Bab 6: Menyusup ke Arena Umbral

Larut malam, setelah kabur dari asrama, aku bergegas ke bagian tertentu dari tembok yang memisahkan ibu kota kerajaan dari akademi. Tinggal beberapa langkah lagi dan aku akan sampai di kota; aku akan meninggalkan lingkungan kampus.

Namun beberapa langkah itu terhalang oleh tembok yang menjulang tinggi.

Di bagian atas tembok itu terdapat deretan ujung tombak yang runcing, meskipun entah itu hanya untuk hiasan atau memang dimaksudkan untuk penggunaan praktis, saya tidak tahu. Apakah itu dirancang seperti itu untuk mencegah penyusup? Itu adalah tembok yang dibangun untuk melindungi para siswa akademi tetapi juga untuk mencegah para siswa itu keluar, jadi tembok itu tidak setinggi yang bahkan orang dewasa pun dapat dengan mudah melewatinya.

Itu bukan berarti terlalu tinggi untuk saya. Bagi saya, itu tidak bisa disebut hambatan.

Aku meningkatkan kewaspadaanku untuk mencari tanda-tanda orang di sisi lain tembok, dan… Ya, ada Gandolph. Sempurna.

Sambil mengeluarkan tas yang sebelumnya aku sembunyikan di salah satu pot tanaman di dekatnya, aku mengeluarkan dogi untuk sekolah Heavenstriker dan berganti pakaian. Itu adalah pakaian putih yang indah dan dijahit dengan baik, pakaian resmi kompetisi dojo mereka.

Secara pribadi, aku akan merasa puas dengan dogi latihan biasa, tetapi aku harus menemukan keseimbangan yang baik dalam hal formalitas untuk acara seperti itu. Tentu saja, Gandolph-lah yang telah mempersiapkannya untukku. Aku tidak hanya akan mencolok dengan pakaian tidurku, akan sulit untuk bergerak juga. Selain itu, jika, kebetulan, darah akhirnya menodainya, Lynokis akan langsung tahu di mana aku berada. Aku tidak pergi dengan niat untuk benar-benar terlibat dalam perkelahian apa pun. Jujur. Tetapi kau tahu, kau tidak selalu bisa memprediksi apa yang akan terjadi di tempat-tempat seperti ini. Untuk berjaga-jaga— untuk berjaga-jaga jika aku berakhir dalam perkelahian, aku telah membuat persiapan ini. Seorang pejuang bela diri dapat ditantang untuk bertarung kapan saja sepanjang hari hanya dengan keluar dan berkeliling.

Aku memasukkan piyamaku ke dalam tas yang sama dan menyembunyikannya kembali di dalam pot tanaman.

Nah, itu dia. Syukurlah hujan belum turun.

Aku berlari sedikit, menendangkan kakiku ke dinding, dan mulai memanjat. Aku meluncur melewati dinding, dengan rapi menghindari ujung tombak di puncak.

“Nia!” seru Gandolph saat melihatku.

“Ayo cepat.” Aku segera menemui lelaki yang menunggu di seberang dan kami langsung berlari meninggalkan tempat itu dalam kegelapan malam, nyaris tak bertegur sapa.

“Gunakan ruangan itu.”

Anzel membuka pintu belakang dan membiarkanku masuk ke Shifty Shadow Rat. Aku sudah terkenal di sekitar sini akhir-akhir ini, jadi kami pikir lebih baik aku tidak terlihat bersama Gandolph. Jika seorang anggota staf sekolah — sebuah fasilitas yang dimaksudkan untuk menjaga anak-anak yang berharga—terlihat membawa seorang anak ke suatu tempat seperti ini larut malam, reputasinya tidak akan bisa diperbaiki. Skenario terburuk, Gandolph akan diberhentikan dari jabatan stafnya dan dikeluarkan dari sekolah Heavenstriker. Atau seluruh dojo bisa saja disingkirkan dari lingkungan sekolah. Atau semua hal di atas. Dia bahkan bisa ditangkap.

Ketika aku menyinggung hal itu padanya, dia memberikan respon bodoh seperti “Jika itu berarti aku bisa menjadi muridmu, Master Nia, maka aku bisa bertahan setelah dikeluarkan dari sekolah Heavenstriker…” Meskipun terlihat seperti orang yang suka merusak suasana dan tidak bisa menerima lelucon, dia memiliki selera humor yang mengejutkan.

Itu bukan lelucon? Tidak mungkin. Tidak ada seniman bela diri yang akan meninggalkan seni yang telah mereka latih dengan saksama selama bertahun-tahun, begitu saja… Benar?

Bagaimanapun, sering kali ada banyak penjahat berkeliaran di sekitar pintu masuk bar, dan di dalamnya juga banyak, jadi kami memutuskan akan lebih baik bagiku untuk masuk lewat belakang. Anzel kemudian membiarkanku masuk ke kamar tidurnya, yang hanya dilengkapi dengan tempat tidur dan beberapa barang pribadi, yang sedikit berbau alkohol dan rokok, sehingga aku bisa mempersiapkan diri dengan baik.

“Aku akan mengambil apa yang kau pesan. Kau bisa menggunakan kamarku sesuai kebutuhanmu.”

Setelah Anzel pergi, Gandolph meraih jaketnya, lalu menatapku.

“Bolehkah aku berganti pakaian?”

“Teruskan.”

Meskipun secara teknis saya masih anak-anak, Gandolph tetap memperlakukan saya seperti seorang wanita dan meminta izin terlebih dahulu sebelum menanggalkan pakaiannya dan berganti pakaian yang sedikit lebih formal. Pakaian itu seharusnya cukup mahal, tetapi…

“Ini benar-benar ketat untukmu, ya?”

“Sepertinya badanku jadi agak lebih besar sejak aku menjahitnya. Jarang sekali aku mengenakan pakaian formal. Itu juga pakaian yang mahal bagiku…”

Pasti terlihat sangat ketat untuk dikenakannya… Tapi jika Anda menganggapnya sebagai mengenakan pakaian yang sedikit kekecilan sebagai bentuk penegasan diri tanpa kata-kata tentang otot seseorang, tentunya tingkat keketatan ini tidak masalah.

