Volume 4 Chapter 3

Bab 3: Cinta, Logika, dan Pertahanan Nasional

“BOLEHKAH saya meminta Anda untuk mengajak saya berkeliling vila, Count Cervel?” tanya Hadis. “Baik saya maupun istri saya lelah karena perjalanan jauh.”

Tak seorang pun terperangah dengan perubahan sikap Hadis yang tiba-tiba.

“Saya minta maaf karena saya kurang sopan,” jawab Billy. “Saya sudah menyiapkan kamar untuk Anda, jadi saya akan meminta anak saya menjadi pemandu Anda. Rick, tunjukkan kamar Yang Mulia. Jill, Anda tahu di mana kamar Anda, bukan?”

“A-aku akan tinggal bersama Yang Mulia!” Jill bersikeras. Karena pasukan utama masih cukup jauh, hanya Jill yang bisa bertindak sebagai pengawal Hadis.

“Oh, jangan begitu, Jill,” kata Charlotte dengan tenang. “Bukan gadis seusiamu. Kalian berdua tidak bisa berduaan.”

Dia tidak mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal, tetapi Jill merasa sulit untuk menerima begitu saja kata-kata ibunya. Kritik Andy tentang kurangnya pertimbangannya bergema di kepala Jill, tetapi sudah terlambat.

“Anda tidak perlu terlalu khawatir, Lady Jill,” kata Gerald, bersikap tenang. “Saya tidak bermaksud jahat.”

Ketika Jill mendongak, Gerald segera berpaling darinya untuk melihat Charlotte.

“Lady Cervel, saya mengerti kekhawatiran Anda sebagai ibunya,” kata Gerald. “Putri kecil Anda hanya khawatir tentang kaisar. Mungkin Anda bisa membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan sampai bawahan mereka tiba?”

Jill tidak menyangka Gerald akan berbicara mendukungnya. Charlotte melirik Jill yang tertegun lalu kembali menatap Gerald yang tenang sebelum mendesah.

“Jika kau berkata begitu, Pangeran Gerald…” dia mengalah.

Gerald mengangguk. “Maafkan saya, Kaisar Hadis, tetapi saya ingin meminjam waktu Anda. Saya telah memutuskan untuk menandatangani kontrak pranikah juga. Saya ingin memindai dokumen dan mengonfirmasi isinya. Saya bahkan telah menyiapkan Segel Agung.”

“Segel Agung? Kamu ?” tanya Hadis ragu.

Gerald mengangguk lagi. “Saya wakil Raja Kratos. Saya akan mengurus pertunangan dan pernikahan kalian. Keluarga Cervel sudah memberi saya persetujuan. Raja kita cukup sibuk. Jika Anda punya keluhan dengan pengaturan ini, mungkin butuh waktu lama untuk mengatur hal lain…”

Raja Rufus—pemilik julukan yang menghina, Raja Kratos Selatan—terlibat dalam pesta pora dan kesenangan sambil menyerahkan semua urusan politik kepada putranya, Gerald. Tidaklah aneh bagi putra mahkota untuk bertindak sebagai wakilnya—sejujurnya, itu lebih baik. Akan merepotkan jika Rufus ikut campur dalam urusan Hadis.

“Saya tidak keberatan, tapi mengapa tiba-tiba berubah pikiran?” tanya Hadis.

“Ini kesempatan yang sempurna untuk mengakhiri pertikaian kita yang sudah berlangsung lama,” jawab Gerald singkat. “Kupikir kau di sini untuk bernegosiasi dengan mempertimbangkan hal itu.”

“Memang, tapi wajar saja kalau aku terkejut melihat betapa proaktifnya dirimu. Banyak hal yang telah terjadi, kau tahu.” Hadis berbicara dengan lembut, tetapi senyumnya jelas memancing amarah. Sementara itu, Gerald tetap tenang seperti biasanya.

“Itu berlaku dua arah,” jawab Gerald. “Jika bukan karena Raja Kratos Selatan, aku tidak akan memikirkan perdamaian.”

Jill terkesiap pelan. Karena dia pernah hidup di garis waktu yang berbeda dan melihat tindakan Gerald di masa depan, dia bisa memahami alasannya.

𝓮n𝘂𝓶𝒶.𝓲d

Gerald membuat kekacauan di Kekaisaran Rave untuk memastikan bahwa dia tidak akan dikalahkan ketika dia akhirnya naik takhta. Jelas bahwa Gerald berselisih dengan dan menentang keras keputusan ayahnya—sedemikian rupa sehingga dia mencoba menyingkirkan Rufus selama insiden di Radia.

“Dia pendiam sampai baru-baru ini, tetapi tampaknya keberadaan Permaisuri Naga telah membuatnya risau,” Gerald mengaku. “Aku ingin bergerak sebelum dia mengamuk.”

Ia melirik Jill. Jill tidak membantah pernyataannya. Meskipun insiden di Radia merupakan puncak dari berbagai faktor, tujuan utama Rufus adalah menemukan Permaisuri Naga.

“Jadi, aku sudah memutuskan bahwa akan lebih baik bagi kita untuk bersatu. Tidak ada yang aneh dengan itu, kan?” tanya Gerald. Dengan kata lain, Gerald telah memutuskan untuk memprioritaskan raja Kratos daripada Kekaisaran Rave. “Dan aku yakin kau tahu urusan internal kita,” lanjutnya. “Kakakmu dari ayah lain sangat kompeten.”

Gerald tidak menyembunyikan fakta bahwa ia mengetahui masalah rumit seputar garis keturunan keluarga kekaisaran Rave dan bahwa ia memiliki hubungan dengan Vissel. Ia mengungkapkan semua kartunya.

“Musuh dari musuhku adalah temanku, ya?” jawab Hadis.

“Logis, bukan?” kata Gerald. “Itulah kelebihan Dewa Logika.”

Kata-katanya sarkastik, tetapi dia menyatakan bahwa dia akan menjadi sekutu. Hadis menyipitkan matanya, mencoba menilai situasi.

“Saya tidak menyangka seorang keturunan Dewi Cinta akan berbicara tentang logika,” kata Hadis.

“Aku bisa mengoreksi kata-kataku jika aku menyinggung perasaannya. Aku tidak akan menyangkal bahwa itu adalah tindakan cinta untuk melindungi kerajaanku.”

“Apakah kamu sudah menyerah pada Jill?”

Pertanyaan Hadis lugas dan bersifat pribadi. Jill menjadi gugup, merasa bahwa itu bukan pertanyaan yang pantas untuk ditanyakan. Dia mengira Gerald akan tampak jengkel, tetapi dia malah terdiam dan memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Saya yakin dia adalah orang yang penting bagi kerajaan kita,” jawab sang putra mahkota. “Dan perasaan itu tidak akan berubah.”

Jill gelisah sementara Hadis mendengus di sampingnya.

“Aku bisa melihatnya,” jawabnya. “Kau datang jauh-jauh ke Rave Empire hanya untuk membawanya kembali.”

“Dan meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, itu masih belum cukup. Kalau begitu, aku tidak punya pilihan selain mundur, kan?”

Hadis terdiam, terkejut dengan jawabannya. Jill dengan hati-hati mendongak dan menatap Gerald sebentar sebelum ia cepat-cepat membetulkan kacamatanya dan berbalik.

“Asalkan dia bahagia, itu tidak masalah bagiku,” kata Gerald. “Itulah sebabnya aku di sini. Dan aku sudah menceritakan semua ini kepada Count Cervel.”

“Dan kau berharap aku mempercayaimu?” tanya Hadis.

“Itulah yang aku perlukan darimu, jika kita ingin membuat gencatan senjata ini menjadi kenyataan.”

Jill sudah tidak asing lagi dengan wajah Gerald yang tegas, yang menunjukkan keyakinannya yang teguh. Hal ini membuatnya semakin gelisah.

“Perkenankan saya menyambut kalian berdua sekali lagi, Kaisar Naga dan Permaisuri Naga,” kata Gerald. “Selamat datang di Kerajaan Kratos.”

Wajahnya seperti wajah seorang putra mahkota dan pria yang telah bertekad. Jill telah melihat wajah ini dari dekat selama bertahun-tahun. Pangeran Gerald sangat serius tentang hal ini.

