Volume 2 Chapter 3

Bab 3:

Ujian Kosmonot Terakhir

Mata Indigo

• oчи индиго •

17 JANUARI, hari pertama ujian kelulusan calon kosmonot. Lutut Lev telah sembuh total, dan Lev berkumpul dengan kandidat lainnya di ruang konferensi Pusat Pelatihan. Udara begitu tegang, Anda bisa memotongnya dengan pisau.

Keenam belas calon kosmonot berdiri tegak di hadapan Letnan Jenderal Viktor. Lev berada di akhir barisan, baru saja dipromosikan dari cadangan menjadi kandidat. Dia juga nama terakhir yang dipanggil.

Awalnya ada dua puluh kandidat, tetapi selama beberapa bulan terakhir, empat telah pergi karena berbagai alasan.

Kandidat #2: Pendarahan internal yang tidak dapat diidentifikasi setelah pelatihan centrifuge. Didiskualifikasi.

Kandidat #6: Cedera leher saat latihan high-dive di kolam renang. Didiskualifikasi.

Kandidat #10: Dirawat di rumah sakit untuk operasi hernia. Didiskualifikasi.

Kandidat #14: Gagal mendarat saat latihan terjun payung. Fraktur majemuk di kedua kaki. Didiskualifikasi.

Hanya mereka yang mengatasi pelatihan yang benar-benar melelahkan yang berhak mengikuti ujian kelulusan.

Dalam banyak hal, para ilmuwan yang mengembangkan roket tampaknya lebih memenuhi syarat untuk penelitian luar angkasa daripada anggota angkatan udara. Namun, para ilmuwan sendiri dengan suara bulat memilih tentara yang bertugas di penerbangan luar angkasa. Sejauh yang mereka ketahui, lebih efisien untuk mengajari kosmonot yang memenuhi syarat sains yang dibutuhkan daripada bagi ilmuwan untuk menahan pelatihan yang melelahkan. Ketika teknologi meningkat, suatu hari para ilmuwan akan terbang sendiri ke luar angkasa — tetapi sampai saat itu, mengirim mereka tidak realistis.

“Kawan-kawan,” kata Letnan Jenderal Viktor, suaranya keras. “Sekarang saya akan menjelaskan proses pemeriksaan.”

Akhirnya tiba waktunya. Lev berdiri tegak dan kaku. Bahkan Mikhail dan Roza, biasanya potret kepercayaan diri yang tenang, memasang ekspresi muram.

“Melalui ujian ini, kalian berenam akan lulus menjadi kosmonot resmi Proyek Mechta. Dari enam itu, tiga akan dipilih untuk penerbangan luar angkasa berawak di musim semi. Tiga sisanya akan bertindak sebagai cadangan.”

Dengan kata lain, jika Lev tidak bisa masuk tiga besar, tidak ada cara untuk mengetahui kapan dia bisa terbang ke luar angkasa. Bergantung pada jadwal proyek, mungkin tidak untuk beberapa tahun.

enu𝗺𝗮.𝓲d

“Enam kosmonot terakhir akan menjadi jawaban kami atas apa yang disebut Hermes Seven di Inggris. Anda akan menjadi Mechta Shest. Komite pusat percaya ada arti besar dalam kemenangan dengan jumlah yang lebih sedikit.”

Lev mendengar Mikhail tertawa kecil. Dia tahu persis seperti yang dilakukan Mikhail bahwa itu semua tidak lebih dari persaingan keras kepala antara negara-negara yang ingin saling mengalahkan, tetapi tidak ada kandidat yang memiliki peringkat untuk mengatakan apa pun.

Persatuan sangat tertarik pada pertunjukan persaingan yang berlebihan ini karena suatu alasan: Pada 17 Desember, Inggris telah berhasil meluncurkan penerbangan luar angkasa tak berawak dan mengumumkan tiga dari Hermes Seven sebagai kandidat untuk peluncuran berikutnya.

Berbeda dengan Persatuan Zirnitra, Inggris Raya mengumumkan informasi pengembangan luar angkasanya, sehingga Lev dan kandidat lainnya dapat melihat dan mengetahui nama dan wajah saingan mereka. Mereka adalah anggota militer, sama seperti calon kosmonot, tetapi mereka terlihat sedikit lebih tua. Namun, Lev tidak merasa bersaing dengan mereka. Sebaliknya, dia berharap mereka dapat berbagi informasi dan berbicara tentang ruang bersama. Dia melihat Hermes Seven sebagai rekan dari negara lain. Namun, selama Persatuan bersikeras pada kerahasiaan, keinginannya tidak akan pernah menjadi kenyataan.

“Kosmonot pertama dalam sejarah tidak hanya akan memikul bangsa,” Viktor mengumumkan, mengangkat tinjunya tinggi-tinggi. “Mereka akan tercatat dalam sejarah sebagai pahlawan, jadi sangat penting bagi kita untuk memilih orang yang tepat! Ingatlah itu di depan pikiran Anda saat Anda mengikuti ujian ini!

