Volume 3 Chapter 5

Bab 5: Panduan Baker untuk Memenangkan Kembali Radia

Ia beruntung menemukan toko roti yang sedang membuka lowongan pada hari pertamanya. Tentara kekaisaran berada di Radia, yang menyebabkan lebih banyak orang harus diberi makan, sehingga permintaan akan makanan dan staf di industri makanan di kota kebebasan itu meroket. Berkat itu, Hadis dipekerjakan oleh toko roti kuno kecil yang dikelola oleh seorang wanita tua dengan punggung bungkuk. Untungnya, penginapan sudah termasuk.

Para prajurit kekaisaran sangat digemari penduduk setempat, karena mereka datang untuk melindungi kota dan Harta Karun Suci Sang Permaisuri Naga dari Kratos. Namun, karena mereka menghabiskan banyak makanan di kastil mereka—markas mereka—penduduk kota mengalami kekurangan. Banyak yang kelaparan.

Tukang roti tua itu penglihatannya kurang baik dan sudah siap pensiun, tetapi dia yakin dia bisa membantu dengan menyediakan roti untuk kota itu. Kebaikannya telah memungkinkan dia untuk mempekerjakan Hadis juga, dan dia memercayainya untuk melakukan pekerjaan itu. “Hadis sayang, rotimu lezat!” katanya sambil tersenyum, menyebabkan kaisar menaruh hatinya pada pekerjaan itu.

Pada hari kedua menjajakan roti segarnya di seluruh kota, ia memperoleh reputasi sebagai “Si Cantik Tak Terlukiskan yang menjual roti,” dan pada hari keempat, ia tidak perlu lagi meninggalkan toko roti; antrean panjang telah terbentuk di depan toko. Mulut wanita tua itu menganga ketika melihat pendapatan hariannya, dan ia telah memberikan setengah dari keuntungannya kepada Hadis untuk disimpan.

Dia menerima permintaan dari tentara pada hari kelimanya.

“Saya yakin para prajurit akan senang memakan rotimu, sayang,” kata wanita tua itu dengan riang saat mengantar Hadis pergi.

Dia meninggalkan resepnya dan mengatur untuk mempekerjakan orang lain sebagai penggantinya sebelum dia buru-buru menuju istana tentara kekaisaran, membawa roti untuk tiga ratus orang.

“Kita bisa sampai di sini lebih cepat dari yang kukira,” gumam Hadis kepada Rave.

“Jika kau datang sebagai kaisar, kau bisa langsung masuk pada hari pertamamu di sini,” kata Dewa Naga dengan lelah di dalam Hadis.

“Ya, dan aku akan langsung masuk penjara.”

“Jadi, kamu tidak mengabaikan keadaan. Kalau begitu, berhati-hatilah. Jangan jadi orang aneh yang bergumam sendiri.”

Kalau begitu, jangan bicara padaku, pikir Hadis menanggapi.

Ia dipandu oleh seorang prajurit saat memasuki istana. Beberapa prajurit tengah berlatih atau mengobrol di alun-alun. Suasananya agak tenang. Namun, Hadis dikawal melewati area itu menuju halaman belakang dan dinaikkan ke kereta. Ia memiringkan kepalanya ke satu sisi karena bingung.

“Kami ingin Anda mengantarkan makanan ke Kuil Permaisuri Naga,” prajurit itu menjelaskan. “Ada banyak orang yang bekerja tanpa lelah di sana, dan jenderal kami ingin memberi mereka makanan enak.”

“Jenderal… Hmm, apakah itu Jenderal Selatan?” tanya Hadis.

Dia samar-samar mengingat pria kekar dengan wajah tegas, cocok untuk seorang pria di militer. Desas-desus telah beredar di kota bahwa South bertanggung jawab untuk mengatur pasukan ini. Dia berusia lebih dari empat puluh tahun, dan secara mengejutkan bersikap sopan sebagai seorang prajurit, membuatnya populer di kalangan wanita.

“Baik. Selama dia di sini, Radia tidak akan jatuh. Jangan khawatir,” jawab prajurit itu.

Warga lain yang menumpang kereta bersama Hadis pun ikut tertawa dan berceloteh di antara mereka.

“Dia datang karena diperintahkan oleh Adipati Radia sebelumnya, bukan? Kami sangat berterima kasih.”

“Karena Pangeran George sudah tiada, siapa yang tahu apa yang sedang dilakukan ajudannya itu. Kita mengandalkan sang jenderal.”

“Saya tidak ingin konflik dimulai dengan Kratos, tetapi ajudan itu jelas-jelas memihak kerajaan mereka. Siapa pun dapat melihatnya.”

e𝗻um𝓪.𝐢d

“Kudengar tamu lain akan datang dari Kratos. Apa yang dilakukan para petinggi, membiarkan ajudan ini melakukan apa pun yang dia mau?”

“Aku mendengar bahwa kaisar memiliki fetish terhadap gadis kecil, dan dia berencana meninggalkan kota ini di tangan seorang gadis berusia sebelas tahun!”

“Itu akan mengerikan! Kalau begitu, kita harus tetap seperti ini!”

Mereka saling memandang dan tertawa. Mereka memiliki kesan yang baik tentang Jenderal Selatan, percaya bahwa dia membawa pasukan kekaisaran untuk melindungi Harta Karun Suci Permaisuri Naga.

Ini bukan pertanda baik. Bahkan jika pasukan kekaisaran berhasil mempertahankan Harta Karun Suci dari Kratos, aku akan dipaksa untuk membuangnya. Mereka bertindak atas kemauan mereka sendiri, dan dana mereka mungkin dicuri dari perbendaharaan kita, pikir Hadis.

Dilihat dari suasana kota, jika tentara dihukum sesuai dengan itu, keluarga kekaisaran akan menerima reaksi keras. Gagasan Vissel untuk memperlakukan tentara sebagai pemberontak dan menyingkirkan mereka tiba-tiba tampak logis dan menarik. Namun Hadis tahu bahwa pendekatan itu tidak akan membuat Jill senang.

“Susah ya jadi laki-laki beristri…” gumam Hadis dalam hati.

“Kita sudah sampai. Jangan terlalu banyak melihat ke sekeliling, atau orang-orang akan curiga bahwa kau mata-mata,” prajurit itu memperingatkan.

Orang-orang di kereta mengangguk dan memasuki kuil. Tidak banyak prajurit kekaisaran di dalam, tetapi kuil itu kecil, sehingga tampak dijaga ketat. Harta Karun Suci Permaisuri Naga berada di bawah segel sihir yang kuat, dan tidak seorang pun dapat menyentuhnya, apalagi membawanya keluar dari tempat persemayamannya. Karena mereka tidak dapat memindahkan harta karun itu ke lokasi lain, mereka hanya dapat menambah jumlah personel yang menjaga area tersebut.

Harta karun itu dibiarkan begitu saja sampai sekarang karena berada di bawah segel yang sangat kuat sehingga bahkan Dewi tidak dapat mendekatinya dengan sembarangan, dan harta karun itu tidak akan muncul tanpa Permaisuri Naga. Gelar Permaisuri Naga juga tidak bisa hanya sebatas nama; itu membutuhkan restu dari Dewa Naga Rave, yang menyetujui istri Kaisar Naga. Kekaisaran akan beruntung jika seorang permaisuri muncul sekali dalam satu abad, dan banyak yang meragukan keberadaan harta karun suci itu. Bahkan Hadis tidak yakin tentang hal itu.

“Tentu saja harta karun itu ada! Setidaknya, ada sekitar tiga ratus tahun yang lalu!” Rave berteriak marah dalam hati Hadis.

Hadis menahan diri untuk tidak berbicara keras dan menyampaikan pikirannya kepada Dewa Naga. “ Tetapi informasi dari masa lalu itu tidak dapat diandalkan. Lagipula, bukankah kau mengatakan ingatanmu tentang tahun-tahun itu cukup kabur?”

“Bisakah kau menyalahkanku? Aku kehilangan keilahianku, dan tidak seperti Dewi, aku akan tertidur lelap jika tidak ada wadah Kaisar Naga. Aku hanya bisa mendengar tentang apa yang terjadi selama tidurku dari naga lain…”

“Agak aneh bahwa Dewa Naga tidak dapat mengingat detail apa pun tentang bagaimana atau mengapa dia kehilangan keilahiannya.”

“Itu logika, oke? Ada masalah dengan itu? Sampaikan saja pada Dewi. Biasanya dia penyebabnya!”

“Lalu? Apakah Harta Karun Suci Permaisuri Naga telah terwujud?” Hadis menyipitkan matanya ke arah kedalaman kuil, mencoba memastikan keberadaannya. Dia merasakan aura yang mirip dengan Pedang Surgawinya.

“Ya. Cincin emas itu telah hilang dari Missy, tetapi Harta Karun Suci itu masih ada di sana.”

Namun, jika Jill tidak memulihkan kekuatan sihirnya dan mendapatkan kembali cincin emas itu, dia mungkin tidak dapat menggunakan harta karun suci itu. Namun, jika Kratos mencuri harta karun itu, itu akan menjadi masalah. Harta Karun Suci Permaisuri Naga diciptakan dari Pedang Surgawi, menjadikannya senjata para dewa. Dewi Kratos memiliki kepribadian yang jahat, tetapi dia tetaplah seorang dewa. Jika dia berhasil mendapatkan harta karun itu, tidak seorang pun dapat membayangkan kehancuran yang dapat ditimbulkannya.

Di samping itu semua, andaikata Jill kembali dengan Harta Karun Suci Permaisuri Naga, orang-orang tak punya pilihan lain selain mengakui bahwa dia layak menyandang gelarnya, sebagaimana mereka menyetujui Hadis sebagai Kaisar Naga dengan Pedang Surgawinya.

Tentu saja, kami akan tetap menggelar pernikahan! Aku ingin dia membuat debut publik dengan pengumuman pertunangan resminya juga!

“Buka kuilnya segera! Bersiaplah menyambut tamu kita dari Kratos,” kata seorang pria dengan ejekan melengking, membuyarkan lamunan indah Hadis.

Kaisar menyipitkan matanya ke arah suara itu. Pria itu memancarkan aura aristokrat yang jelas saat ia menggunakan tongkatnya untuk memukul dan mendorong para prajurit yang kebingungan itu agar menyingkir. Di belakangnya mengejar seorang pria paruh baya dengan ciri-ciri maskulin, yang sangat dikenali Hadis—Jenderal Selatan.

“Tuan, kita tidak boleh melakukan ini. Kita tidak bisa mengundang orang dari Kratos ke kuil ini!” protes South kepada ajudannya.

“Jangan bodoh. Dia bersikeras untuk datang,” jawab ajudan itu. “Apa kau berharap aku mengusirnya? Lagipula, dia hanya punya dua puluh orang, termasuk pengawalnya. Seharusnya itu tidak menjadi masalah.”

“Kratos adalah kerajaan sihir. Seorang penyihir tingkat tinggi dapat menghancurkan seluruh batalion.”

e𝗻um𝓪.𝐢d

“Maka, semakin banyak alasan untuk tidak membuat mereka marah! Keadaan akan berbeda jika kita berperang, tetapi Kratos saat ini bukanlah musuh kita. Kita harus menunjukkan keramahtamahan kita dan memulangkan mereka dengan semangat tinggi. Itulah arti diplomasi! Kalian orang-orang tolol tidak tahu apa-apa tentang urusan politik.”

“Namun Pangeran George telah meramalkan bahwa Kerajaan Kratos akan mengincar Harta Karun Suci Permaisuri Naga.”

“Pangeran George, katamu?! Dia pemberontak, dan tidak lebih dari itu!” South terdiam, dan ajudan bangsawan itu mendengus keras saat para prajurit terdiam. “Jangan lupa bahwa kalian semua adalah buronan. Menurutmu siapa yang membantumu bertahan di Radia?”

“…Kami sangat berterima kasih padamu karena diam-diam menerima permintaan kami.”

“Benar sekali. Sebaiknya kau tidak melupakannya. Tanpa aku, pasukan kekaisaran pasti sudah menyerbu kota ini. Sekarang setelah kau tahu, mundurlah dan tinggalkan kuil ini.”

Ajudan itu menyeringai, tetapi South tetap berdiri tegak.

“Itu tidak bisa saya lakukan,” kata sang jenderal.

“Apa yang baru saja kamu katakan?!”

“Kami adalah bagian dari pasukan kekaisaran. Tugas kami adalah melindungi kekaisaran ini!”

“Tentara kekaisaran, kakiku, kalian calon pemberontak!”

Dalam kemarahannya, ajudan itu mengayunkan tongkatnya. Para prajurit di sekitarnya mencoba untuk melompat membantu, tetapi South menangkis serangan itu dengan tangan kanannya sambil berdiri tegak.

“Saya tidak akan menuruti perintah Anda, apa pun yang Anda katakan. Ini adalah perintah terakhir yang kami terima dari Pangeran George,” kata South.

“Lalu mengapa kau tidak memohon pada putra mahkota?! Aku ragu dia akan mendengarkanmu. Putra Mahkota Vissel telah mengusir teman-temanmu yang lain dari ibu kota kekaisaran dan saat ini sedang membangun pasukan kekaisaran baru!”

“Meski begitu, kita harus— Tidak, setidaknya kita harus tetap kuat.”

“Berhentilah berkhayal! Kalian tidak punya tujuan lain—”

“Halo, hai. Kita tenang dulu sebentar, ya?” kata Hadis, memotong pembicaraan mereka berdua sambil meraih tongkat ajudannya.

Sikap South yang tadinya tegas berubah menjadi terkejut, dan ajudannya itu membelalakkan matanya karena marah.

“S-Siapa kau, tiba-tiba menerobos masuk seperti ini?!” ajudan itu tergagap.

“Saya seorang tukang roti di kota ini,” jawab Hadis.

“Tukang roti AAA?”

Hadis mengangguk sambil tersenyum, berharap bisa meredakan kecemasan ajudannya. “Sepertinya kalian berdua punya alasan sendiri. Kita berhenti bertengkar, oke? Kenapa kita tidak menemui kaisar sekarang juga dan meminta maaf?”

“Hah?!” Semua orang di ruangan itu bertanya serempak.

Hadis mengangkat jari telunjuknya. “Aku yakin kaisar ingin melindungi Radia. Harta Karun Suci Permaisuri Naga ada di sini, dan yang terpenting, kaisar tergila-gila pada Permaisuri Naga. Apa kau pernah melihatnya sebelumnya? Dia masih berusia sebelas tahun, tapi dia sangat imut dan keren!”

Tak seorang pun berani berbicara, membiarkannya melanjutkan.

“Jika kau berlutut dan bersumpah untuk melindungi Radia demi Permaisuri Naga dan bersumpah setia padanya, aku yakin kaisar akan mempertimbangkan kembali hukumannya dan memperlakukanmu dengan adil. Bahkan, kupikir hati kaisar akan berdebar gembira jika kau berlutut!” Mengira ini adalah ide yang bagus, Hadis tersenyum lebar. “Jadi, mengapa kita semua tidak pergi dan meminta maaf kepada kaisar? Maka semuanya akan terpecahkan! Bagaimana?”

Setelah hening sejenak, bibir ajudan itu bergetar karena marah ketika dia berteriak, “U-Usir tukang roti ini sekarang juga!”

“Y-Siap, Pak!” kata seorang prajurit setelah memberi hormat singkat.

Hanya butuh beberapa detik saja bagi Hadis untuk terlempar keluar dari kuil, dan dia memegangi lututnya sambil duduk dan menundukkan kepalanya.

“Mengapa ini terjadi? Kupikir mereka akan mendengarkanku jika aku seorang pembuat roti dan bukan kaisar…” gerutunya.

Rave muncul dari belakangnya. “Kau tidak mungkin serius, dasar kaisar bodoh.”

“Yah, Jill mendengarkanku saat dia makan roti yang lezat! Mungkin rotiku tidak cocok dengan selera mereka.”

“Mereka bahkan belum menyentuh rotinya. Itu bukan intinya!”

“Hei, Baker!” sebuah suara tiba-tiba memanggilnya.

Hadis berbalik dan membetulkan posisinya. Jenderal South mendekatinya. Rave segera menghilang.

“Ini bayaran untuk rotimu. Kudengar kamu belum dibayar,” kata South.

“Ah, terima kasih. Maaf merepotkan…” jawab Hadis.

“Aku juga harus berterima kasih padamu karena telah menyelamatkanku. Aku sangat berterima kasih padamu. Agak memalukan bagi seorang jenderal untuk diselamatkan oleh seorang tukang roti, meskipun aku melawan seorang bangsawan.” Sang jenderal menyerahkan sekantong uang kepada Hadis, yang berdiri untuk menerimanya. Ia kemudian menyipitkan matanya seolah-olah sedang melihat sesuatu yang cerah dan tersenyum. “Aku bisa mengerti mengapa wajahmu populer di kalangan pria dan wanita dari segala usia di kota ini. Namun, roti buatanmu juga sama enaknya. Aku benar-benar menggigitnya saat mengejarmu. Aku menghabiskan roti itu dalam beberapa detik. Kau cukup terampil.”

“Apakah itu membuatmu ingin meminta maaf kepada kaisar?” tanya Hadis penuh harap.

“Kau tukang roti yang lucu, aku mengakuinya. Kami tahu bahwa kami pemberontak, tetapi kami harus mengikuti rasa keadilan kami—”

“Tapi tidak baik berbohong kepada warga kota ini.”

South menutup mulutnya, tidak mampu membantah. Warga percaya bahwa perintah yang ditinggalkan oleh George, Adipati Agung Radia, telah disetujui oleh kekaisaran. Tidak seorang pun menduga bahwa South dan pasukannya telah menjadi pemberontak. Mereka melindungi kota, dan tidak ada alasan untuk menimbulkan kecurigaan.

“Jika pertempuran benar-benar terjadi, bagaimana Anda akan mengevakuasi semua orang? Bisakah Anda menyiapkan tempat bagi orang-orang untuk berlindung, atau apakah Anda berencana menyeret mereka ke sana?” tanya Hadis.

“Duke Lehrsatz dan Duke Neutrahl ada di dekat sini. Aku percaya mereka bisa menangani orang-orang itu, dan karena mereka bukan dari Kratos, aku yakin Putra Mahkota Vissel juga tidak akan meninggalkan mereka.”

“Kau tidak akan berlutut di hadapan kaisar, apa pun yang terjadi?” desak Hadis.

“Benar sekali. Kami tidak berpihak pada Pangeran George begitu saja.”

e𝗻um𝓪.𝐢d

“Mengapa kamu rela melakukan sejauh itu?”

South terdiam sejenak sebelum memberikan jawabannya. “Ketika Pangeran George masih jauh lebih muda, dia menyelamatkan saya saat berperang. Selama dua dekade terakhir, keadaan di sana damai, tetapi ada beberapa pertikaian tentang penjajahan tanah itu saat itu. Pertempuran itu menghancurkan banyak rumah, dan George memberi orang-orang itu rumah baru, tujuan baru.”

“Dia menyelamatkan hidupmu,” tebak Hadis.