Sang pangeran berbalik dan memasuki vila bersama Lawrence sementara Billy dan Charlotte membungkuk dalam-dalam. Jika pertempuran antara raja dan putra mahkota meningkat, keluarga Cervel, yang melindungi perbatasan, kemungkinan besar perlu menyadari keadaan tersebut. Dan orang tua Jill kemungkinan akan mendukung Gerald.

“Yang Mulia, saya rasa dia tidak sepenuhnya berbohong,” kata Jill dengan suara lembut.

Hubungan antara raja dan putra mahkota adalah topik yang menyakitkan untuk dibicarakan. Semua orang tahu ini.

Namun Hadis hanya bergumam dingin, “Jadi itu gerakannya.”

“Apa itu?” tanya Jill.

“Tidak ada. Tapi ya, sepertinya mereka juga punya banyak hal yang harus dilakukan.”

“Saya setuju. Saya rasa kita punya waktu untuk menyelidiki urusan internal mereka sebelum kita memutuskan untuk mempercayai kata-katanya atau tidak.”

Itu akan menjadi langkah pertama mereka menuju pernikahan dan menjaga perdamaian antara kedua negara. Hadis mengangguk tanda setuju.

TAK lama setelah mereka tiba, Lawrence muncul untuk menjelaskan isi kontrak pranikah itu kepada Jill dan Hadis. Jill merasa sedikit terkejut; dia sudah waspada, berharap Gerald akan muncul di hadapan mereka.

“Apakah kau lega karena aku bukan Pangeran Gerald?” Lawrence bertanya seolah-olah dia telah melihat langsung apa yang terjadi. Dia meletakkan dokumen-dokumen di atas meja di depan sofa rendah berkaki cabriole tempat Jill dan Hadis duduk.

Jill bergegas memikirkan jawaban yang pantas; mengakui kebenaran akan terlalu ceroboh. “I-Itu bukan kebenaran yang sebenarnya…” dia tergagap.

“Jangan khawatir. Pangeran Gerald tampaknya tidak tahu alasannya, tetapi dia tahu bahwa Anda sangat membencinya,” jawab Lawrence.

Jill terdiam canggung. Rasanya tidak enak mendengarnya berkata seperti itu.

Lawrence terkekeh. “Ah, aku tidak bermaksud menyalahkanmu atau apa pun,” imbuhnya. “Menurutku, kesalahannya ada pada dia karena tidak mengetahui alasan di balik perasaanmu.”

“Kau… bawahan Pangeran Gerald, namun…”

“Kalau begitu, bisakah kau memberitahuku alasannya? Sebagai bawahannya, menurutku lebih baik menyelesaikan kesalahan tuanku.”

Namun tentu saja, Jill tidak bisa memberikan jawaban. Gerald di garis waktu ini tidak melakukan apa pun padanya. Meskipun ada insiden di Beilburg dan pengkhianatan George, semua itu hanyalah rencana atau kebijakan yang telah dilakukan sang pangeran terhadap Kekaisaran Rave—tidak ada satu pun yang ditujukan khusus kepada Jill. Wajar saja jika Gerald bingung dengan reaksi Jill kepadanya.

Namun, hanya karena Jill sedang menata ulang hidupnya, bukan berarti ia bisa melupakan semua tindakan Gerald terhadapnya di masa lalu. Sulit baginya untuk mengendalikan perasaannya.

𝓮n𝘂𝓶𝒶.𝓲d

“…Kita memang tidak cocok,” gerutu Jill.

“Begitu ya. Jadi secara naluriah kamu tidak menyukainya,” jawab Lawrence. “Kalau begitu, kurasa itu langkah yang tepat baginya untuk mundur. Kemungkinan kamu menyukainya sepertinya hampir nol.”

Mundur. Pangeran itu mundur? Jill tidak begitu menyukai ungkapan itu; dia mungkin lebih suka disingkirkan.

“Jika Pangeran Gerald sudah meninggalkan istriku, apakah perlu mencari alasan untuk perasaannya?” tanya Hadis.

Lawrence berdeham. “Maaf. Kalau begitu, saya akan langsung menjelaskan kontraknya. Dengan menggunakan draf yang Anda berikan, kami telah menambahkan beberapa klausul dengan mempertimbangkan keinginan keluarga Cervel. Misalnya, Lady Jill akan sepenuhnya melepaskan klaimnya atas gelar Count Cervel. Anak-anak dan cucu-cucunya tidak akan pernah diizinkan untuk menggantikan keluarga Cervel.”

Ini wajar saja karena Jill akan menikah dengan keluarga Rave Empire. Saat ini, kecil kemungkinan baginya untuk memiliki hak untuk mewarisi keluarganya. Namun, ketika hal itu dijelaskan kepadanya dengan sangat jelas, anehnya terasa seperti dia diusir dari kerajaan asalnya.

“Itu wajar saja. Saya tidak punya keluhan soal itu,” jawab Hadis.

“Dengan kontrak ini, Lady Jill akan resmi menjadi tunangan Yang Mulia Kaisar Rave. Di masa mendatang, Lady Jill harus menjalani proses penyaringan dan persetujuan yang sama ketatnya dengan warga Rave, meskipun dia hanya akan mengunjungi rumahnya. Apakah itu jelas?” kata Lawrence.

“T-Tentu saja…” Jill mengangguk.

Hadis mengangguk juga. Saat Lawrence mulai menjelaskan rincian kontrak, Jill merasa sangat sulit untuk mengikutinya. Setiap topik mengingatkannya tentang bagaimana ia tidak menyangka akan bertemu Gerald hari ini. Kurasa kejadian tak terduga seperti ini akan semakin sering terjadi di masa mendatang. Hadis mengangguk pada setiap topik yang disinggung Lawrence. Semua hal ini pasti perlu, kalau begitu.

“Berikutnya adalah prosesnya,” kata Lawrence. “Kami benar-benar menemukan preseden dalam teks-teks kuno. Sekitar 300 tahun yang lalu, seorang wanita dari Kratos menikahi Kaisar Rave. Saya yakin akan lebih baik untuk mengikuti format mereka.”

“Sekarang aku mengerti mengapa kau membawa Segel Agung bersamamu,” jawab Hadis. “Tapi aku yakin itu juga dimaksudkan untuk menghentikan perang. Apakah kita perlu melakukan sejauh itu kali ini?”

“Kita saat ini berada dalam situasi yang sama, bukan?”

Hadis mendesah. Dia tidak sepenuhnya menentangnya. Dengan Segel Agung, kontraknya akan kuat dan kokoh. Ini adalah hal yang baik. Namun…

“…Eh, apakah Yang Mulia membawa Segel Agung?” tanya Jill.

Barang sepenting itu pasti akan membuatnya mendapat ceramah dari Risteard karena ia ingin menjaga barang itu tetap aman, tetapi sayangnya Jill tidak dapat mengingat pernah terjadi pertengkaran seperti itu.

“Ya, aku membawanya,” jawabnya sambil mengangguk tegas.

“Sudah kuduga. Kaisar Naga pasti punya yang asli,” kata Lawrence penuh arti.

Jill baru menyadari hal itu. “Apakah itu Pedang Surgawi?” tanyanya.

“Ya. Biasanya kamu tidak bisa melihatnya, tetapi di ujung gagangnya ada segel yang bereaksi terhadap darah Kaisar Naga. Aku selalu membawa Segel Agung itu, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk Pangeran Gerald, bukan?” tanya Hadis.

“Saya yakin Anda juga begitu, tetapi kami biasanya menggunakan stempel biasa yang menyerupai bentuk Lambang Negara,” jawab Lawrence. “Kami memiliki setumpuk dokumen yang memerlukan Lambang Negara, dan kami tidak dapat terus-menerus mencap senjata.”

“Apakah ada Segel Besar Kratos di Tombak Suci?” tanya Jill.

Lawrence menggelengkan kepalanya. “Itu ada di pedang yang dimiliki Yang Mulia Raja. Itu adalah bilah untuk membela diri yang diberikan oleh Dewi.”

Pedang Surgawi Palsu? Jill menyipitkan matanya.

