya. Meskipun Col sendiri adalah salah satu penerima manfaat potensial, itu bukan seolah-olah dia tidak tertarik hanya ingin bekerja dengan Hyland. Akan berlebihan, bagaimanapun, untuk mengatakan bahwa dia akan melakukannya tanpa kompensasi apa pun.

Dia masih bisa mengingat dengan jelas pembicaraannya dengan Hyland, berendam di pemandian gua yang sunyi yang hanya digunakan untuk tamu-tamu terhormat, yang ingin mengikuti katekismus. Iman dan hasrat Hyland adalah nyata, dan hatinya benar-benar sakit untuk negaranya karena menghadapi kesulitan yang disebabkan oleh keinginan paus. Sejak dahulu kala, para pendeta yang berdiri di samping mereka yang berkuasa juga sering menjadi teman mereka. Col bisa bangga jika semua yang telah dia pelajari sampai saat itu dalam hidup dapat digunakan untuk mendukung orang yang luar biasa.

“Dan saya sangat menantikan untuk melihat rencana ambisius Heir Hyland,” kata pria itu sambil menyeringai. “Membuat Kitab Tuhan adalah bisnis yang sangat menarik, bahkan untuk orang seusia saya. Saya juga mengharapkan hal-hal besar dari Anda, Sir Col.”

“Anda terlalu baik.”

Itu benar-benar bagaimana perasaannya, bukan kerendahan hati apa pun, tetapi pria itu terkekeh.

“Untuk saat ini, kami akan mengurus semua orang yang menginap di rumah dagang Perusahaan Debau. Saya akan memastikan semua alat yang diperlukan juga beres. ”

“Terima kasih.”

“Yah, aku harus pergi ke tujuanku berikutnya. Setelah saya naik ke perahu saya, saya akan berada di kota berikutnya. Pewaris Hyland seharusnya sudah tiba di Atifh melalui laut. Semoga Tuhan menjagamu.”

Pria itu tersenyum kecil dan meninggalkan ruangan.

Berdiri di depan pintu yang tertutup, Col menghela napas panjang. Rupanya dia secara tidak sadar gugup.

Dia tahu dia hanyalah salah satu dari banyak kolaborator dan bahwa ini adalah masalah nyata mengenai iman. Meskipun begitu, dia merasakan sesuatu yang membara jauh di dalam dadanya—paus, yang telah melupakan tugas aslinya, dan Kerajaan Winfiel, yang berdiri untuk menantangnya.

Dia tidak berpikir dia pernah merasakan kegembiraan menghadapi tugas besar dan kerinduan untuk berpetualang dalam dirinya.

Pertama, dia memutuskan bahwa meskipun dia terlalu lancang untuk ingin menjadi pendukung Hyland di Atifh, dia akan membantu entah bagaimana. Kemudian-

“Oh! Saudara laki-laki!”

Pikiran muramnya hancur ketika dia mendengar suara konyol Myuri dari sisi lain pintu.

“Buka!”

Terdengar bunyi gedebuk, gedebuk tendangan ke pintu.

Dia menghela nafas dan membukanya.

“Sudah berapa kali aku menyuruhmu berhenti menendang pintu?”

“Ah! Ah! Pindah, pindah!”

Myuri tidak mendengarkan omelan Col dan tersandung ke dalam ruangan, menabraknya dalam prosesnya. Lengannya diisi dengan barang-barang yang entah bagaimana tidak jatuh ke lantai, dan dia akhirnya berhasil meletakkannya di tempat tidur.

“Tanganku, sangat panas! Saya pikir saya membakar mereka … ”

Dia meniup keras ke mereka, tapi Col berdiri diam, tercengang.

“Myuri? Mengapa Anda memiliki begitu banyak barang? ”

Dia telah memberinya potongan celup perunggu , mata uang terkecil yang beredar di daerah itu. Dua atau tiga sudah cukup untuk membeli satu kali makan, jadi itu sempurna untuk membeli beberapa potong daging babi dan roti kering yang sudah tua.

Dengan itu, Myuri telah memperoleh berbagai hal yang dibungkus dengan daun besar dan tiga potong roti halus setebal pahanya. Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, itu lebih dari apa yang bisa dibeli dengan uang. Selain itu, dia bahkan memiliki tong anggur kecil.

“Kupikir aku sudah memberitahumu tidak ada alkohol.”

Myuri cemberut, seolah-olah terlalu merepotkan untuk terus mengabaikannya.