“Maaf membuat Anda menunggu.”

Anzel kembali bersama Fressa yang menggairahkan. “Selamat malam, Lily. Aku akan membantumu di sini, oke?” dia menyapaku.

“Pakaianmu terlihat sangat ketat, ya?” komentar Anzel saat melihat pakaian Gandolph. “Kau bahkan bisa mengangkat lenganmu?”

“Ugh… Apa itu benar-benar terlihat aneh?”

“Sedikit, tapi sejujurnya, tidak apa-apa,” sang bartender meyakinkannya. “Ada pria yang sengaja mengenakan pakaian yang terlalu kecil untuk mereka, jadi kamu akan menolaknya.”

Pemilik baru bar itu dan lelaki yang mengenakan pakaian ketat itu berbicara satu sama lain, sementara diriku yang berambut putih duduk di kursi di dekat perempuan yang mengenakan pakaian ketat.

Kebetulan, Anzel dan Gandolph bertemu saat aku meminta Gandolph untuk menjalankan tugas sementara aku sibuk dengan tugas magivision-ku. Anzel secara mengejutkan terkenal di dunia bawah karena pekerjaannya sebagai pengawal, dan Gandolph telah membuat namanya sendiri sebagai seniman bela diri, jadi mereka berdua setidaknya saling mengenal. Bagi mereka di dunia ini, menjadi sedikit terkenal merupakan perkenalan yang cukup baik, jadi mereka berdua cukup cepat akrab.

“Saya akan mulai sekarang, oke?”

Dan sekarang, saatnya untuk sentuhan akhir. Yang dipegang Fressa adalah ramuan yang kubeli untuk acara khusus ini. Botol kecil itu berisi cairan yang bisa mewarnai rambut seseorang untuk sementara. Itulah yang Anzel cari untukku. Efeknya bertahan sekitar satu hari, tetapi ada penawar yang bisa langsung menghilangkan pewarna, jadi aku tidak perlu khawatir pewarna itu akan bertahan terlalu lama atau tidak cukup lama.

Awalnya, alat ini dikembangkan untuk bangsawan atau aristokrat agar dapat menyamarkan diri mereka secara efektif jika situasi mengharuskannya, dan akibatnya, alat ini cukup mahal. Namun, saya tidak punya pilihan lain. Warna rambut saya lebih mencolok daripada warna rambut lainnya, jadi jika saya tidak menyembunyikannya, rencana ini tidak akan berhasil. Kebetulan, sumber informasi dan perantara saya adalah seorang bartender.

enu𝐦𝒶.𝒾d

Saya sudah mengujinya sedikit sebelum hari ini, jadi saya tahu tidak ada masalah dengannya. Dengan tangan yang terlatih, Fressa menaburkan cairan ajaib itu di kepala saya dan menyisirkannya ke rambut saya dengan sisir. Saya tidak punya cermin di depan saya, tetapi saya bisa tahu dari reaksi Gandolph dan Anzel bahwa pewarna itu sudah mulai berefek.

“Dan kita sudah selesai.”

Setelah selesai mengecat rambutku dengan cepat, Fressa memutuskan untuk mengikat rambutku saat dia ada di sana. Baik warna maupun gaya rambutku sudah berbeda sekarang; tidak mungkin aku akan ketahuan. Dengan rambutku yang ditarik ke atas seperti ekor kuda, aku menariknya ke depan untuk memeriksa warnanya.

Sempurna. Warnanya cokelat tua, cukup mirip dengan Gandolph, sehingga mereka akan percaya bahwa kita masih berkerabat.

“Bagaimana menurutmu?” tanyaku pada tiga orang dewasa yang hadir, untuk berjaga-jaga.

“Kamu terlihat menggemaskan!”

“Kamu terlihat sangat polos tanpa rambut putihmu.”

“Itu sangat cocok untukmu, Guru.”

Mengapa tidak ada satu pun dari mereka yang menyinggung bagian yang penting? Ada yang bilang aku terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda. Aku tidak mencari pujian—atau hinaan, dalam hal ini. Yah, kurasa bersikap biasa saja berarti bahwa semua hal yang khas tentangku kini tersembunyi, jadi itu pasti baik-baik saja.

Rupanya ada obat yang dapat mengubah warna mata, tetapi saya rasa tidak penting untuk melakukannya kali ini. Obat itu juga mahal, jadi saya lebih memilih untuk tidak mencobanya sebisa mungkin.

“Yang lebih penting, lunasi pewarna itu sekarang juga.”

Meskipun saya mengomentari harganya, saya sebenarnya telah meminjam uang dari Anzel untuk membeli cat rambut. Uang saku saya sepenuhnya dikendalikan oleh Lynokis, jadi saya tidak bisa menghabiskannya tanpa sepengetahuannya. Sialnya, saya bahkan tidak tahu berapa banyak uang yang saya miliki.

“Aku akan mengembalikannya kepadamu saat aku dewasa. Bagaimana kalau aku sudah cukup umur untuk memasuki Arena Umbral sebagai petarung?”

Yang harus saya lakukan hanyalah berpartisipasi dalam pertandingan dan membuatnya bertaruh pada saya, dan kami akan mendapatkan uang itu kembali dalam hitungan detik. Jika tidak, saya dapat menjelajahi pulau terapung yang belum tersentuh atau mengumpulkan material dari ruang bawah tanah. Saat saya diizinkan secara hukum untuk terlibat dalam kegiatan tersebut, saya dapat membayarnya kembali sebanyak yang dia inginkan.

“Ya, dan berapa usiamu lagi? Ugh, baiklah, tapi kau yakin akan membayar bunga.”

Mungkin butuh waktu lebih dari satu dekade bagi saya untuk membalasnya, ya.

