Bab 4. Upacara Khidmat, Sumpah di tengah Api Biru

“Tehnya sudah siap, Nona Saika.”

“Ah, terima kasih.”

Hari itu adalah hari setelah Operasi Kekasih Palsu. Mushiki menyesap secangkir teh yang telah disiapkan Kuroe untuknya dan mengembuskan napas hangat di kamar tamu di lantai atas.

Saat itu pukul sepuluh lewat lima sore. Kelas telah usai, dan area pemukiman di Bahtera dipenuhi oleh gadis-gadis berseragam sekolah.

Momen yang elegan, dengan makan malam yang sudah dekat.

Tetapi baik dia maupun Kuroe tidak punya waktu untuk beristirahat.

“Dia pasti akan segera tiba, kan?” gumam Mushiki.

“Ya. Mungkin butuh waktu lebih lama bagi para siswa untuk bubar,” jawab Kuroe.

Ruri tampaknya sangat populer di Bahtera. Entah mengapa, Mushiki mendapati dirinya memikirkan kerumunan pengagum yang berkerumun di sekitarnya dan tertawa pelan.

Dia dan Kuroe saat ini sedang menunggu Ruri bergabung dengan mereka untuk merencanakan langkah selanjutnya.

“Hanya tersisa lima hari sebelum upacara pernikahan. Kita harus menemukan cara untuk membatalkan pertunangan sebelum itu.”

“Ya, memang. Tapi apa sebenarnya yang bisa kita lakukan … ?” tanyanya.

Kuroe mengangkat dua jari, seolah membuat tanda perdamaian. “Kita bisa membahas detailnya begitu Ruri tiba, tetapi kita punya dua pilihan… Yang pertama adalah mengarahkan serangan kita ke si pengantin pria.”

“Pengantin pria … ?”

“Ya. Tidak peduli seberapa keras Ao bersikeras, jika pasangan Ruri menolak, dia akan dipaksa untuk mengalah.”

“Begitu ya. Menarik. Kalau begitu—”

Namun sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Mushiki memiringkan kepalanya. “Hmm? Ngomong-ngomong… Siapa sebenarnya pengantin prianya?”

Benar. Dia terkejut dengan pengumuman mendadak tentang pernikahan Ruri yang tertunda, dan meskipun dia berusaha keras untuk mengakhirinya, dia masih belum tahu siapa pasangannya.

“Itulah masalahnya … ,” jawab Kuroe. “Kami tidak punya sedikit pun informasi tentang pasangan hidup Ao.”

“Aneh sekali, bukan? Anda pasti mengira setidaknya ada yang tahu namanya.”

“Benar. Mungkin Ao sengaja menyembunyikannya. Aku akan meminta Knight Hildegarde untuk menyelidikinya lebih lanjut, tetapi jika dia tidak dapat menemukan sesuatu yang menarik, kurasa kita harus menyerah pada pendekatan ini.”

“Baiklah… Jadi apa saran lainnya?” tanya Mushiki.

“Ya,” jawab Kuroe sambil melipat jari tengahnya sehingga hanya jari telunjuknya yang terentang. “Yang ini sedikit lebih sederhana dan lebih langsung.”

“Hmm?”

“Lady Saika akan menghancurkan semua lawan yang menghalangi jalannya, lalu kasusnya akan ditutup.”

“Kuro.”

Mushiki berkeringat dingin mendengar usulan yang terlalu militan ini, disampaikan dengan suara datar dan tanpa emosi.

“Saya bercanda.”

“Itu tidak terdengar seperti lelucon.”

“Akan menjadi masalah besar bagi penyihir mana pun untuk mulai secara aktif menentang rencana ini, apalagi seseorang dengan kaliber Lady Saika. Namun sekali lagi,“Tidak akan mustahil untuk tidak meninggalkan saksi, atau menganggap semua ini sebagai perbuatan Clara Tokishima…”

“Kuro.”

“Aku bercanda,” katanya lagi sambil menjulurkan lidahnya.

Namun, tatapannya jauh dari kata main-main.

“Yah, melawan Ao berarti membuat semua orang di Ark menjadi musuh. Itu bukan tantangan yang mudah. ​​Anggap saja ini hanya sebagai pilihan terakhir.”

“Tidak apa-apa,” Mushiki menghela napas, malu dengan kenaifannya sendiri.

Lalu, tepat pada waktunya, bel sekolah berbunyi di seluruh Bahtera.

“Oh, sudah jam lima?” Kuroe bergumam sambil melirik jam yang tergantung di dinding.

𝓮𝐧um𝗮.𝒾𝐝

“Itu tidak biasa,” Mushiki memulai. “Ruri bukan orang yang akan terlambat ke—”

“…L-Li’l Saika… Li’l Kuroe…?”sebuah suara terdengar dari lubang telinga mereka. “B-bisakah kau mendengarku…?”

“Hilde. Apa terjadi sesuatu?” tanya Mushiki.

“K-kita punya masalah besar…,”jawabnya dengan panik. “Aku baru saja memantau rekaman keamanan dari dalam Bahtera…dan Ruri digiring pergi oleh segerombolan gadis yang mengenakan topeng aneh itu…!”

“…A-apa?” ​​seru Mushiki, mengernyitkan dahinya dengan tegang. “Apa maksudmu? Ruri telah dibawa pergi oleh para Azure?”

“Atas perintah Ao, tentu saja,” kata Kuroe. “Tapi apa alasannya?”

“U-um… Salah satu gadis bertopeng… Eh, dia mengatakan sesuatu tentang tanggal pernikahan yang dimajukan…”

“ … !”

Mushiki dan Kuroe keduanya mengatur napas.

“Nona Saika.”

“Baiklah… Ayo pergi.” Mushiki mengangguk sambil bangkit dari kursinya dengan cepat.

Di belakang gedung sekolah pusat Ark terdapat hutan bambu yang megah, begitu indahnya sehingga orang dapat dengan mudah lupa bahwa mereka berada di dasar lautan.

Mengikuti jalan setapak yang berada tepat di tengahnya, seseorang akhirnya akan menemukan tembok tinggi yang ditandai oleh gerbang besar.

Di dalamnya terdapat kompleks klan Fuyajoh yang bergengsi, tempat tinggal keluarga utama mereka.

Meskipun terletak di dalam Bahtera, area di luar gerbang dianggap sebagai milik pribadi, dan baik siswa maupun guru tidak diizinkan masuk. Satu-satunya individu yang diizinkan masuk, kecuali anggota keluarga Fuyajoh sendiri, adalah anggota komite disiplin yang ditugaskan sebagai keamanan.

Bahkan Kuroe tampaknya tidak menyadari apa sebenarnya yang terjadi di balik dindingnya.

Mengingat lingkungan khusus Bahtera dan kewenangan serta kekuasaan mutlak yang dimiliki Ao Fuyajoh, tempat tersebut pada dasarnya menikmati hak istimewa ekstrateritorial yang luas.

Untuk memberi contoh ekstrem, jika terjadi suatu insiden dalam keluarga Fuyajoh—bahkan sesuatu yang mengakibatkan kematian salah satu anggotanya—akibatnya akan diputuskan oleh Ao sendiri.

Taman tersembunyi yang jika Anda masuki, Anda tidak akan bisa meninggalkannya. Perut setan pemakan manusia.

Di antara para penyihir di luar Bahtera, tempat itu telah memiliki reputasi yang hampir seperti cerita hantu. Itulah kesan yang orang-orang miliki tentang tempat itu.

“…Ruri ada di sini?” bisik Mushiki, sambil berdiri di atas tembok yang memisahkan distrik sekolah dari halaman kediaman Fuyajoh.

“Y-yep… Tentu saja. Aku tidak tahu apa yang terjadi di dalam…tapi Ruri sepertinya ada di aula upacara gedung utama…,”Hildegarde melaporkan.

Kuroe mengeluarkan ponselnya dan menunjukkannya kepada Mushiki. Layarnya memperlihatkan denah lantai yang terletak di tengah lahan yang luas, lengkap dengan tanda biru.

“Bagus sekali, Hilde.”

“…Tee-hee… I-ini semua demi Ruri…,” jawabnya, tawanya terdengar canggung bahkan lewat alat pendengar jarak jauh.

“Bagaimana keamanannya?” tanya Mushiki.

“Ah… benar juga. Sepertinya banyak gadis bertopeng di luar sana…”

“Begitu ya. Mereka pasti sedang waspada terhadap Lady Saika,” kata Kuroe. “Ksatria Hildegarde. Bisakah kau meretas kamera keamanan agar tidak menunjukkan sesuatu yang aneh, seperti yang kau lakukan agar Ruri bisa datang ke tempat Lady Saika?”

“I-itu seharusnya tidak terjadimungkin saja … Tapi kali ini, mereka secara khusus mengawasi penyusup, dengan asumsi ada yang mencoba masuk… Mungkin itu tidak akan terlalu efektif…”

𝓮𝐧um𝗮.𝒾𝐝

“Hmm…ini akan merepotkan,” gumam Kuroe sambil mengelus dagunya.

“Eh…ehm…”Hildegarde menghela napas. “Jadi…daripada mencoba memasukkanmu tanpa diketahui, mungkin lebih baik mengutak-atik sistem mereka…”

“Ah.”

“L-serahkan padaku… Li’l Saika, Li’l Kuroe.”

“Baiklah. Kami ada di tanganmu,” jawab Mushiki.

Hildegarde tersenyum malu-malu sebelum memotong antrean.

“Baiklah, Nona Saika. Kita perlu memastikan satu hal terakhir.”

“Apa itu?”