“Aku tidak membelinya.”

“Kamu tidak?”

“Mereka memberikannya kepadaku.”

“Itu bukan—Tunggu, semua ini?”

Kemudian, Myuri tiba-tiba tersenyum bangga.

“Saya sedang menunggu babi itu dipanggang, dan mereka meminta saya untuk ikut menari. Ketika saya menari mengikuti musik, semua orang sangat senang!”

Dia meletakkan tangannya di pipinya, dan ketika dia berputar dengan riang, telinga dan ekornya muncul. Dia adalah seorang gadis yang menikmati segala macam perayaan dan sering bergabung dengan para penari di pemandian di Nyohhira.

Col memperhatikannya dan menghela napas, tangannya menyentuh dahinya. Kemudian, saat dia berjingkrak, bersenandung dan mengibaskan ekornya yang lebat, dia menghentikannya dengan menekan kepalanya.

“Myuri, mulai sekarang, kamu harus lebih berhati-hati tentang hal-hal ini.”

“Hah?”

Di bawah tangannya, Myuri yang bingung menatapnya.

Kemudian, dia membuka mulutnya seolah dia menyadari sesuatu.

“Ah…Um, aku memang berpikir bahwa, mungkin, um, naik ke meja dengan sepatuku adalah hal yang buruk, tapi…”

Telinganya terkulai, dan ekornya tergantung tak bernyawa.

Col merasa pusing—dia telah melakukan hal seperti itu?

“Tapi…tapi…aku memeriksa untuk melihat apakah ada penari lain! Saya tahu saya tidak boleh menghalangi pekerjaan mereka!”

Dia dengan percaya diri membusungkan dadanya seolah-olah menyatakan bahwa dia tahu banyak.

Ketika dia bergabung dengan lingkaran artis di Nyohhira, dia bersinar paling terang dengan keceriaan dan kepolosannya.

Tapi kemudian, alih-alih memberi tip pada penari sejati dan mungkin menerima senyuman kecil sebagai balasannya, para tamu mulai memberikan daging dan roti kepada Myuri yang tidak bersalah untuk melihatnya melahapnya. Itu menjadi pelanggaran besar di wilayah para penari, dan dia telah menyebabkan perselisihan pria. Dia mungkin menyinggung itu. Col melepaskan kepalanya, mengepalkan tangannya, dan memukulnya dengan ringan.

“Bukan itu yang saya bicarakan.”

“…?”

Myuri secara dramatis menekan tangan ke kepalanya dengan keberatan.

Tiba-tiba kelelahan, Col membuka jendela dan menatap ke luar, tahu bahwa dulu ada saatnya dia benar-benar mendengarkannya.

“Ini bukan Nyohhira. Berbahaya bagi seorang gadis untuk menari di depan pemabuk.”

Babi panggang dari sebelumnya sekarang hanyalah tulang. Para tamu telah minum cukup banyak dan bersenang-senang dengan panco saat ini.

Pengumpulan biasa di pos pemeriksaan ini terdiri dari pedagang yang membeli dan menjual bulu atau kayu, mereka yang mengangkut kargo, dan kapten yang mengemudikan kapal. Semua hal dipertimbangkan, kerumunan itu agak kasar, tetapi itu tidak pada tingkat tentara bayaran.

“Berbahaya?” Myuri mengulangi kata itu sebagai pertanyaan, meragukan.

“Itu berarti tidak setiap pria akan berlutut dan mengulurkan bunga setelah hati mereka dicuri oleh tarian yang indah.”

Dan Myuri tampak tidak berdaya seperti itu.

“O, itu maksudmu. Tidak masalah!” Myuri berkata sambil meraih makanan yang dia lempar ke tempat tidur. Dia membuka kancing daun yang dililit dengan hati-hati yang membungkus apa yang tampak seperti daging babi yang benar-benar enak, masih meneteskan lemak.

“Nona Helen mengajari saya banyak hal. Dan Ibu juga mengatakan bahwa nilai seorang wanita tergantung pada berapa banyak pria yang dia tolak,” katanya sambil mencubit daging babi dan memasukkannya ke dalam mulutnya sebelum menjilati lemak dari jari-jarinya.

Myuri kadang-kadang menghabiskan waktu bersama anak-anak bangsawan, dan begitu mereka lelah berburu di pegunungan, tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Apakah mereka bercanda atau tidak, banyak yang memanggilnya.