“Kita bisa melakukan itu jika kau mau, tapi bukankah akan lebih baik jika kita bekerja dengan prinsip ‘kau menggaruk punggungku, aku menggaruk punggungmu’?”

“Baiklah, tidak ada uang. Tapi kau berutang dua kali padaku, kau mengerti? Itu utang dan bunganya. Lebih baik bersiap untuk mempertaruhkan nyawamu saat aku membutuhkanmu.”

Dua kali, hm? Baiklah, saya bisa menerimanya.

“Tidak apa-apa bagiku. Sekarang, bagaimana kalau kita pergi?”

Gandolph mengenakan pakaian resminya, dan aku mengenakan pakaian kompetisi Heavenstriker. Menurut sampul yang kami buat sendiri, ayahku tergila-gila pada seni bela diri, dan aku adalah anak yang dipaksa mengikuti kegilaannya. Tidak banyak orang normal yang menginjakkan kaki di Umbral Arena. Kalau boleh jujur, setiap orang di sana pasti punya rahasia masing-masing. Terlepas dari apakah kami punya hubungan darah atau tidak, itu bukanlah tempat di mana orang akan terlalu dalam menyelidiki urusan kami. Bahkan, Anda cenderung dipandang negatif jika Anda menyelidiki.

Itulah sebabnya kami meminta Gandolph berpakaian seperti itu—agar dia tampak seperti bangsawan pada pandangan pertama. Rakyat jelata dengan masa lalu yang kelam tidak akan mau mendekatinya.

“Kamu punya undangannya?” tanyaku.

“Ya.”

Kami memanfaatkan koneksi Anzel untuk mendapatkannya. Dia benar-benar telah melakukan banyak hal untukku.

“Masker?”

“Ya. Aku sudah memakainya.”

Gandolph adalah sosok yang cukup terkenal di dunia bawah, jadi dia membawa topeng wajah penuh untuk menyembunyikan identitasnya. Bukan hal yang aneh bagi bangsawan untuk melakukan tindakan serupa, jadi dia tidak akan mencolok jika melakukannya.

“Siapa namaku?”

“Bunga bakung.”

“Siapa namamu?”

“Lumba-lumba.”

Saya tidak yakin apakah dia akan mampu mengingat Lily saat itu juga, atau apakah dia akan bereaksi cukup cepat saat dipanggil Dolph, tetapi saya ingin memastikan sebisa mungkin bahwa tidak akan ada yang secara tidak sengaja meneriakkan nama asli. Ini juga hanya tindakan pencegahan. Sejauh yang saya tahu, kami bahkan tidak perlu meneriakkan nama kami sama sekali.

Setelah memastikan semuanya sekali lagi, aku mengangguk puas. Dengan ini, persiapan kami untuk pergi ke Umbral Arena sudah benar-benar selesai.

enu𝐦𝒶.𝒾d

“Sekarang kamu hanya perlu memperhatikan cara bicaramu.”

“Y-Ya. Apakah ini…santai?”

“Hati-hati, Ayah .”

“M-Pastinya— Tentu.”

Seperti biasa, pria ini benar-benar tidak berhasil menyesuaikan diri dengan pembicaraan yang lebih santai, tetapi untuk saat ini, itu sudah cukup. Kemungkinan besar akan sangat sedikit kesempatan bagi kami untuk mengobrol begitu kami berada di dalam. Kami ada di sana untuk menonton, dan jika kami memiliki masalah, tidak akan sulit untuk membungkam saksi dengan tinju kami.

Dengan undangan yang kami terima dari Anzel, kami seharusnya bisa memasuki arena tanpa pemeriksaan apa pun. Lewati pintu masuk, dan kami akan langsung memiliki lebih banyak keleluasaan untuk bergerak.

“Ayo berangkat, oke?”

Kami berdua melangkah keluar dari gang gelap dan berjalan menuju ke sebuah pelabuhan yang dimiliki seorang bangsawan.

Tujuan kami adalah sebuah gudang di distrik terpencil dekat pelabuhan. Itu adalah pintu masuk yang khusus disiapkan untuk para bangsawan, jadi mereka tidak mengabaikan keamanan, dan tidak ada gangster atau penghuni liar yang berkeliaran. Begitu malam tiba, tempat itu menjadi sunyi.

“Maaf, apa Anda keberatan jika saya melihat undangan Anda?” Setelah menghabiskan sedikit waktu berjalan-jalan di distrik yang tenang itu, kami mendapati diri kami disambut oleh seorang pria dengan kehadiran yang tersembunyi. Ketika ia mengonfirmasi undangan Gandolph, ia mulai menuntun kami. “Silakan ikuti saya, Tuan yang baik.”

Pria itu tampak cukup kuat. Tidak diragukan lagi dia berperan ganda sebagai petugas keamanan. Ini berjalan persis seperti yang dikatakan Anzel, jadi saya cukup yakin ini berarti tidak akan ada pemeriksaan dari sini. Sekarang kami hanya perlu diarahkan ke arena.

Mendandani Gandolph dengan pakaian formal adalah keputusan yang tepat. Meskipun dia pria yang sangat besar dan tidak tampak seperti bangsawan biasa, dengan otot-ototnya yang menonjol dan topengnya yang mencurigakan, kami berhasil masuk tanpa kesulitan. Dia bahkan membawa seorang anak kecil bersamanya. Fakta bahwa sebagian besar bangsawan yang memasuki tempat ini tidak dapat dianggap normal mungkin membantu.

Segalanya berjalan sangat lancar dan kami tiba di tempat tujuan dengan selamat. Kami diizinkan masuk ke gudang kosong, lalu dipandu menuruni tangga menuju ruang bawah tanah. Kami melewati banyak penjaga dan kemudian diizinkan masuk melalui pintu di ujung ruangan. Dan di sana…

“Ini…luar biasa.”

Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak mengungkapkan rasa kagumku saat kami masuk. Arena yang terletak persis di balik pintu itu terlihat jelas. Wajahku meleleh saat merasakan kekerasan yang tak terkendali di udara. Kebencian, penghinaan, dan haus darah merasuki ruang yang luas itu. Saat tubuhku bermandikan emosi manusiawi seperti itu, aku dilanda gelombang nostalgia.

Hal-hal berbahaya—manusia (baik yang sudah mati maupun yang masih hidup) dan emosi negatif seperti kebencian dan dendam—sering kali secara tidak sadar merasa tertarik ke lokasi yang tidak biasa seperti ini. Pedang Iblis itu mungkin juga merasa terpanggil untuk berada di sini, dan aku mungkin termasuk dalam kategori itu sendiri.

Apa pun masalahnya, tidak dapat disangkal lagi bahwa saya akan melihat pertumpahan darah di sini.

Arena itu berbentuk seperti mortir, dengan bagian terdalamnya ditutupi pasir untuk menciptakan arena pertarungan, dan para penonton duduk mengelilinginya, melihat ke bawah ke arah para petarung. Cahaya hanya menyinari bintang-bintang pertunjukan, sementara para penonton berada dalam bayangan. Ada sekat sederhana di kedua sisi kursi, yang menciptakan bilik-bilik tempat para penonton dapat mengamati. Untungnya, karena agak terisolasi dari lingkungan sekitar, Gandolph dan saya tidak perlu terlalu memaksakan aksi ayah-anak itu.

“Selamat datang. Silakan lewat sini.”

enu𝐦𝒶.𝒾d

Seorang pelayan wanita yang menggairahkan, dengan wajah penuh riasan, dan mengenakan pakaian yang sangat minim—kostum kelinci, kurasa begitu namanya?—membawa kami ke bilik kosong. Bilik itu kecil dengan tidak lebih dari beberapa kursi dan meja rendah, yang terletak di tengah lingkaran penonton. Jika kami berstatus lebih tinggi, kami mungkin akan ditunjukkan tempat duduk yang lebih baik, tetapi kami dapat melihat arena dengan jelas dari sini, jadi saya tidak keberatan dengan itu.

“Apakah anggur baik untuk Anda, Tuan?” tanya pelayan itu.

Gandolph mengangguk tanpa suara. Mengingat kesulitannya dalam menyesuaikan cara bicaranya, kami memutuskan untuk membuatnya berbicara sesedikit mungkin.

“Bagaimana denganmu, nona muda? Jus?”

Wah, jadi mereka mau melayani bahkan anak kecil yang berpakaian seperti saya. Jelas alkohol tidak tersedia di meja. Saya menjawab dengan sederhana, “Ya, silakan,” dan gadis kelinci itu langsung pergi. Kembali dengan sebotol anggur dan jus, dia menaruhnya di meja kami dan pergi untuk melayani pelanggan lain. Dia jelas tampak sibuk.

“Apakah Anda pernah mengikuti turnamen di sini sebelumnya?” tanyaku pada Gandolph karena penasaran.

“Tidak. Saya pernah mendapat kehormatan diundang sekali sebelumnya, tetapi selain itu, keterlibatan saya dalam kehidupan bermasyarakat hanya sebatas perkelahian kecil di gang-gang kecil untuk mendapatkan sedikit uang.”

Dengan kata lain, dia lebih merupakan petarung jalanan.

“Tapi tentu saja penjahat biasa tidak akan bisa melawan?”

“Saat ini, saya setuju, ya. Saat itu, saya masih muda dan belum punya uang sepeser pun.”

Saat kami melanjutkan percakapan kami yang hening, semakin banyak bilik yang dipenuhi bangsawan. Fakta bahwa mereka semua menutupi wajah mereka, betapapun sederhananya, membuatnya semakin jelas bahwa mereka adalah bangsawan yang memiliki otoritas sejati. Bahan pakaian mereka tampak mahal. Mereka sama sekali berbeda dari Gandolph dan jasnya yang hampir robek di jahitannya.

Dan, yah, ada banyak yang memiliki teman pria atau wanita. Mereka yang tidak menutupi wajah mereka pastilah pasangan atau selingkuhan. Ada beberapa orang di dunia ini yang terangsang oleh pemandangan darah, jadi tidak aneh bagi mereka untuk membawa serta pasangan untuk beberapa kegiatan malam. Meskipun itu tentu saja menegaskan bahwa ini adalah tempat yang tidak boleh dikunjungi anak-anak. Bahkan saya bersedia mengakui fakta itu. Selain saya, tidak ada anak-anak yang hadir.

Namun, jusnya sangat kental. Jelas mereka memesan buah yang lebih enak daripada tempat Anzel—mungkin ini langkah ekstra yang diambil untuk mengakomodasi tamu kelas atas mereka.

Kami duduk menunggu sebentar, saya menyeruput jus saya, Gandolph bahkan menolak menuangkan anggur ke gelasnya—dan kemudian momen itu tiba.

“Selamat datang, hadirin sekalian!” Suara keras seorang pria terdengar dari suatu tempat yang tak terlihat, dan arena yang gaduh itu menjadi sunyi. “Sudah tiba saatnya untuk malam lain yang penuh pertumpahan darah yang mendebarkan, pertarungan yang menegangkan, dan pertarungan maut yang lezat! Bersantailah dan nikmati pertarungan paling sengit lainnya di seluruh Altoire!”

Sorak sorai kegembiraan hanya datang dari kursi rakyat jelata yang lebih jauh di bawah lingkaran. Para bangsawan di atas relatif tenang, tetapi itu hanya membuat keributan itu lebih mengesankan.

“Kalau begitu, tanpa basa-basi lagi, mari kita mulai acaranya! Berikan semangat untuk dua pesaing pertama kita!”

Dua gerbang logam di kedua sisi arena perlahan terangkat, dan keluarlah seorang pria dari kedua sisi.

“Berapa banyak darah yang akan tertumpah padanya malam ini? Berikan darahmu untuk Red Fist Draijan!”