“Tadi aku sudah mengusulkan untuk menggunakan kekerasan, tetapi tidak akan lucu jika kau menyerbu kediaman Fuyajoh dan membawa Ruri pergi. Itu mungkin akan dianggap sebagai tindakan permusuhan terhadap klan Fuyajoh, campur tangan yang tidak dapat dibenarkan. Bahkan bagimu, jika ini terungkap, kau akan menghadapi kritik dari semua pihak… Jadi, terlepas dari semua itu, apakah kau masih akan menyelamatkan Ruri?” Kuroe bertanya dengan tenang.

Dia mungkin benar. Tidak peduli seberapa kuatnya Saika sebagai seorang penyihir, orang lain tidak akan menoleransi perilaku sembrono dan tidak berprinsip seperti itu. Tindakan ini pasti akan merugikan Saika, dan sama sekali bukan niat Mushiki untuk menodai reputasinya.

“…”

Mushiki mematikan earphone-nya dan menoleh ke Kuroe. Lalu, dengan suaranya sendiri, dia berkata, “Boleh aku bicara sesuatu?”

Kuroe melakukan hal yang sama dengan menonaktifkan alat pendengarnya, sebelum menjawab sebagai Saika, “Ada apa?”

“…Pertama-tama, aku minta maaf. Ini urusanku dengan Ruri. Aku minta maaf karena melibatkan Saika dalam semua ini.”

“Hmm. Lalu?”

“Selain itu, tolong—pinjamkan aku kekuatanmu,” kata Mushiki. “Aku tidak tahu apakah aku bisa menebus kerusakan yang akan diderita Saika karena ini. Tapi aku akan melakukan apa pun yang aku bisa. Jadi tolong, bantu aku menyelamatkan adikku… Bantu aku menyelamatkan Ruri.”

Kuroe menundukkan pandangannya. “Begitu ya. Aku mengerti perasaanmu, Mushiki Kuga. Kalau begitu, izinkan aku bertanya satu hal padamu.”

“Silakan,” jawabnya sambil menatap lurus ke arahnya.

Lalu, dengan ekspresi dan suara Kuroe yang biasa, Saika bertanya, “Bagaimana Lady Saika akan menanggapi permintaan itu?”

“…”

Mengikuti teladannya, Mushiki kembali ke peran yang diberikan kepadanya.

“Kuro.”

“Ya?”

𝓮𝐧um𝗮.𝒾𝐝

“…Itu pertanyaan bodoh.”

Lalu, tanpa ragu sedikit pun, dia menendang tembok dan melompat ke udara.

Sebagai kakak laki-lakinya, memang benar—dia tidak bisa meninggalkan Ruri menghadapi nasibnya.

Tapi yang lebih penting lagi…

Dia tidak dapat menerima bahwa Saika hanya akan berdiam diri dan tidak melakukan apa pun sementara siswi yang dicintainya dikirim untuk dinikahkan di luar keinginannya.

“Benar sekali,” jawab Kuroe sambil mengikutinya dari belakang.

“A-3, semuanya aman.”

“B-1, semuanya aman.”

“C-5, semuanya aman.”

Suasana tegang di dalam ruang keamanan di halaman kediaman utama Fuyajoh.

Ruang itu dipenuhi sekitar sepuluh anggota komite disiplin, masing-masing memantau tayangan video langsung di monitor komputer yang tak terhitung jumlahnya. Ada tingkat ketegangan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam suara mereka saat mereka bertukar laporan.

Namun, itu bisa dimaklumi. Lagipula, upacara pernikahan Ruri Fuyajoh akan dilangsungkan di aula upacara di ujung kompleks.

Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa pernikahan merupakan salah satu upacara terpenting bagi klan Fuyajoh. Akan menjadi malapetaka jika upacara tersebut berakhir dengan kegagalan.

Namun itu bukan satu-satunya alasan mereka khawatir.

Tidak, alasan utama di balik meningkatnya detak jantung mereka adalah kehadiran orang luar yang bermaksud menyabotase acara tersebut.

“…Aku penasaran apakah dia benar-benar akan muncul … ,” salah satu Azure bergumam dari balik topengnya.

Dilihat dari nada bicaranya, orang mungkin menduga bahwa ia meragukan keberadaan penyusup legendaris ini—atau mungkin ini hanya sekadar pertunjukan keberanian yang dipicu oleh suasana tegang.

“Bahkan untuk Nyonya Penyihir dari Taman itu, dia akan mengalami sakit kepala yang hebat jika dia mencoba mengganggu upacara tersebut. Dia bahkan bisa kehilangan jabatannya sebagai kepala sekolah. Dia akan bodoh jika mengambil risiko sebesar itu demi seorang siswa.”

Keributan yang hening terjadi pada ucapan terakhir ini—hanya untuk Azure yang lain meninggikan suaranya untuk menegur mereka. “Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya tadi. Kembalilah untuk memantau pengawasan. Kau harus tahu dia bukan musuh yang bisa membuatmu lengah.”

“Tetapi-”

“Apa kau lupa apa yang dikatakan Lady Ao? Kita sedang berhadapan dengan Saika Kuozaki di sini. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin dia—”

Pada saat itu, Azure yang menonton tayangan video langsung terdiam.

Tampaknya, ada perbedaan dalam aliran video dari salah satu kamera keamanan.

“Hah … ?”

Sang Azure mengernyitkan alisnya, bergerak mendekati layar untuk memastikan.

Gambar tersebut memperlihatkan taman di sekitar bangunan tempat tinggal utama. Dan jelas terlihat siluet yang masuk ke dalam bingkai.

Untuk sesaat, dia pikir itu mungkin Saika Kuozaki—tapi diasalah. Jelas itu bukan manusia. Makhluk itu besar, tetapi tinggi dan ramping, dan meskipun berbentuk seperti makhluk berkaki empat, lehernya luar biasa panjang.

Hewan yang tidak dikenal itu berlari ke arah kamera, kepalanya bergoyang-goyang di atas lehernya yang panjang. Azure tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluarkan desahan kaget atas pemandangan yang tiba-tiba dan membingungkan ini.

Tapi itu belum semuanya.

Dinding ruang keamanan dipenuhi monitor—dan semuanya memantulkan makhluk serupa.

“Apa … ?”

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini … ?”

Satu demi satu, monitor semuanya menampilkan sekumpulan monster aneh.

Setelah beberapa saat, para Azure menyadari apa yang mereka hadapi—makhluk-makhluk itu adalah hasil CGI yang dibuat secara kasar.

“Hah … ? Sistem keamanannya telah diretas … ?!”

“Apa?! Nyalakan ulang sistemnya sekarang juga!”

“Tunggu dulu! Periksa dulu situasi di kediaman! Apakah ada yang menghubungi keamanan?!”

“Komunikasi terputus … !”

Tiba-tiba, ruangan menjadi kacau.

Namun Azure pertama yang menyadari ada yang salah pada monitor terus menatap sesuatu yang menari-nari di layar.

“…Kenapa jerapah … ?” bisiknya dengan suara tercengang.

Mushiki dan Kuroe mengikuti arahan Hildegarde, berlari melewati halaman kediaman Fuyajoh di senja hari.

Sudah beberapa lama mereka tidak melewati tembok itu, tetapi masih belum ada tanda-tanda alarm berbunyi. Menghindari jalan setapak dan berkelok-kelok melewati rumpun bambu, mereka akhirnya mencapai titik pandang yang menghadap ke kompleks yang luas itu.

𝓮𝐧um𝗮.𝒾𝐝

“Hmm. Jadi begitulah,” kata Mushiki.

“Sepertinya begitu. Aku tidak pernah menyangka bisa sampai sejauh ini tanpa menemui perlawanan. Kerja bagus, Knight Hildegarde.”

“Hai…”Hildegarde terkikik malu mendengar pujian Kuroe. “T-tapi hati-hati. Aku yakin akan ada banyak penjaga di sekitar gedung utama—”

Tapi sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya—

“—?! Kepala Sekolah Kuozaki … ?!” terdengar suara di sebelah kanan mereka.

Sambil melirik sekelilingnya, Mushiki melihat beberapa gadis berpakaian topeng dan mantel—anggota Azure.

“Wah.”

“Jadi mereka langsung melihat kami.”

Mushiki dan Kuroe keduanya berbicara dengan tenang saat para Azure perlahan menyebar untuk mengepung mereka.

“…Apa kabar, Kepala Sekolah Kuozaki? Anda tahu ini area terlarang, saya harap?” salah satu gadis berkata dengan sopan.

“Benarkah?” Mushiki menjawab dengan senyum lembut. “Maafkan aku karena mengganggu. Aku pasti tersesat saat berjalan-jalan. Tapi sekarang kau di sini, di waktu yang tepat. Apa kau keberatan mengajakku berkeliling? Aku ingin melihat aula upacara—tempat Ruri berada.”

“ … !”

Dengan kata-kata itu, Mushiki menjelaskan niat mereka.

“Pembuktian kedua, aktifkan!” perintah orang yang tampak seperti pemimpin regu.

“ Ya! ” yang lain menjawab serempak ketika lambang dunia berlapis ganda muncul di atas kepala mereka.

𝓮𝐧um𝗮.𝒾𝐝

Bersamaan dengan teriakan itu, tombak-tombak yang dipenuhi bilah-bilah ajaib terbentuk di tangan mereka.

Seperti yang dipikirkannya selama pertempuran melawan kraken, itu adalah pemandangan yang aneh. Para Azure menggunakan teknik pembuktian dengan memasukkan informasi manusia ke dalam rumus komposisi. Menurut Kuroe, jarang sekali melihat begitu banyak orang menggunakan pembuktian serupa.

Yah, sampai batas tertentu, bukan tidak mungkin untuk mengubah bentuk dan desain pembuktian alami seseorang. Para wanita muda ini jelas dilatih untuk pertempuran kelompok. Tidak diragukan lagi mereka sengaja menyelaraskan kemampuan mereka satu sama lain untuk membangun taktik yang koheren.

“Melibatkan!”

Namun, saat Mushiki sibuk memikirkan bukti-buktinya, sebuah suara marah terdengar, dan para Azure di sekitarnya menyerbu masuk sekaligus.