Itu normal baginya untuk menerima perhatian pria. Jika dia memarahinya, memperingatkan bahwa dia tidak akan pernah menikah jika dia terus seperti ini, dia tidak akan mendengarkan.

“Sejujurnya…”

Mungkin karena gadis seusianya tidak takut pada apa pun.

Dia tiba-tiba merasa seolah-olah dia telah berusia sepuluh, dua puluh tahun dan berkata, “Tidak semua orang masuk akal.”

Saat dia memakan potongan daging keduanya, Myuri merosot, menunjukkan bahwa mungkin kuliahnya akhirnya meresap.

“Sudah terlambat jika sesuatu terjadi padamu. Apakah kamu mengerti, Myuri? Anda masih muda dan tidak tahu apa-apa tentang dunia. Saat aku menyuruhmu untuk lebih berhati-hati, itu bukan karena aku menggodamu, tapi karena itulah caraku melindungimu.”

Saat dia menjelaskan dengan lancar kepada gadis di depannya, Myuri meletakkan bungkusan daging di tempat tidur, merobek roti, dan meletakkan daging di antara potongan-potongan itu.

Dia membungkuk saat dia melakukannya, dan ekor pucatnya yang halus berayun bolak-balik di belakang pantatnya yang kecil. Seolah-olah dia meyakinkannya— Tidak apa-apa, tidak apa-apa .

“Apakah kamu mendengarkanku?”

“Yeeep. Ini, ini untukmu.”

Sambil tersenyum, dia menawarkan sepotong besar roti yang, tentu saja, sebesar pahanya. Banyak daging terjepit di dalamnya, serta keju untuk mengisinya.

“…Aku tidak bisa makan semua ini.”

“Apa? Tapi, Saudaraku, itu sebabnya kamu terlalu kurus. ”

“S-kurus …”

Meskipun dia tidak berada pada level hunter dan mercenary, Col mengira dia memiliki kekuatan yang cukup, sehingga ucapan itu sangat menyengat.

Dan sepotong roti yang diambil Myuri untuk dirinya sendiri jauh lebih besar daripada yang dia berikan padanya, dan dia merasa kenyang hanya dengan melihatnya.

“Menggali!”

Myuri membuka mulutnya lebar-lebar dan menggigit roti dengan agresif. Telinga dan ekornya bergoyang-goyang bahagia—di mana dia menemukan ruang untuk semua yang ada di tubuhnya yang ramping itu?

“Menyedihkan…”

Col tidak tahu berapa kali dia menghela nafas hari itu. Dia melihat Myuri asyik dengan makanannya sebelum menggigit roti sendiri. Bohong untuk mengatakan bahwa dia tidak cemburu pada bagaimana dia melihat dunia yang penuh dengan hal-hal menarik, pemandangan indah, senyum dan kebahagiaan.

Meskipun itu tidak berarti dia ingin dia kehilangan kepolosannya dan memandang orang lain dengan pandangan ragu. Tidak ada yang lebih baik daripada jika dia bisa membesarkannya sesederhana ini, tanpa ada yang menyakitinya.

Untuk itu, dia ingin dia tahu sesedikit mungkin dunia luar dan hidup tenang di Nyohhira.

“Dan kita perlu membicarakan tentang kamu kembali ke Nyohhira.”

Ketika dia memulai pembicaraan, Myuri tiba-tiba berhenti mengunyah roti dan memiringkan kepalanya dengan kesal.

“Jangan main-main denganku,” katanya.

Tentunya, Myuri tidak cukup bodoh untuk berpikir bahwa dia akan menerima perjalanan mereka bersama begitu saja.

Seperti yang dia harapkan, ketika dia menunjukkan ini padanya, ekspresinya berubah dan dia merobek roti. Tampaknya sikapnya yang terpuji hanya ada di kapal.

“Tidak, aku tidak akan kembali.”

“Ya, kamu.”

Ketika dia memotongnya dengan satu pukulan, ekornya berbulu.

“Aku berencana membawamu ke Svernel, di mana kami akan menemukan seseorang yang dapat dipercaya untuk membawamu kembali, tetapi rencanaku telah berubah. Besok pagi, saya akan mengirim kuda cepat dengan sepucuk surat kepada Nyohhira dan meminta seseorang datang menjemput Anda.”