Seorang pria bertelanjang dada yang jelas-jelas mengutamakan tubuh bagian atasnya mengacungkan tinju ke udara. Otot-ototnya yang menonjol, yang mungkin merupakan kebanggaan dan kegembiraannya, ditutupi tato sehingga semakin jelas bahwa dia dulunya seorang gangster.

Saya tentu bisa mengatakan lebih dari satu atau dua kata tentang keseimbangan ototnya. Otot bekerja sama; tubuh bagian atas ditopang oleh tubuh bagian bawah. Bagi mereka yang ingin menjadi petarung, sangat disarankan untuk melatih seluruh tubuh secara merata agar aliran tenaga dapat berjalan efisien.

“Tidak ada yang bisa merasakan tendangannya yang secepat sonik! Biarkan aku mendengarmu bersorak untuk keajaiban Tendangan Mengamuk Adler, Woobie!”

Pria ramping yang akan menjadi lawan Draijan meninju telapak tangannya yang lain dan membungkuk. Tubuh bagian atasnya juga terbuka, tetapi ia telah berlatih untuk memangkas lemak berlebih agar tetap ramping. Penyiar mengatakan ia memiliki tendangan secepat sonik, bukan? Namun dengan tubuh seperti itu, tendangan kemungkinan besar bukan satu-satunya spesialisasinya.

Keduanya sekarang akan bertarung, hm?

“Apakah kamu ingin bertaruh?” seorang gadis kelinci datang dan bertanya dengan pelan.

“Aduh!” Gandolph hendak menggelengkan kepalanya, tapi aku segera meninju sisi tubuhnya.

“Bertaruhlah pada pria bertato itu,” bisikku saat dia menatapku dengan tajam. Dari penilaianku sendiri, pria bertato itu lebih kuat. Tentu saja, secara pribadi, aku lebih suka mendukung seniman bela diri itu, tetapi aku bisa tahu dengan melihatnya bahwa dia bukanlah orang yang memiliki kekuatan untuk menang.

“Saya khawatir bertaruh itu sedikit…”

“Kenapa kamu bersikap begitu pendiam? Kita sedang berada di arena , demi Tuhan. Sebaiknya kamu bersenang-senang sepuasnya.”

“Apakah kamu serius…?”

Jangan terpengaruh oleh itu, kamu sudah dewasa! Sebenarnya… mungkin itu tanggapan yang biasa? Di sinilah aku, seorang gadis berusia enam tahun yang dengan egois meminta untuk dibawa ke Umbral Arena, dan sekarang aku menyuruhnya untuk bertaruh pada sebuah pertandingan. Tetap saja, jangan terpengaruh!

“Saya harus mengakui bahwa saya tidak punya banyak uang. Jika dia kalah, saya tidak punya pilihan selain bertahan hidup dengan sepotong roti setiap hari…”

“Aku mengerti maksudnya. Kau tidak percaya padaku, kan?”

“Saya berani bertaruh seluruh tabungan saya.”

Bagus. Lanjutkan, kawan setiaku. Ini bukan permainan untung-untungan, jadi hasilnya sudah jelas terlihat. Kamu pasti akan mendapatkan uangnya kembali, jadi lakukan saja.

“Tinju Merah, tolong.”

Gadis kelinci itu telah menunggu dengan sabar seperti yang dilakukan seorang profesional saat kami berdiskusi di antara kami. Setelah mengambil keputusan, Gandolph menyerahkan sebuah kantong kulit yang tampaknya agak ringan.

enu𝐦𝒶.𝒾d

Maka dimulailah turnamen malam ini di Umbral Arena.

Pertandingan dimulai dengan banyak peserta yang membosankan yang dapat saya kalahkan sambil mengerjakan pekerjaan rumah, tetapi semakin lama turnamen berlangsung, semakin banyak peserta yang menarik mulai bermunculan. Hasilnya, kegembiraan saya meningkat dan meningkat, begitu pula dengan kemenangan Gandolph.

“Nia, telapak tanganku berkeringat sekali…”

“Duduklah dengan bangga!”

Saat pertandingan berlangsung, tumpukan chip warna-warni yang ada di meja rendah di depan kami terus bertambah besar. Beberapa perhitungan sederhana memperkirakan bahwa chip itu cukup berharga untuk sekitar dua atau tiga MagiPad. Dalam kondisi saya saat ini, saya tidak terlalu peduli dengan uang. Saya lebih peduli dengan festival pertumpahan darah dan pembantaian yang terjadi di depan mata saya, tetapi itu jelas bukan yang terjadi pada Gandolph.

“Saya belum pernah melihat tumpukan uang sebanyak itu sebelumnya…”

Taruhannya berjalan dengan baik. Kami terus mempertaruhkan semua chip kami pada setiap pertarungan dan memenangkannya kembali. Meskipun dari sudut pandang saya, itu hanyalah kasus pertarungan yang hasilnya sangat jelas. Saya hanya berharap dapat bertaruh dengan benar.

“Apakah itu berarti kamu puas dengan penghentian taruhan di sini?” tanyaku padanya.

“Ya… sejujurnya aku agak takut untuk melangkah lebih jauh…”

Karena tubuhnya yang besar, dia adalah jiwa yang mungil dan lembut, bukan? Meskipun ini menyangkut uang, akan salah jika bersikap seolah keraguannya bukanlah suatu kebaikan. Sejujurnya, saya tidak benar-benar berpikir untuk mencoba menghasilkan uang di sini sejak awal. Mereka bertanya apakah kami ingin bertaruh, jadi saya memutuskan untuk melakukannya. Hanya itu saja.

Setelah itu, kupikir akan lebih baik jika Gandolph diberi uang tambahan untuk masalah yang kutimbulkan padanya malam ini. Jika pria itu sendiri sudah selesai, maka dia tidak perlu memaksakan diri.

“Kau yakin? Acara utamanya akan segera dimulai,” gadis kelinci itu bertanya dengan sedikit kebingungan ketika Gandolph mengatakan padanya bahwa dia tidak ingin bertaruh lagi.