“Nona Saika,” kata Kuroe.

“…Baiklah,” jawabnya sambil mengangkat tangan kanannya ke depan dan menyipitkan matanya. “Pembuktian Kedua: Stellarium.”

Pada saat itu—

Sebuah lambang dunia berlapis ganda muncul di atas kepala Mushiki, dan sebuah tongkat besar yang dilengkapi dengan bola berbentuk tanah di ujungnya muncul di tangannya.

Kemudian, saat dia memukul tanah dengan ujung tongkatnya…

“A-apa-apaan ini … ?!”

Pohon-pohon bambu yang tak terhitung jumlahnya di sekitar mereka meliuk-liuk dan menggeliat seperti ular, mengikat tangan dan kaki para Azure yang berusaha menyerangnya.

“H-hah … ?!”

“G-gah!”

Para Azure mengayunkan tangan dan kaki mereka dalam upaya melepaskan diri dari ikatan itu, tetapi tak lama kemudian seluruh tubuh mereka terikat erat oleh bambu, dan mereka kehilangan kesadaran.

“Fiuh…”

Sambil mengamati keadaan setelahnya, Mushiki mendesah kecil.

Substansi kedua Saika, Stellarium, memiliki kekuatan untuk mengubah dunia, meskipun hanya dalam batas yang terbatas. Stellarium dapat digunakan dalam bentuk apa pun, tergantung pada imajinasi pengguna.

𝓮𝐧um𝗮.𝒾𝐝

Pembuktian keempatnya sangat kuat tetapi juga menghabiskan banyak energi magis, sehingga berisiko tinggi. Dan kali ini, lawannya adalah orang lain. Akan terlalu berbahaya untuk mencoba menggunakannya saat tingkat kendalinya jauh dari sempurna. Dia telah menghabiskan banyak waktu luangnya untuk berlatih teknik Saika dengan Kuroe, sehingga dia bisa meraih kemenangan jika memungkinkan hanya dengan menggunakan pembuktian pertama dan kedua. Dia sedikit khawatir, tetapi situasinya tampaknya telah membaik.

“Bagaimana itu, Kuroe?”

“Lihat ke atas, Nona Saika!”

Tepat saat Mushiki hendak berbalik ke arah Kuroe, dia berteriak kaget—lalu, sambil mengatur napas, dia mengangkat tangannya ke atas.

Saat berikutnya, suara yang keras terdengar ketika benturan keras mengenai lengannya.

Dari atas, seekor Azure yang menghunus pedang yang ditempa oleh sihir terbang ke arahnya.

“Hmm…”

Sambil mengerutkan kening, Mushiki menepis penyerang itu—gadis bertopeng itu terlempar ke udara sebelum mendarat dengan kedua kakinya.

Tanpa menurunkan kewaspadaannya, wanita muda itu mengangkat senjatanya dan berseru: “…Apakah Anda gila, Kepala Sekolah Kuozaki? Saya tidak menyangka Anda akan mencoba untuk memaksa kami!”

Dari suaranya, Mushiki mengenali gadis itu sebagai Asagi, matanya menyipit saat dia berusaha mengatur napasnya.

“Kau orang yang keras kepala? Sepertinya ada kesalahpahaman.”

“Kesalahpahaman … ?”

“Komite disiplin kalian terdiri dari para siswa di Ark, bukan? Kupikir aku akan memberi kalian semua pelajaran khusus dalam bentuk pertarungan di dunia nyata… Kalian tidak akan punya banyak kesempatan untuk menghadapi Saika Kuozaki secara langsung. Jadi, persiapkan diri kalian.”

“Cukup dengan leluconnya … !” Asagi tersedak karena marah, menendang tanah sambil berlari ke arahnya.

“Stellarium!” serunya sambil mengangkat tongkatnya untuk menemuinya.

Dengan kilatan warna yang cemerlang, bambu segar yang tak terhitung jumlahnya melenturkan batangnya untuk menjeratnya.

“Lebih cepat … !”

Namun Asagi melompat mundur untuk menghindari serbuan bambu yang berkeliaran dan dengan momentum yang sama, mengayunkan pedang yang ditempa oleh pembuktiannya yang kedua.

Namun, dia terlalu jauh. Pedang biru-putih itu hanya berhasil menggambar lengkungan cahaya di udara.

Tapi kemudian—

“ … !”

Napas Mushiki tercekat di tenggorokannya. Pedang Asagi tampak melengkung dan meleleh, menjulur keluar seperti cambuk.

“Aduh … !”

Reaksinya satu detak jantung terlalu lambat.

Tapi sebelum ujung pedang bisa mencapai dadanya—

“Cih … !”

Asagi melompat mundur, bilah pedang yang menggeliat di tangannya juga terjatuh ke belakang.

Tidak butuh waktu lama bagi Mushiki untuk mengerti alasannya.

Kuroe telah melompat maju dengan tendangan roundhouse bagian atas.

“Oh? Kau berhasil menghindarinya,” katanya.

“Kau…” Asagi mencengkeram gagang pedangnya, berharap bisa menyerang dengan bilah pedangnya sekali lagi.

Namun, hal itu tidak dimaksudkan demikian.

Dia kehilangan keseimbangan, dan ledakan sihir yang dahsyat dalam setiap warna pelangi meledak di dahinya.

“—.”

Serangan Mushiki telah menyebabkan retakan pada topeng Asagi.

Begitu saja, dia kehilangan kesadaran, jatuh terlentang—lambang dunia menghilang dari atas kepalanya dan pedang di tangan kanannya pun ikut memudar.

𝓮𝐧um𝗮.𝒾𝐝

“…Maaf, Kuroe. Kau menyelamatkanku di sana.”

“Sama sekali tidak. Ini bagian dari pekerjaan seorang petugas… Kerja bagus, Nona Saika. Anda mulai cukup baik dalam menggunakan pembuktian pertama dan kedua Anda, begitulah,” jawabnya sambil menyeringai.

Mushiki tersenyum masam, sebelum mengalihkan pandangannya ke Asagi yang terjatuh. “Dia hebat, seperti yang diharapkan dari seseorang yang bertanggung jawab atas keamanan Bahtera… Tapi bukti kedua itu—kenapa aku merasa seperti pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya … ?”

Tiba-tiba, dia berhenti.

Alasannya cukup sederhana—topeng Asagi yang rusak terjatuh, memperlihatkan wajah pemakainya untuk pertama kalinya.

“—Hah … ?” serunya, matanya terbuka lebar saat dia mengeluarkan desahan bodoh yang sama sekali tidak biasa bagi Saika Kuozaki.

Namun, Anda tidak bisa menyalahkannya karena bersikap begitu terkejut. Siapa pun akan bereaksi dengan cara yang sama dalam situasi seperti itu.

Bagaimanapun-

“…R-Ruri … ?”

Wajah di balik topeng itu tidak lain adalah wajah saudara perempuannya, Ruri Fuyajoh.

“Hah… Hei, a-apa yang terjadi di sini … ?” gumamnya dengan suara tercengang, sama sekali lupa untuk memainkan peran Saika dalam nada dan sikap.

“…”

Kuroe tidak mencelanya; sebaliknya dia membungkuk di samping Asagi sambil mengerutkan kening dan mengulurkan tangan untuk menyentuh pipinya.

“Ruri seharusnya ada di aula upacara. Mungkinkah itu penyamaran … ? Tidak, itu tidak mungkin… Tidak mungkin…”

Seolah menyadari sesuatu, dia bangkit berdiri dan mendekati para Azure lainnya, yang masih tak sadarkan diri dan terikat oleh pohon bambu.

Lalu, sambil mengulurkan tangan ke topeng yang mereka kenakan, satu per satu, dia melepasnya untuk memperlihatkan wajah mereka.

“Apa … ?”

Pemandangan itu membuat Mushiki menahan napas.

Para Azure telah terbongkar topengnya, dan masing-masing dari mereka memiliki wajah Ruri.

“Kuroe? Apa yang terjadi di sini?”

“…Aku tidak bisa memastikannya. Tapi aku punya firasat buruk tentang ini. Kita harus bergegas ke aula upacara,” katanya, membiarkan topeng di tangannya jatuh ke tanah saat dia berbalik ke kediaman utama di ujung rumpun bambu.

“…Aduh…”

Di sela-sela ritual di ruang paling dalam rumah besar Fuyajoh, Ruri mengernyitkan dahinya dan menggertakkan giginya.

Atau lebih tepatnya, itulah yang bisa ia lakukan saat ini. Semacam sihir tampaknya menghambat gerakannya. Dari leher ke bawah, ia tidak bisa menggerakkan tubuhnya sesuka hati, dan ia duduk dalam posisi seiza formal .

“…”

Berharap untuk mengumpulkan lebih banyak informasi, mata Ruri bergerak ke mana-mana.

𝓮𝐧um𝗮.𝒾𝐝

Ruangan itu besar, dengan pola misterius yang tergambar di lantai kayu. Suasana aneh memenuhi udara. Tidak ada lampu, dan meskipun dia jelas berada di dalam ruangan, api unggun besar menyala.

Kemudian, dia mengalihkan pandangannya ke bawah—dan mendapati dirinya mengernyitkan dahinya.

Dia tidak bisa menahannya. Bagaimanapun, dia mengenakan kimono putih bersih yang indah.

Ya, Ruri telah diculik oleh anggota Azure saat dalam perjalanan menuju tempat tinggal tamu Saika dan dipaksa mandi sebelum mengenakan gaun pengantin ini.

Hanya ada satu kemungkinan alasan untuk semua ini—upacara pernikahan yang seharusnya dilaksanakan beberapa hari lagi pasti telah dimajukan sebagai tanggapan atas kunjungan Saika ke Bahtera.

Kemudian-

“ … !”

Alisnya berkedut.

