Bab 3: Mereka yang Bermimpi

Saya bermimpi.

Ada bau anyir yang berasal dari sisa-sisa meja yang membusuk, kotoran, keringat, dan parfum yang menyengat. Bangunan itu ternoda oleh segala macam kotoran. Si Besar kadang-kadang datang untuk memukulku, menyebarkan bau busuk itu ke sekeliling mereka.

Ya, sejauh yang saya ingat, dunia saya didominasi oleh penciuman.

Suatu hari, Si Kecil yang bersamaku tiba-tiba berhenti bergerak. Aroma yang menjijikkan meresap ke udara di sekitar mereka. Tapi bau busuk ini hanyalah satu dari sekian banyak bau yang pernah kucium sebelumnya di dunia ini. Setelah itulah si Besar mulai lebih sering memukuli saya. Lebih sering dari sebelumnya, saya mendapati diri saya lumpuh karena rasa sakit akibat luka yang saya alami. Udara di sekitarku dipenuhi dengan bau yang mirip dengan karat, tapi ada sesuatu yang lain juga—bau yang sama yang dihasilkan oleh Si Kecil sebelum menjadi kaku selamanya.

Saat itulah saya menyadari sesuatu. Saya jauh lebih kecil daripada Yang Besar, dan Yang Besar selalu menginjak-injak yang lebih kecil. Kekerasan adalah cara mereka menjalankan otoritas. Itu sama dengan cara saya atau orang lain menghancurkan serangga yang merayap di bawah kaki. Begitulah cara dunia beroperasi.

Ada bau anyir ya, disertai juga cacian dan tawa mengejek. Cahaya yang bersinar di sini bukanlah sinar lembut hangat matahari pertengahan musim panas. Yang terjadi justru sebaliknya—sangat kuat, tidak nyaman, dan membutakan. Semakin terang cahayanya, semakin gelap bayangannya, dan memang, bayangan yang tersebar itu gelap gulita, seperti jurang tak berujung. Dan mereka juga busuk.

Sejak aku dilahirkan ke dunia ini, aku menghabiskan seluruh hidupku dengan bau ini. Aku yakin, seperti yang terjadi di sini ketika aku tiba, ia juga akan bersamaku ketika aku meninggal.

Semuanya berubah ketika Big One yang berbeda muncul. Meski ada bau busuk yang menempel di tubuhku, Si Besar ini mengulurkan tangannya kepadaku. Hidupku bagaikan tumpukan sampah yang dipenuhi kotoran dan dipenuhi serangga, sesuatu yang tidak akan membuat orang lain berkedip dua kali pun. Meskipun tidak ada orang lain yang ingin campur tangan, Si Besar ini mengambil tindakan.

Mereka juga memberitahuku sesuatu yang aneh. Mereka memberitahuku bahwa, suatu hari nanti, aku akan mencapai tempat impianku—tempat yang hanya menjadi milikku dan milikku sendiri. Saat berada di ambang kematian, saya tidak mengerti apa maksudnya.

Duniaku perlahan mulai terbuka setelah itu.

Saya belajar bahwa ada Yang Besar dan Yang Berkekuatan. Meskipun kedua konsep ini tampak sama di permukaan, saya akhirnya memahami bahwa keduanya berbeda. Mereka yang lebih kuat dariku bisa ditumbangkan oleh orang lain dengan kekuatan berbeda. Ya itu betul. Saya menyadari ada berbagai jenis kekuatan. Namun, saya bertanya-tanya, apa bedanya pola ini dengan pola yang saya derita hingga saat ini?

Ketika aku menanyakan pertanyaan ini kepada Yang Besar yang menyelamatkanku, mereka mengatakan sesuatu kepadaku. Menurut saya, pertanyaannya adalah, “Apakah Anda membenci orang-orang yang menggunakan kekuasaannya? Atau bukan?” Sejujurnya, aku juga tidak merasakan hal yang sama. Kelompok Besar menggunakan otoritas melalui kekerasan. Yang Kecil terinjak-injak. Begitulah cara dunia bekerja. Tidak ada gunanya bagaimanapun aku menjawabnya. Dunia tidak akan berubah secara ajaib berdasarkan preferensi saya.