“Saya yakin. Tidak ada taruhan lagi.”

Saat dia di sana, aku memanggil gadis kelinci itu. Saat dia berlutut di hadapanku, aku memasukkan sejumlah besar keripik yang telah kami peroleh ke celah di antara payudaranya, ke jurang yang ditekankan dengan paksa, ke celah dalam di antara dua bukit yang tampak siap tumpah dari pakaiannya. Dan yang kumaksud dengan itu, aku benar-benar memasukkannya, tidak peduli dengan cara keripik itu berubah bentuk karena tekanan.

“Itu adalah pembayaran untuk minuman dan tip untukmu. Jangan ragu untuk mengambilnya.”

“Te-Terima kasih…”

Saya cukup yakin Gandolph akan berhemat jika saya menyerahkannya kepadanya, jadi saya menangani masalah ini sendiri. Sangat tidak mungkin wanita ini pernah menerima pembayaran dengan cara seperti itu dari seorang anak, dan saya tahu hal itu membuatnya bingung saat dia tergagap mengucapkan terima kasih dan pergi.

Jika Anda memenangkan begitu banyak chip, Anda diharapkan untuk memberikan sebagiannya kembali kepada pemilik tempat itu, berapa pun kerugian yang Anda alami. Jika tidak, mereka akan terus menerus menyalahkan Anda—terutama jika Anda pendatang baru. Tempat itu mungkin akan mengambil sekitar setengah dari apa yang saya berikan kepadanya, tetapi sisanya harus dihitung sebagai tip dan diberikan langsung kepada pekerja itu, yang masih menyisakan cukup banyak uang untuknya.

Gadis kelinci itu tidak akan pernah datang ke tempat duduk kami lagi, tidak diragukan lagi. Dia tampak memperhatikan pengunjung arena dengan saksama, jadi dia pasti tahu bahwa aku melakukan itu sebagai cara untuk membayarnya.

“Selagi kita di sini, kita bisa menikmati pertandingan lainnya,” kataku.

“Ya. Saya akan merasa terhormat jika diberi kesempatan untuk mendengar pengamatan dan komentar Anda.”

Sekarang karena tidak ada lagi fluktuasi chip, Gandolph tampak jauh lebih santai.

Setelah dua putaran berikutnya, seorang pesaing yang menarik perhatian saya akhirnya muncul.

“Wanita itu…”

Dia berpakaian cukup santai, hanya mengenakan kemeja dan celana pendek ketat. Dia juga mengenakan topeng di wajahnya seperti Gandolph dan bangsawan lainnya. Aku bisa tahu hanya dengan satu tatapan: wanita itu menyelubungi dirinya dengan chi. Dari semua pertandingan yang pernah kulihat sampai sekarang, tidak ada yang melewati batas itu.

Tentu saja ada banyak orang yang jelas-jelas telah mengambil langkah menuju teknik itu, dan berkat merekalah saya dapat menikmati diri saya sampai ke titik ini—bagaimanapun juga, jika mereka berhasil sejauh itu, yang diperlukan hanyalah dorongan kecil terakhir, dan mereka juga akan mencapai kemampuan manipulasi chi. Hal yang persis seperti itu dapat terjadi dalam pertarungan berisiko tinggi seperti ini. Saat saya mempertimbangkannya, saya tidak dapat mengalihkan pandangan dari arena. Meskipun pada akhirnya, keajaiban itu tidak terjadi.

Namun, gadis ini berbeda. Dia jelas telah mencapai titik itu. Kualitas kendalinya masih seperti anak muda, tetapi sangat mudah untuk melatih seseorang yang telah mencapai level itu. Dia hanya akan terus meningkat dari sini.

Dan bagaimana dengan bentuk tubuhnya? Tubuhnya ramping, otot-ototnya terlatih dengan baik. Tidak seperti gadis kelinci sebelumnya, dia tidak memiliki lemak berlebih yang akan membuat tubuhnya tampak lebih berlekuk. Selain itu, dan mungkin yang paling penting, dia juga tidak berlatih berlebihan. Anda dapat mengimbangi kekurangan kekuatan otot untuk sementara dengan chi yang sangat baik. Otot yang menghambat kecepatan tidak boleh dibangun, terutama bagi petarung wanita. Dibandingkan dengan pria, ada banyak situasi di mana bentuk tubuh alami atau massa otot mereka dapat menempatkan mereka pada posisi yang kurang menguntungkan.

Jadi, apa yang Anda lakukan? Anda mengasah kelebihan yang Anda miliki. Tidak perlu bersaing secara langsung dengan kekuatan mentah. Anda dapat memanfaatkan kecepatan Anda dan memberikan serangan khusus yang kuat dan hanya mengandalkan otot atau postur tubuh Anda. Tidak perlu berpikir terlalu keras tentang hal itu. Semuanya sangat sederhana.

“Hei, gadis itu hebat,” kataku. Aku menyukainya. Tubuhnya terbentuk persis seperti yang aku suka—bahkan, itu adalah tipe tubuh ideal yang aku inginkan suatu hari nanti.

“Apa? Ehm… Nia?”

“Siapa lawannya? Aku penasaran apakah mereka juga bisa mengendalikannya?”

Gadis itu benar-benar seniman bela diri yang menarik, tetapi masalahnya adalah siapa yang akan menjadi lawannya. Apakah ada seseorang yang dapat menandinginya? Hmm, lebih baik jangan terlalu berharap. Tidak akan ada orang yang dapat menggunakan chi seperti itu.

“Berikutnya adalah pertarungan cewek-cewek! Malam ini adalah pertandingan pertamanya, sang pejuang misterius, Nona Pelayan! Masih dalam masa mudanya, akankah dia memiliki kekuatan untuk membuktikan dirinya layak di panggung ini?!”

Nama panggilannya adalah Nona Pelayan, hm? Aku akan mengingatnya.