“Benar. Baik itu hidup kita maupun masa depan kita, Pangeran George telah menyelamatkan kita semua. Dia adalah seseorang yang kutahu akan selalu mendukungku dan layak untuk mempercayakan hidupku. Aku telah tergerak berkali-kali oleh tekadnya untuk melindungi Kekaisaran Rave. Aku tidak ingin percaya bahwa dia bukan dari keluarga kekaisaran. Karena itu, aku tidak bisa berlutut di hadapan Kaisar Naga. Saat aku melakukannya, aku merasa seperti mengakui kekalahan Pangeran George.” Hadis mengerutkan alisnya, tetapi South tertawa. “Kau tampaknya tidak mengerti. Aku hanya bersikap keras kepala, itu saja. Tapi kami senang. Kami dapat bertemu dengan seseorang yang dapat kami pertaruhkan nyawa kami, dan kami masih memiliki perintah untuk dilaksanakan. Aku kasihan kepada para prajurit yang tetap berada di ibu kota kekaisaran.”

“Apakah kamu juga merasakan hal yang sama, meskipun tindakanmu menyebabkan kekacauan dan kebingungan di dalam kekaisaran?” tanya Hadis.

“Bagi kami, Pangeran George adalah Rave Empire. Ketika saya menerima kenyataan bahwa saya tidak dapat memenuhi keinginan terakhirnya, saya menyadari bahwa George adalah rumah kami, tempat berlindung kami.” Hadis kehilangan kata-kata, dan South mendorong punggungnya. “Roti Anda lezat. Jika Anda tidak keberatan, maukah Anda mengunjungi kami besok dan membawa lebih banyak lagi?”

South tersenyum saat Hadis pergi meninggalkannya hari itu.

“Ini rumit… Sungguh menyebalkan,” gerutu sang kaisar.

“Jangan katakan itu. Lakukan yang terbaik,” kata Rave. Mudah bagi Dewa Naga untuk mengatakannya; dia selalu muncul kapan pun dia mau dan hanya bicara.

Kata-kata perpisahan South bukanlah sanjungan, melainkan harapan tulusnya, dan Hadis telah dipanggil untuk membawa roti ke kuil keesokan harinya. Meskipun pidatonya kurang memuaskan, Hadis telah meninggalkan kesan yang baik di hati para prajurit karena telah melindungi jenderal mereka. Ia dipanggil “Baker” dan telah akrab dengan pasukan di kuil.

“Ini jadi aneh. Bagaimana mungkin mereka tidak tahu bahwa kamu adalah kaisar?” tanya Rave.

“Mereka pada dasarnya menjaga jarak yang lebar di sekitarku saat aku berada di sana,” jawab Hadis riang.

“Jangan katakan itu sambil tersenyum. Sulit bagiku untuk menonton ini. Jadi… Apa yang akan kau lakukan dengan situasi ini?”

Hadis berpikir keras tentang pertanyaan Rave, mencari solusi. Jill bisa tiba di kota itu kapan saja sekarang, dan meskipun mungkin ada pertengkaran antara dia dan Jenderal South mengenai klaim Harta Karun Suci, Hadis yakin bahwa dia akan menang dengan jumlah korban paling sedikit. Jika Jill menghentikan pemberontakan di Radia dan mengumpulkan Harta Karun Suci dari Permaisuri Naga, tujuan Hadis akan terpenuhi. Dia tidak terlalu peduli dengan nasib Jenderal South, yang bersumpah setia kepada George.

Namun, pikiran itu perlahan berubah.

“Jika mereka bersumpah setia kepada kaisar, mereka mungkin bisa diselamatkan,” gumam Hadis.

“Apa, itu lagi?” tawa seorang prajurit yang sudah akrab dengannya. Awalnya, kata-kata Hadis membuat semua orang terdiam, tetapi mereka sudah terbiasa dengan pernyataannya sekarang dan membiarkannya berlalu dengan tawa yang hangat. “Sudah terlambat. Tentara kekaisaran baru telah dibentuk, kan?”

“Kami memutuskan untuk hanya mendengarkan perintah Pangeran George. Kami membuat keputusan itu bersama Jenderal South,” kata yang lain.

Hadis mengerutkan kening mendengar jawaban ini, tetapi semua prajurit tersenyum.

“Di luar topik, tapi rotimu enak seperti biasa.”

“Simpan sebagian untuk Jenderal Selatan. Setelah dia selesai mengawal tamu dari Kratos dengan ajudannya, dia akan datang meminta roti hari ini.”

e𝗻um𝓪.𝐢d

“Hah? Jadi tamu dari Kratos akan memasuki kuil ini?” tanya Hadis.

Dia sekarang mengerti mengapa dia tidak dikirim ke kuil hari ini, tetapi ke istana untuk menyediakan roti.

Seorang prajurit meringis dan mengangguk. “Ya, ajudan itu mendapatkan keinginannya kemarin. Tapi mereka hanya memiliki dua puluh empat orang, semuanya. Kami memiliki pasukan sebanyak tiga ribu orang di sini, jadi seharusnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Siapa tamu dari Kratos?” Hadis bertanya-tanya.

“Entahlah. Tapi dia pasti seorang bangsawan. Dia berpakaian sangat mewah, dan pengawalnya semuanya penyihir—”

Sebuah ledakan bergema di udara, mengguncang istana dan menghentikan prajurit itu di tengah kalimatnya. Hadis mengangkat kepalanya saat merasakan denyut energi sihir.

“Hei, Hadis. Sihir ini pasti—” kata Rave dalam hati Hadis.

Sebelum Rave bisa menyelesaikan perkataannya, keributan terjadi di kastil.

“Apa itu?! Gempa bumi?!”

“Lantainya bersinar!”

Tertarik oleh suara-suara yang dipenuhi rasa takut, Hadis menunduk. Energi sihir muncul dari lantai, beberapa lapisan lingkaran sihir muncul di tanah, dan dua penyihir muncul.

Menahan sihir…

Pada saat berikutnya, semua orang menjerit histeris seakan-akan petir menyambar. Beberapa orang langsung kehilangan kesadaran. Mantra tingkat tinggi dirapalkan, menyelimuti seluruh kastil. Hanya mereka yang memiliki sedikit ketahanan terhadap sihir yang dapat mempertahankan kesadaran mereka, tetapi sihir penahan di lantai membuat tubuh mereka lumpuh, membuat mereka tidak bisa bergerak.

Hadis menyipitkan matanya dan melangkah maju, kakinya menyentuh garis-garis bercahaya dari lingkaran sihir itu. Dengan suara berderak, lingkaran sihir itu hancur, dan teriakan menggema di udara. Penyihir yang melemparkan lingkaran itu membuat sihirnya tertolak ke arahnya, menyebabkan penderitaan yang luar biasa.

Hadis segera meminjam pedang dari seorang prajurit di dekatnya dan menerjang maju. Setelah menusuk dada penyihir itu, ia mencabut bilah pedangnya dan melemparkannya ke arah prajurit lain yang mencoba melarikan diri. Pedang itu mengiris kepala penyihir itu, membunuhnya dalam sekejap.

“B-Baker, apakah kamu—” seorang prajurit bertanya.

“Kita diserang oleh Kratos,” kata Hadis. Semua orang menelan ludah saat Hadis menginjak genangan darah penyihir itu dan bertanya kepada seorang prajurit di dekatnya, “Berapa banyak penyihir lain yang ada di sini selain kuil?”

“Menurutku mereka berdua saja. Sisanya ada di kuil itu.”

“Jenderal Selatan juga harus berada di kuil. Siapa pun yang percaya diri, ikuti aku,” perintah Hadis. “Beberapa dari kalian harus menjadi pendukung. Bantu dan obati yang terluka. Aku akan memastikan situasinya terlebih dahulu.”

Para prajurit saling bertukar pandang mendengar perintah Hadis, namun beberapa di antara mereka memutuskan untuk ikut bersamanya.

“A-apakah tamu itu melancarkan serangan? Hanya ada sekitar dua puluh orang di pihak mereka!” teriak seorang prajurit.

“Seorang penyihir dari Kratos tidak diragukan lagi dapat menangani beberapa orang secara bersamaan, dan seorang penyihir elit berpangkat tinggi dapat menghancurkan satu batalion sendirian. Jenderal South sendiri yang mengatakannya.”

“Hei, lihat!”

Saat Hadis dan kelompoknya menuju ke luar, mereka melihat asap mengepul dari kuil. Bukan hanya itu, bendera militer juga menarik perhatian mereka. Tidak seorang pun tahu apakah Jenderal South membawanya sendiri atau sudah ada di kuil, tetapi itu adalah milik tentara kekaisaran Rave—kain hitam yang disulam dengan naga merah tua. Seolah-olah untuk menyangkal keberadaannya, bendera itu telah dicoret dengan cara yang mencolok.

“Ke-Kenapa bukan bendera militer Kratos?!” teriak seorang prajurit.

“Karena tamu dari Kratos bukan militer,” jawab Hadis.

“A-apakah mereka bermaksud seolah-olah kita telah memulai pemberontakan di Radia?!” seorang prajurit bertanya dengan suara gemetar, hampir menangis.

“Apa yang akan kita lakukan? Tentara kekaisaran akan datang dan mencoba untuk menekan pemberontakan ini, meskipun kita sedang diserang oleh Kratos!”

Lingkaran sihir muncul di langit, dengan kejam menghentikan kekacauan yang dilakukan para prajurit dan kepanikan yang terjadi setelahnya. Mengingat mantra dari sebelumnya, semua orang terdiam.

“A-Apa itu ?!” tanya seorang prajurit.

“Si-Sihir lagi? Apa mereka akan menyerang kota ini?!” teriak yang lain.

“Rave, persiapkan dirimu!” teriak Hadis.

e𝗻um𝓪.𝐢d

Sebelum Dewa Naga menanggapi, ia berubah menjadi Pedang Surgawi di tangan Hadis. Ia mendorong dirinya ke depan, menghunus pedangnya. Laser yang tak terhitung jumlahnya sesekali menghujani kota. Setiap serangan tidak terlalu dahsyat, tetapi mencakup area yang luas. Hadis membiarkan serangan melewatinya, mengenai satu area kota. Ia mendecakkan lidahnya dan meningkatkan area penghalangnya.

“Hadis, ini hanya ancaman! Jangan gunakan terlalu banyak energimu!” Rave memperingatkan.

Kaisar menyadari hal ini, tetapi jika dia tidak dapat menahan serangan ini, moral di kota akan menurun. Pada saat berikutnya, serangan tiba-tiba berhenti. Lingkaran sihir mengubah lambang mereka, tampaknya menemukan target baru.

Beralih ke lingkaran anti-penerbangan! Hadis berpikir sambil menyipitkan mata. Lingkaran itu mulai menyerang di luar kota dan terus menghadap ke arah itu seolah-olah sedang mengejar musuh yang berbeda.

“Aku merasakan kehadiran Raw,” kata Rave, masih dalam wujud Pedang Surgawi.

Hadis menyeringai. “Istriku tercinta ada di sini, ya?”

“Tidak tahu. Dia sedang panik sekarang. Tangannya penuh dengan usaha untuk memberikan perintah kepada naga lainnya. Lebih baik tidak mengganggunya sekarang.”

“Dia juga membawa naga lain? Istriku hebat sekali.”

Namun, tidak ada reuni yang mengharukan. Hadis turun ke kota yang dipenuhi kekacauan dan ketakutan.

“A-Apa kau baik-baik saja, Baker? Aku tidak mengira kau punya kekuatan sihir,” kata seorang prajurit, tampak putus asa.

Hadis mengangguk sambil menatap lingkaran-lingkaran sihir yang perlahan-lahan kehilangan kilaunya.

“Ya, hanya sedikit. Salah satu serangan menghantam suatu daerah di kota, bukan? Bisakah kamu membantu mereka?” tanya Hadis.

“B-Benar! Aku butuh beberapa dari kalian untuk ikut denganku!” kata seorang prajurit kepada yang lain, sambil berlari ke arah kehancuran.

“Hei, Baker. Apa yang diserang lingkaran sihir itu? Apa ada sesuatu di luar sana?”

“Ia menggunakan sihir anti-terbangnya untuk menyerang naga-naga di luar kota,” jawab Hadis. “Lingkaran-lingkaran itu semakin redup, jadi mereka akan menghilang seiring waktu, tetapi aku yakin para penyihir akan melancarkan serangan lain.”

Para prajurit menangis putus asa.

“Kita akan musnah jika mereka menyerang kita dengan itu!”

“Namun, dibutuhkan cukup banyak energi sihir untuk memanggil lingkaran dalam skala sebesar itu. Para penyihir yang membuat mantra itu pasti kelelahan selama beberapa hari,” Hadis menambahkan.

Kalau saja mereka memiliki energi sihir yang luar biasa banyaknya seperti Jill dan Hadis, keadaan pasti akan berbeda, tetapi kebanyakan orang mencapai batas mereka jauh lebih cepat daripada mereka berdua.

“Dua puluh empat berasal dari Kratos, kan? Kami mengurus dua di istana, dan yang ketiga akan tidak bisa digunakan lagi setelah mantra itu memudar. Itu berarti kita harus mengurus dua puluh satu lagi,” kata Hadis.

“Dua puluh satu lagi? Maksudmu…”

“Jangan khawatir, kami bisa mengurus mereka. Kami punya banyak pasukan.”

Selain satu orang, Hadis berpikir dalam hati. Ia tersenyum pada para prajurit dan mengingat kembali ledakan kekuatan sihir yang ia rasakan dari kuil. Kekuatan sihir itu benar-benar berbeda dari semua yang terjadi. Ia memutuskan untuk menyimpan ini untuk dirinya sendiri untuk saat ini; para prajurit sudah goyah dengan serangan mendadak itu, dan ia tidak ingin semakin menimbulkan rasa takut yang tidak perlu.

“Bagaimanapun, kita harus bertemu dengan Jenderal South. Saat melawan penyihir, kita harus memaksa mereka untuk menggunakan semua sihir mereka atau menutup celah untuk pertarungan jarak dekat. Jika kita memiliki rencana yang terkoordinasi dengan baik, kita seharusnya bisa menang—”

Sebuah suara melengking tiba-tiba menyela Hadis.

“Kami telah menduduki kuil!”

“A-Apa sekarang?!” teriak seorang prajurit.

“Seekor burung! Seekor burung bisa bicara! Apakah ini juga sihir Kratos?!” kata yang lain.

“Menyerah! Menyerah! Kau punya waktu dua puluh empat jam untuk memutuskan!”

Semua burung, termasuk burung-burung kecil di atas pohon, burung-burung merpati yang berjejer di pagar, dan ayam-ayam di dalam kandang, menjerit keras serentak.

“Turunkan senjata kalian dan menyerahlah, pasukan kekaisaran! Kami telah menangkap Jenderal South!”

“Jika kalian tidak menyerah dalam waktu dua puluh empat jam, kami akan membakar kota ini! Semua warga akan dibantai!”

Para prajurit mulai panik. Penduduk di jalan utama yang terhubung ke gerbang istana mulai histeris.

“Menyerahlah, pemberontak! Kalian tidak punya tempat untuk lari! Tidak ada yang akan menyelamatkan kalian!”

“Kalian tidak boleh meninggalkan kota ini! Jika kalian tidak menyerah, kalian semua akan dibunuh! Hihihihihi!”

Setelah tertawa terbahak-bahak, kepala burung-burung itu meledak. Jeritan memenuhi kota dan anak-anak mulai menangis melihat hewan-hewan tanpa kepala itu. Para prajurit tidak dapat menyembunyikan kecemasan dan kebingungan mereka.

“J-Jenderal Selatan telah ditangkap?!”

“K-Kita harus menyelamatkannya! Kita perlu membentuk misi penyelamatan!”

“Bagaimana?! Orang-orang kota harus dievakuasi terlebih dahulu!”

“Kita tidak bisa pergi,” kata Hadis. “Lihat, mereka baru saja menggunakan mantra baru.”

Para prajurit mengikuti pandangan Hadis dengan ekspresi getir. Lingkaran sihir anti-penerbangan telah menghilang, tetapi lapisan tipis tak terlihat yang mengelilingi kota menggantikannya. Itu adalah dinding yang terbuat dari sihir. Hadis mengambil kerikil dan melemparkannya ke arah penghalang. Batu itu berderak dan hancur menjadi debu. Tidak seorang pun yang rela menanggung akibat dari upaya melarikan diri.

Mereka sangat efisien dan berpengalaman dalam menabur benih kecemasan dan keraguan. Pada tingkat ini, penduduk setempat akan mengangkat senjata melawan tentara, atau tentara, setelah kehilangan Jenderal Selatan, akan menyerang warga. Kuil dengan Harta Karun Suci Permaisuri Naga telah diduduki.

“J-Jadi mereka akan mulai menyerang lagi jika kita tidak menyerah dalam dua puluh empat jam?!” teriak seorang prajurit.

“Apa yang akan kita lakukan?! Kita tidak punya Jenderal South bersama kita! Kalau terus begini—”

“Diam!” teriak Hadis, membungkam pasukan. Sambil mendesah, ia berbalik dan menghadapi mereka. “Pertama, evakuasi warga ke ruang bawah tanah kastil, atau masukkan sebanyak mungkin warga ke ruang bawah tanah rumah mereka. Mereka akan terlindungi dari serangan sihir dari atas. Selanjutnya, kita perlu kecakapan tempur. Kumpulkan prajurit yang bisa bergerak ke kastil, dan pastikan untuk membawa senjata.”

e𝗻um𝓪.𝐢d

“BB-Tapi Baker, kau…” seorang prajurit memulai.

“Apakah Anda punya waktu untuk berlama-lama? Kita hanya punya waktu dua puluh empat jam. Kita bahkan tidak yakin apakah mereka akan menunggu selama dua puluh empat jam penuh.”

“T-Tapi Jenderal South tidak ada di sini. Kita akan bertindak tanpa izinnya.”

“Kau membanggakan bahwa kau akan melindungi Harta Karun Suci Permaisuri Naga dari Kratos. Apakah itu semua bohong?” Semua orang terkesiap mendengar kata-kata dingin Hadis. “George, South, dan kalian semua hanya menggonggong tanpa gigi.”

Kemarahan mulai terlihat di wajah para prajurit. Tampaknya mereka punya energi untuk menentang kata-kata itu. Itu sudah lebih dari cukup bagi Hadis.

Kaisar mendesah dan meletakkan tangannya di pinggulnya. “Apa yang membuatmu bulu-bulumu berdiri tegak? Kita hanya perlu merebut kembali Kuil Permaisuri Naga dan menyingkirkan bendera itu sebelum pasukan datang dari ibu kota kekaisaran untuk membunuh kita.”

“J-Jangan bersikap seolah kau tahu tentang situasi kita, Baker! Apa kau tahu bagaimana—”

“Dan kita punya bantuan di dekat sini,” kata Hadis padanya. “Lingkaran sihir anti-penerbangan adalah buktinya. Atau akankah kau menyerah untuk menyelamatkan nyawamu sendiri? Aku yakin Jenderal South masih hidup, tetapi kurasa ini akan berakhir dengan dia dinyatakan sebagai pemimpin pemberontak pada tingkat ini. Semua sesuai dengan rencana Kratos.”

“K-Kami tidak akan membiarkan itu terjadi!”

“Begitukah? Kalau begitu, gunakan waktu dan otakmu untuk memanfaatkan hidupmu semaksimal mungkin. Kau tidak ingin kaisar yang sangat kalian benci itu memanggil kalian idiot sementara dia menyingkirkan kalian dengan senyuman di wajahnya, kan?”