“Tuan, ya, Tuan!” Para calon kosmonot memberi hormat.

Dengan itu, ujian dua hari untuk menyelesaikan tim kosmonot dimulai.

***

Ujian kandidat mencakup semua pelatihan yang telah mereka lakukan sampai saat itu. Ada komponen tertulis yang mencakup teori dan teknologi ilmiah, komponen bahasa asing, ujian fisik, penggunaan peralatan khusus, dan penurunan parasut. Ujian menggunakan metode pengurangan poin, dan setiap komponen memiliki standar kelulusan yang tinggi. Letnan Jenderal Viktor akan hadir selama dua hari ujian untuk memberikan penilaian yang tidak memihak.

Enam belas kandidat adalah yang terbaik di negara itu, dipilih dari tiga ribu pelamar. Tetap saja, bahkan di antara yang terbaik dari yang terbaik, ada perbedaan yang nyata—bukan perbedaan teknis atau fisik, tetapi perbedaan psikologis. Beberapa orang, akhirnya menyadari tanggung jawab yang berat dari kata “sejarah dulu”, mendekati ujian agar tidak terpilih. Yang lain mendapati antusiasme mereka benar-benar habis dan melakukan tugas mereka hanya untuk menghindari pemecatan.

Meskipun Lev tidak menonjol di area tertentu, dia berada di empat besar di setiap area. Cederanya menghabiskan sedikit kekuatan dan stamina, tetapi dia menebusnya di bagian lain ujian. Ketika datang ke pertempuran untuk tempat pertama, itu semua antara Mikhail dan Roza.

“Ayo, kita menuju area ujian berikutnya,” kata Mikhail.

Dia belum ditunjuk sebagai pemimpin, tetapi Mikhail dengan lancar mengumpulkan dan mengarahkan kandidat lainnya. Kemungkinan besar, dia melakukan itu sebagai upaya yang diperhitungkan untuk menunjukkan kepada Letnan Jenderal Viktor bahwa dia paling cocok untuk tim kosmonot. Di luar kecenderungan perilaku arogan, Mikhail memiliki sedikit titik lemah.

Sebaliknya, Roza menyendiri dan tampil dengan ketenangan, kesempurnaan yang keren. Dia tidak berusaha untuk menyanjung siapa pun. Dia menyendiri, menyendiri, dan terpisah, seperti mawar putih yang mekar di padang pasir.

Di setiap komponen ujian, Mikhail dan Roza tidak kehilangan poin. Selama tidak ada yang mengalami cedera, mereka dijamin mendapat tempat di tim. Setiap kandidat lainnya harus berjuang untuk tempat ketiga. Itu mengakibatkan beberapa upaya untuk melampaui batas mereka sendiri.

“Seseorang panggil dokter!”

Salah satu kandidat, yang gagal dalam komponen bahasa asing, mencoba menggantinya di ruangan yang panas dan berakhir dengan sengatan panas.

“Hei, apa kamu baik-baik saja ?!” Lev bertanya saat kandidat dibawa dengan tandu.

Tapi suara lemah yang menjawab penuh dengan kebencian. “Saya harap kalian semua…terbakar seperti anjing uji…”

“Hah?” Lev tertegun mendengar kata-kata itu, yang terasa seperti kutukan.

Suasana ramah kelompok kandidat telah lenyap, berubah menjadi kekejaman yang dingin. Dengan tempat terbatas di tim, dan hanya beberapa kandidat yang mendapatkan tempat potensial atau terjamin di roket, perjuangan dan persaingan tidak dapat dihindari.

Lev tahu tidak ada proses yang bisa ditutup-tutupi, namun dia membenci udara yang berat dan menindas. Dia tidak ingin menjadi musuh yang berjuang mati-matian untuk mendapatkan kursi di tim kosmonot—dia ingin menjadi teman yang mengincar bintang bersama. Karena alasan itu, dia berbicara kepada semua orang dengan ramah dan positif. Saat mereka melakukan pemanasan sebelum berlari, dia bercanda dengan orang-orang di sekitarnya.

“Bagaimana kalau kita bertaruh? Pemenang mendapatkan makanan antariksa semua orang. Ternyata menu malam ini adalah ‘jeli daging gurih.’ Hm… Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, siapa yang mau menang jika kita melakukan itu?

Salah satu kandidat menggelengkan kepalanya atas upaya Lev dan menjawab, “Mungkin pastikan sepatu Anda diikat sebelum Anda mulai membuat lelucon.”

“Ups!” Lev berlutut untuk mengikat sepatunya, terkekeh. “Aku tidak tahu mengapa aku sangat buruk dalam mengikat sepatuku sendiri.”