“Jadi itu jawabanmu,” jawab Si Besar yang menjemputku, memperlihatkan senyuman yang sama seperti yang mereka tunjukkan saat pertama kali menyelamatkanku.

Entah kenapa—aku tidak yakin kenapa—jantungku mulai berdetak lebih cepat. Ini belum pernah dilakukan sebelumnya.

“Aku tidak akan meninggalkanmu.”

Kata-kata itu seperti sebuah tangan di punggungku, mendorongku maju. Peristiwa yang terjadi saat itu adalah apa yang membawa saya ke tempat saya berada saat ini.

Selama sepersekian detik, aku mendengar suara sesuatu membelah udara. Tubuhku bergerak dengan refleks yang terlatih, bukan karena aku benar-benar paham bahwa apa yang mendesing ke arahku itu berbahaya. Sebuah pisau kecil menembus dinding di belakangku, bilahnya cukup tajam hingga mampu mengiris leherku. Baru belakangan ini aku mengenali mata pembunuh yang menatap tajam ke arahku.

“Kau pasti bercanda, Jean. Anda bajingan.”

Dengan setiap kedipan mataku, aku merasakan diriku kembali ke dunia nyata.

Kami berada di sebuah pondok kecil di gunung bersalju, tanpa api yang terlihat. Rasa dingin yang merambat di tanah cukup dingin sehingga orang biasa mana pun akan mengoceh dan gemetar, tapi beberapa orang di sekitarku masih seperti patung.

Orang yang menatapku dengan permusuhan terbuka adalah seorang pria yang seumuran denganku. Penampilannya yang berotot dikombinasikan dengan sinar matanya yang mengancam begitu mengintimidasi sehingga warga sipil mana pun akan segera memberinya tempat yang luas di jalan.

Secara pribadi, dan mungkin tanpa mempedulikan, aku berpikir kebencian murni terhadap seseorang yang hanya berdiri di sana dan berkedip adalah hal yang tidak pantas dilakukan oleh seseorang yang mata pencahariannya melakukan misi rahasia—apalagi betapa munafiknya aku menerima pendapat seperti itu.

“Kamu mendengarkan?” pria itu menggeram padaku. “Jika kamu tidak menghalangi kami sebelumnya, misi ini pasti sudah selesai sekarang. Ini semua salahmu.”

Saat itu… Aku memikirkan kata-kata itu dalam pikiranku, menelusuri kembali ingatanku untuk menemukan kejadian yang dia maksud. Ya. Waktu itu.

Ada sesuatu yang familiar tentang betapa gesitnya dia melemparkan pisaunya ke arahku beberapa saat yang lalu, dan sekarang aku mengerti alasannya. Dia saat ini mengenakan pakaian Arktik yang tebal, jika tidak sederhana, dan di balik semua lapisan itu menyembunyikan luka yang kuberikan padanya. Aku punya alasan bagus untuk itu, tapi untuk saat ini, aku memutuskan untuk menundukkan kepalaku meminta maaf.

“Maaf soal itu.”

Tanggapanku hanya mengobarkan api amarahnya. Saat aku bisa merasakan kehadiran yang mengancam mulai mendekat ke arahku, beberapa desahan terdengar di sekitar kami. Kelompok kami hanya bertukar kata sebanyak yang benar-benar diperlukan, namun meski biasanya mereka diam, bahkan mereka punya cukup akal untuk campur tangan dengan kata-kata teguran.

Saat itu… Kata-kata itu kembali bergema di kepalaku. Dia dan yang lainnya telah menyerang kereta calon putri mahkota saat kami hendak memadamkan pemberontakan di dekatnya. Dikelilingi oleh pedang mereka, target kami telah menelan kembali rasa takutnya dan dengan tegas berdiri melawan mereka, bertukar kata singkat sebelum seorang pria mengangkat pedangnya untuk menebasnya. Pria itu adalah pemimpin kami saat ini dan mantan Bayangan keluarga kerajaan, Watteau.