Para prajurit tampak galak, menantang senyum Hadis. Mereka berteriak dengan penuh semangat, bersemangat untuk melindungi kota. Beberapa mungkin berteriak karena putus asa, tetapi mereka harus mempertahankan moral yang baik ini. Dengan hanya setengah dari kekuatan sihirnya, Hadis harus melindungi kota dan Harta Karun Suci Permaisuri Naga.

Aku sendiri yang akan menjadikan Jill sebagai Permaisuri Naga. Rencana ini akan sia-sia jika kota dan harta karun itu diinjak-injak oleh Kratos sebelum Jill sempat melakukan apa pun.

“Saya butuh seseorang untuk menjadi pembawa pesan,” kata Hadis. “Kita perlu berkomunikasi dengan orang-orang di luar sana, yang akan membantu kita.”

“B-Baker, bantuan luar apa yang kamu bicarakan itu?”

“Mungkin Permaisuri Naga dan pangeran kedua, Risteard.”

Keterkejutan menyebar bagai gelombang melalui para prajurit.

“A-A-Apa maksudmu?” tanya prajurit yang sudah akrab dengan Hadis.

“Kita perlu memastikannya terlebih dahulu. Aku bisa menyinkronkan energi sihirku dengan penghalang dan membiarkan beberapa orang keluar, tetapi kau mungkin akan diserang setelah kau pergi. Singkatnya, ini adalah misi bunuh diri.”

“Hah?!”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk melindungi kalian, tetapi aku tidak bisa menjaminnya. Jadi, siapa yang ingin menjadi yang pertama mati?” Para prajurit menelan ludah dengan gugup saat Hadis melemparkan senyum nakal kepada mereka. Dia menatap semua orang dan mendecakkan lidahnya. “Kalian semua tidak berguna. Jika kalian semua menghalangi jalanku, mati saja di sini. Aku sendiri yang akan membunuh kalian semua.”

“Biar aku saja!” seru seorang prajurit.

“Tidak, aku akan melakukannya!” kata yang lain.

Satu per satu, para prajurit mengangkat tangan mereka, membuat Hadis mengangkat bahu. Jika mereka akan menjadi sukarelawan, ia ingin mereka melakukannya dengan cepat dan tanpa ragu-ragu. Hadis berpikir keras, mencoba menemukan cara terbaik untuk memanfaatkan orang-orang ini.

“B-Baker, a-aku sudah penasaran sejak lama, tapi dari mana pedang itu berasal… tuan ?” tanya prajurit yang dikenalnya dengan hati-hati.

Hadis mengeluarkan Pedang Surgawinya sepanjang waktu, jadi dia memutuskan untuk berpura-pura tidak tahu. “Tidak tahu sama sekali. Kurasa aku mengambilnya dari suatu tempat,” katanya.

“Hadis, dasar bajingan! Di sinilah kau menunjukkan dirimu sebagai Kaisar Naga!” Rave meraung marah dalam benaknya.

“Saya hanya seorang pembuat roti.”

Prajurit yang dikenalnya itu menggigil mendengar senyum samar Hadis dan mengangguk canggung sebagai tanda terima.

RISTEARD menyuruh para naga turun ke sebuah desa yang tidak jauh dari Radia. Penduduk desa menyambut mereka dengan hangat saat melihat Brynhild, seekor naga merah bermata emas. Mereka meminjamkan seluruh bangunan bata kepada kelompok itu. Baik para prajurit maupun penduduk desa merasa cemas dengan Radia, tetapi mereka terpaksa beristirahat untuk memulihkan stamina.

Di dalam ruangan sederhana yang hanya memiliki meja dan kursi besar, Jill membaca surat yang diterima Risteard dari Kratos, lalu mereka saling berbagi apa yang mereka ketahui. Pangeran kedua hampir pingsan saat mendengar Hadis pergi ke Radia untuk menjadi tukang roti, tetapi dia berusaha mengatasi keterkejutannya untuk menceritakan apa yang telah dilakukannya sejak meninggalkan ibu kota.

e𝗻um𝓪.𝐢d

“Jadi, maksudmu memang benar bahwa para prajurit Kratos memasuki kadipaten Lehrsatz sambil mengawal seorang bangsawan yang ingin mengunjungi Radia,” kata Jill, sambil mengorganisasikan informasi tersebut. “Dan memang benar bahwa Adipati Lehrsatz telah menjual sejumlah besar makanan dan senjata kepada Radia.”

“Tepat sekali. Namun, kakekku, Duke Lehrsatz, telah menggunakan para pedagang untuk memperoleh informasi tentang Radia,” jawab Risteard. “Telah dipastikan bahwa pasukan kekaisaran yang dipimpin oleh Jenderal South berada di Radia, tetapi semua penduduk kota mengklaim bahwa mereka ada di sini untuk melindungi Harta Karun Suci Sang Permaisuri Naga dari Kratos. Dan pasukan Kratos memang telah memasuki tanah kita.”

Ini adalah perkembangan yang membingungkan. Duke Lehrsatz tidak ingin menimbulkan kebingungan tanpa berpikir panjang dan menyimpan masalah itu untuk dirinya sendiri sampai ia memiliki rincian lebih lanjut. Duke Neutrahl, yang juga mengamati Radia dengan saksama, menganggap tindakan Lehrsatz mencurigakan.

“Untuk memperparah masalah ini, Duke Neutrahl diam-diam menerima keluhan dari ajudan di Radia,” tambah Risteard. “Mengatakan bahwa kota itu tampaknya telah diambil alih oleh Jenderal South, dan Duke Lehrsatz telah memberikan dukungan, mencegah ajudan itu mengambil tindakan. Ajudan itu terkenal sebagai seorang oportunis, dan tidak ada yang mau mendengarkan kata-katanya, tetapi Duke Neutrahl, seperti Elentzia, adalah pria yang baik hati dan percaya pada kebaikan orang lain.”

Melihat ajudannya yang bermasalah, Adipati Neutrahl memutuskan untuk mengajukan laporan ke ibu kota kekaisaran agar berada di pihak yang aman, yang kemudian disampaikan ke Vissel dan berujung pada penangkapan Risteard.

“Ketika saya menemui Duke Neutrahl untuk menjelaskan tindakan keluarga saya, dia tampak terkejut,” jelas Risteard. “Dia berjanji untuk bekerja sama dengan Duke Lehrsatz dan saya untuk membersihkan diri dari kecurigaan. Duke Lehrsatz dikenal karena kelicikannya, dan fakta bahwa Duke Neutrahl mampu menyadari perilaku licik itu membuktikan instingnya yang tajam, tetapi secara tradisional, keluarga Neutrahl benar-benar buruk dalam mengatur diri mereka sendiri.”

“Namun, dua hari yang lalu, para prajurit Kratos tiba-tiba meninggalkan kadipaten Lehrsatz karena surat ini,” kata Jill sambil menundukkan pandangannya ke surat di atas meja.

Risteard duduk di seberangnya dan mendesah sambil mengangguk. “Surat ini dicap dengan Stempel Besar, jadi saya sangat meragukannya, tetapi saya ingin mengonfirmasinya dengan Anda untuk berjaga-jaga. Bisakah Anda memberi tahu apakah ini benar-benar tulisan tangan putra mahkota?”

“Saya yakin tanda tangannya adalah dia. Namun, isi surat ini ditulis oleh Lawrence.”

Jill dapat dengan mudah menyimpulkan tulisan tangan kedua pria itu yang familiar. Rincian surat itu cukup sederhana. Pasukan Kratos yang tinggal di wilayah kekuasaan Duke Lehrsatz di Kekaisaran Rave harus segera kembali. Di bawah perintah Putra Mahkota Gerald der Kratos, begitu surat itu tiba, para prajurit yang kembali ke rumah tanpa kehadiran mereka akan diampuni.

“Yang dia maksud dengan absen adalah bangsawan yang sedang bertamasya di Radia, bukan?” tanya Jill.

“Kemungkinan besar. Dan ini juga yang kami terima,” kata Risteard sambil mengeluarkan selembar kertas kedua dari bawah.

Surat itu menyatakan bahwa setelah pasukan Kratos pergi, Kerajaan Kratos sama sekali tidak ada hubungannya dengan apa pun yang terjadi di wilayah kekuasaan Adipati Agung Radia. Kaisar Naga Hadis Teos Rave dan Permaisuri Naga Lady Jill Cervel bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan terhadap siapa pun yang terlibat.

“Dan begitu kamu membaca ini, kamu mengira bangsawan Kratos yang tertinggal saat berkeliling Radia akan menimbulkan masalah dan bergegas ke kota,” kata Jill.

“Benar sekali. Surat ini jelas-jelas memperingatkan kita bahwa ada tamu tak diundang yang sedang merencanakan sesuatu di Radia. Jadi, surat ini ditulis oleh petugas yang kita temui… Dia mengantisipasi situasi ini dan menyiapkan dasar untuk tindakan balasan sebelum kita menyadarinya.”

Selama Kerusuhan Kaisar Palsu, Risteard dan Lawrence bekerja sama, dan sang pangeran menyadari kelicikan Lawrence. Dia adalah tipe orang yang berpura-pura mengincar satu tujuan sambil diam-diam mengincar lebih banyak lagi.

Jill mengangguk. “Mereka mungkin berencana untuk menyebabkan pemberontakan di Radia dan menguras sumber daya nasional kita, tetapi mereka menduga bahwa rencana ini akan berhasil dan memutuskan untuk menyingkirkan pengunjung ini demi keamanan. Aku berasumsi mereka akan mengambil Harta Karun Suci dari Permaisuri Naga… Apakah menurutmu mereka menyerah?”

“Pasti ada sesuatu yang lebih dari itu. Surat ini jelas-jelas memprovokasi kita,” jawab Risteard.

“Benarkah?” Dia memiringkan kepalanya.

Risteard mengerutkan alisnya dan menunjuk ke sebuah baris di halaman kedua surat itu. “Apa kau tidak melihatnya? Mereka menyebutmu sebagai Permaisuri Naga .”

“Eh, aku lihat itu…”

“Kerajaan Kratos telah menyetujuimu menjadi Permaisuri Naga. Kekaisaran Rave tidak bisa mengabaikan ini.”

e𝗻um𝓪.𝐢d

“Hah?” Jill memberikan jawaban bodoh.

“Kerajaan Kratos telah menerimamu sebagai Permaisuri Naga. Itulah artinya.”

“Benarkah? Tu-Tunggu, jadi aku bisa menjadi Permaisuri Naga sekarang?!”

“ Menjadi ?! Kau sudah menjadi satu! Hadis memilihmu, dan kau menerima berkat dari Dewa Naga Rave! Tidak masalah jika kau berasal dari Kratos lagi!” Risteard tiba-tiba meninggikan suaranya karena marah. Ia melotot ke arah surat itu dengan jengkel dan mengetuknya dengan jarinya. “Dan sekarang mereka bersikap seolah-olah mereka akan menyetujuimu?! Mereka pikir mereka siapa?!”

“Ah, sekarang aku mengerti. Jadi itulah masalahnya di sini…”

“Dengar baik-baik. Kita butuh Harta Karun Suci dari Permaisuri Naga agar kita bisa mengirimi mereka pesan bahwa kita tidak peduli apakah mereka menyetujuimu atau tidak! Siapa pun yang memegang Harta Karun Suci harus diterima sebagai Permaisuri Naga di Rave.”

Jika seorang Permaisuri Naga muncul hanya setelah memperoleh persetujuan dari Kratos, itu seperti melempar telur ke Kekaisaran Rave.

“Yang berarti masalah di Radia harus diselesaikan oleh Rave Empire,” kata Jill.

“Tepat sekali. Dan jika, entah karena alasan apa, Harta Karun Suci Sang Permaisuri Naga menghilang, sepertinya Kratos telah memberi kita seorang Permaisuri Naga!”

Bahkan Jill, yang tidak peduli dengan urusan politik, tahu bahwa harga diri kekaisaran sedang dipertaruhkan. Dia menundukkan bahunya.

“Lawrence mungkin merencanakan ini, bukan?” tanyanya.

“Kemungkinan besar begitu. Kita terpaksa membereskan semua masalah yang merepotkan. Kalau tidak bisa, dia bisa menertawakan kita dan mengatakan bahwa negara mereka telah mengirim Permaisuri Naga kepada kita. Dia jelas-jelas melecehkan kita!”

Lawrence tentu saja telah menepati reputasinya. Prinsipnya adalah selalu mengambil inisiatif ketika harus menangani masalah yang tidak disukai lawannya.

“Tapi setidaknya mudah untuk menentukan tugas kita,” kata Jill. “Mari kita menangkan kembali Radia. Aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi jika Pangeran Vissel mendengar surat ini.”

“Tepat sekali. Dia mungkin mencoba menyingkirkanmu, dengan mengatakan bahwa siapa pun dari Kratos tidak cocok menjadi Permaisuri Naga. Kita punya masalah di dalam dan luar kekaisaran!”

“Yang terpenting, kita bahkan tidak bisa menyingkirkan orang-orang di Radia dengan mengklaim mereka sebagai pemberontak.”

Risteard menenangkan diri sambil mendesah dan mengangguk. “Kita sedang dimanfaatkan. Aku tidak yakin bagaimana Hadis akan bereaksi.”

“Saya yakin Yang Mulia akan mengerti jika kita membicarakannya.”

“Tetapi tergantung pada situasinya, dia mungkin akan mengikuti cara Vissel. Vissel selalu mengatur segalanya untuk menguntungkan Hadis. Itulah sebabnya Hadis yang berhati-hati tidak akan pernah meragukan kakaknya.” Risteard menunduk, melampiaskan rasa frustrasinya. “Keduanya memiliki kesamaan yang istimewa. Dan itu adalah sesuatu yang tidak kumengerti.”

“Yang Mulia…”

“Tapi aku ragu kalau itu sesuatu yang berharga.”

Risteard memaksakan senyum agar Jill tidak khawatir. Ia menunduk dan teringat tatapan mata Hadis yang penuh tanya, menanyakan apa yang mereka ketahui tentangnya. Suaranya menyalahkan orang lain. Itu adalah kenyataan yang sulit diterima, tetapi Vissel mirip Hadis di masa depan yang ia tahu.

“Saya agak mengerti apa yang Anda katakan, Yang Mulia,” kata Jill. “Tetapi tahukah Anda bahwa Yang Mulia sering berbicara tentang Anda?”

“Saya bisa membayangkannya. Dia mungkin selalu mengeluh.”

“Benar sekali. Dia berbicara tentang apa yang telah kau lakukan dan betapa berisiknya dirimu. Faktanya, hanya itu yang dia bicarakan. Sampai saat ini, Yang Mulia bahkan tidak pernah berani berbicara tentang saudara-saudaranya.”

Sang pangeran membelalakkan matanya karena terkejut.

“Yang Mulia, Anda adalah kakak laki-laki yang baik bagi Yang Mulia. Anda sama seperti Pangeran Vissel dalam hal itu,” kata Jill kepadanya.

Risteard mengerutkan alisnya dan mendesah berlebihan. “Aku tidak menyangka kau akan menempatkanku di perahu yang sama dengannya. Tapi kurasa itu perbandingan yang harus kuterima, ya?”

“Benar sekali. Adikmu memang seperti itu. Dia pergi ke Radia untuk menjadi tukang roti.”

Bahkan Vissel pun terkejut mendengar berita ini. Risteard tampak kelelahan. “Benar sekali… Apa yang ada di otaknya?”

“Tapi dia sudah berubah. Mungkin dia ingin menyelamatkan para prajurit di Radia—”

“Pangeran Risteard, Permaisuri Naga! Kami telah menerima dua prajurit utusan dari Radia!” sebuah suara tiba-tiba menyela.

Jill dan Risteard berdiri pada saat yang sama.

“Apakah mereka benar-benar dari Radia?!” teriak Risteard.

“Kami telah mengonfirmasi identitas mereka dengan para prajurit yang datang bersama Permaisuri Naga! Mereka mengklaim bahwa para utusan itu memang dari bekas pasukan kekaisaran di bawah Jenderal South. Dia bahkan mengatakan bahwa dia memiliki pesan dari Baker…”

Tak seorang pun meragukan kredibilitasnya sekarang. Risteard jatuh ke mejanya dan mengerang. “J-Jadi si idiot itu benar-benar menjadi tukang roti di Radia?”

“Tapi sekarang kita tahu itu dari Yang Mulia! Bawa mereka ke sini segera!” perintah Jill. “Kami akan mendengarkan mereka!”

Prajurit itu memberi hormat dan pergi.

Ketika para utusan memberitahukan rencana Hadis kepada keduanya, Jill dan Risteard merasa ingin membenturkan kepala mereka ke meja.

“BIARKAN aku mengonfirmasikan rencana kita sekali lagi,” kata Hadis.

Mereka hanya punya waktu sepuluh jam tersisa dari dua puluh empat jam yang diberikan Kratos kepada mereka. Hadis, setelah menyelesaikan persiapan yang diperlukan, melihat sekeliling ke arah para prajurit yang berkumpul di kegelapan malam.

“Rencananya akan dimulai dalam tiga jam. Penghalang sihir akan mulai menyerang naga-naga yang akan mencoba memasuki kota ini. Kita akan menggunakannya sebagai isyarat untuk menyerbu kuil. Kuil ini kecil, jadi tanamkan dalam benak kalian cara masuk dan keluar. Kita akan membentuk empat unit. Unit pertama akan menyelamatkan Jenderal Selatan yang berharga,” kata Hadis. Ia mengacungkan jari kedua. “Unit kedua akan melindungi istana dan kota. Musuh mungkin akan terganggu oleh kekuatan luar pada awalnya, tetapi mereka akan segera mulai menyerang kota begitu mereka menyadari kuil sedang diserbu. Jangan panik meskipun kalian diserang oleh sihir. Bersembunyilah di balik benda-benda dan apa pun yang dapat kalian temukan! Penduduk telah dievakuasi ke bawah tanah, jadi kalian tidak perlu melindungi kota dari kehancuran.”

Kehidupan manusia harus diprioritaskan; tidak ada seorang pun yang mengeluh.

“Mari kita bahas sedikit tentang cara melawan penyihir. Mereka akan selalu bersembunyi di suatu tempat untuk melancarkan serangan dalam skala besar. Mereka tahu bahwa mereka akan kalah jika dikepung. Jadi, meskipun Anda diserang, tetaplah tenang dan jalin kerja sama tim serta komunikasi yang erat untuk menemukan penyihir itu. Jangan lupa bahwa mereka tidak akan pernah bergerak sendiri.”

Beginilah cara para penyihir bekerja di Kratos. Tamu mereka adalah seorang bangsawan. Bahkan seorang pengawal pun akan menerima pelatihan sebanyak seorang prajurit. Ketika sihir penahan dilemparkan ke seluruh istana, itu adalah hasil kerja sepasang penyihir juga.

“Dilihat dari jumlah orang yang mereka bawa, saya yakin mereka bergerak berpasangan,” jelas Hadis. “Pasti ada seorang penyihir yang menjaga tembok yang mengelilingi kota, dan yang lain bertugas membantu atau melindungi. Jangan terburu-buru keluar sendiri, bahkan jika Anda menemukannya. Kumpulkan pasukan Anda dan serang mereka semua sekaligus! Terus serang tanpa ragu-ragu! Kami punya banyak pasukan, jadi selama kami bisa menemukan lokasi mereka, kami pasti bisa menang.”