“Ya ampun, Lev. Jika Anda mengikatnya seperti itu, talinya akan menghadap ke arah yang salah.”

“Oh, benar!” Lev terbahak-bahak lagi.

“Bagaimana aku bisa menganggap ini serius dengan orang-orang sepertimu, Lev?”

Lev terus menertawakannya. Semua orang memandangnya seolah dia adalah orang yang tersesat, tetapi dia memiliki kemampuan alami untuk menenangkan orang-orang di sekitarnya. Bukan berarti kapan saja Lev tertawa; dia telah kehilangan banyak poin dalam bagian fisik ujian karena sepanjang waktu dia kalah untuk tirah baring. Lututnya telah sembuh total, tetapi dua minggu tanpa berlari membuat segalanya lebih sulit dari yang dia bayangkan.

***

Dengan berakhirnya hari pertama ujian, para kandidat makan malam di kafetaria. Tidak ada yang mengintip, dan ruangan hanya bergema dengan dentingan alat makan dan gemuruh pemanas minyak tanah.

Mikhail dan Roza makan seperti biasa, tetapi sebagian besar kandidat hampir tidak menyentuh makanan mereka. Lev memegang makanan luar angkasanya dengan sedih, mendesah saat mengingat kembali hasil ujian hari itu. Ketika dia menghitung angka di kepalanya, dia berada di sekitar tempat kelima. Pikiran itu membuat rasa makanan luar angkasanya yang mengerikan semakin buruk.

Lev sudah bangkit kembali dari cadangan. Dia tidak akan kehilangan apapun dengan tidak membuat tim kosmonot. Namun, dia tidak mau harus memberi tahu Irina bahwa dia belum lolos. Mereka belum pernah bertemu sejak berpisah di sel Irina, yang sudah sebulan lalu. Dengan asumsi tidak ada perubahan jadwal, dia akan segera dipindahkan ke Institut Ilmu Kedokteran Militer. Dia berharap dia bisa memberinya kabar baik sebelum dia pergi.

enu𝗺𝗮.𝓲d

“Aku bisa melakukan ini!” Lev berbisik pada dirinya sendiri.

Irina memberikan segalanya. Aku berhutang usaha yang sama padanya.

Semangatnya bertambah, Lev memakan sisa makanan luar angkasanya dalam sekali teguk.

***

Itu adalah hari kedua ujian. Lev ingin percaya bahwa semua kandidat bekerja untuk tujuan yang sama, tetapi pergantian peristiwa yang mengejutkan telah membuatnya merasa hampa.

“Jika kamu tidak ingin mencapai puncak, maka pulanglah ke desa udikmu!”

Kemarahan Roza ditujukan kepada seorang kandidat yang mencoba kalah dalam permainan bola basket. Kemarahannya wajar saja; hidup dan kariernya bergantung pada ujian ini, dan dia tidak akan mendukung siapa pun yang menghalangi jalannya. Bukan hanya Roza; rekan satu timnya sama-sama marah.

Letnan Jenderal Viktor menyaksikan pertandingan dalam diam. Lev dan kandidat lainnya tidak tahu bagaimana pertengkaran antar tim akan merusak skor mereka. Mikhail juga tidak mengatakan apa-apa, malah memilih untuk mengamati dari jauh.

Roza menunjuk ke luar lapangan. “Pergi,” dia menuntut. “Kita harus memainkan sisa pertandingan.”

Kandidat laki-laki yang dia ajak bicara balas memelototinya. “Kamu harus tahu tempatmu, nona.”

Kata-kata itu sudah cukup untuk membuat Roza marah. “Apa hubungannya dengan seorang gadis?” dia bertanya, mendorong bahunya.

Lev melompat di antara mereka, mengetahui hal-hal akan meningkat jika dia tidak bertindak.

“Hentikan, kalian berdua!” katanya, beralih ke kandidat yang tidak puas. “Roza benar; Anda harus memutuskan. Jika Anda tidak berada di sini untuk terbang ke luar angkasa, Anda seharusnya tidak berada di sini sama sekali.”

enu𝗺𝗮.𝓲d

Kandidat itu mendecakkan lidahnya untuk menunjukkan kejengkelan. “Dasar anak arogan… Yang pernah kau lakukan hanyalah menjilat Ketua dan mengasuh vampir.”

“Tunggu sebentar-”

Teriakan marah Letnan Jenderal Viktor memotong ucapannya. “Cukup!” Viktor memelototi kandidat dan menjalankan ibu jarinya di tenggorokannya dengan gerakan memotong. “Kembalilah ke asrama. Kemasi barang-barangmu.”

Kandidat menendang bola basket dengan frustrasi, pemecatannya sekarang resmi. Dia jelas kesal, tapi dia juga terlihat sedikit lega.

