Epilog

Merupakan pemandangan yang tidak biasa bagi bawahan Alexei untuk datang dan pergi dari kantor Yang Mulia. Laporan situasi dari berbagai tempat menunggu untuk diselesaikan, termasuk banyak permasalahan yang masih perlu diselesaikan dan sejumlah penataan baru yang belum selesai.

Awalnya, saya seharusnya bekerja dari kamar pribadi saya di istana kerajaan, tetapi karena Yang Mulia berkata, “Tetap di sini,” sambil tersenyum, para dayang yang menemani saya juga keluar masuk ruang kerjanya.

Tentu saja, banyak laporan kepada Yang Mulia berkaitan dengan penyakit, dan saya juga terdaftar sebagai penanggung jawab penanganannya, jadi dengan saya di sini, kami tidak perlu berurusan dengan memilah-milah laporan duplikat.

Pangeran Theodore, yang sedang mengumpulkan bukti tentang Duke Odin di kota pelabuhan Kelk, akan langsung menuju ke Wilayah Ralshen, yang merupakan wilayah paling mengkhawatirkan. Dia akan bertemu Bernard, adik dari Yang Mulia Raja—paman Theo. Saya sedih karena saya tidak bisa mengunjunginya juga.

Dihadapkan oleh seseorang yang dihantui oleh kecurigaan tentang kelahirannya sendiri… Apa pun keputusannya, saya khawatir tentang Pangeran Theodore, tetapi Yang Mulia tanpa pamrih mengungkapkan pendapatnya saat menangani dokumen.

“Paman saya akhirnya bangkit untuk menikmati musim seminya sendiri. Tidak ada yang perlu kau khawatirkan, Eli. Dia akan mengunjungi Lady Rosalia juga, jadi aku yakin dia juga akan mendapatkan perhatiannya.”

Lady Rosalia adalah ibu Alexei dan kakak perempuan Pangeran Theodore. Pada akhirnya, setelah kami mendengar kondisinya, saya pulang sendirian tanpa melihat wajahnya. Alexei tidak akan bisa kembali ke istana untuk sementara waktu karena kesehatan ibunya dan pengaturan yang perlu dilakukan di Wilayah Ralshen. Kudengar Lilia dan Mabel juga membantu orang sakit.

Saya ingin mengunjungi Ralshen lagi, pikir saya.

Saat itu, sang pangeran memanggil namaku, sepertinya membaca pikiranku. “Kamu tidak akan pergi kemana-mana untuk beberapa waktu.” Nada suaranya begitu tegas sehingga aku tahu dia tidak akan menerima jawaban tidak.

Glen yang membantu memilah dokumen di sampingku juga setuju. “Itu karena penyelidikan terhadap bawahan Duke lainnya dan Shadows belum selesai. Ditambah lagi, ada masalah dari faksi yang mendukung perang. Anda harus tinggal di sini sebentar, Nona Elianna.” Dia kemudian berhenti sejenak. “Sepertinya aku melupakan sesuatu…”

Tiba-tiba ada keributan di luar, dan kami mendengar suara yang nyaring berkata, “Permisi!” Glen pasti menilai orang ini bukanlah ancaman, karena dia tidak bergerak ketika seorang wanita muda bergegas masuk ke dalam ruangan.

“Kris! Mengapa kamu tidak datang menjemputku ketika semuanya sudah beres? Aku berada dalam masalah besar karena antek-antek sang duke berkata, ‘Kami akan menukarmu dengan sang duke!’”

Kebaikan! Mataku melebar saat melihatnya. Topinya, yang menyembunyikan rambutnya, robek-robek, dan pakaiannya acak-acakan seolah-olah dia baru saja berlarian. Dia tampaknya juga memiliki hubungan dekat dengan Yang Mulia. Mungkinkah ini awal pertarungan baru bagiku?

“Oh!” Glen bertepuk tangan, mengingat apa yang telah dia lupakan. Sementara itu, wajah menggemaskan Yang Mulia berkedut.

Begitu wanita muda itu melihat saya, dia berteriak, “Nyonya Elianna!” dan datang berlari dengan ekspresi cerah di wajahnya. “Saya sangat senang Anda selamat! Kupikir kamu akan baik-baik saja, tapi terkadang Pangeran Chris bisa jadi sangat tolol. Pertarungan ini benar-benar keterlaluan, biarpun aku yang memimpinnya…” gerutunya.