“Saya kira itu dimaksudkan untuk meniru bentuk Pedang Surgawi,” lanjut Lawrence. “Tentu saja, bentuk Segel Agung sangat berbeda dari milik Kekaisaran Rave. Bagaimanapun, Pangeran Gerald memiliki Segel Agung yang asli, jadi saya harap itu membuat Anda tenang, Yang Mulia.”

“Baiklah,” jawab Hadis. “Menggunakan Segel Besar akan sangat mengurangi kemungkinan pembatalan keputusan kontrak di kemudian hari. Agak menyeramkan juga melihat kalian semua sangat kooperatif.”

“Lalu, apakah kau akan bernegosiasi dengan Raja Kratos Selatan?” Lawrence tersenyum, membuat Hadis terdiam. Bahkan Jill dapat melihat selama pertempurannya di Radia bahwa sang raja tidak tampak seperti orang yang terbuka terhadap negosiasi yang masuk akal.

“Aku tidak menyuruhmu untuk mempercayai kami,” kata Lawrence. “Tapi menurutku sebaiknya kau setidaknya bersikap seolah-olah kau bersyukur. Kalau tidak, yang akan mendapat masalah adalah Keluarga Cervel, yang berada di tengah semua ini.”

Jill menarik napas tajam.

“Baiklah, kalau begitu saya permisi dulu. Nanti saya bawa kontrak yang sudah direvisi, jadi mohon konfirmasikan. Kalau tidak ada masalah, besok kita bisa membubuhkan stempel,” Lawrence mengakhiri.

“…Kau benar-benar efisien, ya?” kata Hadis dengan nada bosan.

“Pangeran Gerald telah mengatur segalanya. Dia sangat cepat dan kompeten dalam pekerjaannya, lho. Ah, dan apa yang ingin Anda lakukan untuk makan malam nanti? Apakah Anda tidak akan hadir?”

Keluarga Jill dan Gerald kemungkinan akan hadir—makan malam itu merupakan cara untuk bertukar basa-basi sebelum kontrak.

“Apa yang ingin kamu lakukan, Jill?” tanya Hadis.

Jill tengah menunggu Hadis untuk membuat keputusan akhir dan terkejut dengan pertanyaan yang tiba-tiba itu. Ia mendongak ke arah Hadis dan mendapat senyuman sebagai balasannya. Ia merasa seperti sedang diuji, jadi ia duduk tegak.

“Kami akan hadir,” jawab Jill. “Kalau tidak, akan sangat tidak sopan bagi kami…”

“Kau mendengarnya. Beruntungnya kau,” kata Hadis dingin.

Alis Lawrence berkedut, tetapi ia segera tersenyum. “Baik. Kalau begitu, saya akan memberi tahu mereka bahwa kalian berdua akan hadir. Saya pikir ini akan menjadi kesempatan yang baik bagi kita untuk saling mengenal lebih baik. Saya sangat senang mendengarnya.”

“Kurasa begitu. Kedengarannya menyenangkan. Sampaikan salamku kepada Pangeran Gerald.”

Lawrence mengumpulkan dokumen-dokumen di atas meja dan berdiri. “Saya yakin pasukan Anda akan segera tiba. Apakah Camila dan Zeke ada di sana, Permaisuri Naga?”

“Y-Ya, kupikir begitu,” jawab Jill.

“Begitu ya. Kalau begitu, saya rasa saya akan sampaikan salam saya kepada mereka,” jawab Lawrence. “Maafkan saya, Yang Mulia.”

“U-Um!” Jill berdiri. “A-aku juga ingin berbicara dengan keluargaku sebelum makan malam… Apakah aku… boleh bergerak?” Dia tidak yakin apakah pidato formal diperlukan dan mengajukan pertanyaannya dengan canggung. Lawrence menatap kosong sebelum dia tersenyum paksa.

“Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau,” jawabnya. “Ini vila milikmu , bukan? Kau tidak perlu bersikap begitu pendiam.”

“A-aku tahu, tapi aku hanya tidak ingin keadaan menjadi aneh nantinya.”

𝓮n𝘂𝓶𝒶.𝓲d

“Begitu ya. Tapi Kerajaan Kratos, paling tidak, tidak akan keberatan. Pangeran Gerald juga tidak akan keberatan. Kurasa itu semua tergantung pada kaisarmu.”

Lawrence menatap Hadis dengan penuh arti. Jill mengikutinya dan terkejut melihat tatapan mereka bertemu hampir seketika. Sepertinya sang kaisar telah menatapnya sepanjang waktu. Hah? A-Apa yang terjadi? Apakah dia tidak ingin menghadiri makan malam? Jill dengan panik berpikir kembali, bertanya-tanya apakah dia telah melakukan kesalahan.

Hadis mengalihkan pandangannya ke bawah dan tersenyum sekilas. “Teruskan.”

“A-apa kamu baik-baik saja?” tanya Jill.

“Ya. Aku akan beristirahat di kamar. Sepertinya mabuk perjalanan yang kurasakan setelah menunggangi monster itu menyerangku dengan penundaan…”

“Kalau begitu, kamu tidak baik-baik saja!”

Apakah dia menahan rasa mualnya dan menjalankan perannya sebagai kaisar? Saat Hadis dengan cepat menjadi pucat, Jill buru-buru melemparkannya ke tempat tidur.

“Mungkin dia tidak bisa menghadiri makan malam,” kata Lawrence sambil terkekeh saat membantunya menjaga kaisar.

Menjelang malam, kedua Ksatria Permaisuri Naga tiba dengan menunggang kuda. Mereka menatap Hadis yang sedang mengerang di tempat tidur.

“Yah, aku sudah menduganya,” kata Camila. “Yang Mulia sedang kita bicarakan.”

“Tapi jatuh sakit di rumah calon mertuanya? Tindakan yang berani,” komentar Zeke.

Mereka tampak setengah terkesan dan setengah jengkel padanya, tetapi mereka cukup dapat dipercaya untuk menjaga kaisar. Jill tidak perlu berada di sisinya.

“Bolehkah aku menitipkan Yang Mulia padamu?” tanya Jill. “Kami akan mengadakan pesta makan malam… Kurasa Yang Mulia tidak bisa hadir dalam keadaan seperti ini, tapi setidaknya aku harus hadir. Pangeran Gerald juga akan hadir.”

“Hah? Pangeran bermata empat itu? Serius?” jawab Zeke.

“Apakah kamu baik-baik saja, Jill?” tanya Camila.

Mereka menatap Permaisuri Naga dengan cemas—ini cukup berbahaya. Mereka pernah menentang Gerald di Beilburg, tetapi Jill tidak ingin permusuhan masa lalu ini muncul kembali.

“A-aku akan baik-baik saja,” jawabnya tergesa-gesa. “Dia tidak mempermasalahkan keluargaku dan bahkan memastikan bahwa pernikahan antara Yang Mulia dan aku akan berjalan lancar. Aku tidak merasakan permusuhan darinya. Kurasa Raja Kratos Selatan terlibat.”

“Ah, orang yang menghancurkan separuh Radia,” gerutu Zeke.

𝓮n𝘂𝓶𝒶.𝓲d

Jill mengangguk. “Saya yakin mereka pikir akan lebih baik jika kita bekerja sama untuk menghadapinya. Saya agak bingung dengan perlakuan mereka terhadap kita, tetapi untuk saat ini, itu bukan masalah.”

“Baiklah,” Camila mengalah. “Lagipula, meragukan setiap hal kecil itu melelahkan.”

“Tapi tentu saja, aku akan tetap waspada. Lagipula, Lawrence juga ada di sini,” kata Jill kepada mereka.

Gerald kemungkinan mengajak Lawrence karena Lawrence tidak berpangkat tinggi dan mudah dihubungi. Namun, Gerald juga sangat bergantung pada kompetensi Lawrence dan memercayainya. Gerald pernah bepergian bersama Lawrence juga—mereka kemungkinan besar juga membentuk tim yang hebat.

Camila tersenyum penuh arti. “Si Bocah Rakun itu, ya? Kalau begitu, aku harus menyapanya.”

“Dia juga ingin menyapa kalian,” kata Jill. “Tapi jangan cari masalah dengannya, oke?”

“Sekarang setelah kita tahu apa yang terjadi, sepertinya tidak ada masalah untuk saat ini,” kata Zeke. “Yang berarti, kita kembali ke pekerjaan biasa: menjaga Yang Mulia.”