Selama tahun ini, ada banyak tamu di setiap pemandian, dan itu sangat sibuk. Pikiran ini saja membuatnya ingin membawanya pulang sendiri, tetapi berjalan dengan susah payah kembali di sepanjang jalan pegunungan bersalju dengan Myuri di belakangnya akan memakan waktu dua atau tiga hari.

Dia harus bergerak maju dengan cepat sekarang karena Hyland, yang telah mempekerjakannya secara langsung, mungkin sudah berada di Atifh.

“Dan Lawrence dan Holo pasti mengkhawatirkanmu di Nyohhira sekarang.”

Akan aneh jika Lawrence tidak menjadi panik sekarang. Atau mungkin, ibu Myuri, Holo, akan berada di balik kegelapan dalam wujud aslinya, seekor binatang raksasa yang dikenal sebagai serigala bijaksana yang bisa menelan seseorang secara utuh.

Sebenarnya, itu akan membuat Col lebih dari senang karena Myuri hanya pernah menuruti ibunya.

Tapi saat pikiran itu muncul di benaknya—

“Tidak,” kata Myuri, ada nada putus asa dalam suaranya. Mungkin sudah biasa bagi seseorang seusianya untuk melihat campur tangan orang tuanya sebagai hal yang menyebalkan. Dia mungkin memberontak jika dia menegurnya secara langsung, jadi dia bertanya-tanya bagaimana cara menceramahinya. Saat dia mencari ingatannya untuk sebuah bagian dari tulisan suci, Myuri memegang sepotong roti di mulutnya, merentangkan tangannya, dan kemudian mengeluarkan sesuatu dari bawah kemejanya.

“Ehho-hei, ah-hoo, hee-how-ha-how, ha-haw-ha-haw.”

“Maaf, apa yang kamu katakan?”

Saat Col bertanya, dia memperhatikan apa yang ditarik wanita itu dari pakaiannya.

“Hmm…Ah, itu—!”

Myuri tidak putus asa—dia putus asa.

Dia memegang kantong kecil yang diikat dengan tali. Sekilas tidak ada yang istimewa, tapi itu cukup untuk membuatnya terdiam.

“ Ehho…Nom, teguk. Tidak mungkin aku bisa meninggalkan rumah tanpa sepengetahuan Ibu.”

Kantong itu milik ibu Myuri, Holo. Itu cukup kecil untuk digenggam dengan nyaman, dan Holo selalu melingkarkannya di lehernya. Itu karena itu diisi dengan berbagai jenis gandum di dalamnya, dan Holo hidup di dalam biji-bijian sebagai makhluk yang pernah mengendalikan panennya.

“Ketika saya memberi tahu Ibu tentang Anda, dia memasukkan gandum ke dalam kantong dan memberikannya kepada saya. Dia berkata untuk menjagamu dan jika aku memiliki ini, aku bisa melindungimu ketika waktunya tepat.”

Ketika dia mendengar itu, dia merasa seolah-olah langit dan bumi telah dibalik.

Bukan dia yang menjaga Myuri tapi Myuri yang menjaganya?

Dia menatap tepat ke arahnya saat dia berdiri dalam keadaan linglung.

“Apa yang baru saja kamu bicarakan?”

Tatapannya membuatnya dingin sampai ke intinya.

“Baru saja?”

Itu belum tentu balas dendam, tetapi ketika dia menjawab dengan bodoh, bulu di ekor Myuri berdiri.

“Kamu bertemu dengan orang asing di sini!”

“Kamu menguping …”

“Kamu sedang berbicara di dalam ketika aku kembali jadi aku hanya menunggu di luar!” Jadi dia berkata, tapi dia benar-benar menajamkan telinga serigalanya untuk mendengarkan. “Tapi itu tidak masalah! Anda akan pergi ke negeri yang jauh untuk menjadi pendeta! Aku tahu itu! Kamu pembohong!”

Dia memamerkan gigi taringnya, yang sedikit lebih menonjol daripada rata-rata manusia, mungkin karena darah serigalanya, dan menggeram keras. Bulu di ekornya juga berbulu seperti sikat yang compang-camping.

Dia telah memberi tahu Lawrence dan Holo, pemilik pemandian, alasan sebenarnya untuk perjalanannya. Namun, dia mengira Myuri tidak akan mengerti jika dia menjelaskannya padanya karena itu bisa menjadi rumit, jadi dia hanya mengatakan padanya bahwa dia akan membantu seorang kenalan di suatu tempat yang jauh.

“Si pirang itu menipumu!”