Aku hanya bisa berkedip padanya. Saya bertanya-tanya apakah cara bicaranya yang kasar sedang populer akhir-akhir ini di kalangan remaja putri.

Dia menangkupkan tangannya ke dada, tampak terkejut. “Apa? Aku baru saja meninggalkanmu sebentar, tapi kamu melupakanku?!”

Saya pernah mendengar tentang penipuan yang sangat populer di luar negeri di mana seseorang berpura-pura menjadi kerabat seseorang untuk mendapatkan uang darinya. Apakah ini salah satu penipuan tersebut?

Wanita muda di depanku terlihat sangat sedih dan bergumam, “Ini aku, Alan…”

ℯ𝓃𝓾m𝐚.id

“Apa?!” Aku segera bangkit berdiri dan mengamati kembali sosok di hadapanku. Alan? Tidak peduli bagaimana aku memandangnya, yang bisa kulihat hanyalah seorang wanita muda yang manis.

“Pakaian ini…”

“Ha ha… Tidak apa-apa. Ini bukti penyamaranku sempurna. Chris tidak hanya melupakanku, tapi teman-temanku juga! Tapi tidak apa-apa. Saya melakukan yang terbaik. Saya melakukan yang terbaik.”

Saya merasa sangat kasihan pada Lord Alan, yang menghibur dirinya sendiri dengan mengatakan itu berulang kali. Ketika kami mengucapkan selamat tinggal setelah dia memberi tahu saya bahwa Yang Mulia punya rencana, begitu banyak hal telah terjadi sehingga saya lupa. Tidak—itu hanya sekedar alasan.

Yang Mulia terus memilah-milah dokumen dengan ekspresi jengkel di wajahnya. “Aku mengirim lima Ksatria Sayap Hitam bersamamu.”

“Mereka ditangkap bersama saya! Kamu sangat kejam, Chris! Saya akan mencari bayaran berbahaya untuk ini!” Tuan Alan menyatakan.

Yang Mulia hanya menjawab bahwa dia tidak dapat memindahkan satu pun dora dari anggaran tambahan, tetapi Lord Alan tidak akan menyerah, mengatakan bahwa dia bahkan akan menerimanya sebagai pinjaman dan bunganya akan menjadi sebelas persen. Dia mulai menimbulkan keributan, berteriak, “Apakah Yang Mulia begitu sibuk sehingga dia menjadi rentenir yang tidak bermoral ?!”

Saya bisa merasakan kehidupan di Sauslind kembali normal.

Matahari baru saja mulai terbenam. Kami masih punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, tapi Yang Mulia menyuruh kami istirahat, dan semua orang melakukannya. Mereka semua meninggalkan kantor agar kami dapat mempunyai waktu berduaan. Kami duduk berdampingan seperti biasa, dengan banyak hal untuk dibicarakan.

Ketika aku mendengar bahwa Lord Alan telah bertindak sebagai umpan bagiku, aku merasa semakin kasihan padanya. Pada hari saya bertemu Yang Mulia lagi di kuil, dia sengaja keluar saat senja untuk menemui Lord Alan, yang tinggal di kota terdekat. Karena antek-antek sang duke telah melihat mereka di sana, sang duke mengira dia berada di titik puncak kemenangan.

Yang Mulia menjelaskan, “Saya tentu saja tidak bisa membahayakan wanita.”

Aku merasa aku berhutang maaf lebih banyak pada Lord Alan dibandingkan sebelumnya.

“Hari itu,” lanjutnya, “Sebenarnya aku tidak berpikir aku akan bisa bertemu denganmu. Aku tidak tahu di mana antek-antek Duke bersembunyi, tapi aku hanya harus melihatmu dengan mataku sendiri untuk memastikan kamu aman.” Dia menatapku sambil tersenyum manis. “Dan secara kebetulan, aku melihatmu berjalan ke arahku. Kupikir itu takdir, Eli. Kami terhubung oleh ikatan yang sangat kuat.”