Tidak ada tipu daya dalam rencana ini. Hadis ingin mengalahkan musuh dengan jumlah yang banyak. Ia tahu rencana ini tidak sehebat yang ia inginkan, tetapi ia terus maju dan mengacungkan jari ketiga.

“Unit ketiga akan mendukung dari belakang dan mengawal warga keluar setelah penghalang sihir menghilang. Jika bantuan dari luar datang, ikuti instruksi mereka. Oh, dan jika Jenderal South mampu, unit pertama juga dapat mengikuti perintahnya.”

Hadis mengangkat jari keempat dan terakhir.

“Tugas unit keempat dan terakhir adalah membuang sampah. Orang-orang di unit ini memiliki risiko kematian tertinggi.”

Para prajurit tidak lagi protes atau menunjukkan tanda-tanda kecemasan. Mereka sudah menguatkan diri. Ini adalah perubahan yang baik, dan penduduk kota tidak membuat keributan saat melihat para prajurit yang teguh pendiriannya.

“Kau akan memasuki kuil bersamaku, mengalahkan bos mereka, dan menurunkan bendera militer bodoh itu. Itu saja. Sederhana, bukan?”

Para prajurit bersorak gembira tanda setuju.

Hadis tersenyum tanpa rasa takut saat melihat pasukannya. “Respon yang bagus. Kalau begitu, mari kita semua bekerja keras, ya? Kalian semua adalah prajurit hebat yang melindungi negara ini. Paling tidak, semoga kalian semua mati dengan gagah berani.”

“KAMI, para Ksatria Naga, akan menerobos penghalang sihir yang mengelilingi Radia dan menyelamatkan warga!” teriak Risteard.

Dia berdiri di tanah lapang di samping api unggun sementara para Ksatria Naga berbaris di depannya. Para ksatria yang sama telah membantu Jill dan kelompoknya selama Kerusuhan Kaisar Palsu, yang memungkinkannya menyelamatkan Hadis. Aku selalu berutang budi kepada mereka, pikir Jill sambil berdiri di samping sang pangeran.

“Kita juga akan bertindak sebagai umpan agar Permaisuri Naga dan pasukannya dapat memasuki kuil!” kata Risteard. “Terbanglah selama mungkin dan habiskan kekuatan sihir musuh sebanyak mungkin! Kita akan menghadapi lingkaran sihir anti-terbang milik Kratos, sebuah ujian yang tepat untuk keterampilan kita. Jangan sampai tertembak!”

“Kita akan mengambil jalan memutar kecil dan memasuki kuil dari belakang untuk mengambil Harta Karun Suci Permaisuri Naga. Aku mengandalkanmu, Raw,” Jill menambahkan. Raw menangis kembali sambil memeluknya. “Pangeran Risteard, aku tahu ini misi yang berbahaya, tapi aku akan mengandalkanmu.”

Unit Jill hanya bisa terbang dengan bantuan Raw, jadi peran mereka tentu saja akan terbagi.

Sang pangeran mendengus dan menatap gadis itu. “Jangan remehkan aku. Aku akan menunjukkan kepada Kratos melalui pertarungan ini bahwa para Ksatria Naga Neutrahl, yang dipimpin oleh saudara perempuanku, bukanlah para ksatria paling elit di kekaisaran. Mereka adalah pasukanku !”

Keduanya berjabat tangan saat mendengar pernyataan Raw, dan Jill meninggalkan desa bersama bayi naga itu. Karena Raw harus menggunakan naga liar, dia harus memanggil mereka dari luar area ini.

“P-Permisi!” kata sebuah suara saat Jill melangkah keluar dari tembok batu yang mengelilingi desa. Dua prajurit pembawa pesan yang menunggang kuda mendekatinya, dan dia pun menghentikan langkahnya.

“Kamu yakin tidak perlu istirahat?” tanyanya.

“K-Kami baik-baik saja. Kami hanya bepergian sebentar dengan kuda, dan kami tidak mungkin bisa beristirahat dalam situasi ini,” kata seorang prajurit.

“Apakah mungkin bagi kami untuk memasuki unitmu, Permaisuri Naga?”

Jill mengerutkan kening dan menatap mereka berdua. “Kalian tidak menyetujui Kaisar Naga, yang berarti aku bukan Permaisuri Naga kalian.”

Para prajurit sengaja tidak memanggil Jill dengan sebutan “Yang Mulia.” Mereka menundukkan kepala.

“Bagi kalian, akulah penyebab kehancuran kalian,” katanya.

Keduanya tidak dapat menjawab.

“Kita di sini bukan untuk menyelamatkan Jenderal Selatan,” katanya kepada mereka. “Kita di sini untuk menghancurkan orang-orang yang mencoba mencuri Harta Karun Suci Permaisuri Naga. Dalam kasus terburuk, kita mungkin meninggalkannya.”

“Saya tahu betul!” jawab seorang prajurit. “Tapi kawan-kawan kita masih di Radia, mencoba bertempur!”

“Sejujurnya, saya penasaran ingin tahu bagaimana kabar Baker!” jawab yang lain.

Pipi Jill berkedut. Raw menangis dalam pelukannya dan memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Ketika kami panik setelah Jenderal South ditangkap, Baker memerintahkan kami dan membiarkan kami mencari bantuan,” tambah salah seorang. “Dia seharusnya berdiri di garis depan pasukan kami bahkan saat kita berbicara. Kami para prajurit tidak bisa melarikan diri sementara seorang tukang roti tetap tinggal untuk bertempur!”

“Jenderal South siap mati demi kebaikan bersama. Namun Baker berbeda,” kata yang lain. “Kita tidak bisa bergantung padanya dan kemudian melihatnya mati tanpa memberikan dukungan apa pun… Kita akan benar-benar menjadi pemberontak jika itu terjadi!”

“Jenderal South pasti juga marah. Dia sangat menyukai Baker, yang dengan berani menyuruh kita berlutut di hadapan kaisar.”

Pipi Jill terus berkedut saat mendengar nama tukang roti, tetapi kedua prajurit itu sangat serius.

“Kita bisa menunggangi naga, dan kita tidak akan kalah dengan Ksatria Naga Pangeran Risteard!”

“Banyak orang di unitmu yang tidak terbiasa menangani naga, Permaisuri Naga. Tapi kami bisa mengendalikan naga liar, dan kami pasti akan berguna bagimu!”

Sebenarnya, Jill tidak ragu untuk menggunakannya. Semakin banyak bantuan yang bisa ia dapatkan, semakin baik. Baik ia maupun Hadis hanya memiliki setengah kekuatan sihir mereka, dan ia tidak yakin apakah ia bisa melawan bangsawan Kratos di kuil.

“…Baiklah,” dia mengalah. “Namun, kamu harus mendengarkan perintahku! Jika kamu menunjukkan ketidakpatuhan, aku yakin kamu tahu konsekuensinya.”

Kedua prajurit itu memberi hormat sebagai balasan.

“Dan aku punya satu syarat lagi,” Jill menambahkan. “Jika kau tidak bisa menerima ini, aku tidak bisa mengizinkanmu ikut.”

“D-Dan apa itu?” tanya seorang prajurit.

“Tukang roti yang kau bicarakan itu adalah Kaisar Naga.”

Kedua prajurit itu menatapnya dengan tercengang. Jill bisa memahami perasaan mereka, tetapi dia tidak bisa menahan senyum. Si tukang roti adalah Kaisar Naga, kaisar Kekaisaran Rave.

“Jika kau masih ingin menyelamatkannya, ikutlah aku,” katanya sambil berbalik untuk pergi.

Kedua prajurit itu mulai panik.

“T-Tunggu, apa?! Tukang roti itu kaisar? Kenapa dia memanggang roti?”

“A-Itu pasti lelucon! Tapi aku ingat melihat bilah yang mirip Pedang Surgawi…”

“Ke-kenapa tidak ada satupun dari kita yang menyadarinya?! Dia musuh bebuyutan kita dan orang yang menghancurkan Pangeran George!”

“Siapa yang mengira kaisar adalah seorang pembuat roti?! Dan rotinya lezat!”

“Benar! Apakah karena dia adalah Kaisar Naga?!”

Percakapan itu mulai menyimpang di tengah kekacauan, tetapi Jill merasa bahwa kedua prajurit itu akan ikut serta untuk menyelamatkan Hadis. Senyum mengembang di bibirnya saat dia melangkah maju.

“Yang Mulia benar-benar keren, bukan?” gumamnya.

Rave mengatakan bahwa Hadis terlahir sebagai Kaisar Naga; Jill merasa bahwa pernyataan ini benar.

“Rawr!” kata Raw, bertingkah aneh dan sombong.

Bayi ini juga terlahir sebagai Raja Naga. Beberapa naga telah menunggunya.

Baik Hadis maupun Raw tidak dapat memilih keadaan kelahiran mereka, tetapi itulah yang ditakdirkan untuk mereka jadi.

Setelah memasang pelana di badan naga hijau itu, Jill melompat sambil menggendong Raw. Rencana yang Hadis berikan kepada Jill sangat sederhana. Dia harus mengambil Harta Karun Suci Sang Permaisuri Naga dan menyelamatkan kota dari sihir Kratos.

“ Aku akan menjadikanmu Permaisuri Naga,” Hadis pernah berkata padanya.

Hadis akan menepati janjinya. Kedua prajurit tadi tengah berbincang dengan kenalan mereka sambil bersiap untuk pergi. Tiba-tiba, dua ekor naga muncul dari langit. Keterkejutan dan pengabdian yang terpancar di mata kedua lelaki itu pasti akan terpancar kepada Hadis dalam waktu dekat.

“Tapi aku masih marah. Jadi, aku akan memukul Yang Mulia dengan Harta Karun Suci,” gerutu Jill.

“Mentah?!”

Tunggu saja, Kaisar Naga!

“Mari kita mulai operasinya! Target kita: Harta Karun Suci Permaisuri Naga!” teriaknya sambil menatap langit malam.

Suara ledakan bergema di udara. Rufus bangkit dari tempat tidur sederhana di kuil dan menguap. Dia sudah menunggu dengan penuh harap untuk menyaksikan perkembangan situasi ini, jadi dia tidak perlu berganti pakaian.

Serangan dari luar. Apakah Duke Neutrahl bergerak setelah menyadari keadaan darurat? Dia bergerak cepat, pikir sang raja.

Namun, para Ksatria Naga elit di bawah Putri Elentzia berada di ibu kota kekaisaran. Adipati Lehrsatz harus mengawasi pasukan Kratos yang dibawa Rufus ke wilayahnya dan seharusnya tidak dapat bergerak. Rufus berharap para penyihir dan penghalang magisnya sudah lebih dari cukup; ia hanya akan bosan jika ia berdiri di garis depan. Ia memutuskan untuk kembali tidur dan membetulkan seprai.

Sebelum ia bisa merangkak kembali ke tempat tidur, penghalang yang dipasang di sekitar kuil sebagai tindakan pengamanan hancur. Kekuatan sihir yang ia rasakan memungkinkannya untuk segera menghilangkan rasa kantuk. Seluruh kuil berguncang, menyebabkan sang raja jatuh dari tempat tidurnya.

“Raja Rufus, mereka tampaknya telah memutuskan untuk bertarung. Para prajurit telah memasuki kuil. Apa yang harus kita lakukan?” tanya seorang penjaga, sambil membuka pintu kamar tidurnya.

“Aku akan pergi,” jawab Rufus.

Penjaga itu tidak dapat menyembunyikan kekhawatirannya saat bersembunyi di balik tudung kepala.

“Tidak bisakah kau melihatnya? Ada seseorang yang luar biasa di luar sana,” kata sang raja.

“Saya sangat menyesal. Saya tidak dapat mendeteksi apa pun. Namun, saya tahu bahwa penghalang itu telah dihancurkan.”

“Jangan khawatir. Dia musuh yang tangguh. Bahkan aku tidak menyadarinya sampai sekarang.”

Pemilik energi sihir ini pasti telah menggagalkan sihir penahan dan melindungi kota dari serangan awal. Karena Rufus berhadapan dengan pasukan kekaisaran, ia menduga bahwa beberapa prajurit dapat melawan sihir, tetapi orang yang dimaksud tetap bersembunyi sampai sekarang. Selama sepersekian detik, seolah-olah untuk memamerkan kekuatannya dan mengundang raja keluar, ia melepaskan gelombang energi sihir yang sangat besar.

Dia pasti orang yang sombong. Sepertinya aku akhirnya bisa bertemu dengan Kaisar Naga yang sebenarnya. Mulut Rufus menyeringai licik.

Ledakan pertama menerbangkan dua penyihir saat mengguncang tanah dan menghancurkan pintu besar, penghalang, dan semuanya. Dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, longsoran tentara dari unit pertama membanjiri ruang bawah tanah tempat Jenderal South ditahan. Unit keempat bergegas ke tengah kuil di belakang Hadis.

“Semua pasukan, maju! Temukan para penyihir itu terlebih dahulu!” perintah Hadis.

Bahkan jika pasukan itu tidak memiliki sihir, jika mereka tidak dapat menangani segelintir penyihir, mereka tidak berhak menyebut diri mereka sebagai anggota pasukan kekaisaran. Dengan pikiran-pikiran ini, Hadis berteriak sebelum ia merasa pusing. Prajurit yang bersahabat dengannya menangkap tubuhnya yang terhuyung-huyung.

“A-Anda baik-baik saja, Baker, Tuan?” tanya prajurit itu dengan khawatir.

Merasa kata-kata dan tindakannya tidak sesuai, Hadis melambaikan tangannya. “Kamu tidak perlu bersikap sopan padaku. Aku baik-baik saja. Aku hanya sedikit lelah karena menggunakan sihir tanpa tidur.”

“K-Kamu tidak tidur… I-Itu benar, tapi apakah kamu bisa tidur dalam situasi seperti ini?”

“Aku tidak bisa karena kalian semua tidak berguna,” jawab Hadis, tidak dapat menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya. “Dan makanan kalian tidak baik untuk pencernaan. Aku bahkan tidak minum obat apa pun.”

“K-Kau yakin tidak ingin istirahat?!”

“Semua orang akan mati jika aku melakukannya.”

Seolah-olah untuk menegaskan kata-kata Hadis, sebuah ledakan dahsyat terdengar dari balik tembok. Jeritan memenuhi kuil saat beberapa prajurit tertimpa reruntuhan. Hadis mendecak lidahnya, tetapi sebelum dia bisa mengayunkan pedangnya, seorang prajurit melihat para penyihir itu.

“Di atas sana! Mereka ada di dinding dan di atap! Kejar mereka! Jangan biarkan mereka kabur!” teriak prajurit itu.

“Jangan goyah! Terus serang!” kata yang lain.

“Percayalah pada Baker!”

Senang sekali para prajurit mendengarkan perintah, tetapi dia sedikit kecewa ketika mendengar komentar terakhir. Ketika Hadis sedang ditopang, seorang prajurit berbadan tegap memanggilnya.

“Ada apa, Baker? Kamu diserang?”

“Tidak, hanya sedikit lelah,” kata prajurit yang menawarkan bantuan sebelum menoleh ke Hadis. “Maaf karena terlalu bergantung padamu.”

Prajurit kekar itu tercengang mendengar jawaban itu, tetapi dia berjalan berkeliling dan membantu Hadis dari sisi yang lain.

“Maaf, tapi aku butuh kamu untuk bertahan bersama kami sedikit lebih lama. Jika kamu jatuh, itu akan memengaruhi moral kami.”

“Tidak juga. Kau hanya perlu mendengarkan perintahku sebelumnya,” jawab Hadis. “Begitu kau menemukan Jenderal Selatan, peranku berakhir.”

“Mungkin memang begitu, tapi kami membutuhkanmu sekarang.”

Hadis menatap kosong ke arah prajurit berbadan tegap itu sambil melihat sekeliling sebelum berbicara sekali lagi. “Sia-sia saja jika kau tetap menjadi tukang roti. Kenapa kau tidak bergabung dengan kami?”

“Jangan katakan itu,” jawab yang lain. “Dia ada di faksi kaisar.”

“Ya, ya. Benar. Tapi kau telah membantu kami meskipun kami menentang kaisar. Kau orang yang baik hati.”

Hadis tidak pernah diberi tahu hal itu sebelumnya, dan ia mencoba mencari alasan atas tindakannya. “Yah, aku berutang budi pada wanita tua itu.”

Wanita tua itu, yang menyadari bahwa Hadis akan pergi berperang, dengan cemas meremas tangannya dan memberinya sepotong roti untuk dimakan. Hadis menyukai roti ini; rasanya sederhana, tetapi tidak dapat ditiru.

“Dan warga kota khawatir dengan kami…” lanjutnya.

Ucapan maaf, terima kasih, tolong, dan semoga sukses yang Hadis terima dari masyarakat berkelebat di benaknya seiring dengan ledakan di bawah tanah. Ia merasa bahwa nyawa mereka tidak boleh terancam oleh suara ledakan itu.

“Dan kalau aku meninggalkan kalian, istriku akan kecewa padaku,” gerutu Hadis.

“Kamu punya istri?! Kalau begitu kamu harus segera pulang.”

“K-Kau akan baik-baik saja! Kami akan mempertaruhkan nyawa kami untuk memastikan kau sampai di rumah dengan selamat.”

Sang kaisar dibuat bingung oleh para prajurit yang membantunya dan bahkan mempertaruhkan nyawa mereka untuk membawanya pulang.

“Kami telah melukai tujuh penyihir dengan parah! Lokasi penyihir lainnya telah dipastikan, atau kami sedang mengejar mereka!”

“Tujuh puluh enam orang terluka dan dua puluh sembilan orang tewas di unit keempat!”

Hadis menerima laporan ini dan mengangkat kepalanya setelah beberapa saat. “Suruh yang terluka mundur segera. Kita masih punya cukup pasukan,” perintahnya.

“Baik, Tuan!”

“Kami telah menemukan Jenderal South! Dia aman!”

Sorak sorai terdengar dari para prajurit, dan Hadis menghela napas lega sebelum mendorong punggung kedua prajurit yang menopangnya.

“Kalau begitu, sejauh ini aku tidak akan bisa maju. Unit keempat juga harus mundur ke kota atas perintah Jenderal South,” kata Hadis.

“Sejauh mana kau akan pergi? Apa yang akan kau lakukan, Baker?” tanya seorang prajurit.

“Yang merepotkan masih ada. Cepat mundur, atau kau akan mati,” ia memperingatkan.

“Baker,” panggil sebuah suara.

Hadis berbalik dan melihat Selatan memanggilnya.

Bahkan belum sehari, tetapi janggut South sudah tumbuh dan dia tampak sangat kelelahan. Dia meminjam bahu seorang prajurit, tetapi dia bisa berjalan sendiri. Namun, dia kehilangan lengan kanannya.

“Saya mendengar apa yang terjadi. Terima kasih telah menyelamatkan saya dan pasukan saya,” katanya.

Hadis tidak bisa berkata apa-apa. Ia, bersama pasukan lainnya, melirik lengan yang hilang itu, membuat South tertawa terbahak-bahak.

“Ledakan pertama mengenaiku. Aku tetap waspada, tetapi kami berhadapan dengan orang penting. Kelima ratus prajurit di kuil semuanya menjadi mayat dalam sekejap mata. Itu adalah Raja Kratos Selatan.”