Meskipun kami berdua hampir sama dalam banyak hal, karakteristik fisiknya yang unik membatasi dia untuk bekerja di belakang layar. Artinya, di balik topengnya ada luka bakar besar yang membentang di mulutnya. Jadi, dia beroperasi dari bayang-bayang sementara saya, yang tidak memiliki ciri khas, bekerja di tempat terbuka.

Kami seumuran, kami memiliki tingkat kemampuan yang sama, dan kami berdua adalah Bayangan bagi keluarga kerajaan, namun peran kami jelas berbeda. Saya curiga itulah alasan Watteau terus-menerus berusaha keras untuk bertengkar dengan saya.

Saat Watteau mendecakkan lidahnya ke arahku, aku akhirnya menyadari mungkin aku belum cukup menjelaskan diriku sendiri, jadi, aku menambahkan, “Saat itu masih terlalu dini untuk mengabaikan nona muda itu.”

e𝓃𝓾𝗺𝓪.𝓲d

“Apa, jadi itu sebabnya kamu menaruh pedang pendekmu di lenganku?”

“Yup,” jawabku dengan setengah hati. “Saya harus melakukannya.”

Kemarahan yang diam-diam dan gamblang terpancar dari Watteau, dan aku langsung menyesal membuka mulutku sama sekali. Ketika dia berbicara, suaranya tenang, dingin, dan penuh kebencian. “Nona muda, ya? Apakah kamu lupa misi kita kali ini adalah menghabisinya? Tapi alih-alih mengakhiri hidupnya seperti yang seharusnya Anda lakukan, Anda malah membakar rumah tempat dia berada dan meninggalkannya di sana. Itu pekerjaan yang sangat buruk, Jean.”

Ada implikasi yang tidak terucapkan dalam kata-katanya; dia menyiratkan bahwa aku malas—bahwa aku sengaja berhenti menyelesaikan pekerjaan. Telah ditetapkan bahwa jika ada di antara kami yang melanggar perintah kami, rekan-rekan kami diperbolehkan untuk menjatuhkan hukuman apa pun yang mereka anggap pantas.

Ketegangan memenuhi udara, namun dilemahkan oleh sindiran keringku.

“Sepertinya begitu, tapi mengingat kamu gagal menghabisi pangeran Maldura, kamu berada di situasi yang sama denganku.”

Kami yang memutuskan untuk membelot dari posisi kami sebagai Bayangan keluarga kerajaan telah diberi dua perintah. Yang pertama adalah melenyapkan tunangan putra mahkota, Elianna Bernstein. Yang kedua adalah membingkai pembunuhannya pada pangeran Maldura yang dicurigai memasuki perbatasan kita dengan penyamaran atau, jika gagal, membunuhnya juga.

Namun, pada saat kereta Elianna diserang, aku tidak berniat melukainya. Saya memiliki instruksi pribadi saya sendiri, dan untuk mencapainya, saya harus memisahkan dia dari para Ksatria Sayap Hitam yang menyebalkan itu. Itu sebabnya saya membocorkan informasi mereka ke tim Watteau. Hanya segelintir dari kami yang membelot. Sisanya dibawa dari luar, dan merekalah yang paling terkejut melihat Bayangan Elianna mengacungkan pedang mereka ke arah kami.

Watteau dan anak buahnya awalnya menjalankan misi yang berbeda, jadi ketika mereka tiba-tiba muncul dari udara menyerang kereta, Bayangan Elianna juga—dan dapat dimengerti—terguncang dan bingung. Aku juga ragu-ragu sebelum meluncurkan belatiku ke arahnya, bertanya-tanya apakah dia bertindak berdasarkan perintah yang belum kuketahui.

“Gunakan segala cara untuk mencapai tujuan kami. Itu keyakinan kami, ya?”

Meskipun kami memahami posisi masing-masing, masih ada perbedaan mendasar dalam cara kami memandang berbagai hal dan metode yang kami gunakan untuk mencapai tujuan. Misi saya adalah menemukan petunjuk apa pun mengenai penyembuhan Ashen Nightmare dan menghapusnya tanpa meninggalkan jejak apa pun. Untuk itu, saya tidak bisa membiarkan Elianna dibunuh pada saat itu. Itu sebabnya saya turun tangan dan menyerang Watteau.