Ketika Yang Mulia meraih tanganku dan menciumku dengan lembut, jantungku berdetak kencang. Dia tersenyum, lalu mengalihkan topik pembicaraan kembali ke urusan bisnis.

“Saya menerima laporan dari Alex. Tampaknya pembantu keluarga Strasser, Mabel, telah memutuskan untuk menggunakan kejadian ini sebagai kesempatan untuk menjadi dokter seutuhnya. Ketika kita mempertimbangkan masa depan, saya tidak ingin Dr. Harvey menjadi orang yang memberikan pemeriksaan Anda. Mungkin merupakan ide bagus untuk mengangkatnya sebagai dokter wanita di istana.”

Mabel akan menjadi dokter! Saya memikirkan tentang pengalaman saya dengannya dalam perjalanan menuju dan di Wilayah Ralshen. Aku ingin menceritakan kepadanya tentang setiap peristiwa yang telah terjadi.

“Gene Arman, gadis yang membuat obatnya… Laporan itu mengatakan dia adalah cicit dari Furness Alkemyl, yang menulis jurnal penelitian Furya’s Jar.”

“Ya,” kataku, dan menceritakan padanya tentang Lady Gene. Bahkan saya, yang pernah mencoba-coba pengetahuan khusus, tahu bahwa dia memiliki bakat luar biasa.

“Saya ingin dia bertemu Nigel dan orang-orang di Apotek Istana. Jika dia membagi ilmunya kepada mereka, saya yakin akan banyak obat baru yang dikembangkan.”

Hal ini mungkin bisa memberikan secercah harapan bagi orang-orang yang saat ini menderita penyakit lain.

“Tapi…” aku terdiam. Saya dapat dengan mudah membayangkan neneknya, Dr. Hester, tidak akan menyukainya. Akankah dia mempercayakan salah satu kerabatnya lagi ke istana kerajaan setelah kehilangan putranya? Selain itu, saya tidak berpikir Lady Gene akan menuruti permintaan tersebut jika itu berarti meninggalkan Dr. Hester yang menderita penyakit jantung.

Yang Mulia merenungkan hal ini sejenak. “Itu benar. Bagaimana jika Anda menjadi sponsornya? Saya bisa membuat rekomendasi itu.”

“Aku?” Aku bertanya dengan terkejut, dan dia mengangguk.

“Jika seseorang dari keluarga Bernstein mau mengambil alih, saya pikir Dr. Hester akan merasa lega.”

Yang Mulia berkata sisanya harus diputuskan oleh mereka berdua.

“Dan tentang Jean…”

Meski kami bilang istirahat, kami tetap membicarakan bisnis. Aku duduk tegak di kursiku dan menunggu kabar tentang hukuman Jean, tapi Yang Mulia tertawa masam. “Dia akan disingkirkan dari Bayangan. Sepertinya dia telah memilihmu sebagai kekasihnya, jadi dia tidak bisa lagi digunakan sebagai Bayangan keluarga kerajaan. Selama ayahmu setuju, dia harus dipekerjakan kembali ke keluarga Bernstein.”

Aku menghela nafas lega. Glen telah bercerita padaku sedikit tentang apa yang terjadi setelah percakapan antara Orphen dan Jean. Dia sudah memberitahuku untuk tidak khawatir, karena itu tidak lebih dari pertengkaran antara orang tua dan anak.

“Eli…” Yang Mulia berkata tiba-tiba. “Apakah Irvin merayumu?”

“Apa?!” seruku, tegang.

Dia tersenyum, tapi matanya tidak tersenyum saat dia membungkuk di sampingku. “Aku tidak keberatan jika dia membantumu melakukan hal-hal di tempatku . Dia memang menyelamatkanmu, bukan? Tapi itu berbeda dengan mencoba merayumu.”

“Tidak, um…” Aku menjauh darinya dan bersandar ke sandaran tangan sofa. Pada saat itu, Yang Mulia meraih ujung sandaran tangan dan menjebak saya di tempat saya duduk.

“Eli,” katanya. Suaranya lembut, tapi aku tahu dia serius. “Bagaimana dia merayumu? Jangan bilang dia melakukan sesuatu padamu yang hanya boleh dilakukan olehku?”