Dering, dering…

Dari suatu tempat di kejauhan, dia dapat mendengar samar-samar suara bel kecil.

“Suara apa itu … ?”

Dia memasang wajah heran, suara itu makin lama makin keras hingga memasuki ruangan di hadapannya.

Perlahan-lahan, pintu mulai terbuka.

Seorang wanita berjubah putih yang cantik melangkah masuk, memegang kipas lipat di satu tangan dengan wajah tersembunyi di balik kerudung. Di kedua sisinya, dua gadis bertopeng yang mengenakan pakaian gadis kuil dan memegang set lonceng kagura mengikuti dengan penuh hormat.

Mata Ruri menyala karena kebencian saat melihat pemandangan ini.

“…Nona Ao.”

“Ya… Gaun itu cocok untukmu, Ruri. Kau cantik,” kata wanita berkimono—Ao Fuyajoh—seolah-olah sangat tersentuh.

Ruri tidak dapat melihat ekspresi wanita itu karena kerudung dan gelapnya ruangan, tetapi dia dapat merasakan wanita itu sedang tersenyum.

“…Biar aku tanya ini padamu. Apa yang sebenarnya ingin kau lakukan padaku?”

“Biar aku jawab… Kita akan segera melangsungkan upacara pernikahan,” jawab Ao, membalas ucapannya.

Ruri melotot padanya. “Kau keras kepala… Aku tidak akan pernah, tidak akan pernah memberikan apa yang kauinginkan. Upacara pernikahan ini atau apa pun sebutanmu—silakan saja, tapi aku tidak akan menerima begitu saja pasangan seumur hidup hanya karena ritual lama yang basi. Aku akan menghajar habis semua suami yang kaupilihkan untukku dan pergi.”

Ao mendesah, seolah berusaha menutupi kecemasannya. “Itu tidak akan berhasil. Memiliki semangat itu baik dan bagus, tetapi kamu perlu tahu kapan harus menunjukkan keanggunan… Karena kamu akan menjadi kepala klan Fuyajoh mulai sekarang.”

“…Hah?”

Ruri mengerutkan kening, sama sekali tidak mengerti apa yang sebenarnya dia katakan.

Mendengar itu, Ao tersenyum dan mulai perlahan membuka cadarnya.

“Apa … ?”

Ruri tidak dapat menahan napas ketika melihat wajah Ao.

“Sekarang…mari kita mulai upacara pernikahannya.”

Mulut Ao melengkung membentuk senyum—dan suara lonceng kagura di tangan gadis-gadis bertopeng memenuhi ruangan.

“Hilde—berapa jauh lagi ke aula upacara?”

“K-kamu hampir sampai… Itu ruangan di ujung koridor itu…!” Suara Hildegarde terdengar dari alat pendengar mereka saat mereka berlari menyusuri koridor panjang di kediaman utama Fuyajoh.

Mengikuti arahannya, Mushiki mengerahkan lebih banyak kekuatan ke kakinya saat ia menyerang maju.

“Ayo cepat.”

“Benar,” jawab Kuroe di belakangnya.

Setelah mengalahkan Asagi dan Azure lainnya di hutan bambu, Mushiki dan Kuroe telah bertemu dengan penjaga keamanan dua kali di jalan utama.Dengan menggunakan kekuatan Saika , mereka berhasil menetralkan semua lawan, tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa mereka membutuhkan waktu lebih lama untuk mencapai Ruri daripada yang mereka perkirakan.

Setelah melihat wajah para Azure, termasuk Asagi, Mushiki tak dapat menghilangkan rasa gelisah yang tak terlukiskan. Ia terus maju, berharap dapat mencapai Ruri secepat mungkin.

Kemudian-

“Hah!”

Setelah sampai di tempat tujuan, Mushiki menendang pintu tanpa ragu-ragu.

Sejak mereka memasuki kediaman Fuyajoh, dia tidak menyangka segalanya akan berjalan mulus.

Jika Ao, kepala klan Fuyajoh, dan semua anggota keluarga lainnya juga berada di seberang pintu, maka dia bertekad untuk menghadapi mereka demi menyelamatkan Ruri.

…Tetapi apa yang dia temukan di sisi lain berada di luar ekspektasi terliarnya.

Di tengah ruangan besar itu, yang dihiasi dengan berbagai pola misterius, duduk sendirian Ruri membelakangi mereka, mengenakan kimono putih.

Mushiki melihat sekeliling, tetapi tidak ada sosok lain yang terlihat. Bayangan Ruri berkedip aneh karena cahaya api unggun di dekat dinding seberang.

“Ruri!” serunya sambil berlari ke sisinya. “Ruri, kau baik-baik saja?”

“Nyonya…Penyihir…”

Meskipun dia mengguncang bahunya, Ruri balas menatapnya dengan bingung.

“Apa…yang aku lakukan di sini … ?” tanyanya, ingatannya kabur.

Mungkin dia sedang dipengaruhi oleh sejenis sihir, pikir Mushiki.

Dia khawatir dengan kondisinya, tetapi prioritas utama mereka adalah keluar dari sini. Dia memegang tangannya, menariknya berdiri.

“Bisakah kau berjalan? Kita tidak bisa membuang-buang waktu di sini. Kita harus meninggalkan Bahtera sekarang,” katanya sambil menarik tangan wanita itu dan berbalik ke arah yang mereka tuju.

Belum-

“Nona Saika!” teriak Kuroe dari belakangnya.

“ … ?!”

Mushiki melihat sekeliling—dan pada saat itu, sebilah pisau ajaib menyerempet sisinya. Sambil menahan napas, ia melompat mundur ke tempat yang aman.

“…Oh, sayang sekali. Kerja bagus…menghindar dari itu tadi…”

“…R-Ruri … ?” Mushiki tergagap dengan suara samar saat dia menekan tangannya ke rasa sakit yang tajam di sisinya.

Di belakangnya berdiri Ruri, lambang dunia dua tingkatnya melayang di atas kepalanya, dipersenjatai dengan naginata—bilahnya menyala seperti api iblis.

Awalnya dia hampir tidak mempercayai matanya, tetapi Ruri jelas telah mengaktifkan pembuktian keduanya dan menyerangnya.

“Pisau Bercahaya milikku… Bentuknya memang sedikit berbeda, tetapi cukup mirip. Menarik.” Ruri berbicara dengan emosi yang dalam, memutar-mutar bukti kedua yang dipanggilnya di tangannya seperti mainan.

Pedang biru itu berkelebat di udara ketika dia memutarnya dari sisi ke sisi.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona Saika?” tanya Kuroe.

“…Ah,” jawab Mushiki sambil melirik tangan di sampingnya.

Lukanya ringan, tetapi bilah pisau itu tampaknya telah menembus kulitnya. Telapak tangannya berlumuran darah.

“…”

Meskipun dipenuhi amarah yang membara saat memikirkan tubuh Saika terluka, Mushiki berhasil menahan emosinya. Jika dia bertindak karena marah di sini, dia mungkin secara tidak sengaja menyebabkan Saika semakin terluka.

“Apa— siapa —kamu?” Mushiki bertanya pada gadis berwajah Ruri itu, tatapannya menajam.

Jika diperhatikan lebih saksama, dia tidak bisa menganggap orang di depannya sebagai orang lain selain Ruri. Tidak seperti Azure, dia tidak hanya memiliki wajah seperti Ruri—ini jelas-jelas Ruri sendiri.

Tetapi itu seharusnya tidak mungkin.

Lagipula, Ruri yang asli tidak akan pernah mengarahkan senjatanya pada Saika.

“Heh…” Gadis itu mencibir. “Jangan konyol, Nyonya Penyihir. Apa kau lupa wajah murid kesayanganmu?” candanya.

Mushiki mengerutkan kening karena kesal. “Jangan main-main denganku. Kau bukan Ruri.”

“Heh-heh… Aku tidak sedang memainkan apa pun. Aku Ruri Fuyajoh. Sungguh… Setidaknya secara langsung .”

“Apa … ?” Mushiki bertanya dengan curiga.

Kemudian, dari belakang, suara Kuroe tercekat di tenggorokannya. “…Tidak. Upacara pernikahan …”

“Oh? Pelayanmu tampaknya sangat tanggap.” Gadis itu tersenyum sambil meletakkan tangannya di dadanya. “Upacara pernikahan klan Fuyajoh bukanlah tentang menikahi seseorang dari keluarga seseorang—itu adalah ritual untuk memilih Ao Fuyajoh baru dari antara anggota klan saat ini.”

“Apa … ?” Mata Mushiki membelalak karena terkejut.

Memilih Ao Fuyajoh yang baru—entah bagaimana, Mushiki tahu bahwa dia tidak bermaksud memilih seseorang untuk menggantikan kepala keluarga.

Pada saat itu, dia menyadarinya—pola bicara dan tingkah laku Ruri di depannya hampir sama dengan Ao Fuyajoh.

Kemudian, setelah mengungkapkan kecurigaan terburuknya dengan kata-kata, Kuroe bergumam: “…Teknik pemindahan—memindahkan jiwa seseorang ke tubuh lain… Ada sebuah cerita kuno tentang seorang penyihir yang mencoba untuk hidup selamanya dengan memindahkan jiwanya dari tubuh tuanya ke tubuh yang lebih muda agar tetap prima…”

“’Tubuh yang menua’? Sungguh ungkapan yang mengerikan.” Gadis itu—Ao—tertawa kecil.

Ekspresi itu aneh, tentu saja bukan ekspresi yang akan pernah dibuat Ruri. Ekspresi itu membuatnya jengkel dan merasa tidak nyaman.

“…Jadi pada dasarnya, Ao telah merebut tubuh Ruri?”