Hyland memiliki rambut pirang yang indah dan menarik, seperti yang pantas untuk seseorang dengan darah bangsawan.

Myuri, untuk beberapa alasan, memandangnya dengan permusuhan membabi buta. Dia terikat pada campuran misterius abu dan perak yang merupakan rambutnya sendiri, jadi mungkin dia menganggapnya sebagai musuh.

“Saya tidak ditipu. Apa yang dilakukan Heir Hyland sangat penting.”

“Ya, kamu. Kamu terlalu berhati lembut, dan orang-orang bisa memikatmu ke dalam apa pun!”

Dia akan mengambil bagian “hati lembut” sebagai pujian. “Lalu, bagaimana menurutmu aku ditipu?” Col membalas, menggigit makanan yang dibuat Myuri untuknya. Jika dia memberi tahu bola api itu segalanya tanpa memberinya kesempatan, dia akan menjadi orang yang melelahkan. Seperti ceramahnya, dia tidak punya pilihan selain membiarkannya berbicara dan berbicara dan membingungkan dirinya sendiri sebelum dia menyerah.

Itu juga bagaimana dia menghadapi serangan ganasnya minggu lalu.

Tapi Myuri juga sepertinya bisa merasakan strategi ini. Saat dia memelototinya, mengunyah rotinya, dia tampak membangun kekuatannya.

“ Aughm, nom… teguk. Kamu adalah. Karena itu aneh! Si pirang itu adalah orang yang kuat di kerajaan atau apalah, kan? Jadi mengapa orang seperti itu meminta bantuanmu?”

Col sadar bahwa dia secara alami lemah lembut, dan dia bangga dengan kerendahan hatinya. Myuri telah menunjukkan hal itu dengan mempertimbangkan hal ini, dan dia tahu dia harus menerimanya begitu saja, tetapi tentu saja, hal-hal tertentu yang tidak bisa dia hindari.

“Para ulama dan pemuka agama yang datang ke Nyohhira selalu sangat menghargai saya. Kamu mungkin tidak berpikir begitu, tapi—” Itu memalukan baginya untuk menyanyikan pujiannya sendiri, tetapi dia tidak punya pilihan. “—tapi mereka benar.”

“Hmph.”

Myuri memandangnya dengan mata menyipit dan kemudian mendengus. Itu bukan mata adik perempuan yang mengibaskan ekornya dengan polos dan memanggilnya, “Kakak, Kakak!”

Mereka adalah mata yang sama sebagai penari yang agak kasar dengan laki-laki menonton membual keras tamu mabuk.

“Eh, Kakak? Bahkan saya tahu para imam yang berkunjung adalah orang-orang penting. Orang-orang penting memiliki martabat, dan itulah yang membuat mereka hebat. Kamu tidak seperti mereka.”

Itu adalah kata-kata seorang anak yang tidak pernah meninggalkan desanya jauh di pegunungan.

“ Huh … Dengar, Myuri. Ada catatan tentang ini dalam kitab suci. Tuhan menganugerahkan firman-Nya kepada seorang nabi, yang kembali ke desa tempat ia dilahirkan. Kerabatnya berkata kepadanya: ‘Anda tidak ragu-ragu untuk mengatakan bahwa Tuhan telah memberikan firman-Nya kepada Anda, tetapi kami meminta Anda untuk berhenti melebih-lebihkan seperti itu. Kami tahu bahwa Anda selalu menjadi anak normal.’ Kemudian, nabi berkata kepada murid-muridnya: ‘Ambil sesuatu di tanganmu dan dekatkan ke matamu. Semakin dekat Anda, semakin sedikit Anda dapat melihat bentuk aslinya.’”

Kitab suci penuh makna dari perspektif ini. Saat Col merenungkan kata-kata itu, Myuri berbicara.

“Tapi ada juga hal-hal yang hanya bisa kamu lihat karena kamu dekat!”

“…Sebagai contoh?” Col menjawab dengan sebuah pertanyaan, menghela nafas.

Mata Myuri berkilat dingin.

“Ketika Nona Helen dan gadis penari lainnya menggodamu, wajahmu langsung memerah dan kamu menjadi bingung.”

“Apa-?”

Belati es terbang ke arahnya dari arah yang sama sekali tidak terduga.

“Setiap kali saya melihatnya, saya berpikir bagaimana tidak ada yang lebih menyedihkan dari itu. Anda tahu banyak tentang tulisan suci, Saudara, tetapi apakah tulisan suci mengajari Anda cara berbicara dengan gadis-gadis?