Zeke memang sedikit kasar, tetapi ia selalu memahami inti permasalahan. Ia menjatuhkan diri ke kursi di samping tempat tidur.

“Meskipun kita ini ksatria…” gerutu Camila, senyum tegang tersungging di bibirnya. “Tapi ini pesta makan malam, ya? Bagaimana persiapannya, Jill?”

“Tidak ada yang formal,” jawab Jill. “Kurasa kita akan baik-baik saja. Dan kita belum memiliki semua orang. Pasukan utama kita belum tiba…”

Zeke dan Camila tiba jauh lebih awal dari yang diperkirakan. Gerald telah mengizinkan mereka menggunakan alat teleportasi. Mereka datang lebih dulu untuk memberi tahu Jill tentang masalah barang bawaan dan perkiraan kedatangan anggota tim lainnya.

“Aku akan baik-baik saja,” kata Jill tegas dan perlahan. “Ini rumahku.”

Camila menempelkan jari telunjuknya di pipinya. “Yah…kurasa tidak apa-apa? Kurasa Sphere akan memarahi kita.”

“Ugh. Ini situasi yang ekstrem, jadi alangkah baiknya jika dia melepaskanku kali ini…”

“Jill…” gumam Hadis, sambil keluar dari balik selimut. Wajahnya masih pucat, tetapi sekarang dia sudah bangun.

“Yang Mulia, apakah Anda baik-baik saja?” tanya Jill.

“Tidak… Aku baru saja mulai mengingat cobaan terkutuk itu dan semua jebakan itu dan aku tidak sanggup menanggungnya…!” ratap Hadis.

“Tunggu, bukankah ini semua salah Kapten?” tanya Zeke.

“Sudah kubilang, Jill,” tuduh Camila. “Kau tidak bisa terlalu menekan Yang Mulia.”

“Kau pasti sangat lelah setelah perjalanan panjang!” seru Jill. “Istirahatlah dengan baik! Aku akan keluar dan melakukan sedikit pengintaian!”

Ia segera menutupi wajah Hadis dengan selimut dan mencoba meninggalkan ruangan. Kata-kata “Kau mengerikan!” mengejarnya, tetapi jika ia menutup pintu, ia tidak akan menyadarinya. Saat Jill mulai berjalan menyusuri koridor, Camila membuka kembali pintu dan menghentikannya.

“Tunggu, Jill,” kata Camila. “Aku akan pergi bersamamu.”

“Kau yakin? Bisakah Zeke menjaga Yang Mulia sendirian?” tanya Jill.

“Dia mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi Zeke cukup pandai menjaga Yang Mulia. Selain itu, jika Zeke berjalan-jalan dengan wajahnya yang menakutkan, dia akan mengintimidasi semua orang. Selalu ada orang yang tepat untuk pekerjaan yang tepat. Saya juga ingin menyapa keluarga Anda… Dan Jill, Anda adalah Permaisuri Naga.”

Jill tidak menduga posisinya akan diungkit, dan dia tetap diam. Camila yang cerdik memperhatikan perubahan sikapnya.

“Ya ampun, apakah aku telah mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak kukatakan?” tanya Camila.

“Tidak, hanya saja… aku benar-benar telah menjadi Permaisuri Naga. Memang agak terlambat, tetapi semuanya mulai terasa…” katanya.

𝓮n𝘂𝓶𝒶.𝓲d

“Hah? Tunggu… Apa kau akan meninggalkan Yang Mulia?!”

“Kenapa kau berkata begitu?! Itu bukan pertanda baik! Tidak, maksudku… mereka tidak memberitahuku tentang kehadiran Pangeran Gerald.”

Peran Rick dan Andy kemungkinan besar adalah sebagai mata-mata Gerald. Oleh karena itu, sang putra mahkota dapat menyambut Jill dan Hadis dengan lancar, meskipun mereka tiba lebih cepat dari pasukan utama. Penting untuk mengambil langkah pertama.

“Baru saja aku tersadar bahwa aku tak lagi bersama House Cervel…” kata Jill.

“Itu karena kau akan menikah dengan anggota Rave Empire, Kak,” sebuah suara terdengar dari atas tangga.

Camila mendongak dan mengusap matanya. “Kembar?” gumamnya.

“Mereka adik-adikku,” jelas Jill. “Yang rambutnya dibelah ke kanan adalah Rick, dan yang berkacamata adalah Andy.”

“Oh, apakah kau yang diisukan sebagai Ksatria Permaisuri Naga?!” Rick terkesiap. Ia melompati pegangan tangan dan mendarat di koridor. Kemudian ia meraih tangan Camila dan menjabatnya dengan penuh semangat. “Senang bertemu denganmu!” serunya sambil tersenyum. “Aku yakin adikku telah banyak merepotkanmu! Kau laki-laki atau perempuan?”

Camila tampak tercengang, tetapi ia segera menenangkan diri. “Dia, kumohon. Kau bisa memanggilku Camila atau kakak perempuan. Kalian berdua benar-benar mirip.”

“Aku benar-benar tidak ingin dibandingkan dengannya . Namaku Andy. Kakak perempuan kita yang gegabah ini berada dalam perawatanmu.”

“Siapa yang kau panggil gegabah?!” tuntut Jill.

“Kau, Kak,” jawab Andy sambil menuruni tangga. “Kudengar Yang Mulia jatuh sakit. Itu karena kau memaksanya untuk menempuh Jalan Ujian, bukan?”

“Itu… eh… Itu bukan satu-satunya alasan! Dia ada di kerajaan lain, jadi dia pasti lelah!” Jill bergegas keluar.

“Dan aku bahkan mendengarmu mengacaukan rute dan itu tidak masuk hitungan. Kau benar-benar harus memperbaiki kebiasaan burukmu itu—kau hanya menerkam apa pun yang ada di depanmu tanpa memastikan apa pun dengan benar. Namun, bergerak itu penting. Kau mungkin juga tidak mengharapkan pesta makan malam, bukan? Ibu memanggilmu. Dia bilang dia akan membantumu berpakaian.”

“Hah?” Jill mundur selangkah. “Kudengar itu tidak terlalu formal…”

𝓮n𝘂𝓶𝒶.𝓲d

“Berpikirlah jernih. Putra mahkota bersama kita. Kita tidak akan mengenakan sesuatu yang terlalu kasual. Kita juga akan mengenakan sesuatu yang ketat, lho.”

“Benar sekali, Kak!” Rick menimpali. “Kami juga ingin kau mengenakan pakaian yang pantas. Adik-adikmu sedang berdandan. Kau kakak perempuan kami; kau tidak boleh kabur.”

Jill masih dianggap sebagai putri keluarga Cervel dan kakak perempuan mereka. Mendengar mereka masih memanggilnya seperti itu, dia merasa lega. Andy dan Rick tersenyum padanya dengan wajah adik laki-laki mereka yang nakal. Dia tahu betul itu.

“Dan kau bahkan menolak putra mahkota dan diincar oleh raja,” imbuh Andy. “Kau seharusnya punya rasa kasihan pada Ibu dan Ayah.”

“Ya,” Rick setuju. “Lagipula, kenapa kau begitu populer di kalangan bangsawan, Kak? Apa kau menciptakan semacam mantra aneh?”

“Kalian berdua benar-benar tidak tahu kapan harus diam, ya?” gerutu Jill. “Baiklah, aku akan menjadi boneka berdandan Ibu.”

Charlotte menyukai hal-hal yang lucu. Dia pasti sudah menyiapkan gaun tebal yang dihiasi dengan banyak pita dan hiasan. Rick dan Andy terkekeh saat mereka setuju dengan keputusan Jill.

“Aku jadi bertanya-tanya dari keluarga macam apa kalian berasal, tapi ternyata kalian semua akur,” Camila berkomentar sambil terkekeh.

Rick berbalik. “Dan apa yang ingin kau lakukan, Kak Camila? Pesta makan malam, kau ikut? Kurasa Kak Camila tidak butuh pengawal.”

“Rick, kalau kamu mau ngajak ngobrol, aku akan dengan senang hati melakukannya,” gerutu Jill.

“Hm, aku jadi bertanya-tanya…” jawab Camila. “Apakah tidak sopan jika aku mengganggu acara kumpul keluarga?”