Dan lawannya adalah…

“Yang menghadapinya hari ini adalah Mystic Butterfly of the Night, Scarlet! Kelicikannya pasti akan membuat peserta kita bersemangat dan membuat darah segar mengalir keluar hari ini juga!”

Jelas tidak ada yang istimewa. Dia hanyalah salah satu wanita seksi yang mematikan dengan cambuk. Itu menambah bumbu dalam pertandingan, tetapi keterampilannya yang sebenarnya tidak layak dikomentari. Apakah mereka dipilih untuk saling berhadapan hanya karena mereka berdua wanita? Itu sungguh memalukan, sejujurnya. Perbedaan kekuatan mereka begitu mencolok sehingga hampir menyedihkan.

Astaga. Siapa yang memilih pertarungan ini? Apakah ada hiburan di dalamnya? Jika ini adalah yang terbaik yang bisa ditawarkan Umbral Arena, mereka mungkin juga menggunakan Miss Servant di acara utama.

“Orang yang memakai topeng akan menang,” kataku.

“Nia? Um… Nia. Nia. Benarkah itu… Nia?”

enu𝐦𝒶.𝒾d

Apakah pria ini akan diam saja? Mengapa dia terus menyebut namaku?

“Apa? Pertandingan akan segera dimulai. Pastikan kamu menonton dengan saksama juga.”

Mungkin akan berakhir dalam satu pukulan. Yang dibutuhkan hanyalah satu serangan dari Nona Pelayan di awal pertandingan. Tidak lebih dari sedetik pun akan berlalu. Lagipula, itu bukanlah lawan yang layak untuk disia-siakan waktunya.

Pertandingan itu berlangsung hanya sepersekian detik. Saya menonton dengan saksama agar tidak melewatkan momen itu, namun Gandolph terus-menerus berusaha menarik perhatian saya.

“Tidak, um, itu hanya…”

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak melotot kesal pada pria itu karena menyela di saat yang buruk seperti ini, tapi dia tampak sangat gelisah. Apa? Apa yang sulit kau katakan padaku? Apakah ada sesuatu yang tidak bisa kau katakan?

“Nia, maafkan aku jika aku salah, tapi…”

“Apa? Cepat beritahu aku.”

“Bagaimana aku harus mengatakannya…?” Setelah aku memohon agar lelaki itu bergegas dan dia terus ragu, Gandolph akhirnya tampak menemukan tekad untuk mengatakan apa yang ingin dia katakan: “Bukankah itu pelayan pribadimu di sana?”

Apa…?

“Hah?”

Apa yang baru saja dia katakan? Apa yang baru saja dia katakan?

“BIARKAN PERTANDINGANNYA DIMULAI! Ya ampun?! A-Apa yang terjadi?! Apakah Nona Pelayan baru saja…menghantam Scarlet dengan satu pukulan?!”

Tidak dapat menyaksikan bahkan sepersekian detik pun dari pertempuran sesaat itu, penonton di sekitar kami menjadi gempar saat teriakan putus asa hari itu terdengar. Hanya stan kami yang tidak memiliki tepukan tangan kemenangan karena kegembiraan atau teriakan putus asa.

Bukankah itu pelayan pribadimu di sana?

Kata-kata itu membuat hatiku tercekat. Aku kehilangan kata-kata, terkagum-kagum. Aku berusaha keras untuk menoleh dan melihat kembali ke arah ring. Meskipun aku bersikeras untuk tidak melewatkan satu momen pun dari pertandingan itu, aku telah melakukannya. Aku mengalihkan pandanganku ke wanita berpakaian minim yang telah menang.

Itu… Lynokis. Sekarang setelah aku menyadarinya, aku menyadari betapa bodohnya aku. Dari sudut pandang mana pun, itu Lynokis. Bentuk tubuh dan cara dia bersikap benar-benar miliknya. Bagaimana mungkin aku bisa begitu buta? Aku telah meyakinkan diriku sendiri bahwa sama sekali tidak mungkin dia berada di tempat seperti ini sehingga aku bahkan tidak sempat mempertimbangkan hal seperti itu. Tapi tidak, itu benar-benar Lynokis.

Tentu saja! Tubuhnya adalah yang telah saya latih. Metode sirkulasi chi itu persis seperti yang saya ajarkan padanya. Tentu saja itu akan mendekati ideal saya, karena saya telah mengajarinya secara khusus agar tubuhnya terlatih seperti itu!

“T-Tapi kenapa…?”

“Kenapa? Kurasa hanya ada satu alasan,” kata Gandolph saat aku duduk di sana dengan kaget.

“Benarkah? Apakah karena dia ingin mencari seseorang yang lebih kuat darinya untuk bertarung?”

“Tidak… Aku yakin itu untuk melindungimu.”

Apa? Meskipun tidak perlu melindungiku? Meskipun aku lebih kuat darinya?

Tidak, tidak, akulah yang tidak mengerti. Tentu saja dia akan melakukan ini. Dia sudah mengatakan ini sejak awal. Dari awal hingga akhir, Lynokis sangat mengkhawatirkanku dan keluarga Liston. Itulah sebabnya dia begitu keras kepala untuk mencoba menghentikanku datang ke Arena Umbral dan mengapa dia begitu mudah menolak intimidasi tuannya.

Mengapa Lynokis ada di sini? Yah, itu sudah jelas. Dia tidak bisa menggunakan metode biasa untuk memasuki arena sebagai penonton untuk memastikan keselamatanku, jadi dia masuk sebagai peserta. Tanpa perkenalan, sulit untuk masuk ke arena melalui pintu depan.

Aku bisa menggunakan koneksi Anzel, tetapi Lynokis sepertinya tidak memiliki koneksi ke dunia bawah, jadi dia tidak punya cara untuk memasuki arena secara langsung—dan itu berarti dia tidak akan bisa tetap berada di sampingku. Dalam hal itu, jika dia masuk sebagai pesaing, dia akan bisa tetap dekat denganku, bahkan jika posisi kami sedikit berbeda.