Suasana heboh itu langsung mereda, tetapi Hadis menunjuk ke arah pintu keluar dengan dagunya. “Sebaiknya kau cepat-cepat mengobatinya. Jika kau terkena tetanus, itu bisa membahayakan nyawamu,” kata sang kaisar.

“Kau tidak gentar meski mendengar namanya. Kenapa kau menyelamatkan kami, Baker?” tanya South.

Hadis mengerutkan kening, tetapi South mengepalkan tangan kirinya dan mengangkat kepalanya setelah mengutarakan tekadnya.

“Kau adalah Kaisar Naga!” seru sang jenderal.

“Benar sekali! Kau adalah Kaisar Naga!” sebuah suara menggelegar saat sinar cahaya ajaib melesat dari atas, mengarah langsung ke Selatan.

Hadis menarik bahu sang jenderal ke belakang dan menangkis serangan itu dengan Pedang Surgawinya. Kekuatan sihir yang tersebar melesat menembus pilar-pilar dan dinding kuil, menyebabkan langit-langit runtuh. South dan para prajuritnya jatuh ke tanah sambil menyaksikan dengan takjub.

“Pe-Pedang Surgawi…” gumam Selatan.

“Cepat lari!” teriak Hadis.

“Ke-kenapa kau menyelamatkan kami?!”

Hadis menahan diri untuk tidak mendecak lidahnya tetapi tidak dapat menyembunyikan kejengkelannya terhadap pertanyaan sepele di tengah keributan keputusasaan.

“Diam saja! Ini negaraku ! Apa salahnya membelanya?!” geram Hadis.

“Bagus sekali! Seorang raja sejati harus bisa membedakan mana yang harus dihancurkan dan mana yang harus dibiarkan!” suara itu berbicara lagi.

Intensitas serangan meningkat, dan energi sihir meledak di depan mata Hadis. Ia mampu menghindari serangan langsung, tetapi sedikit darah menetes dari pipinya saat pecahan peluru mengenai wajahnya.

“B-Tukang roti!”

“Diam dan mundur!” teriak Hadis. “Kalian menghalangi!”

Sebelum dia sempat menyelesaikan perintahnya, sebuah serangan datang dari titik butanya. Dia tidak bisa berdiri tegak, dan dia terhempas menembus dinding kuil dan terlempar ke udara. Segera setelah itu, hantaman lain datang dari atas. Karena tidak dapat mendarat, hantaman itu menghantamnya ke dinding sebuah bangunan, dan dia pun jatuh.

“Hadis, kamu akan kalah jika kamu peduli melibatkan orang lain,” kata Rave.

Tentu saja Hadis tahu hal ini, tetapi penduduk kota belum mengungsi. Ia ingin menjaga kerusakan kolateral seminimal mungkin sampai Jill mengambil Harta Karun Suci Permaisuri Naga untuk mengalahkan musuh.

Sungguh sulit menjadi pria yang sudah menikah, pikirnya. Dia punya banyak hal yang harus dilakukan. Dia memuntahkan darah dari mulutnya yang terluka dan berdiri kembali.

“Tadi kau tampil sangat baik. Negara ini adalah mainanmu,” kata lelaki yang tak dikenal itu. Ia melayang di udara, berlatar langit fajar. Seorang lelaki setengah baya yang berpakaian rapi; wajahnya yang anggun menyerupai wajah seorang pangeran. Ia meletakkan tangannya di dada dan membungkuk anggun. “Senang bertemu denganmu, Kaisar Naga. Aku merasa terhormat kita bisa bertemu. Tahukah kau siapa aku?”

“Aku tidak tertarik,” kata Hadis singkat sambil menggenggam Pedang Surgawinya.

Pria itu tertawa dan mengacak-acak poninya dengan puas. “Hm, kurasa orang asli memang bertingkah berbeda dari yang lain. Tapi agak sepi juga diperlakukan begitu dingin. Kita sudah terikat oleh takdir sejak kita lahir.”

Pupil hitam pria itu yang tersembunyi di balik poni emasnya berkilauan berbahaya. Pangeran tertua Kratos lahir dengan rambut emas seperti cahaya bulan dan mata obsidian. Dia mengubah skema warna Kaisar Naga dan menjadi pelindung Dewi.

“Perlakukan aku dengan baik. Aku adalah pengganti Kaisar Naga, seorang palsu yang menyedihkan yang ditugaskan untuk mengabdikan diriku kepada Dewi sebagai gantimu.”

Bau darah memenuhi udara. Rambut hitamnya berkibar tertiup angin, Hadis menyipitkan mata emasnya dan mengangkat Pedang Surgawinya.

“KAMU tidak harus mati bersamaku.”

South menatap langit dengan kagum saat ia melihat cahaya perak dari sihir yang saling beradu dan teringat kata-kata gurunya terdahulu.

“Apa pun yang terjadi, kekaisaran ini akan tetap ada. Yang paling kutakuti adalah Radia setelah aku kalah. Jika Permaisuri Naga benar-benar muncul, Harta Karun Suci Permaisuri Naga akan muncul di kuil. Setelah aku meninggal, Kratos mungkin akan menggunakannya sebagai celah untuk mencurinya. Aku bahkan tidak yakin apakah kita bisa memberikan harta karun itu kepada Permaisuri Naga yang diisukan itu.”

South tidak ingin George berbicara seolah-olah dia sudah menduga akan kalah, tetapi karena dia memahami risikonya, dia mengungkapkan alasan pemberontakannya kepada jenderalnya. Keluarga kekaisaran Rave saat ini mungkin tidak layak menyandang nama itu. Pedang Surgawi yang dimilikinya adalah palsu yang diam-diam dia peroleh dari Kratos.

Meski begitu, George Teos Rave bangkit untuk melawan dan melindungi masa kini dan masa depan Kekaisaran Rave. Ia siap dicap bodoh oleh generasi mendatang. Tergerak oleh keteguhan hati George untuk melindungi negara dan keluarganya, South dan anak buahnya memutuskan untuk mengikuti perintahnya. George adalah Kaisar Naga dan rumah mereka. Dengan pemikiran ini, mereka tetap berada di sisinya.

“Jika aku kalah dan Kaisar Naga menang…”

Selatan tidak ingin mendengar kata-kata itu.

“Jika suatu hari nanti kau merasa bahwa Kaisar Naga layak menjadi Kaisar Rave, dan kau merasa ingin melindunginya…”

Hal seperti itu tidak akan pernah terjadi.

“Tahan rasa malu dan dengarkan tawa mengejek dari mereka yang menyebutmu pemberontak sambil bersumpah setia padanya. Kekaisaran Rave yang baru dan tempat yang bisa kau sebut rumah akan ada di sana.”

Jangan pernah biarkan hari seperti itu datang.

“Jenderal South, tukang roti itu…” seorang prajurit bergumam.

Jangan percaya itu benar. Jangan tergoda untuk berlutut.

Kekuatan yang dilihat South sangat terang, seperti fajar menyingsing, saat setetes air mata mengalir di pipinya. Itulah kekuatan yang melindungi mereka. Itulah tanda kekalahan, duka cita, dan harapan.

“Anda pasti Jenderal South,” kata suara seorang gadis muda, menyadarkan South dari lamunan panjangnya.

Sang jenderal berbalik dan melihat gadis itu tampak terkejut sesaat sebelum kembali bersikap tegas. Rambut emasnya berkilauan seperti sinar matahari dan matanya yang berwarna kecubung menatap ke depan dengan bangga. Dia adalah anak yang menggemaskan, tetapi dia tidak memiliki celah dan siap untuk bertarung. Perkenalan tidak diperlukan; dia tahu bahwa dia sedang berdiri di hadapan Permaisuri Naga yang diisukan itu.

“Aku akan mengambil Harta Karun Suci Permaisuri Naga untuk menyelamatkan Yang Mulia,” katanya tanpa rasa takut saat berhadapan dengan tatapan tajam dari Selatan. Sebaliknya, dia tampak menantangnya. “Apa yang akan kau lakukan?”

“Kenapa kau bertanya? Kami tahu posisi kami dengan baik,” jawab South.

Gadis itu menilai pria itu sebelum tersenyum menawan. “Yang Mulia keren, bukan?”

Rahangnya ternganga ke tanah. Seekor bayi naga menggeram dari belakangnya dan menjulurkan kepalanya, menyebabkan para prajurit jatuh ke lantai.

“NAGA HITAM BERMATA EMAS!”

“Serius nih?! Kenapa Raja Naga kelihatan seperti itu?!”

“Raw, kau akan tinggal di sini? Aku akan pergi duluan,” kata Jill.

“Mentah!”

Gadis itu mengangguk dan berbalik.

“H-Hei, apa kau akan meninggalkannya di sini?! Itu berbahaya!” seru South dengan tergesa-gesa.

“Kalau begitu, lindungi dia. Dia tidak bisa terbang, lho.”

South dan anak buahnya tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka atas jawaban singkatnya, tetapi dia tidak berbalik dan langsung berlari menuju kuil. Bayi naga yang tidak dapat terbang itu bergoyang-goyang dan mengarahkan matanya yang besar ke arah para prajurit.

Dia masih sangat muda… pikir South. Gadis itu dan kaisar pasti juga masih muda. Jika mereka tidak mendapatkan perlindungan, mereka akan mati. Lengan kanan sang jenderal yang hilang terasa geli. Dia tidak bisa lagi bertempur sebagai seorang prajurit—pertempuran ini akan menjadi pertempuran terakhirnya di garis depan.

“Kita masih punya bendera militer Kekaisaran Rave, bukan? Tidak cukup hanya dengan menurunkan bendera bodoh mereka,” katanya.

Pasukannya memberi hormat, siap melakukan tugas mereka. Selatan merasa seperti naga hitam bermata emas di kakinya tersenyum.

JILL berlari menuju kedalaman kuil sambil merasakan pertempuran sengit yang terjadi di belakangnya. Anehnya, dia tidak tersesat. Bahkan tanpa cincin emas, dia mampu menemukan tujuannya.

Dia tidak banyak bertarung selama pelariannya ke sini, dan dia dipenuhi dengan stamina dan energi sihir, tetapi dia merasa bahwa dia tidak bisa menang melawan musuhnya. Bahkan Hadis hanya bisa mencoba melumpuhkan musuhnya.

Senjata biasa-biasa saja akan membuatku terbunuh dalam sekejap, pikirnya saat mendekati altar. Di kedalamannya terdapat patung marmer seorang wanita yang membawa naga dengan sayapnya yang terbuka dan sebilah pedang. Sebuah permata berwarna tidak biasa dipasang di gagang pedang yang dibawa wanita itu.

Merah dan biru? Apakah cahaya itu mempermainkan? Warna-warna itu tidak bercampur tetapi saling terkait satu sama lain. Permata sihir yang terkondensasi itu berwarna merah seperti darah dan biru seperti langit dengan kilauan yang spektakuler.

“Ini dia…” gumam Jill.

Saat dia mengulurkan tangan kirinya, dia merasa tertolak. Segel sihir itu telah menolaknya, mungkin karena dia tidak memiliki cincin. Rasa sakit yang tumpul menjalar di ujung jarinya. Dia menarik napas dalam-dalam dan menatap patung itu sekali lagi—waktu sangatlah penting, dan tidak cukup hanya melindungi harta karun ini. Jika dia tidak menggunakan senjata ini, dia tidak akan bisa menyelamatkan Hadis.

Aku akan menerobos segel itu dengan kekuatan penuh! Jill sekali lagi mengulurkan tangan kirinya, tetapi hembusan angin kencang mendorongnya menjauh.

“Siapa ini?”

Sebuah suara bergema tepat di kepala Jill, menyebabkan matanya terbelalak karena terkejut.

“SIAPA ITU? SIAPA KAMU?”

Ujung jari kirinya mulai terbakar karena sihir itu. Sambil menggertakkan giginya menahan rasa sakit, Jill berteriak balik, “Akulah Permaisuri Naga!”

Sesaat, angin mereda sebelum sebuah zat hitam mencengkeram pergelangan tangan kirinya.

Hah?!

“Permaisuri Naga. Permaisuri Naga! Permaisuri Naga! Permaisuri Naga! Permaisuri Naga baru, pengorbanan baru, pion untuk membuktikan cinta kepada kaisar!”

Jill berdiri tegap, berusaha untuk tidak jatuh, tetapi ia perlahan terseret masuk. Ia merasakan permata biru kemerahan itu membesar saat sihir itu membengkak, mencoba menelannya bulat-bulat.

“A-Apa yang terjadi?!”

“Aku seharusnya tidak pernah mencintai pria itu.”

Keputusasaan hitam meluas di depan matanya hingga yang dilihatnya hanya kegelapan.

Bab 6: Rencana Keluarga Bahagia Kaisar Naga dan Istrinya

Seorang gadis menangis.

Seorang gadis yang mengenakan mahkota bunga menangis. Ia menangis di hadapan cintanya yang hancur.

Seorang gadis yang telah menerima mahkota permaisuri menangis. Ia menangis karena rasa sakit cinta yang telah menusuknya.

“Siapa kamu? Apakah kamu jatuh cinta padanya lagi? Kamu tidak pernah belajar, bukan? Pria itu bahkan tidak mengerti cinta.”

Itu tidak benar. Yang Mulia berkata bahwa dia mencintaiku. Dia sudah berubah.

“Dewa tidak berubah. Kau hanyalah tameng agar dia bisa lari dari cinta.”

Tidak! Yang Mulia tidak menggunakan saya sebagai tameng. Saya harus menyelamatkannya.

“Tapi kamu tidak punya cincin emas itu. Apakah kamu masih akan melindunginya? Dia hanya bisa melindungi logika.”

Aku tidak peduli dengan cincin itu. Aku sudah berjanji padanya. Aku sudah berjanji padanya bahwa aku tidak akan pernah meninggalkannya. Itulah yang telah kuputuskan.

“Begitu ya. Tentu saja, begitulah cinta. Kalau kamu menyerah, itu wajar. Bertahanlah, ‘aku’ yang baru. Dan kumohon… jangan pernah maafkan cinta pria itu.”

Mata Jill terbuka lebar. Rupanya dia sempat kehilangan kesadaran. Apa…mimpi itu? Dia bangkit sambil mengusap pelipisnya. Gemuruh tanah dan ledakan keras menyadarkannya kembali ke dunia nyata.

“Di mana itu?!” teriaknya. “Di mana Harta Karun Suci Permaisuri Naga?!”

Dia mendongak, tetapi patung itu sudah tidak ada lagi. Patung itu menghilang seolah-olah tidak pernah ada sejak awal. Namun, dia merasakan sesuatu di tangannya yang terkepal. Jill dengan hati-hati membuka telapak tangannya dan menemukan permata kecil berwarna biru kemerahan di dalamnya.

“Harta Karun Suci… dari Permaisuri Naga.”

Itu adalah permata yang indah. Itu mudah dilihat, dan jelas itu bukan batu biasa. Namun Jill bingung.

“A-Apa yang harus kulakukan dengan ini?! Ini bukan pedang atau tombak atau… A-Aduh!”

Batu permata itu bersinar, membuatnya terdiam. Batu itu bergeser dan meleleh sebelum membesar menjadi pedang, lalu tombak—senjata itu tampak persis seperti yang dibayangkan Jill dalam benaknya.

“I-Ini hebat! Bisakah benda ini berubah menjadi senjata apa pun yang aku inginkan? Harta Karun Suci itu luar biasa!” katanya dengan gembira.

Tergerak oleh pemandangan itu, Jill berdiri dan melompat ke atap kuil yang sebagian hancur. Setengah dari penghalang magis yang mengelilingi kota itu telah hilang, membuktikan bahwa serangan itu berhasil.

“Jill!” teriak sebuah suara yang familiar.

“Camila? Zeke?!” panggilnya balik.

“Naik!” teriak Zeke.

Dia berpegangan pada bawahannya yang sedang menunggangi naga yang tidak stabil, lalu terangkat ke udara.

“Kenapa kalian ada di sini? Kalian bisa menunggangi naga?!” teriak Jill.

“Putri Elentzia menyeret kami ke sini lalu memerintahkan kami untuk menyerbu masuk!” jawab Camila.

“Kita hanya bisa mengapung, jatuh, atau maju! Itu saja!” kata Zeke.

“Yang berarti kalian bisa menjadi tumpuanku,” kata Jill. “Itu lebih dari cukup!”

“Itukah jalan pikiranmu?!”

Naga-naga itu terbang ke sana kemari, memancing serangan musuh, dan penduduk dievakuasi melalui lubang-lubang di penghalang. Naga penyelamat juga telah tiba.

Hadis menyadari ada serangan yang mengarah ke orang-orang dan menangkisnya, sehingga punggungnya terbuka lebar. Ia terbanting ke tanah. Jill menyipitkan matanya pada sosok pria yang mengejar kaisar. Ia mengenali wajahnya. Dari surat dan aura sihirnya, ia tahu bahwa pria itu bukanlah orang biasa.

“Raja Kratos Selatan!” serunya terkesiap.

“Tunggu, maksudmu Raja Kratos, kan?! Kenapa dia ada di sini tanpa pasukan?!” gerutu Zeke.

“Kalian, pergilah selamatkan orang-orang di kuil,” perintah Jill. “Raw juga ada di sana.” Permata di tangannya berubah menjadi busur emas yang bersinar. “Aku tidak akan membiarkan kalian mendekatinya!” teriaknya.

Dia melepaskan anak panah ke arah lelaki kurang ajar yang mencoba melukai Hadis. Rentetan anak panah ajaib menghujani langit saat fajar menyingsing.

Serangan dari penghalang sihir itu sangat hebat. Ia tahu bahwa penghalang itu akan hancur jika membiarkan bantuan datang dari luar dan merasa bahwa ia tidak dapat membiarkan penduduk melarikan diri.

Karena Risteard datang dengan dalih sedang menyelidiki daerah itu, pasukan Ksatria Naganya berjumlah kecil. Anak buahnya terpaksa terus-menerus menghindari serangan sihir yang bergantian. Seiring berjalannya waktu, keterampilan Ksatria Naga dan stamina serta kemampuan para naga itu sendiri mulai terlihat. Teriakan seekor naga terdengar dari kejauhan. Itu milik seekor naga hijau. Naga-naga cokelat dan bercak-bercak itu telah ditembak jatuh.

“Nomor tiga telah jatuh! Aku akan pergi dan mendukung!” kata seorang kesatria.

“Jangan sampai tertembak!” peringatkan Risteard.

Mayoritas naga yang tersisa berwarna hijau; sang pangeran tidak tahu berapa lama lagi mereka bisa terus seperti ini. Bahkan tali kekang Risteard licin karena keringatnya, dan naga pribadinya menggeram khawatir sambil menggendongnya di punggungnya.

“Jangan khawatir, Brynhild. Selama kita masih berdiri, kita tidak akan kalah!”

Teriakan lain menembus langit. Seorang Ksatria Naga terpental akibat benturan dan terlempar dari naga hijau. Sayangnya, laser mengalihkan fokus serangannya ke ksatria yang jatuh. Brynhild merasakan gerakan kecil Risteard dan terbang langsung ke korban yang jatuh, memungkinkan Risteard untuk menangkap ksatria itu. Namun, hal ini membuat sisi naga merah itu tak berdaya; seberkas sihir terbang langsung ke arahnya. Dia tidak punya waktu untuk menghindar.