Lev tidak tahan bahwa dia disebut bajingan, tetapi Roza juga memiliki kata-kata tajam untuknya . “Dia harus membuat keputusan?” Dia mengejek. “Bisakah kamu mengatakan kamu telah membuatnya sendiri? Yang pernah saya lihat Anda lakukan hanyalah tertawa dan melucu.

“Tidak ada yang ingin pergi ke luar angkasa lebih dari saya. Tak seorangpun.”

Lev berbicara dari hati, dan itu terlihat dari tekad di wajahnya.

***

Saat matahari terbenam, dan suhu turun di bawah titik beku, komponen terakhir ujian dimulai. Itu adalah terjun payung dari ketinggian tujuh ribu meter. Di bawah para kandidat, awan salju hitam menyebar seperti karpet, dan nafas Moroz yang kuat membekukan jari mereka. Visibilitas juga rendah. Itu adalah cuaca terburuk untuk terjun payung.

Angin kencang membawa para kandidat jauh dari titik pendaratan; beberapa berakhir di pohon, dan yang lainnya hampir mendarat di rawa. Kondisinya sangat buruk, dan bahkan Mikhail dan Roza tidak mencapai titik pendaratan, mengakibatkan pengurangan poin pertama mereka selama dua hari penuh.

Akhirnya, giliran Lev. Angin dingin bertiup, dan kegelapan yang terbentang di bawah membangkitkan ketakutan utama dalam dirinya. Tapi Lev memiliki kepercayaan diri yang melebihi ketakutannya—lagipula, dia melompat dalam kondisi ini berkali-kali saat melatih Irina. Dia mengatasi rasa takutnya akan ketinggian hanya dalam dua minggu dan berhasil terjun payung di tengah badai salju yang ganas. Jika dia bisa melakukannya, Lev tahu dia juga bisa melakukannya. Dia harus melakukannya. Itu adalah alasannya berada di sini. Dia tidak akan membiarkan siapa pun memanggilnya bodoh. Jika dia gagal di sini dan sekarang, dia akan menginjak-injak semua yang Irina telah usahakan.

Lev masuk ke posisi keluar, menyilangkan tangan dan mencengkeram bahunya.

“Aku punya ini.” Dia melihat pemandangan di luar. Kemudian dia berteriak, “Saya siap! Tiga, dua, satu, ayo!”

Lev menceburkan dirinya ke dalam kegelapan malam—dan, dalam kegelapan yang menyebar di bawahnya, pantulan bulan bersinar di air di bawah.

Mata Merah

• oчи алый •

IRINA DAN ANYA meninggalkan laboratorium biomedis, dan salju ringan yang terbawa angin dingin menerpa tubuh mereka. Anya menggigil, menutup mantel bulunya dengan erat.

“Rasanya lebih dingin dari biasanya malam ini,” katanya.

“Ya…” Irina tenggelam dalam melankolis, suaranya hampir menghilang sepenuhnya. Dia baru saja menerima pemberitahuan penting dari kepala penelitian.

“Sudah diputuskan. Transfer Anda ke Institut Ilmu Kedokteran Militer Sangrad dijadwalkan pada tanggal dua puluh dua.

Saat itu sudah tanggal delapan belas, yang memberi waktu empat hari bagi Irina. Itu semua terlalu cepat. Namun, di Persatuan, perintah negara bersifat mutlak, dan keputusan sering kali datang tanpa peringatan. Rasanya seperti seseorang telah menjatuhkan seember air dingin padanya; tidak ada waktu untuk mempersiapkan, tidak ada waktu untuk berdiskusi. Irina selalu tahu atasan akan memindahkannya, tetapi sekarang setelah tanggal ditetapkan, dia merasakan kegelisahan yang tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Meskipun Anya akan pergi bersamanya, Irina kesepian membayangkan berada begitu jauh dari Lev, dan hatinya menolak untuk tenang.

“Maaf,” kata Anya, memperhatikan ekspresi sedih di wajah Irina.

“Hah?”

“Mereka tidak akan memberi tahu saya apa pun tentang apa yang akan terjadi setelah penerbangan luar angkasa berawak. Anda pasti sangat khawatir. Mungkin mereka benar-benar belum memutuskan, tapi… aku merasa tidak berdaya. Sepertinya tidak ada yang bisa kulakukan untuk mendukungmu…”

Irina tidak menganggap itu salah Anya. Tetap saja, ada satu hal yang dia minta bantuan Anya. Dia ingin gadis lain itu tetap berbohong kepada Lev tentang pindah ke biro desain sebagai insinyur.

“Dia akan bertanya tentang itu, saya tahu dia akan melakukannya. Jadi, saya… Yah, saya hanya tidak ingin dia mengkhawatirkan saya.

Anya mengerti posisi Irina, dan dia mengangguk tegas sebagai jawaban. “Jika dia menanyakan sesuatu padaku, aku akan tetap berpegang pada ceritamu.”