Yang Mulia, Anda benar-benar menakutkan! Aku terpojok, dan pikiranku berputar cepat. Aku mengatakan hal pertama yang terlintas dalam pikiranku.

“Nah, bagaimana denganmu dan Nona Pharmia?!”

“Apa?” Kali ini giliran Yang Mulia yang tegang.

Aku balas menatapnya dengan tegas. “Saya memahami bahwa orang-orang dari faksi Duke Odin menyebarkan rumor untuk memperkuat posisi Lady Pharmia, tetapi, seperti yang dikatakan Pangeran Reglisse, apa yang kami pahami dan apa yang sebenarnya terjadi adalah masalah lain.”

Aku terus menatapnya, dan dia tampak sedikit tersentak. Menurutku itu mencurigakan, tapi saat aku terus memelototinya, dia akhirnya berkata, “Baik,” dan santai. Dia mengangkat tangannya sebagai isyarat damai.

“Saya tahu tidak ada yang terjadi antara Anda dan dia, jadi saya ingin Anda percaya bahwa tidak ada yang terjadi antara saya dan Lady Pharmia juga.”

Desas-desus itu membuatku sangat marah, dan Yang Mulia sepertinya dipenuhi kebencian terhadap Pangeran Irvin, tetapi aku tidak tahu seberapa seriusnya dia tentang hal itu. Bagaimanapun, aku menghela nafas sedikit untuk menekan perasaanku. Dan sekaranglah waktunya menanyakan kepadanya apa yang saya khawatirkan.

“Apa yang akan terjadi pada Nona Farmasi?”

ℯ𝓃𝓾m𝐚.id

“Yah…” Yang Mulia mengangguk, memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati. “Dia tidak ada hubungannya dengan kejahatan sang duke, tapi masyarakat akan meminta pertanggungjawabannya atas tindakan ayahnya, bagaimanapun juga. Saya menerima pertanyaan rahasia dari kepala pendeta. Dia ingin Lady Pharmia dikirim ke kuil yang jauh dari ibu kota sehingga dia bisa ditahan mereka.”

Saat mataku menjadi liar, Yang Mulia memberiku senyuman masam.

“Therese sudah berulang kali meminta untuk bertemu dengannya. ‘Tolong izinkan saya berkunjung sebagai temannya,’ katanya. Namun, pertemuan seperti itu tidak boleh diizinkan.”

Aku menghela nafas, berusaha menekan rasa sakit di hatiku. Kemungkinan besar Lady Pharmia akan kehilangan pangkatnya sebagai bangsawan, tapi Lady Therese tidak akan pernah meninggalkannya. Bahkan jika aku sendiri belum berada pada titik yang sama sehubungan dengan Lady Pharmia, mungkin suatu hari nanti aku akan berada pada titik yang sama.

Sekali lagi aku menyimpan dalam hatiku apa yang kupikirkan saat itu, kata-kata yang diucapkan seseorang di Lab Farmasi. “Inilah satu-satunya obat yang dapat diresepkan untuk hati manusia: obat waktu.”

Mungkin egois bagiku untuk memikirkan hal ini, karena hanya Lady Pharmia yang bisa membuat semua keputusan itu, tapi hanya waktu yang cukup untuk menyembuhkan emosi kekerasan dan luka di hatinya. Aku ingin memimpikan masa depan dimana kami bertiga bisa tertawa bersama sambil mengenang masa lalu. Sekalipun hal itu mustahil saat ini—mungkin suatu hari nanti.

Aku mengatupkan tanganku dalam doa, dan Yang Mulia menutupinya dengan tangannya. “Eli,” katanya dengan senyum hangat dan lembut yang familiar. “Bagaimana kalau kita membicarakan masa depan kita?”

Saya berkedip karena terkejut dan mengulangi, “Masa depan kita?”

Yang Mulia mengangguk. “Kejadian baru-baru ini membuat saya menyadari banyak hal. Di dunia sekarang ini, adat istiadat lama bukanlah segalanya. Jika Anda terjebak di dalamnya, Anda mungkin akan membuat diri Anda rentan terhadap kekuatan musuh. Untuk mencegahnya, Anda memerlukan sesuatu yang kokoh.”

“Padat?” Saya bingung karena saya tidak mengerti apa maksudnya, tetapi Yang Mulia meraih tangan saya dan mencondongkan tubuh lagi.