Dari sudut pandang Watteau, misi kita akan selesai selama kita membunuh Elianna. Tidak perlu khawatir jika ada orang yang menemukan petunjuk penyembuhan setelah dia pergi, atau begitulah yang dia yakini. Tujuan menghalalkan segala cara, tidak peduli berapa banyak pengorbanan yang harus dilakukan—itulah pendiriannya mengenai masalah ini. Dia tidak salah. Itu adalah peraturan dunia yang kami tinggali sejauh ini, peraturan yang telah kami ukir dalam jiwa kami saat kami melakukan pekerjaan ini.

Faktanya, kejadian terbaru di gunung bersalju ini adalah kesempatan emas berikutnya bagi kami untuk menyelesaikan misi kami. Apa yang awalnya hanya berupa bubuk ringan telah berubah menjadi badai salju yang sangat besar, yang membuat situasi menjadi lebih menguntungkan bagi kami.

Pangeran Maldura, Irvin, telah mengawasiku dengan cermat, meskipun dia berhati-hati agar kewaspadaannya tidak terlihat terlalu terang-terangan. Saya menyadari kecurigaannya terhadap saya, tetapi saya menyerahkan tugas untuk menanganinya kepada Watteau dan anak buahnya.

Saya memiliki niat untuk memenuhi misi saya pada awalnya. Tadinya aku akan mengakhiri semuanya—membunuh Elianna dan menghancurkan bukti apa pun yang mungkin dapat membawa seseorang pada kesembuhan. Itu adalah perintah saya yang sebenarnya. Semuanya akan berakhir setelah saya mencapainya.

Sayangnya, Watteau dan saya salah perhitungan. Saya gagal menghabisi Elianna, sementara Watteau dan rekan-rekan pembelot lainnya juga tidak mampu menghabisi pangeran Malduran. Hal ini membuat kami berdua mundur.

Bara api yang menyalakan api khusus ini telah dimulai empat puluh beberapa tahun yang lalu ketika Janda Ratu Amalia mulai menyimpan dendam terhadap keluarga kerajaan. Seiring berjalannya waktu, bara api itu semakin membesar, melahirkan api. Orang lain telah mengambil jubahnya bahkan setelah kematiannya, dan orang ini, seperti pendahulunya, adalah seseorang yang sangat dekat dengan keluarga kerajaan.

Watteau mendecakkan lidahnya lagi, nadanya pedas dan menggigit saat dia membentak, “Kamu mengerti, bukan?” Dia tidak berusaha menyembunyikan kebencian dalam suaranya saat dia melanjutkan. “Misi kami di sini adalah memberantas tunangan putra mahkota, Elianna Bernstein. Dunia bukanlah akhir jika kita membiarkan pangeran Maldura tetap hidup.”

Jika kami tidak menghabisinya, maka orang-orang di ibu kota malah bisa menggunakan kakak laki-lakinya yang ditangkap sebagai alat untuk melawannya. Meskipun Watteau tidak secara eksplisit mengatakan apa pun mengenai masalah ini, cara dia berbicara secara tidak sengaja menunjukkan niat dalang di balik keseluruhan plot ini.

Bukan hanya hawa dingin yang meresap ke dalam ruangan; ketegangan diam-diam juga terjadi di antara kami. Meskipun udara dingin di sekitar kami, emosi yang membara berkobar di dalam diri Watteau, hingga akhirnya meluap dalam bentuk kata-kata.

“Kita harus membunuh Elianna Bernstein di sini,” kata Watteau berbisa, pandangannya tertuju padaku. “Jean, tugasmu adalah menghabisinya. Untuk kebaikan kali ini.” Demikian pernyataan terakhirnya mengenai masalah ini. Kilatan matanya menegaskan bahwa kegagalan tidak akan ditoleransi.

Aku menghabiskan lebih banyak waktu bersama Elianna Bernstein dibandingkan target lain sebelumnya, dan meskipun jaraknya dekat, aku melewatkan kesempatan untuk mengakhiri hidupnya beberapa waktu yang lalu. Jelas bagi semua orang bahwa Watteau mencurigai saya melakukan ketidaksetiaan. Kemungkinan besar dia mengira aku sudah mulai menyayanginya—bahwa alasanku berhenti membunuhnya adalah karena aku merasakan sedikit belas kasihan. Mungkin dia bahkan berpikir, jika keadaan memungkinkan, aku akan mengkhianati mereka semua. Saya tidak terkejut jika keraguan seperti itu memasuki pikirannya.