Brynhild dapat menahan serangan itu! pikir Risteard.

Dia adalah naga merah bermata emas yang kuat. Sang pangeran mencengkeram tali kekang dan bersiap menghadapi benturan, tetapi semburan api membakar sinar sihir dan meniadakan serangan itu.

Api itu berasal dari seekor naga yang membentuk formasi yang rapi. Dengan wajah tenang, naga itu menyapu bersih serangan sihir itu. Terkejut, Risteard menatap ke langit, serangan tanpa henti itu terhenti sejenak. Sekelompok Ksatria Naga terbang dalam barisan yang rapi, dan sang pangeran tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya pada orang di depannya.

“A-Adik?! B-Bagaimana?!” dia tergagap.

“Kau masih punya jalan panjang, Risteard, jika kau kewalahan dengan penghalang sihir sederhana seperti itu,” kata Elentzia sambil tersenyum tanpa rasa takut.

Risteard tidak dapat menahan diri untuk tidak membantah. “Kau membuatnya terdengar mudah, tetapi itu adalah lingkaran sihir anti-terbang milik Kratos.”

“Lalu bagaimana?” Elentzia yang biasanya bimbang kini tak tergoyahkan di medan perang. “Kau yang bertanggung jawab menyelamatkan penduduk. Pasukan Vissel akan segera tiba. Cepat! Aku akan menunjukkan kepadamu para Ksatria Naga pemula bagaimana melakukannya.”

Risteard ingin membantah, tetapi penghalang sihir itu mulai bersinar lagi. Elentzia tidak gentar. Dia tampak gembira saat menghunus pedangnya.

“Ksatria Naga Neutrahl, ayo! Bubar! Tingkatkan ketinggian kalian!”

Para Ksatria Naga, dalam formasi bulan sabit, berputar ke atas. Saat serangan penghalang diarahkan ke targetnya yang melewati awan, sinar-sinar itu mulai menyatu menjadi satu sinar besar. Naga merah milik Elentzia, Rosa, yang terbang di puncak, melakukan salto di udara sebelum menukik tajam. Dia terbang sangat dekat dengan penghalang magis itu. Semburan api keluar dari mulut Rosa, memusnahkan setengah serangan dengan kobaran apinya. Seluruh adegan itu terungkap dalam hitungan menit.

Risteard menelan ludah dan menenangkan diri. “Serahkan sisanya pada mereka! Prioritaskan evakuasi penduduk!” perintahnya dengan suara menggelegar.

“A-Apa kau yakin? Penghalang sihir itu masih—” seorang kesatria memulai.

“Saya akan sangat gembira jika dia ditembak jatuh!”

Rasa masamnya disambut dengan senyum sinis dari para kesatria. Menyadari bahwa ia tak sengaja menggigit bibirnya, ia mengendurkan mulutnya.

Segalanya baru saja dimulai. Kekaisaran ini dan semua orang di dalamnya akan menjadi lebih kuat. Seolah-olah menjanjikan masa depan ini, hujan panah emas turun dari atas.

DI BALIK benturan bilah pedang, lelaki bermata gelap itu tersenyum.

“Ah, aku lupa memperkenalkan diriku. Aku adalah Raja Kratos, Rufus. Rufus saja sudah cukup. Putraku yang brilian memaksaku untuk pensiun. Aku masih berusia tiga puluhan, tetapi aku menjalani kehidupan pensiun. Bukankah itu mengerikan? Namun, bagaimanapun juga, aku telah menjalani kehidupan yang suram. Aku tidak keberatan menunggu waktuku berakhir, tetapi aku diberi tahu bahwa Permaisuri Naga telah muncul! Aku hanya ingin bertemu dengannya, jadi aku datang ke sini.”

Sungguh orang yang banyak bicara, pikir Hadis, sambil mengayunkan Pedang Surgawinya dari bawah. “Sudah kubilang sebelumnya. Aku tidak tertarik.”

“Begitu ya. Jadi begitulah caramu berpikir dan berbicara. Mungkin sulit dipercaya, tapi dulu aku adalah seorang pemuda yang suka merenung di masa mudaku. Kehidupan seorang raja Kratos hanyalah peran sekunder bagi Kaisar Naga. Wajar saja jika aku penasaran dengan ekspresi, pikiran, senyum, isak tangis, dan gaya bertarung Kaisar Naga!”

Rufus mengayunkan pedangnya. Pedang itu tampak sangat mirip dengan Pedang Surgawi, dan tidak ada retakan yang terlihat bahkan saat mereka saling bersilangan pedang. Hadis sebenarnya mengenali senjata itu—itu adalah Pedang Surgawi palsu yang dipegang pamannya, yang dibuat dari Tombak Suci Dewi.

Tidak lain adalah Raja Kratos yang memegang senjata ini, pria yang ditugaskan untuk menggantikan Kaisar Naga dengan menjadi suami Dewi. Ia dapat melepaskan kekuatan sebesar Pedang Surgawi, dan Hadis hanya memiliki setengah kekuatannya saat itu.

“Itu keputusan wanita itu sendiri. Itu tidak ada hubungannya dengan saya,” jawab Hadis.

“Jadi begitu caramu bicara! Menyenangkan sekali mendapatkan jawaban!” Rufus terkekeh kegirangan. “Perjalanan ini sepadan!”

“Baiklah. Kalau begitu cepatlah pulang.”

Bibir Rufus melengkung membentuk senyum mendengar kata-kata dingin Hadis. “Aku tidak bisa melakukan itu! Aku belum bertemu dengan Permaisuri Naga!” Kaisar menyipitkan matanya sementara raja menjilat bibirnya. “Pertarungan kita hanya berarti jika Permaisuri Naga ada di sini.”

“Apa maksudmu?”

“Ah, jadi kamu tidak tahu. Dewa Naga Logika memang logis. Dia langsung melupakan hal-hal yang tidak mengenakkan untuk mempertahankan rasionalitasnya!”

Hadis kehilangan keseimbangan saat pedangnya ditangkis, dan ia menerima hantaman energi sihir di ulu hatinya.

“Aku kasihan padanya,” kata Rufus. “Aku kasihan pada Dewi Cinta kita, yang jatuh saat mengingat semuanya.”

Sang raja menyebarkan sihirnya, menyebabkan Hadis secara refleks merentangkan tangannya dan menciptakan penghalang.

“Kau memilih untuk melindungi kota. Kalau begitu aku akan menerima tawaran baikmu,” kata Rufus sambil tersenyum, mengayunkan pedangnya ke bawah. Serangan fisiknya berubah menjadi serangan yang dikelilingi oleh energi sihir.

Hadis tidak mampu berdiri tegak, dan ia jatuh terlentang ke tanah. Ia batuk darah, tetapi segera berdiri kembali. Jika ia tetap di bawah, ia akan mati. Seperti yang ia duga, Rufus melanjutkan serangannya dari atas.

“Tunjukkan padaku sifat aslimu, Kaisar Naga!” teriak Rufus, memantulkan Hadis di matanya yang gelap.

Saat sang raja berbalik untuk mengayunkan pedangnya, rentetan anak panah menghujani dirinya, menghentikannya dari menyelesaikan serangannya.

“Rave,” gumam Hadis.

“Ya. Itu Missy.”

Hadis melihat cahaya dari Harta Karun Suci Permaisuri Naga. Bagaikan bintang jatuh, seorang gadis turun di hadapannya.

“Ini adalah akhir perjalananmu, Yang Mulia, Sang Raja—bukan, Raja Kratos Selatan,” katanya.

Rufus membela diri dari panah ajaib itu dan mendarat di tanah sebelum berbalik menghadapnya. “Kau tahu tentangku? Tentu saja, kau adalah seorang wanita dari keluarga Cervel. Kau pastilah Permaisuri Naga.”

“Itu benar.”

Dia mengubah busur emas menjadi pedang emas dan mengarahkan bilahnya ke arah raja. Punggung dan tubuhnya yang kecil sangat cantik, cocok untuk putri dewa perang. Hadis meraihnya.

DIA tampak mengerikan, pikir Jill sambil menatap suaminya. Dia berdiri, tetapi tubuhnya penuh luka. Tidak diragukan lagi dia akan membutuhkan tiga malam istirahat penuh. Dia tidak sanggup memukul, mengikat, atau menggantungnya di luar menggunakan Harta Karun Suci saat dia dalam kondisi yang sangat lemah.

“Tidak, Jill. Kau tidak akan menang. Minggirlah,” katanya.

Dia tidak berharap banyak darinya, tetapi dia tidak akan membayangkan Hadis mengucapkan kata-kata itu padanya. Dia membentak, meraih lengannya yang terentang, dan melemparkannya ke bahunya. Dia mencengkeram kerah bajunya dan menariknya ke wajahnya saat dia hanya berbaring di tanah, tertegun.

“Apa yang baru saja Anda katakan, Yang Mulia?” desisnya.

“U-Um, bahkan jika kau memiliki Harta Karun Suci, kau tidak akan menang… J-Jill, aku tidak bisa bernapas.”

“Setelah sekian lama, itukah kata-kata pertamamu kepadaku, suamiku yang idiot?!”

Dia tergoda untuk mencekiknya. Rufus yang terkejut berada di belakangnya, tetapi dia tidak peduli saat dia mengancam sang kaisar.

“Tidak ada lagi yang ingin kau katakan?! Kau pergi sendiri untuk menjadi tukang roti!” teriaknya.

“M-Maaf, tapi serahkan saja pertarungan ini padaku. Jill, kau harus—”

“Kamu masih membantah?! Kamu tahu betapa khawatirnya aku?!”

Hadis terdiam. Jill menyeka keringat di sekitar matanya dengan lengannya. Keringat! Keringat! Aku tidak selemah itu! Dia menoleh ke arah Rufus.

“Anda pastilah orang yang melukai Yang Mulia,” katanya.

“Kau kurang lebih benar. Kudengar kau masih gadis kecil, tapi menurutku kau bukan anak kecil,” jawab Rufus.

“Tidaklah pantas untuk melawan anak kecil, bukan? Apakah kau punya niat untuk mundur?” tanyanya.

“Tidak ada. Aku sangat, sangat penasaran denganmu. Kau adalah pengganti Dewi—dengan kata lain, kita berada dalam posisi yang sama. Namun, itu tidak berarti apa-apa jika kau tidak kuat. Aku merasa agak kurang untuk melawan Harta Suci tanpa cincin emas, tetapi aku ingin meminta tandingan.”

Jill melirik sekilas ke tangan kirinya. Memang, dia tidak memiliki cincin emas karena kekuatan sihirnya belum pulih sepenuhnya. Cincin itu adalah bukti dari Permaisuri Naga, dan wajar saja jika kekuatan Harta Karun Suci Permaisuri Naga juga akan berubah seiring dengan kekuatan sihir seseorang.

“Tapi kau tetaplah seorang wanita yang berasal dari keluarga Cervel. Tentunya, kau bisa membuat ini menjadi hiburan!” kata Rufus.

“Jill! Ugh!” Hadis tidak belajar dari kesalahannya dan mencoba melangkah maju tetapi ditendang kembali oleh istrinya. Dia menghalangi.

“Wah. Kau benar-benar bisa mengendalikan diri dengan suami yang penurut, ya kan, Permaisuri Naga?” Rufus tertawa.

“Kau tidak punya waktu untuk terganggu!” geram Jill.

Dia mengepalkan pedangnya dan mengayunkannya ke arah raja. Rufus dengan mudah menerima serangan itu dan dengan anggun menangkis pedangnya, mendorongnya ke samping. Jill mencoba untuk mendapatkan kembali posturnya, tetapi punggungnya terbuka lebar, menyebabkan dia menerima hantaman gagang pedang dari belakang.

Hadis berdiri dan berteriak. “Jill! Berhenti, aku lawanmu!”

“Hm, hanya itu? Aku berharap lebih darimu,” kata Rufus, terdengar kecewa.

Jill berputar dan mendarat di tanah, tetapi sang raja menebas dari atas. Intensitasnya mencabik tanah dalam bentuk melingkar, dan Jill menggunakan kedua tangan dari bawah untuk menangkis serangan itu dengan bilah emasnya. Ia didorong ke bawah.

Dia kuat! Dia sudah menduganya karena Hadis pun terdesak, tetapi dia tidak pernah menduga perbedaan kekuatannya sebesar itu. Kekuatan sihir dan senjatanya jelas mengalahkan miliknya.

“Aku kecewa, Permaisuri Naga. Mungkin dia harus mencari yang baru?” Rufus tertawa terbahak-bahak sambil mendorong dari atas.

Jill berlutut sambil mengerang. “Yang… baru , katamu?”

“Tepat sekali. Jika aku membunuhmu, Kaisar Naga akan mencari permaisuri baru. Itu logika, bagaimanapun juga.”

Jill menggertakkan giginya dan mengangkat kepalanya. Jari manis kirinya masih kosong—dia tidak memiliki cukup energi sihir. Cahaya dari senjata emasnya mulai meredup saat Rufus menyipitkan matanya karena kasihan.

“Apakah kau pikir kau istimewa? Jangan tertipu; ini adalah batas cinta Kaisar Naga. Cintamu tidak cukup. Di depan logika, bahkan Dewi Cinta tidak dapat menjangkaunya.”

Kalimat, “Aku seharusnya tidak pernah mencintai pria itu,” berputar-putar di kepalanya. Apakah itu mimpi yang dilihatnya sebelumnya? Imajinasinya? Tidak, itu jelas merupakan sebagian kebenaran yang terkait dengan mitos yang tidak berguna itu. Lalu kenapa? Aku tidak jatuh cinta pada Dewa Naga atau Kaisar Naga!

Cintanya bukan kesalahpahaman. Dia butuh tekad untuk melewati ini. Dia mengerahkan seluruh tenaganya ke kakinya dan berdiri, membuat senjata emasnya bersinar kuat sekali lagi.

“Sama sekali tidak mungkin cintaku pada Yang Mulia tidak cukup…!” teriaknya. Rufus membelalakkan matanya karena terkejut saat dia didorong mundur olehnya. “Sebenarnya, aku sudah menahan diri!”

Jill mengayunkan pedangnya ke samping, mengubah bilahnya menjadi tombak. Ia membidik Rufus, yang terlempar diagonal darinya, dan mengacungkan tombak emasnya. Ia melemparkan senjatanya langsung ke Rufus, yang menangkap senjata itu tepat sebelum menusuknya. Harta Karun Suci Sang Permaisuri Naga kemudian berubah menjadi cambuk, menjerat sang raja. Ujung cambuk itu terhubung ke jari manis tangan kiri Jill saat sebuah pita emas muncul.

“Katakan pada Dewi bahwa aku mencintai Yang Mulia lebih dari yang pernah bisa dia lakukan!” teriaknya.

Dia meraih cambuk itu saat berada di udara dan melemparkan Rufus ke tanah. Dengan suara gemuruh, sang raja jatuh ke tanah, dan dampaknya menghancurkan bangunan-bangunan yang hancur. Setelah menyelesaikan tugasnya, cambuk itu menghilang. Tiba-tiba, seolah-olah ada beban berat yang diletakkan di pundaknya, Jill menjadi kelelahan. Dia telah menggunakan terlalu banyak energi sihirnya.

Dia jatuh dari langit dan Hadis terbang ke arahnya, menangkap istrinya di udara.

“Jill! Kau terlalu gegabah! Bagaimana kau bisa menggunakan Harta Karun Suci tanpa cincin itu?!” tegur Hadis.

“Y-Yang Mulia… Lihat…” Dengan napas terengah-engah, Jill merentangkan tangan kirinya. Cincin emas itu telah kembali. Bagian tengah cincin itu dipasangi permata kecil berwarna biru kemerahan dan telah berubah bentuk. “Lihat… Aku mendapatkan kembali cincin itu… Namun, aku belum memulihkan semua energi sihirku,” gumamnya.

Hadis berkedip dan berkata malu-malu, “C-Cintamu sungguh luar biasa, ya?!”

“Tentu saja… Akulah Permaisuri Naga -mu , dan bukan milik siapa pun!”

Dia memeluk leher Hadis, dan Hadis pun memeluk balik.

“Ya. Kaulah satu-satunya untukku. Aku hanya membutuhkanmu sebagai Permaisuri Nagaku,” jawabnya.

Dia selalu membalas perasaan Jill, seperti yang diinginkannya.

“Istriku sangat keren. Aku ingin bertemu denganmu, Jill,” jawab Hadis, menyadari bahwa terkadang dia bisa membuat Jill kesal.

“Apa yang kau bicarakan? Kau meninggalkanku ! Dan kau dipukuli saat aku tidak ada di sini!” geramnya.

“Hah? M-Maaf. T-Tapi…”

“Cukup dengan alasanmu! Beri aku waktu sebentar! Begitu aku pulih, aku akan memukulmu dengan Harta Karun Suci!” dia bersumpah.

“Aku? Kau marah karena aku terluka, tapi kau juga akan memukulku?!” teriak Hadis.

“Tidak apa-apa kalau aku melakukannya! Kau tahu betapa khawatirnya aku?!”

Jill mencoba memarahi Hadis, tetapi teriakan kegembiraan meredam segala keluhannya.

“…Yang Mulia.”

Di atas kuil, bendera telah jatuh. Matahari terbit. Di tengah sinar matahari pagi, bendera lain dikibarkan sebagai gantinya—bendera tanpa simbol “X”. Bendera merah tua dengan sulaman hitam naga adalah tanda yang tidak salah lagi dari bendera pasukan kekaisaran Rave. Camila dan Zeke, bersama dengan pasukan kekaisaran Rave lainnya, berkibar di bawahnya.

Mereka menang.

“Kita berhasil,” kata Jill. Kelegaan dan emosi tak terlukis lainnya meluap dari dalam dirinya, menyebabkan dia kehilangan keinginan untuk memarahi suaminya.

Hadis mengangguk dengan tenang. “Ya. Oh, Risteard dan Elentzia juga ada di sini?”

Seseorang membunyikan bel untuk memberi tahu yang lain tentang kemenangan mereka saat naga-naga terbang di langit, memberikan restu mereka. Penghalang magis yang mengelilingi kota telah menghilang.

“Apakah Risteard tahu tentang seluruh urusan toko roti itu?” tanya Hadis.

“Tentu saja aku memberitahunya,” jawab Jill.

“Urk… Dia akan berisik lagi.”

Jill mencoba tertawa dan mengatakan kepada sang kaisar bahwa ia mendapatkan apa yang pantas diterimanya, tetapi ia menarik lengan bajunya saat mereka turun ke tanah.

“Yang Mulia,” gumamnya.

Jenderal South dan pasukannya telah berkumpul di bawah mereka.

“Apakah mereka berencana melawanku? Ini akan merepotkan…” gumam Hadis.

Sambil mendesah, Hadis menyentuh tanah dengan istrinya masih dalam pelukannya. Pedang Surgawi ada di tangannya yang lain, dan dia berdiri di depan para prajurit. South, yang menyambut pasangan itu dan berdiri di depan, berteriak sekeras yang dia bisa.

“Salam hormat kepada Yang Mulia Kaisar Naga dan Yang Mulia Permaisuri Naga!”