“Apa yang akan tumbuh antara kau dan aku—kristalisasi cinta kita, Eli.”

“Benar,” desahku, dan ketika aku melihat wajah cantik Yang Mulia cukup dekat untuk menyentuhku, aku terlambat memahami maksudnya. Aku melihat diriku tersipu di pantulan mata birunya.

“WW-Tunggu, Yang Mulia!”

“Mm,” dia bersenandung, tidak mendengarkanku saat dia menyentuh pipiku, lalu pipi lainnya. Bekas luka kecil dan samar tertinggal di pipi itu, dan aku merasakan sesuatu yang hangat menyentuhnya. Selanjutnya, dia menempelkan bibirnya ke pelipisku, sudut mataku, alisku, dan dahiku. Setiap kali dia menyentuhku, aku bisa merasakan kehangatan dan cintanya dalam ciumannya. Rasanya seperti dia mengesankan cintanya padaku dengan setiap sentuhan, dengan hasrat tak terucapkan yang mengatakan “Aku mencintaimu,” seperti yang pernah dia lakukan. Itu adalah perasaan yang membangkitkan panas dalam diriku.

Saat aku bertemu kembali dengan Yang Mulia, aku merasakan kekuatan penuh dari keinginanku untuk tidak pernah terpisah darinya lagi, namun aku berhasil menggunakan sisa perlawananku untuk mendorongnya menjauh.

“Aku rasa adat istiadat dan tradisi itu penting!”

Bibirnya baru saja hendak menyentuh bibirku, tapi kemudian tiba-tiba berhenti. Mata birunya tersenyum nakal saat dia bernapas, “Aku sangat dekat.”

“Untuk apa?” Aku bisa melihat ekspresi tegangku di pantulan matanya.

Dengan senyum pahit, Yang Mulia duduk. “Tapi… kamu benar. Aku ingin lebih mencintaimu lagi, Eli. Saya tidak ingin terjebak dalam panasnya momen ini. Aku ingin menyayangimu dengan baik.” Baik tangan yang menyentuh pipiku maupun sorot matanya cukup lembut untuk menyampaikan pikirannya. Bahkan suara yang memanggil namaku pun terasa tak tergantikan.

“Terima kasih telah kembali padaku. Aku tidak akan pernah membiarkanmu pergi, jadi persiapkan dirimu.”

Aku masih terhanyut oleh kata-kata manisnya dan jantungku yang berdebar-debar. “Ya,” jawabku. “Terima kasih telah mempercayai saya dan menunggu saya, Yang Mulia. Pangeran Christopher… aku mencintaimu.”

Matanya melebar. “Kau tepat mengenai hatiku,” katanya, menutupi wajahnya sejenak dan berbalik. Sepertinya pipinya agak merah. Biasanya akulah satu-satunya yang tersipu, dan tawa menggenang di dalam diriku ketika kupikir itu akan menjadi perubahan yang tepat baginya.

“Eli, kamu hanya pergi sebentar. Siapa yang mengajarimu cara melakukan itu?”

Faktanya, Lady Rosalia telah mengajariku beberapa rahasia selama perjalanan—tentang cara menjaga kejantananmu—dan ini adalah kemenangan pertamaku. Ketika saya tersenyum pada diri sendiri, berpikir bahwa pengalaman dan ajarannya benar, Pangeran Christopher melepaskan tangan dari wajahnya, memperlihatkan ekspresi berbahaya.

“Saya rasa saya mungkin perlu menginterogasi Anda tentang semua kejadian yang terjadi dalam perjalanan Anda…”

“TIDAK. Tolong kasihanilah aku,” kataku sambil tersenyum.

Tangannya menelusuri pipiku saat dia balas tersenyum padaku. “Yah, masih banyak waktu tersisa,” katanya.

Aku tersipu sekali lagi, dan saat dia tersenyum lembut padaku lagi, mata birunya bersinar, jarak di antara kami semakin dekat. Dia membisikkan sesuatu dengan penuh kasih sayang kepadaku sebelum bibirnya menyentuh bibirku, namun lebih dalam dan lebih penuh kasih daripada sebelumnya: “Putri Bibliophile tersayang.”