“Sederhananya, ya,” kata Kuroe muram. “…Tetapi seperti transplantasi organ, selalu ada risiko ketidakcocokan antara jiwa dan tubuh. Dalam cerita yang saya sebutkan sebelumnya, tubuh baru penyihir itu tidak dapat bertahan terhadap pemindahan dan akhirnya menghancurkan dirinya sendiri, membunuh penyihir itu. Bukan hal yang mudah untuk berganti tubuh secara teratur…”

Kuroe terdiam sejenak, mengernyitkan dahinya karena menyadari sesuatu. “…The Azures … ,” gumamnya.

“…Oh?” Alis Ao berkedut menanggapi. “Jadi, kau juga berhasil mengetahuinya? Kau memang anak kecil yang pintar, bukan?”

“…Apa maksudmu?” Mushiki bertanya dengan suara rendah.

“…Kau melihat mereka,” jawab Kuroe sambil memperhatikan Ao dengan saksama. “Semua Azure memiliki wajah yang sama. Seperti mereka semua adalah tiruan dari orang yang sama.”

“Ah…” Mushiki mengangguk mengingatnya.

Begitu banyak gadis yang berbeda, semuanya dengan wajah Ruri tergeletak tak sadarkan diri di tanah, tentu saja merupakan pemandangan yang mengerikan.

“Sebelumnya, saya katakan jiwa dan tubuh haruslah selaras. Dengan kata lain, jika Anda mempersiapkan banyak tubuh yang Anda tahu selaras dengan jiwa Anda, Anda dapat menukarnya dengan yang lebih muda kapan pun Anda mau… Dan tubuh yang paling selaras dengan jiwa Anda akan selalu menjadi tubuh Anda sendiri.”

“…Tidak mungkin…” Mushiki menyipitkan matanya mendengar penjelasan Kuroe.

Kemudian, Ao merentangkan tangannya saat ia menatap langsung ke arah Ao Fuyajoh. “Benar. Semua Azure adalah klon Ao Fuyajoh. Mereka semua adalah anggota klan Fuyajoh, tombak yang melindungi laut dan mengatur Bahtera.”

“—.”

Pengungkapan yang mengejutkan ini membuat Mushiki terdiam sesaat.

Namun, tak lama kemudian sebuah pertanyaan muncul di bibirnya. “Omong kosong. Bagaimana dengan Ruri?”

“Ruri, kalau boleh jujur, bukanlah diriku sepenuhnya . Beberapa klonku akhirnya melahirkan anak dengan laki-laki dari luar. Menciptakan keluarga cabang baru, begitulah. Namun, anak-anak yang lahir seperti itu cenderung mewarisi lebih banyak karakteristikku. Meskipun seiring berjalannya generasi, elemen-elemen itu tampaknya perlahan memudar,” kata Ao, sambil meletakkan tangannya di dada Ruri.

Dia pada dasarnya mengklaim bahwa tubuh Ruri adalah miliknya dan dia bisa melakukan apa saja yang dia mau.

Mushiki melotot ke arahnya sambil menggertakkan giginya.

“…Jadi kau memindahkan jiwamu ke tubuh keturunanmu yang terkuat. Hanya itu saja, bukan?”

“Kau tidak perlu melotot padaku. Untuk seorang wanita dari klan Fuyajoh,Menjadi wadahku adalah pemenuhan tujuan hidupnya. Tidak ada kebahagiaan yang lebih besar, mengerti? Bagaimanapun, mereka masing-masing dilahirkan untuk menggantikanku. Bahkan, dia seharusnya bersyukur bahwa aku berkenan mengenakan tubuh seorang pelarian,” kata Ao dengan seringai menjijikkan.

Mushiki hampir tidak dapat menahan rasa antipatinya. “…Kuroe?” gumamnya.

Dia langsung mengerti maksud tersiratnya. “…Belum lama sejak pemindahan dilakukan, jadi kesadaran Ruri seharusnya belum menghilang. Jika jiwa Ao bisa dilepaskan dari tubuhnya, mungkin saja dia bisa terbebas.”

“…Begitu ya.” Dia mengangguk, lalu menoleh ke Ao. “Ritualmu sepertinya sudah berakhir. Yang kukira berarti kau bebas sekarang… Tapi aku tidak punya banyak waktu di sini. Aku datang jauh-jauh ke dasar laut untuk mengunjungi tempat ini. Tidak ada salahnya jika aku memberimu hadiah,” katanya sambil mengangkat tangan kanannya di depannya.

Lalu, tepat pada waktunya, lambang dunia berlapis dua muncul di atas kepalanya, tongkatnya terwujud kembali di tangannya.

Melihat itu, Ao berjongkok, menyiapkan naginatanya.

Ketegangan yang menggetarkan memenuhi udara di antara mereka berdua.

“…Ini benar-benar mengejutkan,” gumam Ao.

“…Apa fungsinya?”

“Kupikir kau, dari semua orang, akan mengerti, Saika.”

Pada saat itu—

Bilah naginata milik Ao membengkak bagaikan kobaran api, berubah menjadi jarum-jarum yang tak terhitung jumlahnya dan semuanya melesat ke arah Mushiki.

“Hmm…”

Sambil mengerutkan kening, dia membanting pangkal tongkatnya ke lantai—dan dalam sepersekian detik, kayu di ruangan itu mulai bergelombang dan beriak, berubah menjadi penghalang tepat di depannya. Segudang jarum cemerlang menabraknya, terhenti di jalurnya.

“Hehe…”

Namun, itu tidak berakhir di sana. Ao melangkah maju dan memutar tubuhnya, mengayunkan Pedang Bercahayanya dalam lengkungan lebar dan membuat bilah pisaunya yang panjang, tipis, dan tak berbentuk menari-nari di udara.

Dalam beberapa saat, bilah pedang itu sudah dekat leher Mushiki, memaksanya memutar badan untuk menghindarinya tepat pada waktunya.

“Stellarium … !” desahnya sambil mengulurkan tongkatnya pada sudut yang tidak wajar.

Semua jenis objek dalam jangkauan penglihatannya mulai melengkung dan bergeser seolah-olah dipenuhi dengan pikiran mereka sendiri, menjangkau lawannya.

“Suam-suam kuku,” Ao mencibir, menepis serangan baliknya dengan sapuan senjatanya yang lebar.

Pedangnya sefleksibel air, dengan ketajaman tak tertandingi, dan sepanas api—kombinasi yang mustahil.

Setelah menyaksikan Ruri bertarung di sampingnya, Mushiki mengira bahwa ia memahami kemampuan Ruri—tetapi ketika berhadapan dengan musuh ini sekarang, ia menyadari bahwa ia terlalu naif dalam pemikirannya.

Murni dan tak berwujud. Kemampuan yang berubah tanpa batas dan dapat merespons situasi apa pun. Manifestasi terkuat dari kejeniusan Ruri Fuyajoh.

Meski baru saja merampas tubuhnya, kepiawaian Ao dalam mengendalikannya tak kalah hebat.

“…”

Bahu Mushiki terangkat karena napasnya yang sesak.

Ao, yang melindungi dirinya dengan naginata-nya, menyipitkan matanya karena curiga. “Apa kau benar-benar Saika?” tanyanya, mengulang pertanyaan yang dilontarkannya setelah rapat kepala sekolah.

Mushiki terkejut sesaat, tetapi segera menanggapi dengan senyum masam. “…Aku heran. Mungkin ada orang lain di dalam diriku, seperti dirimu?” katanya bercanda.

Ao mendengus sambil tertawa. “Kau tampak terlalu lemah untuk menjadi Saika yang kukenal. Teknikmu memang hebat, tapi hanya itu. Aku tidak merasa terancam sedikit pun. Apakah itu menunjukkan potensi tersembunyi dari tubuh Ruri? Atau… mungkin Penyihir Warna Cemerlang yang dibanggakan itu tidak akan melawan habis-habisan tubuh murid kesayangannya?” dia balas meludah, menyipitkan mata karena tidak suka. “Aku akan senang jika kau menyerah dan pulang… Tapi aku tidak tahan diremehkan seperti ini. Mungkin aku akan mencoba tubuh baru ini sebentar dan menemanimu sebentar.”

Kemudian, sambil membuat isyarat dengan tangannya, dia melantunkan, “Substansiasi Ketiga: Sinar Matahari Terbit.”

Lambang dunia tiga lapis yang menyerupai tanduk raksasa terbentang di atas kepala Ao—dan pada saat yang sama, tubuhnya meletus dalam api biru, menyelimutinya dengan baju besi berapi.

Pembuktian ketiga, tingkat asimilasi—bentuk pertempuran di mana seorang penyihir membungkus dirinya sendiri dengan produk pembuktian mereka.

“Nyonya Saika!” Kuroe berteriak.

“…Benar!”

Peluang seseorang dalam pertempuran tidak akan pernah bagus melawan penyihir yang telah mewujudkan pembuktian ketiga mereka.

Mushiki mengatur pikirannya saat dia menjawab, “Substansiasi Ketiga: Animaclad … !”

Demikian pula, lambang dunia ketiga Mushiki muncul di atas kepalanya; tubuhnya bersinar dengan pancaran warna yang cemerlang saat gaun megah terbentang di sekelilingnya.

Sambil menonton, Ao tersenyum puas. “Aku senang kau menanggapi dengan cara yang sama. Pembuktian ketigamu tetap menawan seperti sebelumnya. Aku tidak bisa tidak mengaguminya.”

“…Punyamu juga terlihat bagus. Tapi aku ingin melihat Ruri melakukannya sendiri.”

Setelah pertukaran kata-kata singkat yang enteng itu, mereka berdua melontarkan diri ke arah satu sama lain dan melanjutkan pertarungan mereka.

Ao yang mengenakan baju besi bukan lagi orang yang sama seperti beberapa saat yang lalu. Itulah sebabnya teknik pembuktian tingkat ketiga dikenal sebagai asimilasi — seorang penyihir pada dasarnya telah berubah, tubuhnya memiliki kemampuan fisik yang jauh lebih tinggi daripada manusia biasa.