“Ah, Camila, kamu sendirian?” kata Lawrence dari dalam koridor.

Camila berbalik dan melambaikan tangan. “Hai, Bocah Rakun. Lama tak berjumpa.”

“…Dan kurasa aku harus menggunakan nama panggilan itu. Di mana Zeke?”

“Menjaga Yang Mulia. Ya ampun, apakah kau sudah tumbuh? Mungkin kau telah mencapai masa pertumbuhan pesat.” Camila tersenyum ceria dan menepuk puncak kepala Lawrence. Si Bocah Rakun, sebaliknya, tersenyum dan menepis tangannya.

“Waktu yang tepat,” kata Lawrence. “Saya bertanya-tanya apa yang harus dilakukan dengan makan malam Yang Mulia. Haruskah kita membawanya ke kamarnya?”

“Ah, benar…”

Keduanya mulai mendiskusikan beberapa rencana, dan Jill merasa itu adalah pemandangan yang penuh kenangan. Ia meraih pegangan tangga tempat adik-adiknya berasal.

“Camila, silakan lanjutkan diskusikan rencana dengan Lawrence,” kata Jill. “Aku akan pergi ke kamar ibuku. Hanya keluargaku dan Pangeran Gerald yang akan hadir di pesta makan malam, jadi jangan terlalu menahan diri. Kamu dan Zeke dipersilakan untuk bergabung dengan kami untuk makan malam.”

“Benarkah? Kalau begitu, Zeke dan aku harus berkumpul di sekitar Lawrence, kurasa,” jawab Camila.

Lawrence tertawa. “Hahaha, aku menolak tawaran itu.”

“Saya serahkan Yang Mulia pada Anda,” kata Jill sambil berlari menaiki tangga.

Ketika mendengar suara keras di lantai bawah, dia tidak bisa menahan senyum. Di masa lalunya, adik-adiknya telah mengenal Lawrence, Camila, dan Zeke. Mereka semua bertemu lagi di kesempatan yang sama sekali berbeda—takdir telah menentukannya. Aku berharap kita bisa selalu seperti ini.

Jill tahu jalan di sekitar vila. Aku akan baik-baik saja. Posisinya sebagai Permaisuri Naga, seorang Cervel, di dalam kerajaan musuh, dan di tanah kelahirannya membuatnya sedikit bingung. Itu saja. Dengan pemikiran itu, dia merasakan langkah kakinya semakin ringan.

Jill melangkah ke atas ketika dia melihat seseorang muncul dari arah yang ditujunya. “Oh…” gumamnya.

Saat mereka berjalan berdampingan, Gerald mendongak, terkejut mendengar suara Jill. Dia sedang sibuk membaca dokumen dan tidak menyadari kehadiran Jill. Dia segera menunduk dan berbalik.

“Dia tahu kamu membencinya…” Kata-kata Lawrence terngiang di kepalanya.

Dan itu sudah cukup bagi Jill. Dia punya banyak alasan untuk membencinya. Namun, sang pangeran di garis waktu ini tidak bersalah. Ketika dia mengakui hal itu, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memanggilnya.

“Eh, Pangeran Gerald!”

Tidak ada jawaban, tetapi sang pangeran menghentikan langkahnya. Perlahan, mata obsidiannya menoleh ke arahnya. Kepahitan dan nostalgia membuncah dalam diri Jill. Gerald selalu tenang dan kalem. Ia dibebani tanggung jawab yang berat sebagai wakil raja, tetapi ia tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun keluhan. Satu-satunya saat ia menawarkan senyum manis adalah kepada adik perempuannya, yang sangat ia sayangi. Namun, ia sesekali memberikan ekspresi gelisah, seolah-olah ia tidak yakin bagaimana cara berkomunikasi dengan Jill. Bahkan sekarang, ia memiliki ekspresi yang sama.

“Maaf mengganggumu saat kamu sedang sibuk,” kata Jill. “Jika kamu tidak keberatan, maukah kamu jalan-jalan denganku?”

Dia terdiam sejenak. “Jalan-jalan? Untuk apa?”

“Saya ingin mengucapkan terima kasih.”

Jill tersenyum, bertekad untuk tidak mengganggunya.

ZEKE pergi ke rak buku dan mengambil sebuah buku acak, tetapi itu adalah teks suci yang ditujukan untuk anak-anak. Buku-buku tentang ajaran Dewi ditempatkan di kamar Kaisar Naga, ya? Sungguh perhatian. Rincian kecil ini mengisyaratkan kemungkinan permusuhan dan niat sebenarnya seseorang. Zeke mengembalikan buku itu ke rak di samping tempat tidur.

“Lalu? Kenapa kamu pura-pura sakit?” tanya Zeke.

Dia menebak dengan benar bahwa sang kaisar telah bangun.

“Aku tidak berpura-pura,” terdengar suara dari balik selimut. “Aku merasa tidak enak badan. Aku tidak ingin bangun. Aku tidak ingin melakukan apa pun.”

“Jadi, kamu mengurung diri? Apakah mereka melakukan sesuatu yang tidak menyenangkan kepadamu?”

“Tidak, semuanya sangat baik. Tapi ini adalah hasil terburuk yang saya prediksi. Sama sekali tidak ideal…”

𝓮n𝘂𝓶𝒶.𝓲d

Jadi dia sakit karena stres, pikir Zeke.

“Kau hanya menyapa orangtua istrimu,” jawab Zeke. “Itu hal yang wajar, bukan?”

“Aku menyiapkan banyak sekali oleh-oleh. Dan aku memikirkan banyak sekali kata-kata. Aku ingin segera kembali ke Rave. Aku lebih suka mendengar keluhan kakak-kakakku yang berisik…” jawab Hadis.

“Tahanlah sedikit lebih lama. Ini rumah Kapten.”

“Saya tahu. Karena saya ingin pulang, saya sekarang mengerti bagaimana rasanya lega.”

Jika saudara-saudaranya yang lebih tua di Rave Empire mendengarnya, mereka pasti akan menangis. Hadis berguling di tempat tidurnya dan mendongak.

“Bagaimanapun, apakah kalian bisa bertemu?” tanya sang kaisar.

“Ya, akan segera tiba,” jawab Zeke. “Tapi kenapa kau melakukan serangan mendadak ini?”

“Karena semakin banyak ketidakpastian, semakin baik. Apa pun yang kulakukan, ini adalah wilayah asal mereka, jadi mereka punya keuntungan. Jika aku tidak mengejutkan mereka, aku akan kalah.”

Alasan ini masuk akal, tetapi Zeke tidak yakin dengan rinciannya. Dia tidak tahu apa yang sebenarnya ingin dilakukan kaisar.

“Saya harap kita bisa tiba tepat waktu untuk pesta makan malam,” kata Hadis.

“Jadi, Yang Mulia, apakah Anda yakin tidak akan menghadiri makan malam itu?” tanya Zeke. Ia melirik ke luar jendela dan melihat dua orang di luar. Ia membelalakkan matanya karena terkejut. Pada saat yang tidak tepat inilah Hadis bangkit dengan lesu.

“Ya, tergantung situasinya, tapi repot juga sih ganti baju…” kata Hadis sebelum menyadari perilaku aneh sang kesatria. “Ada apa?”

Zeke menarik tirai dengan kuat, lalu menutupnya. “Tidak ada, hanya merasa cahayanya menyilaukan.”

“…Ada sesuatu di luar?” Hadis tersenyum, dan Zeke tahu bahwa dia tidak bisa melindunginya lagi. Dia membulatkan tekad dan membuka tirai sekali lagi.

“Jangan langsung mengambil kesimpulan dan marah,” kata Zeke tegas. “Kamu sudah dewasa.”

Hadis berdiri dan mendekati jendela. Pada saat-saat seperti inilah sang kaisar tampak menakutkan karena ia berdiri di sana tanpa ekspresi. Apa yang sedang dipikirkan sang kaisar? Zeke tidak pernah bisa memastikannya.

“Orang dewasa…jangan cepat marah dan mengambil kesimpulan?” tanya Hadis.

“Tepat sekali,” jawab Zeke. “Aku tidak tahu apa yang terjadi di sini, tapi tarik napas dalam-dalam dan tenanglah.”