Semua prajurit berbaris dan memberi hormat dengan indah. Jill hampir tertawa terbahak-bahak saat melihat wajah terkejut suaminya dari dekat.

Aku sudah menduganya, pikirnya. Dia sudah bisa mengantisipasi perkembangan ini, tetapi Hadis tampak benar-benar terkejut dan mulai gelisah.

“Hah? Apa? Tunggu, hah?” dia tergagap.

“Jika belum terlambat, saya ingin izin bagi kami untuk melindungi Anda,” kata Jenderal South dengan perban di bahu kanannya. Dia melangkah lebih dekat untuk berdiri di hadapan Hadis yang panik. “Saya tidak dapat membuktikan nilai saya sebagai seorang prajurit lagi, tetapi bawahan saya pasti akan berguna bagi Anda, Yang Mulia. Jika saya dapat meminta izin Anda, saya ingin Anda mengizinkan kami menyebut diri kami sebagai tentara kekaisaran sekali lagi.”

“Tunggu, berhenti. Bukan itu yang ingin kutanyakan. Kupikir kalian membenciku,” kata Hadis. Ia tidak bisa menyembunyikan ekspresi terkejutnya.

South tersenyum. “Kau telah menyelamatkan kami, Baker. Terima kasih.”

“Eh, tentu saja?”

“Kau penyelamat kami dan rumah baru kami.”

Mata Hadis membelalak karena terkejut. Tubuhnya penuh luka dan tanah; penampilannya yang tidak terawat sama sekali tidak seperti penampilannya yang tenang dan cantik.

“Hanya itu yang perlu kukatakan,” kata South.

“…Baiklah,” jawab Hadis. Meskipun begitu, mata sang kaisar bersinar terang dan tidak kalah dengan silaunya sinar matahari.

“Mentah!”

Seekor bayi naga melompat ke kepala Hadis. Jill melompat ke tanah karena Hadis kehilangan postur tubuhnya.

“Hei, jangan lakukan itu! Itu berbahaya!” Kaisar memarahi bayi itu.

“Mentah! Mentah!”

Setelah berlari mengitari punggung Hadis, Raw melompat ke pelukan Jill, bertingkah manja. Dia tertawa paksa dan mengelus kepalanya.

“Kau bekerja keras, ya, Raw? Kau sangat keren,” kata Jill.

“Mentah!”

“Tapi bukankah kamu baru saja datang dari atas?”

Raw segera memalingkan mukanya, tetapi dia mencengkeram tengkuknya dan melotot mengancam.

“Hei, apakah kamu bisa terbang sekarang?”

“R-Rawr!”

“Hei, jangan lari! Tunggu!”

Raw melepaskan diri dari genggaman Jill dan lari. Ia menabrak kaki Camila sebelum berpegangan pada kaki Zeke.

Jill yang jengkel, menoleh ke arah Hadis. “Raw persis seperti Anda, Yang Mulia,” katanya.

Hadis berusaha membantah klaim tersebut. “Itu tidak—”

“Hm, betapa indahnya cinta,” sebuah suara datang dari belakang, merusak suasana.

Jill secara refleks menjadi tegang, dan semua orang mengikutinya saat mereka bersiap untuk bertempur.

“Rufus dari Kratos!”

“Kamu masih bisa bertarung?!”

“Tentu saja bisa. Kalau aku mati dalam satu serangan, aku akan terlihat seperti orang bodoh. Coba lihat,” kata raja dengan santai, tidak peduli dengan kenyataan bahwa dia benar-benar dikepung. Dia mengangkat kacamata berlensa tunggalnya yang retak ke udara. “Sudah lama sejak seseorang berhasil memecahkan ini. Heh, kamu tidak bertarung dengan Dewi untuk mendapatkan cinta Kaisar Naga, tetapi kamu bersaing untuk mendapatkan cinta sebanyak yang kamu miliki untuknya . Sangat menarik, Permaisuri Naga. Aku bisa mengerti mengapa Gerald menginginkanmu. Aku sendiri sudah mulai menyukaimu.”

“Hah?” jawab Jill.

“Aku akan menjadikanmu milikku. Kita berdua hanyalah pengganti, jadi kupikir kita akan menjadi pasangan yang sempurna.”

Tiba-tiba, sebuah bayangan muncul di balik senyumnya yang menyeramkan. Hadis menerkam dan menebas dengan Pedang Surgawinya, memotong rambut panjang Rufus dan menghancurkan kacamata berlensa tunggalnya. Rufus melayang ke udara.

“Aku akan membunuhmu ,” gerutu Hadis pelan.

Rufus terbang di udara sambil tersenyum gembira saat tatapan Hadis menembus tubuhnya. Sang raja mulai menempelkan jari telunjuk dan jari tengahnya di bibirnya.

“Kemarahan Kaisar Naga, yum. Aku semakin menginginkanmu sekarang. Aku pasti akan datang menjemputmu, Permaisuri Naga,” kata Rufus. Dia mengecup Jill, menyebabkan seluruh tubuhnya menggigil karena jijik.

Hadis membelalakkan matanya karena marah dan mengayunkan Pedang Surgawinya ke bawah. Sebelum bilah pedang itu mencapai Rufus, dia menghilang.

Dia juga bisa teleportasi… Aku bisa mengerti mengapa Pangeran Gerald kesulitan dengannya, pikir Jill.

Dia mengernyitkan dahi sambil berpikir, tetapi bibir Hadis melengkung karena marah sementara tatapan matanya terlihat tidak fokus.

“Aku bersumpah akan membunuhnya!”

“Yang Mulia, harap tenangkan diri Anda,” kata Jill. “Musuh sudah mundur.”

“Mundur? Dia bilang dia akan menjadikanmu miliknya. Dia jelas-jelas menyatakan perang terhadapku.”

Jill memikirkannya sejenak dan akhirnya menyadari akar kemarahan Hadis. “D-Dia tidak serius. Dia hanya mencoba memprovokasi Anda,” katanya panik sebelum dipotong. “Ugh! Ada apa, Yang Mulia?”

Hadis berjongkok diam-diam dan menyeka wajah Jill dengan lengan bajunya. “Napasnya atau sesuatu dari gerakan terakhir itu mungkin telah menyentuhmu,” katanya.

“A-aku baik-baik saja. Aku tidak apa-apa. Yang Mulia, Anda orang yang suka khawatir.”

“Aku seharusnya tidak membiarkanmu melawannya. Buka bajumu. Aku akan mencuci semuanya.”

“Hah?! B-B-Bengkak?! Tenanglah, Yang Mulia! Aku baik-baik saja!”

“Tapi aku tidak! Jika aku melihatnya lagi, aku akan membunuhnya!”

“Hadis! Sekarang bukan saatnya main-main!” Risteard berteriak dari atas. “Tentara Vissel datang!”

Semua orang terdiam melihat perilaku Hadis yang eksentrik, tetapi mereka semua menjadi kaku dan menelan ludah dengan gugup. Bahkan sang kaisar pun mengangkat kepalanya.

Itu lebih cepat dari yang saya duga.

Tidak ada lagi pemberontakan di Radia. Namun, ada jejak jelas bahwa pertempuran telah terjadi; jika kekerasan digunakan untuk menyatakan semua orang di sini sebagai pemberontak seperti di ibu kota kekaisaran, semuanya akan sia-sia.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Jill.

Hadis menghela napas dan berdiri. “Jangan khawatir. Aku akan bicara dengan kakakku.”

“Aku akan ikut.”

“Aku bisa mengatasinya sendiri. South, ikuti perintah adikku, Elentzia, dan bersihkan sisa-sisanya.”

Jill berpegangan erat pada lengan baju Hadis saat sang kaisar memberikan perintah cepat. Hadis pasti sudah kelelahan, dan dia ingin ikut dengannya. Namun, Hadis perlahan melepaskan diri dari genggamannya.

“Kita tidak akan bertengkar lagi. Jangan khawatir,” katanya. “Kamu telah melakukan bagianmu dengan sangat baik. Sudah waktunya bagiku untuk melakukan bagianku.”

“T-Tapi Anda juga bekerja keras, Yang Mulia. Saya ingin mendukung Anda,” desaknya.

“Yang kulakukan hanyalah meninggalkanmu dan ibu kota kekaisaran.”

Jill tahu ini tidak benar. Ketika dia melihat South dan yang lainnya berlutut di hadapan sang kaisar, dia tahu bahwa sang kaisar telah berbuat lebih banyak. Namun, jika dia menyangkal pernyataannya, dia tidak akan bisa memarahinya karena pergi sendirian. Sementara Jill menahan diri, Hadis tampaknya telah mengetahui apa yang ada dalam pikirannya.

“Kau tunggu di sini bersama Raw,” katanya dengan tenang.

“Aku istrimu. Atau ada sesuatu yang kau sembunyikan dariku?”

Jill hanya bisa memberikan alasan kekanak-kanakan, tetapi Hadis berkedip dan tertawa.

“Mungkin saja. Vissel sangat mengenalku dan memahamiku.”

“T-Tapi saya ingin tahu lebih banyak tentang Anda, Yang Mulia—”

Hadis berjongkok dan menempelkan jarinya di bibir wanita itu. “Tapi aku ingin bersikap tenang di hadapanmu. Tidak bisakah aku melakukan itu?”

Pertanyaan itu terlalu licik. Sekarang dia tidak bisa membantah.

“Akan kubuat kakakku menerima rencana keluarga bahagia kita,” kata Hadis sambil tersenyum di bawah sinar matahari. Ekspresinya yang berkilauan sungguh menakjubkan, dan Jill hanya bisa mengerutkan kening.

Ia tidak pernah tahu bahwa ia akan menjadi sekeren ini. Seperti kalung yang menjerat hatinya yang penuh kasih sayang, bukti cintanya berkilauan di jari manis tangan kirinya.

DIA punya firasat buruk tentang hal itu sejak dia tiba di kadipaten Neutrahl.

Risteard yang membersihkan dirinya dari kecurigaan sesuai dengan prediksinya. Saudara tiri Vissel didukung oleh seorang adipati dan merupakan orang yang cakap. Dia tidak dapat disingkirkan dengan mudah. ​​Namun, Hadis yang meninggalkan ibu kota kekaisaran berada di luar perhitungannya. Jika Permaisuri Naga juga menuju ke kota, pemberontakan di Radia mungkin benar-benar dapat dihentikan.

Dia telah tergesa-gesa selama perjalanan ini, tetapi asap di Radia yang mencair di bawah sinar matahari pagi telah mengibarkan bendera pasukan kekaisaran Rave. Sulit untuk mengatakan bahwa pemberontakan telah terjadi.

“Putra Mahkota Vissel, ada sesuatu yang terbang ke arah ini,” kata seorang prajurit.

“Itu pasti Hadis. Semua prajurit, berhenti,” perintah Vissel di atas kuda.

Hanya dia yang melangkah maju. Adik laki-lakinya di langit, bermandikan sinar matahari, compang-camping dan kotor. Tidak diragukan lagi dia juga terluka. Namun dia tampan, bahkan mengalahkan kecemerlangan Pedang Surgawi di tangannya. Infanteri dan kavaleri semuanya berhenti saat seekor naga mendarat di depan Vissel.

Begitu sang putra mahkota turun dari kudanya, Hadis turun dari naganya dan mendekatinya. Hadis pertama-tama mengonfirmasi situasi tersebut.

“Apa yang terjadi dengan Jenderal South?” tanya Vissel.

“Dia bilang dia akan menuruti perintahku. Dia kehilangan lengan kanannya, jadi dia tidak akan bisa bertempur di garis depan lagi, tapi aku tetap ingin dia yang bertanggung jawab atas urusan militer,” jawab Hadis.

Vissel mengangguk dingin. Para prajurit menyukai orang-orang yang kuat. Banyak prajurit akan terpesona melihat adiknya terbang tinggi di langit sambil menghunus Pedang Surgawi. Ada batas tipis antara kagum dan takut, dan banyak yang akan merasakan yang pertama.

“Dan apakah kau akan memaafkannya?” tanya Vissel.

“Ya. Dia rela berlutut di hadapanku.”

“Dia akan segera mengkhianatimu. Mereka dengan mudah mengkhianati kita dengan menggunakan kesetiaan sebagai alasan. Kita tidak bisa mempercayai mereka.”

Vissel mengulurkan tangan dan menyeka darah kering dari wajah Hadis, dan sang kaisar tersenyum paksa.

“Saya masih berpikir itu baik-baik saja,” katanya. “Jill bilang saya bisa mengatasinya.”

Alis Vissel berkerut saat mendengar namanya disebut. Dia merasa sangat tidak senang.

“Apakah kamu begitu menyayangi gadis kecil itu?” tanyanya.

“Ya.”

“Itulah sumber kelemahan. Dia mungkin akan menyakitimu suatu hari nanti. Apakah kamu masih menginginkannya?”

“Dia melindungiku menggunakan Harta Karun Suci Permaisuri Naga. Itu sudah lebih dari cukup.” Hadis yang tidak egois itu terus berbicara seolah-olah dia telah mendapatkan harta karun yang tak ternilai. “Risteard dan Elentzia, saudara-saudaraku, juga berpihak padaku.”

“Mereka semua bisa mengubah rencana mereka kapan saja jika ketiga adipati itu menginginkannya. Apakah kau sudah lupa, Hadis? Apakah kau sudah lupa apa yang telah dilakukan keluarga kekaisaran Rave kepadamu? Kepada kami?”

Hadis belum berusia lima tahun ketika ia memanggil Pedang Surgawi dan diusir dari istana kekaisaran. Keluarganya mengirimnya ke daerah perbatasan, tidak pernah mengizinkannya untuk mengeluarkan potensinya yang sebenarnya. Mereka dengan keras kepala menolak untuk mengakui bahwa ia adalah Kaisar Naga, dan para putra mahkota kehilangan nyawa mereka dengan berjalan langsung ke dalam perangkap Dewi. Akibatnya, Hadis dipanggil kembali, dicaci-maki sebagai monster, dan pertempuran yang mengerikan pun terjadi untuk menyingkirkan anak muda itu. Kebodohan mereka tidak terbatas.

“Untuk menyembunyikan masalah garis keturunan, ayah kandung dan kerabat Anda semuanya dibunuh,” kata Vissel. “Ini adalah negara yang ternoda yang akan memaafkan tindakan seperti ini tanpa ragu.”

“Kamu benar.”

“Kamu anak kuat yang bisa menjaga dirinya sendiri. Kamu hanya akan menyakiti dirimu sendiri jika kamu punya sekutu.”

Vissel ingat betul saat pertama kali menerima surat dari Hadis. Ia menghabiskan hari-harinya dengan terus-menerus diejek karena dianggap sebagai orang yang paling belakang di antara para pangeran sementara yang lain menekannya. Dan pada saat itulah ia menerima surat itu. Ia mendengar bahwa anak laki-laki itu tidak mengenyam pendidikan yang layak, tetapi surat itu ditulis dengan tulisan tangan yang rapi, menjelaskan ide-ide logis tentang masa kini dan masa depan. Vissel tidak menerima setiap kata begitu saja, tetapi ia bangga dengan adik laki-lakinya, yang tumbuh dengan sangat baik. Ia sangat gembira karena dipanggil sebagai “kakak laki-laki” dan dihormati. Bahwa seseorang mengandalkannya.

Pada saat yang sama, ia merasa sakit hati dengan kepolosan adik laki-lakinya, yang berharap suatu hari dapat bertemu dengan ayah dan ibunya. Bahkan jika anak laki-laki itu diinjak-injak, ia cukup kuat untuk tertawa, menyerah, dan memaafkan.

Meskipun kau tidak bersalah atas semua ini, pikir Vissel. Ia bertekad untuk menyingkirkan siapa pun yang menyakiti adiknya. Tekad ini telah membawanya sejauh ini. Ia tidak akan membiarkan Hadis memiliki harapan yang tidak perlu. Sang kaisar tidak akan melihat mimpi-mimpi indah. Semua pikiran ini beracun dan akan menggerogoti adiknya yang tampan. Namun, sang adik terus menginginkan fantasi optimis ini.

“Kau yakin tidak ingin memusnahkan semua orang? Kau sebenarnya membenci kekaisaran ini dan Dewa Naga, bukan?” tanya Vissel. Ia sempat curiga bahwa adiknya memiliki pikiran seperti itu, tetapi untuk pertama kalinya, sang putra mahkota berani mengajukan pertanyaan ini.

Hadis memejamkan matanya sebelum membukanya sekali lagi. “Saudaraku… Tidak…” Kaisar perlahan dan diam-diam mengangkat Pedang Surgawinya ke arah putra mahkota. “Vissel Teos Rave. Berlututlah di hadapanku.”

Vissel ingin melihat ini suatu hari nanti. Saat ia berhasil mengumpulkan musuh-musuh adiknya dan menghancurkan kekaisaran dan Dewa Naga, ia akan dengan senang hati menawarkan kepalanya. Sekarang belum waktunya. Ini harus terjadi di masa depan.

“Jika tidak, aku akan memperlakukanmu sebagai pemberontak dan menghabisimu beserta pasukanmu,” tegas Hadis.

“Bisakah kau membangun kembali pasukan kekaisaran hanya dengan prajurit di Radia? Tentunya kau tidak akan bisa melawan Kratos dengan kenaifan seperti itu,” jawab Vissel.

“Saya akan berdamai dengan mereka.”

Vissel membelalakkan matanya, dan Hadis tersenyum tipis melihat ekspresi saudaranya.

“Kita sudah menandatangani gencatan senjata, dan kita tidak sedang berperang. Aku akan membuat perjanjian damai.”

“…Apakah ini semua untuk menikahi gadis itu?”

Hadis tersenyum sinis, dan Vissel yang kaget pun tak kuasa menahan diri untuk bertanya lebih banyak lagi.

“Apakah kau tidak akan mengalahkan Dewi itu? Kau membenci dan meremehkannya.”

“Aku masih membencinya. Dia membuatku muak. Tapi karena Jill akan melindungiku, aku akan memilih masa depan yang akan membuatnya tersenyum. Ini…” Hadis terdiam sesaat. Dia bertarung dengan dirinya sendiri. Dia belum melupakan dan memaafkan segalanya. Tapi dia akhirnya bisa mengarahkan pedangnya langsung ke kakak laki-lakinya dan menyatakan, “Ini negaraku . Dan aku kaisarnya, Hadis Teos Rave!”

Wajah Hadis kotor, dan tangannya penuh goresan, tetapi sang kaisar memilih masa depannya tanpa mundur.

“Jika kau tidak bisa mengikuti perintahku, aku akan menebasmu dengan Pedang Surgawiku. Itu penghormatanku padamu,” katanya.

Hadis pun melakukan hal yang sama kepada pamannya. Menyadari hal ini, Vissel menoleh ke arah kakinya.

“Apakah kamu tidak membutuhkan aku lagi?” tanyanya.

“Ya,” jawab Hadis segera.

Vissel mengangkat kepalanya, tetapi bilah pedang itu tetap diarahkan ke arahnya. Namun, sudut mulut Hadis tampak bergetar seolah-olah dia menahan sesuatu.

“Kau memperlakukanku dengan sangat baik, Saudaraku,” kata Hadis. “Sangat penting bagiku untuk menjadi Kaisar Naga yang luar biasa, dan meskipun kau tidak menyukai betapa lemahnya aku dibandingkan dengan cita-citamu, aku senang kau ada di sisiku. Namun, aku tidak ingin kau menanggung kelemahanku lagi. Itulah cita- citaku sebagai Kaisar Naga.”