“Terima kasih.” Irina memandang ke kota, terbungkus dalam kegelapan redup sementara bulan tersembunyi di balik awan. “Kurasa aku juga harus mengucapkan selamat tinggal pada tempat ini…”

Dia baru berada di LAIKA44 selama tiga bulan, tapi itu sudah seperti rumah kedua. Namun, bukan jumlah waktu yang Irina habiskan di sini yang membuatnya merasa seperti itu—itu adalah pengalaman yang tidak akan pernah bisa dia lupakan. Kenangannya tentang berjuang setiap hari untuk mempersiapkan perjalanan luar angkasa terukir dalam-dalam di pikiran dan tubuhnya.

Dia dan Anya mendekati jalan setapak dengan deretan pepohonan. Itu yang Irina jalani bersama Lev setiap hari selama latihannya. Di ujung jalan itu ada mesin penjual otomatis yang diisi dengan air soda. Lev punya kebiasaan minum secangkir untuk menyelesaikan latihan hari itu. Dia menawarinya air soda ketika dia pertama kali ingin tahu tentang itu; awalnya, dia menolaknya. Namun, setelah ikatan darah mereka, dia mulai minum air soda sesekali. Hanya ada satu cangkir di mesin, jadi dia dan Lev mencucinya dengan ringan dan membaginya di antara mereka, tindakan yang sedikit canggung dan sama memalukannya.

“Um… Anya? Hari ini adalah ujian kelulusan, kan?”

Irina mengungkitnya seolah-olah pikiran itu baru saja terlintas di benaknya, tapi sebenarnya dia memikirkannya sepanjang hari.

“Oh itu benar. Dia.” Anya tampaknya tidak terlalu tertarik.

“Apakah hasilnya sudah diumumkan?”

“Menurut Dr. Mozhaysky, mereka akan diumumkan besok malam.”

“Besok…”

“Apakah kamu ingin tahu tentang hasilnya?”

“Sedikit, ya… Aku ingin tahu siapa yang akan pergi ke luar angkasa setelah aku.”

Irina mencoba bersikap blas tentang hal itu, tetapi dia berdoa agar Lev yang terpilih. Denyut nadinya bertambah cepat saat memikirkan itu. Kemudian dia melihat ke ujung jalan, dan jantungnya berdegup kencang. Sekelompok kandidat berdiri di depan mesin penjual otomatis, Lev di antara mereka. Irina berhenti.

“Apa yang salah?” tanya Anya sambil memiringkan kepalanya. Dia tidak bisa melihat para kandidat, karena dia tidak memiliki penglihatan malam Irina. Lev juga tidak bisa melihat Irina dan Anya.

enu𝗺𝗮.𝓲d

Irina sangat ingin bertanya kepada Lev tentang ujian itu. Dia sangat ingin memberitahunya tentang pemindahannya. Tapi dia tidak bisa bergerak. Seolah-olah kakinya terjebak di salju. Lev terkekeh dan mengobrol dengan kandidat lain saat mereka menyeruput air soda, dan dia bahkan melambaikan tangan ke Roza sambil tersenyum saat dia pergi ke asrama.

Para calon kosmonot tampak bersemangat; mungkin ujiannya berjalan lancar. Irina merasa lega, tetapi dia bertanya-tanya mengapa Lev tersenyum pada Roza. Rasa cemburu menusuk hatinya. Melihat Lev mengobrol dengan manusia lain, dia merasakan dinding tak terlihat di antara mereka, memisahkan dunia tempat dia tinggal dari dunianya sendiri. Dia belum melihat batas apa pun ketika dia melihat Bumi dari luar angkasa, tapi tetap saja, batas itu ada.

Lev dan kandidat lainnya menghabiskan air soda mereka dan pergi, berjalan di sepanjang jalan yang diterangi lampu. Irina berdiri terpaku di tempatnya.

Anya menyipitkan mata, melihat ke depan. “Oh!” dia tersentak. “Apakah itu Lev?”

Irina hampir menjerit. “J-jangan konyol! Aku hanya ingin minum air soda!”

“Uh-huh… Baiklah kalau begitu,” kata Anya penuh arti sambil sedikit menyenggol bahu Irina.

“Apa yang kamu lakukan?”

“Tidak ada apa-apa! Ayo ambil air soda. Perlakuanku.”

Meskipun dia menyusut dalam kedinginan beberapa saat yang lalu, Anya sekarang berjalan dengan langkah yang seperti pegas. Sepanjang sisa ujian Irina, yang berlangsung hingga subuh, Anya menyeringai penuh pengertian setiap kali memandang Irina.

***

“Wah… aku sangat lelah…” gumam Irina.

Setelah menyelesaikan pekerjaannya untuk hari itu dan mandi, dia kembali ke selnya dan menemukan Anya sedang membolak-balik buku di mejanya.