Dengan kekuatan kaki dan penglihatan kinetiknya yang tajam, Ao melancarkan serangan gencar lebih cepat dari yang bisa dilihat mata. Bagi penonton biasa, hampir mustahil untuk menangkap gerakannya.

“Hah … !”

Tapi Mushiki juga telah mengaktifkan pembuktian ketiganya, dan sementaramasih belum berpengalaman, dia adalah penyihir terkuat di dunia, Saika Kuozaki. Entah bagaimana, berbekal tongkat pembuktian keduanya, dia berhasil menanggapi setiap serangan musuhnya.

Maka kedua penyihir itu, masing-masing kepala sekolah di sekolahnya sendiri, saling berhadapan dengan pembuktian ketiga mereka, pusaran energi magis yang mengamuk di aula upacara seperti angin puyuh.

“Hmm…”

Di tengah situasi ekstrem ini, Mushiki entah bagaimana menemukan waktu untuk merenung.

Lawannya adalah Ao Fuyajoh, sang juara lautan. Kekuatan dan kemampuannya terlihat jelas. Saat ini, ia mengerahkan segenap kemampuannya untuk menggunakan teknik Saika guna menangkal serangannya.

Satu-satunya cara untuk mendapatkan Ruri kembali adalah dengan membuat Ao mengaku kalah dan menggunakan teknik transfernya sekali lagi.

…Tetapi apakah itu benar-benar mungkin?

Jika ia ingin berhasil, pembuktian keempatnya adalah satu-satunya cara. Namun, jika ia salah perhitungan dan kehilangan kendali, ia dapat menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki pada tubuh Ruri. Lalu bagaimana? Atau lebih buruk lagi, bagaimana jika ia akhirnya mengambil nyawanya … ?

“…—.”

Mushiki menahan napas ketika imajinasinya menguasai dirinya.

Pada saat itulah dia mendengar Kuroe memanggil dari belakangnya, “Nona Saika! Jumlah kekuatan sihir yang kau pancarkan semakin meningkat! Kau harus menenangkan diri!”

“ … !”

Mushiki terkejut. Benar, jumlah energi magis yang terpancar dari tubuhnya bervariasi tergantung pada kondisi pikirannya. Jika dia akhirnya kembali ke tubuh aslinya sekarang, dia tidak akan memiliki sedikit pun peluang untuk memenangkan pertarungan ini.

Namun keraguan sesaat itu telah membuatnya terbuka—sangat berbahaya.

“Yah, ini urusan sepihak.”

Sedetik setelah suara Ao terdengar, dia muncul di hadapannya sambil mengayunkan Pedang Bercahaya miliknya.

Yang menjulur dari gagangnya adalah bilah yang lebih panjang dari yang pernah dilihatnyasebelumnya, memanjang lurus hingga hampir menembus dinding ruang upacara. Dia hanya bisa menganggapnya sebagai pedang raksasa.

“Pisau Bercahaya: Merek.”

Bersamaan dengan kata-kata itu, kilatan cahaya menembus dinding dan langit-langit aula, memenuhi pandangan Mushiki dengan api biru.

Dia tidak begitu ingat apa yang telah terjadi.

Dia bahkan tidak tahu apa yang telah dilakukannya.

Ketika Mushiki sadar, Ruri kecil sedang menangis di hadapannya.

…! Mushiki! Mushiki!

Matanya yang bulat sempurna dipenuhi air mata dan dia memeluk erat dadanya.

Mushiki membelai lembut rambutnya, sambil tersenyum hangat.

Jangan khawatir. Aku akan melindungimu, Ruri.

“…Ah…”

Mushiki terbangun karena ketukan ringan di pipinya—matanya terbuka lebar saat ia mengamati situasi tersebut.

Hal pertama yang disadarinya adalah tubuhnya telah kembali ke keadaan semula.

Kemudian, dia menyadari bahwa dia sedang berbaring di tengah bayangan—dan di depannya, Kuroe telah mengayunkan tangannya ke bawah untuk menamparnya.

“Kamu sudah bangun,” katanya.

“…Terima kasih.” Mushiki berdiri sambil mengusap pipinya.

Menatap balik ke arahnya, dia melihat pakaiannya hangus di sana-sini. Dia pasti telah menyelamatkannya dari serangan Ao di menit terakhir.

“…Maaf. Terima kasih telah menyelamatkanku.”

“Sama sekali tidak. Tapi hati-hati. Ini belum berakhir,” katanya sambil mendongak untuk melihat dinding yang runtuh.

Mushiki mengikuti garis pandangnya—untuk melihat kediaman utama Fuyajoh, yang setengah hancur oleh serangan terakhir Ao. Sejumlah besar puing danpuing-puing memenuhi area tersebut, sementara api biru terus menyala di beberapa tempat. Bergantung pada cara pandang Anda, Anda bahkan dapat menggambarkannya sebagai tontonan mistis.

Di tengah-tengah puing-puing itu berdiri Ao Fuyajoh, masih mengenakan baju besinya dan memegang naginata di tangannya.

Dia mungkin menduga Saika telah lolos dari serangan terakhirnya dan bersembunyi di suatu tempat di dekatnya sambil menunggu kesempatan untuk membalas. Jadi dia tetap waspada, mengamati area tersebut.

Tentu saja, profilnya masih seperti Ruri sendiri. Mushiki meringis kesakitan, hatinya sakit.

“…Kita harus menyelamatkan Ruri secepatnya. Kuroe, kumohon. Aku butuh lebih banyak—”

Namun sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, Kuroe menekan jarinya ke bibirnya untuk membungkamnya.

“Tidak,” jawabnya.

“Kuroe … ?” Matanya membelalak kaget. “Ke-kenapa tidak? Dengan tubuhku sendiri, aku tidak akan punya kesempatan…”

“Hmm. Jadi maksudmu kau bisa menang jika kau berubah menjadi Lady Saika?”

“Y-yah…”

Mushiki menelan ludahnya, mendengar ucapannya yang blak-blakan. Lagipula, dia baru saja kalah bahkan dengan menggunakan pembuktian ketiga dari Saika.

“Tapi itu tidak berarti aku bisa menyerah begitu saja, kan? Tidak bisa dimaafkan, merampas tubuh seseorang seperti itu.”

“…Apakah itu membuatku tak termaafkan juga?”

“Hah … ?”

Mushiki mengerutkan kening, terkejut dengan jawaban Kuroe dalam suara Saika.

“Ao membuat salinan dirinya sendiri dan berganti tubuh secara berkala… Ya, dari sudut pandang etika, ada banyak masalah dengan itu. Tapi, bukankah seharusnya kau juga mencelaku karena menggunakan tubuh sintetis?” katanya dengan nada mengejek yang ditujukan pada dirinya sendiri sambil meletakkan tangannya di dadanya.

“—.”

Baru saat itulah Mushiki menyadari alasan di balik déjà vu yang ia rasakan saat mendengar tentang teknik pemindahan jiwa Ao.

Benar. Saika telah memindahkan jiwanya sendiri ke dalam tubuh buatan, homunculus, untuk memperpanjang hidupnya.

“T-tapi…tubuh Kuroe…tidak memiliki jiwa…kan?”

“…Memang… Tapi kalau begitu, apa yang terjadi? Apakah lebih baik jika aku meninggalkan dunia ini?”

“…—.”

Suara Mushiki tercekat di tenggorokannya. Meskipun demikian, tidak butuh waktu lama baginya untuk memberikan tanggapan: “Jadi maksudmu jika aku menerima keberadaanmu yang berkelanjutan, aku harus menerima metode Ao dan menyerah pada Ruri?”

“…”

Saika terdiam sejenak sebelum menjawab, “Jika aku mengatakan itu, apa yang akan kamu lakukan?”

“…”

Mushiki menarik napas dalam-dalam, lalu menggelengkan kepalanya.

“Premis itu tidak masuk akal.”

“…Oh? Tolong jelaskan.”

“Saika tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu.”

Mendengar itu, Saika mengangkat bahu dengan jengkel. “Tidak ada gunanya mencoba menggodamu, kan?”

“Maaf. Tapi dari raut wajahmu aku tahu kau tidak bermaksud begitu.”

“…Dan seperti apa wajah itu?” Saika menjawab sambil menyentuh pipinya.

Meskipun demikian, Mushiki tidak dapat menahan senyumnya.

Dia pasti merasakannya sendiri, saat dia mengeluarkan batuk pelan untuk menenangkan diri, lalu melanjutkan dengan suara Kuroe yang tenang, “Pada akhirnya, perjuangan ini adalah hasil dari keegoisan individu. Kita masing-masing di sini punya alasan dan keadaan masing-masing. Baik dan jahat hanya ada di dunia dongeng dan sejenisnya… Musuh kita adalah Ao Fuyajoh, kepala klan Fuyajoh. Dia bukan lawan biasa. Jika kau ingin menang melawannya, kau harus siap menghancurkan perasaannya dan semua yang dia sayangi… Mushiki,Aku bertanya lagi padamu: Apakah kau masih ingin menyelamatkan Ruri? Tidak peduli apa pun konsekuensinya?”

“…Ya,” jawabnya sambil menatap tajam ke matanya.

Bukan maksudnya untuk memberikan jawaban yang enteng dan tanpa beban. Dia hanya mengatakan bahwa dia sudah memutuskan untuk menolong Ruri, apa pun yang terjadi.

Kuroe pasti merasakan hal itu dari ekspresinya, saat dia menundukkan pandangannya. “Baiklah,” jawabnya sambil mengangguk. “Kalau begitu, mari kita kembali ke arena.”

“Baiklah. Aku butuh bantuanmu untuk menjalani perubahan status yang lain,” katanya sambil memegang bahunya.

Namun, Kuroe menolak dengan keras. “Tolong, biarkan aku menyelesaikannya. Selama pertarunganmu tadi, aku menyadari sesuatu saat aku mengamati Ao dengan Eye of Inquiry-ku.”