Belati itu menusuk jauh ke dadanya dan memutar tanpa ampun.

Sementara napasnya terengah-engah, Myuri menggigit sisa rotinya, mengunyah dengan kecewa.

“Para tamu yang lebih tua tahu bagaimana memperlakukan anak perempuan, dalam hal ini. Mereka tampaknya tahu kapan harus bertindak pemalu, dan itu sebenarnya membuat mereka lebih menarik. Saya pikir itulah yang membuat seseorang menjadi orang penting.”

Bahkan mereka yang agak terpelajar dan fasih dalam hal teologi hanyalah orang tua ketika mereka berendam di perairan Nyohhira dan dilirik para penari setengah telanjang. Dia tidak bisa membawa dirinya untuk membicarakannya dengan mereka secara langsung, tetapi dia tidak tahu berapa banyak “keponakan” dan “keponakan” yang dimiliki orang-orang ini meskipun mereka seharusnya selibat.

Jadi Col diam-diam berpikir bahwa karena dia berpegang pada pantangannya, tidak salah lagi dia akan mencapai hal-hal yang jauh lebih besar daripada mereka. Namun, penilaian Myuri adalah sebaliknya.

“Ibu sering mengatakan ini pada Ayah.” Myuri berdeham dan meniru ibunya, Holo. “Kamu bertingkah seolah kamu mengerti segalanya tentang dunia, tetapi kamu tidak akan pernah melihat lebih dari setengah jika kamu tidak mengerti wanita! Tidak ada apa-apa di dunia ini selain wanita dan pria!”

Dadanya sangat sakit hingga dia merasa pingsan, dan saat itulah Myuri mendaratkan pukulan terakhirnya.

“Dan, Saudaraku, apakah kamu pernah berpegangan tangan dengan gadis lain selain aku?”

Col hendak memprotes bahwa dia setidaknya telah melakukan itu, tetapi orang pertama yang terlintas dalam pikiran adalah ibu Myuri, Holo. Dan Holo adalah sosok ibu, bukan hanya untuk Myuri tetapi juga untuk Col. Jika dia berargumen bahwa dia telah berpegangan tangan dengan Holo, Myuri akan berguling-guling di lantai sambil tertawa dan mungkin menganggapnya khawatir.

Namun, dia tidak bisa membiarkan pertanyaan itu tidak terjawab. Dia membangkitkan semangatnya sendiri dengan meyakinkan dirinya sendiri bahwa apa yang ingin dia capai terlalu rumit untuk dipahami oleh seorang gadis kecil.

“Apa-apapun masalahnya, aku percaya bahwa Heir Hyland—dan lebih jauh lagi, Kerajaan Winfiel—ada di pihak yang benar, jadi aku memutuskan untuk melakukan perjalanan di mana aku bisa membantu mereka. Dan saya lebih suka tidak berkenalan dengan lawan jenis. Sumpah pantang hanya akan memperkuat imanku!”

Dia menjadi menantang—tidak ada yang bisa memahami kesombongan ini. Kenyataannya, sumpah berpantang adalah sasaran ejekan, dan imam yang menaatinya sangat sedikit dan jarang.

Tapi Col baik-baik saja dengan itu. Dia tidak bisa mati untuk imannya, jadi bagaimana dia bisa terus bergerak maju?

“Itulah mengapa-”

Tepat saat dia akan berbicara dengan Myuri, dia dengan cepat memasukkan sisa roti ke mulutnya, menjilat jarinya, dan memotongnya.

“Itu sebabnya aku harus tetap di sisimu.”

“Ah… Apa?”

“Ibu juga khawatir. Dia bilang kamu sangat bisa diandalkan, tapi karena perempuan adalah kelemahanmu, kamu mungkin akan terjebak dalam sesuatu yang merepotkan. Dia bilang akan sangat buruk jika kamu kembali ke Nyohhira dengan bangga pada dirimu sendiri dengan seorang gadis aneh, setelah kamu menyelesaikan pekerjaanmu.”

“…”

“Ibu khawatir Ayah akan ditipu oleh seseorang, jadi dia tidak akan meninggalkan Nyohhira. Itu artinya aku akan bersamamu karena akulah yang perlu mengawasimu,” kata Myuri sambil tersenyum.