“Ak! Apa yang kamu lakukan?!” Irina menangis, membuang handuk yang dia gunakan untuk mengeringkan rambutnya dan berlari ke arah Anya. “Jangan menyentuh barang-barangku!”

“Kamu menggambar ini, ya?”

Anya mengangkat kepalanya untuk melihat ke arah Irina sambil menunjuk ke sudut buku. Dia mengangkat alis. Di halaman itu ada gambar lingkaran dan bentuk segitiga yang Irina tulis dengan pensil, bagian dari flipbook yang digambar gadis vampir itu. Sekarang setelah Anya melihat flipbook itu, Irina tidak bisa menjelaskannya.

“Jadi aku bosan,” kata Irina tidak peduli. “Saya tidak tahu ideolog tua mana yang menulis buku itu, tapi sangat membosankan. Dan apa salahnya flipbook kecil?”

“Tidak ada yang salah dengan itu, tapi…” Anya membolak-balik halaman lagi saat dia berbicara. “Mengapa wortel mendekati panekuk?”

“Hah?”

“Wortelnya, seperti… zoom! Dan itu menuju ke pancake.

“Ini bukan wortel!” Irina mendesis, memamerkan taringnya. “Ini roket ke bulan!”

“Apa?! Ini…adalah roket…?”

Anya membeku, buku itu masih ada di tangannya. Tidak peduli dari arah mana dia melihatnya, yang dia lihat hanyalah wortel dan panekuk. Agar adil, Irina juga tidak menganggap gambar itu terlihat seperti roket. Terlalu malu untuk mengakuinya, dia hanya mengangkat bahu seolah mengakhiri pembicaraan.

“Manusia dan vampir memiliki mata yang berbeda untuk estetika.”

Anya menggelengkan kepalanya. “Dalam semua penelitianku, tidak ada data yang mendukung—”

enu𝗺𝗮.𝓲d

“Diam!” Irina membanting pensil di atas meja dengan telapak tangannya. ” Kamu menggambarnya kalau begitu!”

“Ya Bu!”

Anya mengambil pensil, menemukan ruang kosong di buku, dan mulai menggambar. Ilustrasinya sangat detail dan kompleks—seni yang pasti ada di rumah di biro desain.

“Hrm… Ini tidak sebagus itu ,” gumam Irina.

Dia membuang buku itu, menolak untuk mengaku kalah. Tapi saat dia berlutut untuk mengambil handuk yang tergeletak di lantai, Anya mengajukan pertanyaan padanya.

“Apakah kamu ingin pergi ke luar angkasa lagi?”

“Hah?” Irina berbalik dan melihat Anya mengambil buku itu.

“Akan sangat bagus jika suatu hari nanti kamu bisa pergi jauh-jauh ke bulan.”

Irina tidak mengatakan apa-apa. Dia menutupi kepalanya dengan handuk dan menatap lampu yang tergantung di langit-langit. Kamen lucu di lehernya bersinar dengan cahaya biru lembut.

“Tidak perlu, karena kamu bisa mengambilnya sendiri saat pergi ke bulan.”

Irina masih memercayai kata-kata yang diucapkan Lev padanya tepat sebelum peluncuran. Dia bermimpi, suatu hari, dia bisa terbang lagi.

Mata Naga Hitam

• очи цирнитра •

DI JANTUNG ibu kota Sangrad ada daerah bertembok yang disebut Kremli—juga dikenal sebagai Neglin. Bendera naga hitam kembar di tanah merah berkibar tertiup angin, dan sebuah istana yang megah — peninggalan dari kekaisaran lama — menjulang tinggi dari tengah. Sebuah gereja yang indah dan perbendaharaan berdiri di samping istana.

Di salah satu bagian Kremli, komite pusat mengadakan rapat rahasia di kantor Kabinet Menteri. Agenda mereka terdiri dari tindakan balasan terhadap kemajuan Arnack Kerajaan Inggris dalam pengembangan luar angkasa, dan bahkan Sekretaris Pertama Fyodor Gergiev, Pemimpin Tertinggi Persatuan Zirnitra, hadir.

Menurut laporan intelijen, Inggris berencana meluncurkan penerbangan luar angkasa berawak antara musim semi dan musim panas. Persatuan, yang tidak mampu kehilangan pertempuran seperti itu, memilih untuk menaikkan jadwal peluncurannya sendiri sebagai tanggapan.

Mozhaysky berdiri untuk memberikan laporannya. “Subjek N44, Irina Luminesk, sehat jasmani dan rohani. Kami berencana untuk segera menjalankan pengujian yang lebih akurat.”

enu𝗺𝗮.𝓲d

“Ya, ya!” Gergiev mengangguk berulang kali dengan gaya yang berlebihan.