“Menyadari apa?”

“Kau lihat … ,” Kuroe mulai berbicara sambil merendahkan suaranya.

“—.”

Di tengah puing-puing biru yang terbakar, Ao Fuyajoh mendesah sambil dengan waspada mengamati sekelilingnya.

Dia menyerang pada celah sesaat Saika, berharap dapat memberikan pukulan mematikan—tetapi tidak ada tanda yang jelas bahwa serangan itu telah mengenai sasaran.

Tidak diragukan lagi lawannya berhasil menghindari serangan langsung. Bagaimanapun, dia menghadapi Saika Kuozaki. Tidak mengherankan jika dia punya satu atau dua trik—atau bahkan seribu atau dua.

Dia juga tidak bisa membayangkan Saika yang pendendam itu hanya akan berbalik setelah menerima pukulan yang begitu berat. Dia pasti bersembunyi di suatu tempat, menunggu saat yang tepat. Ao mengerahkan seluruh kekuatannya ke tangannya yang menggenggam naginata-nya sambil berteriak, suaranya bergema, “Saika? Berapa lama lagi kau akan bersembunyi? Kau tahu bahwa jika kau terlalu lama, tubuh ini akan menjadi sangat selaras dengan jiwaku, ya?”

Dia berharap untuk memprovokasi musuhnya, untuk menyelidiki kelemahannya.

Faktanya, memang benar bahwa tubuh ini belum sepenuhnya selaras dengan jiwanya. Semakin lama Saika bersembunyi dalam bayang-bayang, semakin menguntungkan Ao. Namun, bahkan dengan mengingat hal itu, akan lebih berisiko lagi, ia bertekad, untuk memberi Saika waktu untuk merumuskan rencana baru.

Lalu, seolah menanggapi provokasinya, sesuatu terbang keluar dari titik buta Ao.

“Hm…”

Tanpa menunda sedikit pun, dia mengayunkan Pedang Bercahaya ke satu sisi dan membelah benda terbang itu.

Pada saat itu, terjadi ledakan. Musuhnya mungkin menggunakan teknik tertentu untuk melemparkan proyektil peledak.

Namun, Saika pasti tahu bahwa serangan remeh seperti itu tidak akan mampu mengalahkannya , yang sudah memiliki bukti ketiga. Tentu saja, itu pasti pengalihan perhatian untuk menyembunyikan tindakannya yang sebenarnya.

Lalu, seolah ingin membuktikan kebenarannya, sesosok tubuh melesat ke arahnya sementara ledakan itu terus menyebar.

“Saika, dasar bodoh.”

Namun saat Ao mengayunkan Pedang Bercahayanya, dia mengerutkan kening.

Alasannya sederhana—bukan Saika yang muncul dari kobaran api ledakan itu.

Tidak, itu adalah seorang anak laki-laki dengan rambut berwarna terang dan penampilan agak androgini—kakak laki-laki Ruri, Mushiki Kuga, yang telah menghilang secara misterius sebelumnya.

“Sekarang, Saika!” teriaknya, dan pada saat itu—

“Apa?!”

Suara samar bergema dari belakang.

Ao panik dan berbalik.

Namun yang ditemukannya hanyalah Kuroe Karasuma, pelayan Saika.

“ … !”

Umpan ganda—tidak, tiga kali lipat. Jadi di mana Saika memasang perangkapnya … ?

Ia bertanya pada dirinya sendiri—pikiran yang lahir dari pengetahuannya yang mendalam tentang kemampuan Saika. Namun, keraguan itu menyisakan celah kecil.

Mushiki, yang selama ini ia abaikan karena dianggap tak lebih dari sekadar pengalih perhatian, memanfaatkan kesempatan itu.

“—!”

Dia melangkah maju, mendekat. Dia tidak bisa mulai memahami niatnya. Apakah ini pengalihan lain untuk memberi Saika kesempatan menyerang? Namun, meskipun demikian, dia tidak bisa membiarkan lawan, tidak peduli seberapa hebatnya, untuk mendekat. Jadi, untuk menyingkirkan rintangan itu, dia menyingkirkan Pedang Bercahaya itu ke satu sisi.

Ujung senjata itu mengiris tubuhnya dengan mudah.

“…Aduh … !”

Dia mungkin anggota garis keturunan Fuyajoh, tetapi meskipun begitu… Ao tidak bermaksud bunuh diri, tetapi serangan itu seharusnya lebih dari cukup untuk menghentikannya. Garis merah tipis muncul di pakaiannya, darah merembes keluar.

Namun—Mushiki terus mendekat, tanpa sedikit pun keraguan.

“…R-Ruri … !”

“Apa … ?”

Dia mengangkat alisnya dengan heran saat melihat pemandangan mengerikan itu, lalu mengencangkan cengkeramannya pada gagang naginata-nya.

Dia tidak ingin membunuhnya. Namun, dia tidak begitu baik hati sehingga mengabaikan ancaman yang datang padanya. Jadi, kali ini dia mengarahkan senjatanya ke lehernya, dan mengayunkan senjatanya sekali lagi.

Belum-

“Tidak apa-apa…Ruri…Aku akan melindungimu…”

“—.”

Mendengar itu, napas Ao tercekat di tenggorokannya—dan Luminous Blade menolak bergerak sesuai keinginannya.

Kalau dia berhenti sejenak untuk berpikir, wajar saja jika keraguannya dianggap hanya kebetulan—penundaan sesaat yang disebabkan oleh perbedaan antara jiwa dan raga, atau dia terkejut dengan semua gangguan tersebut.

Namun tidak. Lebih tepatnya, Pedang Bercahaya itu sendiri—atau lebih tepatnya, tubuh Ruri—menolak untuk menyerangnya.

Namun, itu tidak berarti dia dalam bahaya di sini. Bagaimanapun, dia telah menggunakan pembuktian ketiganya. Tidak peduli serangan macam apa yang mungkin Mushiki coba, itu tidak mungkin—

“…Hah?”

Saat berikutnya, Ao menjerit melengking mendengar pilihan tindakan Mushiki.

Namun, itu wajar saja.

Alih-alih melancarkan serangan, Mushiki justru menempelkan tangannya di pipi Ao dan menempelkan bibirnya ke bibir Ao.

Kebingungan merasuki pikirannya saat menanggapi sentuhan lembutnya—dan terperangkap dalam situasi yang tak terduga ini, dia merasakan kesadarannya memudar.

…

Di sebuah ruangan besar, beberapa wanita muda bertopeng berbaris dalam satu baris—dan di ujung terjauh, di balik tirai bambu, terdapat sosok seorang wanita.

Ruri, yang dibawa ke sini oleh ibunya, berdiri di sudut, membungkuk ke depan dengan bahunya berdekatan.

…Saya membaca laporan Anda , sebuah suara datang dari balik tirai bambu.

Itu milik Ao Fuyajoh, kepala keluarga Fuyajoh. Ruri muda tidak begitu mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi dia tahu bahwa Ao adalah sosok yang sangat penting.

Bahkan untuk melindungi saudara perempuannya, untuk berpikir bahwa dia menunjukkan pembuktian pada usia sepuluh tahun dan menghancurkan faktor pemusnahan… Aku cukup terkejut mendengar bahwa Ai telah melahirkan seorang anak laki-laki… tapi mungkin adaada sesuatu di sini…

…

Ibu Ruri menundukkan matanya, tidak berkata apa-apa. Namun, Ruri tidak merasa aneh dengan sikapnya. Sejujurnya, dia bahkan tidak suka datang ke sini.

Tiba-tiba, gadis-gadis bertopeng yang duduk di sekitar mereka mulai berbisik-bisik satu sama lain.

Luar biasa. Kalau dia berlatih dan terus berlatih, bayangkan saja betapa hebatnya dia nanti.

Tapi dia laki-laki. Dia tidak akan berguna sebagai wadah Lady Ao.

Mungkin begitu, tetapi menjadi penyihir hebat—bukankah itu cukup?

Begitu seterusnya, suara berikutnya menambah suara terakhir.

Kedengarannya mereka sedang membicarakan kakaknya. Entah mengapa Ruri merasa sedikit tidak nyaman, meskipun ia yakin semua orang memujinya.

Dengan itu, Ao berdeham—dan gadis-gadis lainnya terdiam.

Dia memang menunjukkan bakat yang luar biasa. Namun, di saat yang sama, dia berbahaya… Jika dia terus berkembang dan meningkatkan level pembuktiannya, dia mungkin pada akhirnya akan merusak eksistensinya sendiri.

Namun, Lady Ao, sungguh sayang jika bakat seperti itu tidak digunakan.

Dan misi kami tetap melindungi dunia.

Jika dia bisa membela kehidupan orang lain…

Sekali lagi, gadis-gadis bertopeng itu berbicara di antara mereka sendiri—dan Ao menghela napas kecil dan penuh pertimbangan.

…!

Ruri tidak tahu persis apa yang terjadi di sini.

Namun dia mengerti—samar-samar—bahwa jika dia tidak bertindak sekarang, kemalangan akan menimpa saudaranya.

Dan dia pun berdiri sambil berteriak dengan suara tipis dan lemah: Aku—aku—

…Ruri…

Ibunya meletakkan tangannya di bahunya untuk menghentikannya, tetapi Ruri tetap melanjutkan: Aku akan bertarung menggantikan kakakku…!

…Maksudmu itu? Ao bertanya, kepalanya dimiringkan karena tertarik.

Ya, jawabnya dengan tenang, menatap lurus ke bayangan di sisi lain tirai bambu. Aku akan menjadi penyihir. Yang cukup kuat untuk mengalahkan siapa pun. Untuk menghancurkan faktor pemusnahan apa pun… Jika ada musuh di dunia ini, aku akan mengalahkan mereka… Dan aku akan menjadi sekuat yang aku bisa. Jadi kumohon… Dia mengepalkan tangannya. Biarkan saja adikku menjalani kehidupan normal.