Vissel benar-benar kehilangan kata-kata. Ia harus mengatakan sesuatu—apa saja. Ia perlu menenangkan Hadis, meyakinkannya, dan membuatnya mempertimbangkan kembali. Namun, ia tidak dapat mengeluarkan suara apa pun. Tiba-tiba, seseorang menendangnya dari belakang.

“Kau membuat kakakmu mengungkapkan perasaannya! ‘Aku mengerti’ adalah satu-satunya pilihan di sini. Kau benar-benar kakak yang hebat!”

“P-Pangeran Risteard!”

“Katakan ‘ya’ sekarang juga! Apa kau akan membuat Hadis menangis?! Bagaimana bisa kau menyebut dirimu sebagai kakak laki-lakinya?!” Kakak tiri sang putra mahkota yang menyebalkan itu mencengkeram kerah baju Vissel dan mengguncangnya dengan keras.

Seorang gadis muda yang sama menyebalkannya turun tangan untuk menghentikan keributan itu.

“Kami mengikuti Yang Mulia secara rahasia! Sekarang kalian telah menghancurkannya…”

“Jill…” Hadis memanggil gadis muda itu. Dia tersentak dan berbalik. “A-Apa kau mendengar semuanya?”

“Hah? Aku sama sekali tidak mendengar apa pun!” katanya.

“B-Benarkah? Kau yakin? Kau yakin?”

“Y-Ya! Aku tidak mendengarmu mencoba berdamai dengan Kratos untukku!”

Wajahnya memerah, dan Hadis, mungkin terpengaruh oleh ini, juga memerah. Mereka berdua menutupi wajah mereka dengan tangan, tampaknya malu. Lelucon apa ini? pikir Vissel.

“Hei, kau mendengarkan aku, Vissel?!” teriak Risteard.

“Hentikan, Risteard. Kau telah menghancurkan segalanya,” kata saudara tirinya, sambil menarik sang pangeran menjauh dari Vissel. “Apa kau sudah selesai bertengkar dengan saudaramu? Kau pasti sudah punya jawaban,” kata Elentzia. Dia biasanya bimbang, tetapi dia tampak dapat diandalkan saat dibutuhkan.

Vissel mengerutkan bibirnya. Kaisar Naga yang ideal… Memikul kelemahannya… Aku tidak menyangka dia menganggapku seperti itu. Keinginannya dan keinginan adik laki-lakinya—cita-cita mereka—berbeda tanpa disadari sang putra mahkota. Pengungkapan ini membuatnya merasa sedikit kesepian, tetapi…

“Jika Hadis menginginkannya, saya tidak bisa berbuat apa-apa. Dia adik saya,” kata Vissel.

“Benarkah? Kau tidak akan memaksa Hadis untuk melakukan apa yang kau inginkan?!” tanya Risteard.

“Aku tidak pernah melakukan hal seperti itu. Ah, omong-omong, Pangeran Risteard. Tahukah kau?” Vissel tersenyum dan mengarahkan jarinya ke pangeran kedua, membuatnya goyah. “Aku lebih tua darimu satu tahun empat bulan.”

Elentzia tertawa terbahak-bahak sementara Risteard yang berwajah merah mencoba melawannya. “J-Jadi apa? Aku tidak akan—”

“Ah, tenang saja. Aku tidak berencana untuk bertindak seperti kakakmu. Aku sangat tidak cocok dengan garis keturunanmu, kau tahu. Memikirkan kakakmu saja membuatku mual.”

“K-Kamu tidak tahu apa-apa tentang kakak laki-lakiku!”

“Tidak. Dia datang jauh-jauh untuk berbicara dengan para pangeran yang bersembunyi di perpustakaan. Meskipun dia memiliki seorang adik laki-laki yang baik yang memiliki ibu kandung yang sama dengannya, dia dengan naif menyatakan saya sebagai adik laki-lakinya juga. Dia mengklaim bahwa jika dia meninggal, Hadis akan dipanggil kembali, dan dia mempercayakan sisanya kepada saya sebelum dia meninggal. Saya tidak tahu apa-apa tentang orang bodoh seperti dia,” Vissel mengakhiri.

Risteard berusaha keras memberi jawaban, tetapi Elentzia menyipitkan matanya.

“Dia mewariskan keluarga kekaisaran Rave, musuh alami kalian, kepada kalian,” katanya. Kakak tirinya, yang secara tak terduga sangat menyadari keberadaan adik-adiknya, juga merupakan musuh alami.

Jika aku bisa menikmati membunuh orang-orang bodoh ini, itu akan jauh lebih mudah. ​​Hadis juga tidak akan goyah. Vissel membenci keluarga kekaisaran Rave. Dia ingin menginjak-injak kekaisaran yang menolaknya dan adik laki-lakinya. Hadis pasti menginginkan hal yang sama; dia ingin semua orang menjadi musuhnya.

“Hadis,” kata Vissel.

Kaisar berjongkok di tanah, menusukkan jari telunjuknya ke tanah, dan mendongak saat mendengar namanya dipanggil. Seketika, seorang gadis kecil muncul dari samping dan menghadap Vissel untuk melindungi kaisar. Gadis itu adalah istri adik laki-lakinya dan saudara iparnya. Anak yang kurang ajar.

“Baiklah,” kata sang putra mahkota. “Jika itu yang kauinginkan—jika itu yang membuatmu bahagia, aku akan mengikuti perintahmu.”

Seketika, Hadis pun menunjukkan ekspresi gembira dan senang seperti yang pernah dilakukannya semasa kecil. Beberapa hal memang tidak pernah berubah.

“Benarkah? Apa kamu baik-baik saja dengan ini, Kakak?” tanyanya.

“Ya. Aku hanya ingin menjadi saudara yang cocok untuk Kaisar Naga sepertimu.” Adik laki-lakinya terdiam, terkejut, dan Vissel berjongkok agar sejajar dengan matanya. “Aku akan bekerja keras di sisimu,” katanya. “Jika kau ingin berdamai dengan Kratos, aku akan melakukannya. Jika kau ingin aku menekan ketiga adipati dan menaklukkan kekaisaran, aku juga akan melakukannya.”

“L-Lalu bagaimana dengan pernikahanku dengan Jill?! Apa kau akan menyetujuinya?!”

“Dia tidak perlu melakukannya, Yang Mulia. Aku memiliki Harta Karun Suci Permaisuri Naga, dan aku telah mengambil kembali cincin emas itu. Dia tidak dapat menyangkal bahwa aku adalah Permaisuri Naga,” kata gadis itu, dengan jelas menunjukkan ketidakpercayaannya.

Putra mahkota harus menjadi orang yang dewasa dalam situasi ini. Dia akan melakukan segalanya demi adik laki-lakinya yang menggemaskan.

“Tentu saja, aku setuju. Kaisar tidak punya pendamping. Kita akan segera mempersiapkan pernikahan begitu kembali ke ibu kota kekaisaran. Kita belum pernah bertemu dengan Pendamping Naga selama tiga ratus tahun; resepsinya pasti akan megah. Ah, dan dia harus menyulam sarung tangan Kaisar Naga dengan sempurna untuk upacara pernikahan.”

Gadis di sebelah Hadis menjadi pucat. Vissel menyeringai, tahu bahwa firasatnya benar. “Etika, menari, menyulam, puisi, pendidikan untuk seorang pendamping, dan pelatihan untuk menjadi pengantin yang ideal. Aku tidak akan membiarkanmu mengatakan bahwa kamu tidak dapat memenuhi tugas-tugas ini,” katanya.

“K-Kau benar-benar kakak ipar yang jahat— Yang Mulia?!” Gadis itu menangkap tubuh Hadis yang terjatuh.

Adik laki-laki Vissel gemetar saat dia memeluk gadis itu.

“Aku merasa lega dan… A-aku sangat kedinginan! Suhu tubuhku! Aku akan mati!” Hadis meratap.

“T-Tahan! Rave, masuklah ke dalam Hadis dan hangatkan dia dari dalam! Tolong bawakan tandu!” teriak gadis itu. Dia bisa melihat Dewa Naga.

Baiklah, kukira itu sudah pasti sebagai Permaisuri Naga.

Risteard, Elentzia, dan orang-orang lainnya berkumpul untuk menyelamatkan adik laki-lakinya yang sedang sakit. Mereka semua berkumpul bahkan tanpa perintah Vissel. Karena ingin tetap tinggal dan menonton, tetapi juga harus mengalihkan pandangan, Vissel meninggalkan area tersebut dan memberi perintah untuk membersihkan sisa-sisanya.

Vissel dibanjiri pekerjaan: ia harus memulihkan Radia, membangun kembali pasukan kekaisaran, bekerja sama dengan tiga adipati yang tidak sepenuhnya berpihak pada Hadis, dan bernegosiasi dengan Kratos. Kebijakannya telah berubah total, tetapi ia akan lebih sibuk dari sebelumnya. Pasti akan ada pengkhianat terhadap Hadis di masa mendatang; ia masih memiliki tugas yang sama untuk dilakukan.

Ah, tetapi mungkin aku harus menemui tunanganku; aku tidak pernah bertemu dengannya karena aku berencana untuk membuangnya.

Matahari terbit dan terbenam seperti biasa. Dunia masih belum berubah. Namun, ada beberapa hal yang dapat kuubah dengan tanganku sendiri, pikir Vissel sambil menatap langit.

Penduduk Radia adalah orang-orang yang kuat hati dan baik hati. Begitu mereka mengetahui bahwa Hadis pingsan, mereka membersihkan kamar terbaik di istana, merapikannya, dan menyiapkan mandi serta makanan. Setengah dari mereka masih percaya bahwa Hadis hanyalah seorang tukang roti, dan meskipun beberapa orang bingung ketika mereka mengetahui bahwa ia adalah kaisar, malam itu tenang dan tenteram. Tidak seorang pun dapat menduga bahwa pertempuran telah terjadi pagi itu.

Jill diam-diam turun ke balkon kamar tidur Hadis dan dengan lembut meletakkan tangannya di pintu. Kunci itu terangkat dan dibuka tanpa suara dengan sihirnya. Tanpa bersuara, dia memasuki ruangan kosong itu. Dia mengerutkan kening karena kurangnya keamanan, tetapi ada kekurangan personel yang parah, dan dia tahu bahwa semua orang kelelahan karena kejadian baru-baru ini.

Itulah sebabnya aku bilang aku akan tinggal di kamar yang sama dengan Yang Mulia. Dasar mertua bodoh!

Meskipun pertunangannya telah disetujui, dia belum resmi mengikat janji suci dengan Hadis. Vissel bersikeras bahwa ini dilakukan untuk mencegah terjadinya hal-hal yang tidak diinginkan, dan semua orang di sekitarnya telah menyatakan persetujuan mereka, memisahkan pasangan itu. Hadis, yang memegang otoritas pengambilan keputusan, tidak berdaya, dan protes Jill dibungkam dengan hebat.

“ Sudah kubilang tidak apa-apa. Ini tidak benar,” gerutunya dengan tidak senang.

Dia merasa ada masalah yang lebih besar saat meninggalkan Hadis yang hampir tidak bisa bergerak sendirian. Dia merangkak menuju tempat tidurnya.

Hadis tertidur lelap. Jill tidak dapat melihat Rave, dan ia menduga bahwa Dewa Naga ada di dalam, mencoba untuk beristirahat juga. Napas sang kaisar stabil, dan ia tampak sehat, tetapi ketika ujung jarinya menyentuh pipinya, ia menyadari bahwa pipinya dingin. Ia telah membuat keputusan yang tepat dengan datang mengenakan piyama.

Berhati-hati agar tidak membangunkan suaminya, Jill perlahan-lahan mengambil ujung-ujung seprai dan meringkuk di dalamnya. Dia muncul dari tempat di mana ada bantal dan melihat bahwa selimutnya agak miring. Saat dia mengangkat tubuhnya untuk meluruskannya, dia menatap sepasang mata emas.

“Apa yang sedang kamu lakukan, Jill?” tanya Hadis.

“Yang Mulia?! Maaf, apakah saya membangunkan Anda?” tanya Jill.

“Aku baik-baik saja. Aku tertidur sepanjang sore. Apa yang membawamu ke sini? Sekarang sudah malam, bukan?”

“Aku ingin menghangatkanmu. Ayo tidur bersama.”

Hadis menjadi kaku sebelum menutup mukanya dengan kedua tangannya dan berguling, memunggungi gadis itu.

“H-Hatiku belum siap!” keluhnya.

“Apa yang kamu bicarakan? Kita sudah tidur bersama sejak awal.”

“Ya, t-tapi, um, ini yang pertama sejak malam itu.”

Jill berpikir sejenak dan segera menyadari bahwa yang dimaksudnya adalah malam sebelum Vissel tiba; mereka tidur dengan posisi saling membelakangi. Tatapan menuduh Jill berubah saat wajahnya memanas.

“I-Itu sudah lama sekali! Dan kami juga tidur bersama malam itu!” kata Jill.

“Lalu apakah kau akan menempel padaku saat kita tidur?!” tanya Hadis.

“Y-Ya, tentu saja. Aku datang untuk menghangatkanmu.”

Ia merasa tak ada gunanya kalau ia tak menempel padanya saat tidur, tetapi saat Jill bergumam, berusaha menyuarakan pikirannya, Hadis sekali lagi menutupi wajahnya dengan tangannya.

“Saya tidak bisa melakukannya,” katanya.

“K-Kita tidak akan pernah bisa tidur bersama jika kau terus bersikap seperti ini!”

“A-Apa kau benar-benar ingin tidur denganku sebegitu buruknya?”

Hadis memasang ekspresi penuh harap sembari menutupi separuh wajahnya dengan kain. Marah sekaligus malu, wajah Jill kembali memerah.

“ Andalah yang ingin tidur dengan saya, Yang Mulia!” katanya.

“Saya tidak pernah mengatakan hal itu!”

“Raw melakukannya! Setelah dia dirawat dengan penuh kasih oleh yang lain, dia tidak mau melepaskanku dan mencoba tidur denganku!”

“Naga bodoh itu…!”

Raw tertidur lelap di kandangnya dengan selimut menutupi tubuhnya. Camila dan Zeke berada di ruang depan, siap melompat masuk jika terjadi sesuatu.

“Kupikir kau kesepian, jadi aku datang, Yang Mulia. Atau…” Jill terdiam, tiba-tiba diliputi kecemasan. Tak mampu berkata-kata, dia menunduk dan mencengkeram pakaiannya di atas lututnya. “A-apakah ini hanya sepihak? Apakah aku satu-satunya yang ingin bertemu denganmu… dan bersamamu?”

Keheningan yang canggung memenuhi ruangan, menyebabkan Jill menyesali perkataannya. Tiba-tiba, Hadis berdiri, mengejutkannya.

“Yang Mulia, Anda tidak seharusnya bergerak.”

“Aku kembali, Jill.”

Suaranya hangat dan manis saat bergema dalam dirinya. Dia merasakan kecemasannya mencair saat suaranya naik satu oktaf.

“S-Selamat datang kembali, Yang Mulia.”

“Kali ini aku benar-benar kelelahan. Aku sudah tidak bisa menghitung berapa kali aku ingin bertemu denganmu lagi.”

Sambil mendesah keras, Hadis menyandarkan kepalanya ke bahu Jill. Jill merasa malu, yang membuatnya mengerutkan kening, tetapi dia tahu bahwa Hadis telah bekerja keras; dia memastikan untuk membelai kepalanya dengan lembut.

“Kalau begitu, sebaiknya kau kembali saja padaku,” kata Jill.

“Kalau begitu aku akan terlihat payah. Aku yang memulai kekacauan ini.”

“Aku tidak keberatan jika kamu terlihat payah, yang penting kamu melakukannya hanya di depanku.”

Hadis terus bersandar padanya sambil terkekeh. “Aku tidak bisa melakukan itu. Jika hanya kamu yang tetap bersikap tenang, aku akan berada dalam posisi yang tidak dapat dipertahankan. Aku suamimu dan orang dewasa.”

“Orang dewasa hanyalah anak-anak yang sudah dewasa.”

Jari-jari Hadis yang panjang memainkan ujung-ujung rambut Jill yang terurai di bahunya. Ia tak mampu lagi menahan diri.

“Ya. Itulah sebabnya aku bersikap manja pada istriku sekarang.”

Bertentangan dengan kata-katanya, tatapan matanya yang penuh gairah dan suaranya yang serak sama sekali tidak seperti anak kecil.

Suamiku sangat licik! Namun, itu tidak mengejutkanku! Baik dia keren atau payah, kekanak-kanakan atau dewasa, Jill selalu berada dalam kekuasaannya. Jengkel dengan kenyataan ini, dia meraih bantal di dekatnya dan mendorongnya ke wajah Hadis, mendorongnya ke tempat tidur.

“Kau tidak akan bisa menipuku! Kau tidak boleh pergi tanpa memberitahuku lagi!” pintanya.

“Itu tergantung situasinya… H-Hei, Jill! Aku tidak bisa bernapas!”

“Kau sendiri yang mengatakannya! Aku seharusnya melindungimu dari Dewi.” Ia melepaskan bantal, dan Hadis menjulurkan wajahnya dari bawah. Ia duduk di dada Hadis dan menolak untuk goyah di depan mata emasnya sambil mengarahkan jari telunjuknya satu inci dari hidungnya. “Jika begitu, maka kau harus selalu berada di sisiku, Yang Mulia, agar aku dapat melindungimu.”

Setelah terdiam sejenak, Hadis menutup mulutnya dengan kedua tangannya. “I-Istriku keren sekali! Aku tidak bisa!”

“Baiklah. Ayo tidur, Yang Mulia. Anda masih demam.”

“Kenapa kamu tiba-tiba menjadi dingin?!”

“Aku lega kau tetap payah seperti biasanya.”

“Kau mengerikan! Bahkan aku punya—”

Jill meletakkan tangannya di atas mulut Hadis yang berisik dan menempelkan bibirnya di atasnya. Dialah yang pertama kali melakukannya. Jantungnya hampir meledak, tetapi ketika dia melihat mata emas yang sangat disayanginya itu melebar seperti bulan purnama, dia merasa menang.

“Apakah kamu punya keluhan?” tanya Jill.

Dia melepaskannya dari genggamannya, tapi dia ditarik ke dalam selimut dan dibaringkan dalam pelukan Hadis.

“Tentu saja. Apa yang akan kau lakukan jika aku mati?” tanyanya.

Jill tertawa dan melingkarkan lengannya di punggung Hadis. Ia merasa Hadis menjadi hangat, dan menduga Hadis juga sama gugupnya seperti dirinya.

Itu akan membuatku sangat bahagia.

Rasanya mereka benar-benar saling mencintai.

“Mungkin sebaiknya kita tidur di kamar terpisah,” gumam Hadis pelan.

“Yang Mulia? Apakah Anda mengatakan sesuatu?”

“Tidak apa-apa. Selamat malam, Jill.”

Dia punya banyak hal untuk dibicarakan dan segudang masalah, tetapi saat dia menggunakan suaranya yang lembut dan mengecup keningnya, dia secara refleks menjadi mengantuk.

Ketika pagi tiba, Jill akan dibangunkan dengan ciuman selamat pagi.