Seorang pria dengan tinggi dan perawakan biasa, Gergiev tidak berotot seperti yang diharapkan dari seorang pria militer. Namun, dia memiliki senyum menawan dan berbicara dengan tangan dan tubuhnya sebanyak suaranya. Bahkan sekarang, teriakan riuhnya memperkuat kehadirannya yang kuat. Ketika dia mengunjungi Inggris dua tahun lalu, mereka memanggilnya “Bunga Matahari yang Mengoceh” di belakang punggungnya.

Gergiev berbalik untuk menunjuk Korovin. “Kamerad Ketua! Apakah persiapannya berjalan seperti yang diharapkan ?! ”

“Jika semuanya berjalan dengan baik, kami akan memasuki pengujian akhir pada bulan Maret.”

Korovin dan tim teknik telah bekerja siang dan malam, termotivasi oleh keberhasilan penerbangan Irina. Meskipun hasilnya belum diumumkan, upaya itu sendiri telah menjadi dorongan besar bagi moral mereka.

“Kemudian kami akan meluncurkannya pada bulan April!” teriak Gergiev. “Saya menganggap tidak ada keberatan?”

Ada alasan lain untuk dorongannya yang menentukan. Meskipun Gergiev telah menggulingkan pemerintahan lama, yang memerintah dengan rasa takut, masa lalu tetap bertahan melalui anggota komite dan Kru Pengiriman. Mereka bukan penggemar metode Gergiev, dan dia tidak akan mendapatkan apa-apa kecuali dia mengambil risiko.

Setelah jelas tidak ada keberatan atas tanggal peluncuran, panitia beralih ke agenda berikutnya.

“Sekarang setelah penerbangan luar angkasa berawak berhasil, apa yang harus dilakukan terhadap subjek uji?”

Sebuah jawaban datang dengan cepat dan tanpa ragu-ragu. “Eksekusi.”

Suara itu milik wakil presiden Kru Pengiriman, yang mewujudkan cara lama. Dia pria yang dingin dan penuh perhitungan, masih terjebak dalam pembersihan besar-besaran di masa lalu. Dialah yang menuntut bahan peledak di roket Irina. Tatapan liciknya adalah kebalikan dari energi cerah Gergiev, dan dia berbicara dengan nada robot tanpa emosi.

“Saya memahami perlunya meneliti potensi efek samping hingga peluncuran berawak pertama manusia . Tetapi tidak ada manfaatnya membiarkan subjek uji hidup melewati titik itu. Kami juga telah menerima laporan tentang potensi mata-mata di biro pembangunan. Setelah subjek uji memenuhi tujuannya, itu harus dibuang dengan cepat — karena sakit atau karena kecelakaan.

Anggota mantan partai dan anggota komite tertinggi Persatuan bangkit dari tempat duduk mereka untuk bertepuk tangan untuknya. Inggris Raya bukan satu-satunya ancaman bagi Persatuan. Agen dari negara lain juga mengendus-endus di sekitar Sangrad untuk mencari informasi tentang penerbangan luar angkasa. Meskipun program pengembangan luar angkasa bersifat rahasia, puluhan ribu orang mengerjakannya dalam kapasitas tertentu, yang berarti kebocoran tidak dapat dihindari. Jika Proyek Mechta terungkap, Proyek Nosferatu mungkin akan terungkap bersamaan dengan itu.

Meski begitu, Gergiev merekomendasikan agar mereka menunda keputusan tentang eksekusi subjek tes. “Masih ada waktu sebelum peluncuran. Ini bukanlah sesuatu yang harus kita putuskan dengan enteng! Kita tidak bisa menarik kembali keputusan setelah diputuskan!”

Gergiev tidak sepenuhnya tidak berperasaan; dia berduka atas kehilangan anjing uji Maly, misalnya. Keputusannya untuk mendorong Proyek Nosferatu, bahkan dengan potensi kegagalannya yang tinggi, adalah pilihan logis berdasarkan apa yang bisa hilang atau diperolehnya sebagai pemimpin. Singkatnya, dia yakin mereka harus membiarkan Irina hidup jika dia bisa memberikan nilai. Dia menentang gagasan usang untuk hanya menghapus apa yang tidak nyaman. Banyak kebencian telah berkembang terhadap pemerintahan lama karena desakannya yang berlebihan untuk membuat orang menghilang—salah satu dari banyak alasan pemerintahan itu digulingkan. Pada saat yang sama, jika Gergiev menganggap sesuatu yang “tidak perlu”, itu akan dibuang tanpa pertanyaan.

Banyak anggota panitia juga secara pribadi menentang eksekusi Irina. Mereka bersimpati padanya dan, sebenarnya, kegembiraan yang mereka rasakan pada peluncurannya yang sukses melampaui batasan ras dan spesies. Namun tidak ada yang bisa mengungkapkan perasaan itu dengan kata-kata, karena komite pusat tidak membutuhkan sentimen.

Semua untuk kemuliaan ibu pertiwi.