“Kalau tidak, aku akan dibenci? Betapa mudahnya.”

“Hei! Argh!”

Hadis berbalik dan segera pergi. Zeke mengejar sang kaisar; mengapa selama situasi darurat ini, kesatria lainnya, yang lebih pandai menenangkan Hadis, tidak hadir? Dan Zeke merasa dia tidak seharusnya sering menemui Jill kali ini. Ini adalah kampung halamannya. Dia mungkin tidak bisa melihat daerah ini sebagai musuhnya, dan itu terlihat jelas. Jika kedua negara benar-benar berdamai, pertama-tama seharusnya ada pembicaraan tentang Kaisar Naga dan Permaisuri Naga yang sepenuhnya mendapatkan kembali energi sihir mereka. Namun, tidak ada satu pun dari itu yang muncul. Ini tampak seperti kontradiksi yang jelas bagi Zeke, tetapi Jill tidak menyadarinya. Seorang gadis yang waspada seperti dia pasti akan menyadari keanehan ini dalam situasi lain.

Bersamaan dengan tindakan tak wajar Permaisuri Naga, Kaisar Naga juga bertindak aneh. Ia berangkat sambil tahu bahwa ia akan dibenci—jelas bahwa ia tidak berniat baik.

Di luar jendela dan tirai yang terbuka, tampak Sang Kapten, yang dihormati Zeke, dan sang pangeran, yang dianggap musuh, berjalan-jalan santai bersama.

JILL jauh lebih berpengetahuan dalam hal menavigasi jalannya di sekitar vila. Jika dia menuruni tangga yang berbeda dari tempat dia naik dan berputar di belakang, dia bisa menghindari mata-mata yang mengintip. Namun dia berjalan di sepanjang vila dengan pandangan yang jelas, berharap untuk menghindari kecurigaan yang ditujukan kepadanya karena mencoba membunuh Gerald.

Gerald diam-diam mengikutinya. Dia mudah bergaul dan pandai memberikan penjelasan, tetapi buruk dalam basa-basi. Itulah yang kudengar di masa lalu, pikir Jill. Apakah aku diberi tahu hal itu sekarang, atau apakah itu di masa depan yang jauh di garis waktuku sebelumnya?

𝓮n𝘂𝓶𝒶.𝓲d

“Terima kasih banyak,” Jill memulai. “Saya menghargai Anda yang mengatur semua ini untuk kami.”

“…Kau tidak perlu berterima kasih padaku,” jawab Gerald.

Demikian pula, pembicaraan mereka sulit dilanjutkan, seperti yang selalu terjadi di masa lalu.

“Mengapa kamu begitu baik dan murah hati kepada kami?” tanya Jill.

“Tidak ada yang perlu kau ganggu—”

“Kurasa aku telah bersikap sangat kasar padamu, Pangeran Gerald. Aku kabur saat pertama kali melihatmu.”

Saat Jill berbalik di bawah sinar matahari yang tersaring oleh dedaunan, Gerald mendesah.

“Jadi kau memang melarikan diri dariku saat itu,” katanya. Dia tidak tampak terluka. Dia hanya menerima jawaban yang dicarinya. “Kalau begitu, bolehkah aku bertanya padamu? Kenapa kau melarikan diri? Apa kau mendengar rumor buruk yang beredar?”

“Hanya saja kami tidak cocok, itu saja.”

“Kompatibel?”

Gerald mengernyitkan alisnya, tetapi Jill mengangguk dengan wajah serius. Dia tidak cukup bodoh untuk mengungkapkan pengetahuannya tentang cinta terlarang sang pangeran dengan adik perempuannya. Jill tidak tahu kapan cinta ini bersemi, dan dia tidak tertarik untuk mencari jawabannya.

“Apakah itu berarti…kau sangat membenciku sampai-sampai aku tidak punya kesempatan?” tanya Gerald sambil mengerutkan kening.

Dia mengajukan pertanyaan yang sensitif. Jill berpikir sejenak sebelum memilih jawabannya.

“Tidak seperti itu. Um, Pangeran Gerald, kau punya adik perempuan—Putri Faris—bukan? Kudengar kau sangat dekat dengannya.”

“…Apakah itu yang membuatmu kesal?”

“Memang. Aku wanita yang sangat pencemburu.”

Jill merasa sebaiknya dia membiarkannya begitu saja demi menjaga kedamaian. Gerald bukanlah tipe orang yang terus-menerus bergantung pada Jill, dan sebagai buktinya, dia berusaha keras untuk memberikan tanggapan. Namun reaksi ini… Pangeran Gerald belum mendengar apa pun dari Putri Faris. Jill sedang menata ulang hidupnya—dia adalah mantan tunangan putra mahkota, dan Faris tampaknya tahu itu.

“Saya bukan penggemar Putri Faris,” Jill mengaku.

“Dari Faris?” tanya Gerald tak percaya.

Entah mengapa, hal ini membuat Jill merasa menang, dan dia mengangguk dengan percaya diri.

“Ya,” jawabnya. “Sejujurnya, aku sangat tidak menyukainya. Aku menganggapnya sebagai musuh. Jadi, kau tahu, kita tidak cocok, kan?”

Gerald menatap sejenak dengan ekspresi tidak percaya sebelum tiba-tiba tersenyum tipis. Giliran Jill yang tampak bingung.

“Aku tidak menyangka kau akan mengungkapkan pikiranmu dengan begitu berani. Kau punya keberanian,” katanya. Senyum polosnya membuatnya tampak seusianya; Gerald baru berusia lima belas tahun. “Terima kasih,” katanya. “Aku tidak menyangka kau akan berusaha keras untuk memberiku penjelasan. Aku membuatmu begitu perhatian padaku.”

“Hah? Ehm, nggak, nggak masalah sama sekali…” Jill tergagap.

“Bagaimanapun, sekarang aku tahu bahwa itu persis seperti apa yang dikatakan Lawrence.”

Aku tidak menyangka Gerald adalah orang yang akan tersenyum seperti itu. Jill tidak bisa menahan keterkejutannya.

“Apakah Rave Empire telah melakukan sesuatu yang tidak masuk akal kepadamu hanya karena kamu dari Kratos?” tanya Gerald lembut.

“T-Tidak, tidak seperti itu.”

“Begitu ya. Kalau begitu, tidak apa-apa.”

Jill sudah bersiap dan menduga dia akan memanfaatkannya, tetapi dia hanya mengangguk. Hal ini mengejutkannya, dan dia buru-buru mengalihkan pandangan dan mulai berjalan di depan.

“Aku cuma mau bilang, kamu nggak perlu bersikap begitu pendiam. Kalau kamu bersikap begitu, eh, malah bikin suasana jadi canggung…” kata Jill.

“Maksudmu itu mengganggu?” tanyanya.

“Tidak, tidak ada yang negatif! Hanya saja agak canggung… Ini bukan pertama kalinya orang dari Kratos menikah dengan Rave, bukan? Kudengar itu pernah terjadi 300 tahun yang lalu.”

Gerald, yang berjalan perlahan di belakangnya, berhenti. Jill berbalik.

“Apakah Lawrence menceritakan hal itu kepadamu?” tanya Gerald.

Jill mengangguk, menyebabkan sang pangeran menyipitkan matanya.

“Dasar tukang ngomong sembarangan…” gerutunya.

“…Apa maksudmu? Apakah ada sesuatu di sana?”

Setelah Jill menanyakan pertanyaannya, dia menyadari bahwa Pedang Surgawi telah menghilang dari Kekaisaran Rave 300 tahun yang lalu. Dia bahkan mendengar desas-desus bahwa keluarga kekaisaran Rave telah kehilangan garis keturunan Dewa Naga saat itu.

Gerald terdiam sejenak sebelum berkata, “Itu bukan cerita yang menyenangkan untuk didengar.”

Kata-katanya menyiratkan bahwa memang ada sesuatu yang tidak diketahui Jill. Hal itu hanya membuatnya semakin penasaran.

“Aku tidak keberatan,” jawabnya. “Silakan beritahu aku.”

Gerald mendesah dalam-dalam, menurunkan bahunya, sebelum menatap lurus ke arah Jill dan memulai ceritanya. “Tiga ratus tahun yang lalu, sebagai simbol perdamaian, seorang putri dari Kerajaan Kratos menikahi Kaisar Rave—Kaisar Naga.”