Sekitar waktu saya meminta bantuan dari Gandolph dan Anzel, dia pasti telah memukuli penjahat-penjahat di gang-gang belakang agar bisa diintai untuk pertandingan. Kedengarannya sangat menyenangkan! Saya iri— Tidak, tidak, saya akan diceramahi jika dia mendengar apa yang sebenarnya saya pikirkan.

“Aku benar-benar telah dikalahkan,” gumamku dalam hati.

Aku tidak pernah membayangkan Lynokis akan melakukan hal sejauh itu. Bukankah dia sudah menghabiskan waktu untuk memberitahuku agar tidak pergi ke tempat-tempat berbahaya? Namun, sekarang dia melompat ke dalam bahaya itu sendirian. Meskipun dia lebih lemah dariku, dia telah terjun langsung ke posisi yang aku inginkan. Ironi itu tidak luput dari perhatianku, tetapi… Tidak. Kali ini aku salah.

Tidak peduli betapa frustasinya hal itu, tidak peduli seberapa keras dia bertahan, aku seharusnya datang ke sini setelah membujuknya. Bahkan membujuknya dengan kekuatanku akan menjadi pilihan yang lebih baik daripada yang telah kupilih.

Senang sekali mendapat kesempatan untuk mengawasi muridku selama pertandingan. Mengingat keadaan para pesaing yang kulihat sampai sekarang, tidak mungkin Lynokis akan kalah. Namun, masih ada satu orang lagi yang harus kami waspadai: Pedang Iblis—alasan utama mengapa aku sangat ingin datang ke arena bawah tanah sekaligus acara utama turnamen malam ini. Jika Lynokis terus menang, dia pasti akan berhadapan dengan Pedang Iblis itu.

Aku… Aku benar-benar cemburu .

Beberapa jam sebelumnya, sekitar waktu Nia dan Gandolph berganti penyamaran di Shifty Shadow Rat dan mulai menuju Umbral Arena, Lynokis sudah tiba dan sedang duduk di ruang tunggu.

Cara dia berakhir di sana pada awalnya sesuai dengan yang dibayangkan Nia—dia telah menghajar beberapa penjahat di gang belakang sampai akhirnya dia diintai. Secara spesifik, dia melakukan kegiatan-kegiatan ini selama Nia berada di kelas.

Lynokis benar-benar ingin percaya sampai akhir bahwa usahanya yang keras kepala untuk mengusir Nia agar tidak pergi ke Arena Umbral akan berhasil, bahwa wanita muda itu akan mendengarkannya dan memutuskan untuk tidak mengganggunya, bahwa dia akan tetap menyadari usia dan posisinya dan bertindak seperti yang seharusnya dilakukan oleh seorang wanita bangsawan. Tentu, gadis itu sering kali sedikit gila, tetapi bahkan dia memiliki batasan yang tidak akan dia langgar! Atau paling tidak, batasan yang akan dia ragu untuk langgar. Hanya ragu-ragu saja sudah cukup.

Namun, ketika semuanya sudah berakhir, berhenti adalah hal terakhir yang Nia lakukan, dan sebagai gantinya, ia menyelinap pergi ke dalam kegelapan malam—tanpa sedikit pun tanda keraguan. Akibatnya, Lynokis harus memanfaatkan rencana yang telah ia buat untuk skenario terburuk.

Hak untuk berpartisipasi di Umbral Arena, pakaian tipis, dan topeng untuk menyembunyikan wajahnya—dia telah mempersiapkan semuanya sebelumnya, tetapi dia berdoa agar waktunya tidak tiba di mana dia harus menggunakannya.

“Hei, wajah baru. Di mana sopan santunmu, hah? Ibu tidak pernah mengajarimu cara memperkenalkan diri?”

Ruang tunggunya besar, dan tidak dibagi berdasarkan jenis kelamin. Semua peserta, baik pria maupun wanita, akan menunggu pertandingan mereka di sini. Semua yang hadir jelas jauh lebih terlatih daripada gangster gang belakang acak yang dipukuli Lynokis agar diundang. Mereka tampak kuat, dan mereka benar-benar memancarkan energi pembunuh. Mereka tidak ragu-ragu untuk berkelahi dengan Lynokis, wajah baru yang tidak punya pilihan selain berpartisipasi.

Kontestan di depannya sekarang adalah seorang pria bertubuh besar. Apakah dia mencoba membuat semua orang bersemangat sebelum pertandingan, atau dia yang terlalu bersemangat? Apa pun masalahnya, Lynokis tidak berniat membuang-buang waktunya untuknya.

“Apakah kamu mendengarkan— BWUH?!”

Meski begitu, dia sangat berisik sehingga dia memutuskan bahwa dia pantas menerima setidaknya satu tamparan. Suara keras itu bergema di seluruh ruangan, dan para peserta di sekitarnya melihat dengan kaget—bukan karena dia menamparnya, tetapi karena kecepatan tamparan yang tidak wajar itu. Semua orang di sana memiliki sedikit pengalaman bertempur, tetapi kecepatan tamparan itu bisa saja mengenai salah satu dari mereka. Begitu cepatnya sehingga pria yang menerima pukulan itu butuh waktu satu menit untuk mencerna apa yang telah terjadi.

“Berhentilah menggangguku. Pergilah,” Lynokis dengan dingin meludah ke arah pria yang tampak hampir senang karena telah dipukul seperti itu. Saat itulah dia menyadari, Ah, aku sebenarnya cukup kesal sekarang.

enu𝐦𝒶.𝒾d

Nia telah mengkhianatinya. Kenangan itu masih membekas di dadanya, membuatnya merasa sangat sedih, dan baru sekarang dia menyadari kenyataan itu.

“Sial, jadi ada seseorang yang layak ditebas di sini.”

Sementara itu, yang sedang memperhatikan Lynokis dengan mata tajam tak lain adalah lelaki yang bergelar Pedang Iblis.