Semua orang mematuhi kata-kata itu. Bahkan Korovin, tokoh terkemuka dalam pengembangan luar angkasa Persatuan, tidak memiliki kekuatan untuk mengubah masa depan Irina. Tetap saja, dia pria yang baik, dan dia ingin melindungi Irina karena dia telah memberikan dirinya untuk program luar angkasa.

“Dia kooperatif dan setia,” katanya. “Dia adalah anggota tim kami, dan saya mengenalinya seperti itu.”

Wakil presiden The Delivery Crew dengan cepat memotong komentar emosional Korovin.

“Faktor-faktor itu tidak penting. Jika informasi tentang subjek tes bocor, sudah terlambat. Jika N44 cacat dengan rahasianya, lalu bagaimana? Jika diculik oleh agen musuh, lalu bagaimana?”

Perdebatan bolak-balik, memperlakukan Irina tidak lebih dari hewan uji atau tawanan perang. Pada akhirnya, rapat ditutup sebelum panitia dapat mengambil keputusan. Meski eksekusi Irina ditunda, nyawanya masih tergenggam erat di tangan panitia.

***

Gergiev kembali ke kantornya, di mana dia membahas isi pertemuan dengan seorang wanita jangkung kurus berjas hitam. Rambutnya diikat rapi jauh dari wajahnya. Dua cangkir teh duduk di antara mereka.

“Sialan semua orang yang mengaku sebagai penjaga lama,” kata Gergiev. “Mereka ketinggalan zaman! Jawaban pertama mereka adalah membersihkan masalah mereka, dan jawaban kedua mereka adalah membersihkan lagi. Kami telah kehilangan dua puluh juta nyawa karena pembersihan ini. Apakah mereka berniat membuang semua tenaga kerja di negara kita?”

Dia mengambil sesendok varenye stroberi dan memasukkannya dengan marah ke dalam mulutnya, mencucinya dengan seteguk teh. Wanita di seberangnya memakan varenye-nya dengan anggun tanpa menyeruput tehnya. Matanya yang hijau tua menyala saat dia meletakkan stroberi di mulutnya.

“Mungkin Anda membutuhkan organisasi untuk memenjarakan Kru Pengiriman? Mmm. Sangat manis dan lezat.”

Wanita berusia dua puluh sembilan tahun itu makan seolah ingin mulas, tetapi Gergiev tampaknya tidak keberatan. Dia telah bekerja dengan wanita itu selama delapan tahun sekarang, dan sangat sedikit yang membuatnya terkejut. Dia adalah tangan kanan Pemimpin Tertinggi: sekretaris persnya, Lyudmila Kharlova.

Lyudmila dilahirkan dalam keluarga aristokrat, dan dia masuk universitas Inggris pada usia delapan belas tahun, mengambil jurusan sosiologi politik. Sekembalinya, dia bekerja di departemen komunikasi partai. Melalui pekerjaan ini, dia bertemu dan membantu Gergiev, yang pada saat itu hanyalah anggota partai.

Ketika Gergiev diangkat sebagai sekretaris pertama, Lyudmila menjadi penulis pidato dan penasihatnya. Dia juga berperan dalam memulai Proyek Nosferatu. Selain Lyudmila, sangat sedikit orang yang bisa berbicara terus terang di depan Pemimpin Tertinggi Persatuan.

Gergiev mencondongkan tubuh ke depan dan memutar bola dunia di atas meja di antara mereka. “Apa yang harus kita lakukan untuk menjadikan ibu pertiwi kita pemimpin dunia yang hebat?”

Persatuan Zirnitra adalah negara berkembang yang miskin pada paruh pertama abad ini, dieksploitasi oleh saingannya yang lebih kuat. Namun, dengan reformasi, negara yang tadinya miskin berada di ambang sejarah pertama. Gergiev bertekad untuk mendaki lebih tinggi lagi—sampai ke kepemimpinan yang tidak terbantahkan—tetapi dia ragu satu penerbangan luar angkasa berawak akan membawa mereka ke sana.

“Tidak diragukan lagi bahwa Proyek Mechta adalah senjata yang lebih kuat daripada rudal nuklir,” katanya.

Lyudmila tertawa. “Betapa konyolnya.”

“Hm? Kalau begitu, kamu punya ide?”

“Kamu ingin menjadi pahlawan revolusi, bukan?”

“Tentu saja.”

“Aku juga menginginkan itu untukmu. Saya ingin sebuah revolusi. Dunia begitu membosankan . Kami membutuhkan revolusi yang akan menelan semuanya dalam satu tegukan—Inggris Raya dan juga Kru Pengiriman. Senjata pilihan bisa jadi N44, bukan begitu?” Lyudmila menjilat gula dari bibirnya. “Vampir Irina Luminesk. Bahan yang luar biasa… Bahan yang bisa menjadi racun atau obat. Kita harus mempertimbangkan dengan hati-hati makanan seperti apa yang kita inginkan darinya.”