“Seorang putri dari keluarga kerajaan Kratos menikah dengan Kaisar Naga?” tanya Jill.

“Tepat sekali. Dia bahkan belum berusia sepuluh tahun ketika dia pergi menikah, dan Kaisar Naga berusia sekitar dua puluh tahun. Dia bahkan memiliki Selir Naga. Itu adalah definisi umum dari pernikahan politik. Namun, pernikahan mereka bahkan tidak bertahan hingga satu dekade. Sang putri menceraikannya, dan pada saat yang sama, gencatan senjata pun hancur.”

Itulah presedennya.

Lawrence… Dia sengaja menyinggung topik itu. Jill sangat marah.

“Seperti yang kukatakan, itu bukan cerita yang menyenangkan untuk didengar,” komentar Gerald canggung.

“Aku tahu. Akulah yang bertanya, tapi…” Jill memulai.

Dia tidak sanggup berkata, “Aku heran Dewi mengizinkan itu.” Ada kemungkinan bahwa putri Kratos ini adalah Dewi itu sendiri. Dan rangkaian kejadian ini terjadi tiga abad yang lalu—sekarang situasinya berbeda.

“Karena dia ada di Rave, kami tidak punya banyak detail, tapi sepertinya kehidupan di Rave Empire tidak dipenuhi kebahagiaan untuk putri Kratos,” Gerald mengakui, melanjutkan apa yang telah Jill katakan.

Akhirnya dia mengerti maksud sang pangeran. “Itulah sebabnya kau bertanya bagaimana aku diperlakukan di sana. Kau khawatir padaku.”

“Tidaklah aneh jika orang-orang mencurigai Anda dan memperlakukan Anda sebagai mata-mata Kratos.”

“Jangan khawatir, aku akan menghajar semua orang itu,” kata Jill datar.

“…Benar. Kau gadis yang bisa mematahkan Tombak Suci menjadi dua,” kata Gerald sambil menaikkan kacamatanya. Ia ragu sejenak sebelum melanjutkan, “Hanya satu hal. Kurasa kau harus mengerti betapa khawatirnya keluargamu.”

Nada bicaranya serius, membuat Jill tergagap. Dia tidak bisa menertawakannya dan mengabaikan kata-katanya sambil mengatakan bahwa dia melebih-lebihkan.

“Tiga ratus tahun yang lalu, saat putri Kratos yang menikah dengan Rave masih cukup muda, dia memiliki energi sihir yang sangat besar,” jelas Gerald. “Dan dia mendapat dukungan dari orang-orang yang kuat dan mengesankan—mungkin lebih dari apa pun yang Anda miliki saat ini. Namun, pernikahan itu tidak berjalan dengan baik.”

“Tapi situasinya sekarang berbeda,” Jill bersikeras. “Aku akan menikah sebagai Permaisuri Naga.”

“Permaisuri Naga juga meninggal di tengah perceraian yang berantakan. Kebanyakan wanita yang menikah dengan Kaisar Naga akan mengalami banyak kemalangan.”

“I-Itu hanya takhayul Kratos, bukan?” Jill melotot ke arah Gerald, tidak bisa membiarkan komentar itu berlalu begitu saja.

Sang pangeran tampak mengejek dirinya sendiri sebelum ia menggelengkan kepalanya pelan. “…Aku tidak berguna,” gumamnya. “Aku sudah menyatakan akan menyerah padamu, tetapi aku tidak bisa berhenti bicara.”

“Hah?” tanya Jill.

“Kurasa aku masih punya penyesalan,” gerutu Gerald sambil berjalan melewatinya. “Kau tidak perlu khawatir. Aku di sini hanya agar kita tidak mengulangi kesalahan tiga abad lalu. Itu saja.”

Gerald berjalan di bawah sinar matahari sambil mengintip dari balik dedaunan. Hal ini semakin membuat Jill canggung karena ia kehilangan kesempatan untuk membantah. Ia pun mengikutinya dari belakang.

“Itulah yang ingin kukatakan,” kata Jill. “Aku akan memastikan bahwa kita tidak akan mengulangi apa yang terjadi 300 tahun yang lalu.”

“Kalau begitu, tujuan kita sama,” jawab Gerald. “Lalu? Apakah itu saja yang ingin kau bicarakan denganku?”

“…Apakah raja bertingkah aneh? Apakah seburuk itu sampai kau harus bekerja sama dengan Kaisar Naga?”

Itulah informasi terpenting yang diinginkan Jill.

“Ya,” jawab Gerald, punggungnya masih membelakangi mereka. “Kudengar dia sedang mengumpulkan senjata dan tentara.”

“Apakah dia sedang memulai pemberontakan?” tanya Jill.

“Raja? Di kerajaannya sendiri?” Jill mengernyitkan alisnya saat Gerald tertawa mengejek. Memang, seorang raja tidak akan memberontak di kerajaannya sendiri. “Lalu apakah dia berencana memulai perang dengan Kekaisaran Rave?” tanya Jill.

“Itu mungkin saja, tapi aku tidak yakin. Jika kau pernah bertempur di Radia, maka kau pasti tahu bahwa dia selalu mencari kesenangan dan kenikmatan. Selama dia bersenang-senang, yang lainnya tidak penting. Aku tidak bisa melibatkan wargaku dalam hal seperti itu.”

Jill tahu betul apa yang akan terjadi pada Gerald. Dia melangkah maju dengan pola pikir bahwa dia akan melindungi kerajaan dari ayahnya, Dewa Naga, dan Kaisar Naga. Di garis waktu Jill sebelumnya, Gerald telah membunuh ayahnya dengan tangannya sendiri. Namun, itu masih jauh di masa depan, dan keluarga Cervel juga ikut terlibat… Tepat sebelum pertikaian internal itu, orang tuanya telah tewas dalam pertempuran.

Saat itu sedang terjadi perang melawan pasukan kekaisaran Rave. Jill diberi tahu bahwa Raja Kratos Selatan telah membunuh orang tuanya. Billy Cervel sangat menentang rencana yang sembrono itu, dan saat dia menghadapi pasukan kekaisaran Rave dari depan, sang raja telah menebasnya dari belakang. Tindakan kekerasan yang begitu kejam itu bahkan mengejutkan pasukan kekaisaran. Lady Cervel tetap tinggal untuk membiarkan pasukannya yang lain melarikan diri dari kebiadaban barbar ini, tetapi dia juga terbunuh di medan perang. Jill mendengar laporan ini dari Lawrence setelah semuanya terjadi.

Ketika penguasa yang melindungi perbatasan kerajaan dibunuh dengan kejam, kerajaan akhirnya dengan suara bulat berjanji untuk membunuh Raja Kratos Selatan. Namun, nyawa tidaklah begitu berharga di medan perang. Selama perang melawan Kekaisaran Rave, tidaklah aneh jika salah satu dari mereka meninggal pada suatu saat. Jadi, adalah bodoh untuk membawa perasaan pribadi ke dalamnya. Hanya orang amatir yang melakukan hal seperti itu. Begitulah cara Jill dibesarkan. Ketika dia diberitahu tentang kematian orang tuanya di medan perang, kakak laki-lakinya yang tertua telah mewarisi tanah milik keluarga. Dia sedih mendengar berita itu, tetapi dia bangga dengan orang tuanya, yang melayani tuan mereka dan melindungi bawahan mereka sampai akhir.

Karena itu, bahkan jika orang tuanya pergi ke medan perang bersama Raja Kratos Selatan, Jill tidak akan menghentikan mereka dengan menggunakan alasan bahwa mereka mungkin dibunuh oleh raja. Pola pikir membunuh atau dibunuh adalah hal yang wajar selama perang, dan tampaknya tidak ada gunanya memperingatkan orang tuanya tentang hal itu. Namun, jika perang tidak pernah terjadi, Billy dan Charlotte, paling tidak, tidak akan berada di sana untuk dikhianati. Jika kita berdamai di sini, bukan berarti kita dapat mencegah pertikaian internal Kratos, tetapi jika Pangeran Gerald entah bagaimana dapat mengendalikan raja atau…

Jill mengepalkan tangannya dan menjawab, “Aku ingin mencegah perang.” Dia menyusul Gerald dan berjalan di sampingnya. Dia merasa salah jika terus berjalan di belakangnya. “Dan jika itu bantuan yang kau butuhkan, aku bisa menyediakannya,” pungkasnya.