…

Ao terdiam sejenak, lalu menghela napas panjang. Mari kita lihat saja seberapa baik kandidat yang gagal ini dapat melakukannya… Sangat baik. Aku akan mengabulkan permintaanmu , kata Ao sambil menunjuknya dengan kipas lipatnya.

Dipenuhi dengan tekad yang kuat, Ruri mengepalkan tangannya.

Mengapa dia teringat kejadian hari itu setelah sekian lama?

Tetapi apa pun alasannya, jelas bahwa ingatan itu adalah kunci untuk menarik kesadarannya kembali dari kedalaman kegelapan yang terdalam.

“Hmm… Ugh…”

Seolah terbangun dari tidur panjang, kesadarannya mulai kembali.

Suara samar bergema di gendang telinganya. Bau samar menggelitik lubang hidungnya. Sentuhan lembut di bibirnya.

…Sentuhan lembut di bibirnya?

“—!”

Saat indra perabanya kembali terhubung dengan kesadarannya, mata Ruri terbuka lebar.

Baru pada saat itulah dia menyadari situasi yang dialaminya, membuat pikirannya semakin kacau.

Namun, itu wajar saja. Lagipula, Mushiki mencium bibirnya dengan penuh gairah, seperti pangeran dalam “Sleeping Beauty.”

“ … ?! … ?!”

Itu tidak masuk akal. Matanya berputar. Apakah ini berarti Mushiki tidak dapat menahan diri, bahwa dia telah membungkuk untuk mencium sosoknya yang sedang tidur? Tetapi ketika Anda mengatakannya seperti itu… Tidak, tidak, tidak, mereka adalah saudara laki-laki dan perempuan! Tetapi mungkin Mushiki juga memiliki konflik, dengan caranya sendiri? Dia tidak ingin menghancurkan hubungan mereka. Tetapi api gairah yang menyala di hatinya tidak mengenal batas—pada akhirnya, itu akan melewati batas. Jadi apa yang harus dia lakukan? Haruskah dia menerima ciuman itu dan memeluknya kembali? Berpura-pura masih tidak sadar? Katakan padaku, Ibu. Katakan padaku, Hizumi. Katakan padaku, para pahlawan wanita dari semua manga shoujo di bawah tempat tidurku—

Saat pikiran Ruri berputar-putar, pemandangan di hadapannya tiba-tiba berubah.

Sosok yang menciumnya tampak bersinar redup, sebelum berubah menjadi Saika.

” … ?!?!?!”

Sekarang dia bahkan lebih bingung—pikirannya begitu kacau, seolah-olah seseorang telah mengiris tengkoraknya, mengeluarkan otaknya, mengacaknya dalam blender, dan menuangkannya kembali. Karena itulah yang baru saja terjadi. Mushiki telah berubah menjadi Saika. Dan saat menciumnya, itu adalah delusi yang dibuat khusus untuknya. Tidak, dia tidak mencintai Saika seperti itu—dia memujanya sebagai seseorang yang layak mendapatkan rasa hormat dan penghormatannya. Namun, dia tidak pernah ingin menciumnya. Namun, bibir Madam Witch kesayangannya begitu lembut dan montok…

Dan saat otaknya terasa seperti meleleh dan tumpah dari telinganya, Ruri sampai pada suatu kesimpulan—ini semua hanyalah mimpi.

Ya, dia sedang bermimpi. Kalau begitu, tidak ada yang bisa dilakukan. Dengan pikiran itu, gelombang kelegaan membanjiri tubuhnya.

“Ruri!”

Mushiki, setelah berubah kembali menjadi Saika, dengan lembut menangkap tubuh Ruri sebelum dia terjatuh ke lantai.

Beberapa saat kemudian, mulutnya terbuka perlahan.

“N-Nyonya…Penyihir … ?” bisiknya.

“Ah. Kamu baik-baik saja, Ruri?” tanyanya sambil tersenyum cerah.

Tepat pada waktunya, Kuroe berlari ke arah mereka berdua. “Sepertinya berhasil,” katanya sambil menghela napas lega.

Ini adalah rencana rahasia Kuroe.

Jiwa Ao belum sepenuhnya menetap di tubuh Ruri, jadi, menurutnya, ada kemungkinan hubungan di antara keduanya bisa diputus hanya dengan menguras energi sihirnya.

Dan Mushiki telah mengembangkan kemampuan untuk menyerap energi dari individu lain, meski hanya sampai batas tertentu.

Ya, melalui ciuman.

Meskipun ia biasanya hanya menggunakan teknik ini pada Kuroe, dengan persiapan yang tepat sebelumnya, teknik ini dapat digunakan untuk menyerap energi magis dari target manusia mana pun.

Pada akhirnya, itu tak lebih dari sekadar hasil sampingan dari penyatuannya dengan tubuh Saika—tetapi tampaknya hal itu berhasil di sini.

“Eh… bolehkah aku bertanya sesuatu yang aneh … ?” tanya Ruri, matanya masih berputar.

“Ah. Lanjutkan saja,” katanya sambil menghela napas lega.

“…Nyonya Penyihir. Bukankah Anda baru saja menjadi Mushiki?”

“…”

Mushiki mengalihkan pandangannya, begitu pula Kuroe.

…Benar. Ini adalah satu-satunya cara untuk mengambil kembali tubuh Ruri dari Ao, tetapi cara ini menimbulkan masalah besar—dia kini telah berubah tepat di depan matanya.

“Hah? Kenapa kau berpaling … ? T-tunggu dulu… Um… k-kau… menciumku, kan? Dan kemudian Mushiki berubah … menjadi dirimu…”

“Ruri,” katanya sambil tersenyum lembut sambil mengecup keningnya. “Kedengarannya kamu baru saja bermimpi menarik, dasar tukang tidur.”

“Mimpi … ? Ah…benar…aku pasti sedang bermimpi…” Ruri memejamkan matanya lega, lalu: “Tahan! Se-seolah-olah! Nggghhh!”

Tidak. Dia melompat berdiri seperti pegas yang terbuka, pipinya memerah saat matanya terbuka lebar.

“Apa … ? Ap-ap-ap-ap-ap-apa yang terjadi di sini?! Jadi Nyonya Penyihir adalah Mushiki?! Atau Mushiki adalah Nyonya Penyihir?! Ngh?! Ugh?!” Dia berhenti, gemetar karena tiba-tiba teringat sesuatu. “Kalau dipikir-pikir, bukankah Mushiki mencium Clara dalam perkelahian di bawah perpustakaan?! Kupikir aku pasti sedang membayangkan sesuatu, tapi aku melihat Mushiki berubah menjadi dirimu di sana juga!”

“…”

Dia melirik Kuroe dengan cemas.

Kuroe sempat berpikir sejenak, tetapi akhirnya menggelengkan kepalanya tanda menyerah. “Semuanya ada risikonya. Kalau ini harga yang harus dibayar untuk menyelamatkan Ruri, mau bagaimana lagi.”

“…Baiklah,” Mushiki setuju sambil mendesah ragu, perlahan menegakkan punggungnya. “Ruri. Tolong tenanglah sebentar.”

Betapapun bingungnya dia, tidak mungkin dia bisa menolak permintaan langsung dari Saika.

“…B-baiklah…”

Tepat seperti yang diharapkannya, dia dengan patuh menjadi pendiam.

“Terima kasih. Aku akan menjelaskan semuanya, aku janji. Tapi pertama-tama—”

Tepat pada saat itu, seolah-olah hendak menyela kalimatnya, sisa-sisa kediaman Fuyajoh tiba-tiba meledak.

” … ! Apa?!”

Ruri mengernyitkan dahinya dan berjongkok. Sementara itu, Kuroe mengalihkan pandangannya ke arah ledakan itu tanpa sekali pun menurunkan kewaspadaannya.

Lalu, entah dari mana, seekor burung raksasa dengan api biru sebagai sayapnya muncul, diikuti oleh seorang penyihir.

Dia mengenakan kimono Jepang yang indah, dengan lambang dunia dua bagian yang melayang di atas kepalanya.

Wajahnya yang menampakkan kemarahan dan kemurkaan, hampir sama dengan wajah Ruri.

“…Kau melakukannya, Saika. Aku tidak tahu bagaimana, tapi kau telah mencabut jiwaku dari tubuh Ruri,” gerutunya dengan kesal.

Kata-kata itu—tidak salah lagi. Ini adalah Ao Fuyajoh, kepala klan Fuyajoh, yang kembali ke tubuh aslinya. Dia pasti kembali ke tubuh aslinya setelah terpisah dari Ruri.

Tidak—mungkin bukan tubuh aslinya . Mungkin ini juga merupakan salah satu wadah yang dipilih dari antara banyak wadah lainnya.

“…Ao.”

Dia tampaknya tidak mengerti hubungan antara Mushiki dan Saika.

“Oh, tidakkah kau akan mengakhirinya?” kata Mushiki dengan gerakan paling mirip Saika yang bisa ia lakukan. “Ruri bukan milikmu lagi… Aku tidak akan membiarkanmu memilikinya.”

“…Tidak. Aku membutuhkannya . Tubuh yang kuat yang tidak akan menyerah pada faktor pemusnahan apa pun … !” Ao mengerang, matanya merah.

Lalu, sambil menutup mulutnya dengan satu tangan, dia pun terbatuk-batuk dengan keras.

“Gah… Geh…”

“ … !”

Alis Mushiki berkerut.

Banyak sekali darah yang keluar dari mulut Ao.

“Ao. Apa-apaan ini—”

Tapi pada saat itu, tepat saat Mushiki berbicara—

“ … ?!”

Kediaman Fuyajoh—bukan, seluruh Bahtera—dilanda gempa hebat.