Dia bertanya-tanya mengapa dia menemukan senyum itu begitu menakutkan, dan jawabannya adalah karena dia adalah gambar meludah dari ibunya, Holo. Serigala bijak sering tertawa seperti ini saat dia menghibur dirinya sendiri memperlakukan Lawrence, seorang pedagang kelas atas yang telah berpartisipasi dalam keributan yang mengubah wilayah utara sepuluh tahun yang lalu, seolah-olah dia adalah seorang anak kecil.

Myuri mengibaskan ekornya ke depan dan ke belakang, seperti serigala yang melihat mangsanya mencoba melarikan diri.

Col menelan ludah, dan Myuri mendekat.

“Dan aku juga mengkhawatirkanmu, Brother. Aku serius.”

Ada perbedaan lebih dari satu kepala di antara mereka, jadi ketika Myuri berdiri di samping Col, dia hanya mencapai dadanya.

Dia menatapnya dengan mata lebar.

Keajaiban itu menyebarkan kata-kata dari kalimat yang akan dia katakan, tapi entah bagaimana dia tetap membumi dalam kenyataan. Remah roti dan potongan keju menempel di bibirnya.

“…Pertama, bersihkan mulutmu.”

“Hah? Oh.”

Dia buru-buru menyeka mulutnya dengan lengan bajunya. Kemudian, ketika dia meliriknya, senyumnya tampak seperti upaya untuk menyembunyikan bahwa kenakalannya telah diketahui.

“Kamu tumbuh menjadi orang yang aneh …”

Dia menundukkan kepalanya, dan Myuri berdiri berjinjit untuk menepuknya.

“Sst, sst, tidak apa-apa. Ibu menyuruhku untuk menjagamu. Serahkan padaku.”

“…”

Dia setengah usianya. Dia mendengarnya menangis ketika dia lahir; dia sudah sering mengganti popoknya. Berkali-kali, dia merangkak di bawah selimut bersamanya sehingga dia tidak kedinginan selama bulan-bulan musim dingin, hanya untuk membasahi tempat tidur dan mulai terisak sementara dia menenangkannya dan membersihkannya.

Gadis itu, pada titik tertentu, menjadi ini.

Tentu saja, ibunya adalah ahli senjata yang dikenal sebagai kewanitaan, jadi wajar jika putrinya sama.

Dia berharap dia bisa berbicara dengan Lawrence tentang hal itu.

“Jadi aku bisa bepergian denganmu, kan?”

Dia tidak yakin mengapa dia tiba-tiba berbicara dengan sangat ringan, tetapi dia sangat sadar bahwa dia bukan tandingannya ketika Holo ada di sisinya.

Dan Myuri tahu persis apa yang dia butuhkan.

“Tentu saja, aku tidak akan mengganggumu. Saya tidak tahu apa-apa tentang Tuhan.”

Itu memang masalah, tapi mungkin Myuri, dengan darah roh kuno yang mengalir di nadinya, memiliki hak untuk mengabaikan Dewa yang keberadaannya tidak pasti.

“Tapi aku pasti akan langsung menunjukkan apa pun yang kamu lewatkan, Kakakku yang ceroboh.”

Dia ingin memeriksa untuk melihat dari mana kepercayaan itu berasal, tetapi kemungkinan karena dia memiliki darah serigala, penguasa hutan.

“Oh, dan, Saudara?”

“…Apa itu?” dia menjawab dengan kelelahan, saat Myuri dengan ragu menunjuk sesuatu.

“Apakah kamu masih menginginkan itu?”

Dia menunjuk ke makanannya yang setengah dimakan, dan dia menghela nafas.

“Lanjutkan.”

Dia menyerahkannya padanya, dan dia menggigitnya dengan gembira, meskipun dia baru saja menyelesaikan sepotong besar. Saat Col memperhatikannya, dia tidak bisa menahan senyum kekalahan menyebar di wajahnya.

Dan sekali itu terjadi, dia kalah.

“Haa-ha?” (“Ada apa?”) Myuri bertanya, mulutnya penuh dengan roti, dan Col menepuk kepalanya sebelum menunjuk ke sebuah kursi.

“Duduk dan makan.”

Myuri diam-diam mematuhi dan menjatuhkan diri ke kursi.

Ketaatannya yang nyata pada saat-saat seperti ini adalah salah satu trik liciknya. Dia mengerti itu semua.

“Ya Tuhan, tolong beri aku kekuatan …”

Saat dia meneriakkan nama teman abadinya, dia menghela nafas.