“Meskipun kau adalah Permaisuri Naga dari Kekaisaran Rave?” tanya Gerald.

“Tapi aku berasal dari Kratos.”

Gerald meliriknya dan tersenyum tegang. “Kau tidak bisa menikah denganku, tetapi kau akan melakukan apa pun untuk mencegah perang, ya?” katanya. “Biasanya, yang terjadi justru sebaliknya.”

“…Itu hanya kecocokan kami,” ulangnya sambil mengangkat bahu.

“Aku tahu. Kalau Faris mendengar ini, kurasa dia akan menertawakanku.”

Saat Gerald tersenyum lembut, Jill merasa gelisah memikirkan kata-kata selanjutnya. Haruskah aku berbicara tentang Dewi…? Satu langkah yang salah, dan topik itu bisa berubah menjadi racun yang akan meniadakan semua pembicaraan tentang perdamaian. Namun, bahkan saat Jill akan dieksekusi, dia tidak pernah mendengar pikiran sang pangeran. Dia tidak berencana untuk memaafkannya, tetapi dia tidak bisa tidak memikirkan Dewi. Siapa pasangannya yang sebenarnya?

“Apakah Putri Faris baik-baik saja?” tanya Jill. Ia memutuskan untuk memulai dengan topik yang aman.

Gerald mengernyitkan alisnya seolah-olah sedang mencoba mengingat. “Saat ini dia ada di rumah musim panas kami. Saat cuaca panas, dia kehilangan nafsu makan dan sering jatuh sakit.”

“Ah, benar juga…” jawab Jill.

“Begitukah?” Dia menatapnya dengan pandangan aneh.

“Aku, eh, mendengarnya dari orangtuaku! Putri Faris menghabiskan musim panasnya di rumah itu!” Jill buru-buru berusaha menutupi keceplosannya, dan Gerald tidak bertanya lebih jauh. Dia hanya mengangguk.

“Begitu ya. Dia masih anak-anak, jadi kekuatan sihirnya belum stabil. Seiring bertambahnya usianya, kekuatannya akan kembali normal…” Gerald tiba-tiba terdiam dan terdiam saat merenungkan kata-katanya. “Ah, ini pasti kebiasaan burukku.”

“Hah?”

“Kamu tadi bilang kalau kita nggak cocok karena aku terlalu memanjakan adik perempuanku.”

“Jill,” sebuah suara tiba-tiba terdengar, mengganggu pasangan itu.

Sebelum Jill sempat berpikir, ia merasakan bulu kuduknya berdiri. Ia merinding, seolah-olah angin musim panas yang hangat berhembus langsung ke dalam tubuhnya.

“Yang Mulia…” gumamnya.

“Kalian tampaknya bersenang-senang,” kata Hadis sambil tersenyum cerah. “Apa yang kalian berdua bicarakan?” Ia berbicara dengan santai seolah-olah sedang menanyakan menu makan malam malam ini.

“T-Tidak banyak,” jawab Jill. “Di mana Zeke, Yang Mulia?”

“Saat aku keluar, pasukan utama kita sudah tiba. Aku menyuruhnya membantu di sana. Bagaimana denganmu? Di mana Camila?”

“Dia bertabrakan dengan Lawrence, jadi dia sedang berbicara dengannya. Oh, saya menyuruhnya melakukan itu karena saya pikir dia tidak akan berada dalam bahaya.”

“Jadi begitu.”

Respons Hadis terdengar dingin. Apakah dia hanya berkhayal?

“Saya pikir Anda sakit, Yang Mulia…” kata Jill.

“Ya,” jawabnya. “Jadi mungkin aku berhalusinasi saat mendengar dia menyerah padamu.”

“Tidak,” sela Gerald seolah-olah dia tengah melindungi Jill.

Hadis meliriknya dengan senyum mematikan terpampang di wajahnya. Sang kaisar mengenakan kemeja sederhana dan celana hitam, tetapi wajahnya yang tampan membuatnya tampak mengintimidasi. Namun, Gerald tidak gentar.

“Saya minta maaf jika saya menimbulkan kesalahpahaman,” kata Gerald. “Kesalahan ada pada saya, bukan pada Lady Jill.”

“Eh, eh, aku sungguh tidak—” Jill memulai.

“Begitu ya,” kata Hadis, memotong pembicaraannya. “Kalau begitu aku senang. Bisakah kau ikut denganku sebentar?”

Hadis memunggungi mereka. Gerald mengernyitkan alisnya dan mengikutinya. Tentu saja, Jill juga ikut. Dia punya firasat aneh tentang semua ini. Percakapan mereka terputus, dan itu membuat Jill gelisah.

“Apakah kamu juga meminta sesuatu dariku?” tanya Gerald.

“Oh, jadi Jill yang bicara padamu lebih dulu,” jawab Hadis, nadanya semakin gelap.

“Benar, tapi—”

“Saya hanya mengonfirmasi fakta,” kata Hadis. “Jangan khawatir. Bagaimanapun, saya ingin Anda melihat ke sana.”

Hadis berhenti berjalan dan minggir, membiarkan Gerald melihat pemandangan di depannya dengan jelas. Sebuah alun-alun bundar berada di depan pintu masuk vila. Pasukan utama membawa barang bawaan dan suvenir untuk orang tua Jill yang saat ini sedang dibawa ke dalam vila. Barang yang paling menarik perhatian adalah kereta mewah yang ditarik oleh empat ekor kuda. Zeke berdiri di depan pintu kereta dan mengulurkan tangannya, membiarkan tangan wanita ramping itu menyentuh tangannya.

Kereta yang dihiasi lambang emas keluarga kekaisaran Rave itu awalnya ditujukan untuk Hadis dan Jill. Dengan kata lain, tidak seorang pun, kecuali anggota keluarga kekaisaran, diizinkan menaiki kereta itu.

Tidak mungkin… Jill berkedip kaget saat seorang wanita melangkah keluar dari kereta sambil meminjam tangan Zeke. Rambutnya yang keemasan berkilau bergoyang tertiup angin. Dan setelah diberi tahu sesuatu oleh Zeke, dia mengalihkan matanya yang biru langit ke arah Jill dan tersenyum indah. Dia dengan anggun mendekati Hadis, gaun sutra yang elegan dan berkelas berkibar indah di sekitar kakinya saat dia berjalan. Dia adalah seorang putri Rave—seseorang yang dapat dengan bebas naik kereta yang sama dengan Jill dan Hadis.

“Maafkan saya karena terlambat, Kakak,” katanya.

“Waktumu tepat sekali, Natalie,” jawab Hadis.

“Kalau begitu aku senang.” Dia terkekeh dan melirik Gerald. Sang pangeran mengalihkan pandangannya dari sang putri Rave dan menoleh ke Hadis.

“Dan ini…? Dia tampak seperti Putri Natalie Rave,” kata Gerald kaku.

“Aku sadar bahwa aku telah mencuri Jill darimu,” jawab Hadis. “Dan ini adalah caraku untuk meminta maaf.”

Ekspresi Gerald berubah masam saat Natalie mencubit ujung gaunnya dan membungkuk hormat.

“Senang bertemu denganmu, Putra Mahkota Gerald der Kratos. Namaku Natalie Teos Rave. Aku merasa terhormat bisa berada di hadapanmu.” Dia adalah putri yang sempurna tanpa kekurangan sedikit pun. Natalie tersenyum, tampak tidak peduli dengan tatapan dingin Gerald.

“Bolehkah aku memintamu untuk menemani adik perempuanku sampai waktu makan malam, Pangeran Gerald?” tanya Hadis.

Gerald tetap diam.

“Saya ingin sekali Anda bersikap ramah padanya,” kata Hadis. “Itu akan menjadi langkah pertama kita dalam menjaga perdamaian.”

Gerald tidak menunjukkan ekspresi apa pun, kecuali rahangnya yang terkatup rapat, saat ia mengulurkan tangannya kepada Natalie. Hadis memandang dengan penuh kemenangan.