Tidak dapat benar-benar berkonsentrasi pada apa yang sedang terjadi, pikiranku terlalu banyak melayang, aku hampir membiarkan jawaban setengah hati keluar dari mulutku. Aku berhasil membalasnya pada detik terakhir, dan memilih untuk mengangguk saja.

Tatapan tajam Watteau tetap tertuju padaku untuk beberapa saat, tapi tak lama kemudian, dia dan rekan-rekannya mulai berdiskusi, membahas keadaan kami saat ini dan pilihan apa yang tersedia bagi kami saat ini.

Tanpa sepengetahuan Elianna sendiri, dia sebenarnya memiliki pengamanan yang cukup ketat di sekelilingnya. Bayangan keluarga kerajaan bukanlah orang bodoh. Saat mereka merasakan perubahan dalam ordo mereka, mereka akan mengusir pengkhianat lain sebelum melanjutkan ke langkah berikutnya. Karena keasyikan mereka dengan kejadian inilah Elianna berada dalam kondisi paling rentan ketika mengunjungi rumah penyihir di gunung. Itu adalah kesempatan paling ideal bagi saya untuk menyelesaikan misi saya.

“…”

Aku berdiri di sana dengan kaku, menyaksikan yang lain berbicara tanpa mempedulikan udara dingin yang menyelimuti kami.

Kami semua mundur karena takut ketahuan oleh warga kota mana pun. Hasilnya, target kami selamat dari serangan itu dan mundur kembali ke kota. Jadi, satu pertanyaan muncul: haruskah kita mengejar dan menyerangnya di penginapannya? Kami harus menghabisinya jika kami melakukannya, karena jika kami membiarkannya hidup lagi, rumor akan mulai menyebar. Tujuan kami adalah merusak reputasi Elianna dan membingkai kematiannya sedemikian rupa sehingga semua tanda menunjukkan bahwa Maldura adalah pelakunya.

Meski Watteau, saya sendiri, dan yang lainnya telah membelot, masih ada yang tetap setia kepada keluarga kerajaan. Kita juga bisa berasumsi bahwa, setelah menyadari eksodus para pengkhianat, mereka yang setia sudah mengisi kembali barisan mereka. Segalanya sudah cukup buruk, tapi jika mereka sudah mengalami banyak masalah, menghadapi pangeran Maldura juga bukanlah tugas yang mudah.

Jadi, apa yang harus dilakukan? Dilihat dari jalannya percakapan, yang lain menganjurkan untuk membuang Elianna sekarang sebelum bala bantuan Shadows yang menemaninya tiba. Untuk kedua kalinya sejak datang ke kabin kecil ini, aku mendapati diriku mengabaikannya, seolah-olah pikiranku melayang ke tempat lain.

Saat aku memejamkan mata, aku bisa merasakan nyala api yang berkobar di sekitarku tadi. Saya teringat saat saya mengatakan kepada gadis muda itu, “Mimpi sudah berakhir.” Bahkan saya merasa tanggapan saya aneh. Mimpi apa? Sejak kapan aku mulai bermimpi? Tampaknya agak terlambat di usia ini, setelah saya mengetahui betapa kejam dan tak kenal ampunnya dunia ini. Lalu, apa yang aku impikan? Bukankah kecurigaan Watteau sepenuhnya tidak berdasar? Apakah saya mengalami perubahan hati?

Nona muda itu kadang-kadang disebut Putri Bibliofil oleh orang lain. Dia sangat mencari Stoples Furya, dan aku melemparkannya ke dalam api—menyaksikan mereka melahap apa yang paling dia inginkan. Pembakaran sebuah buku adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa ditoleransinya—sesuatu yang tidak akan pernah bisa dimaafkannya jika saya melakukannya. Meski begitu, Watteau sebenarnya mengira aku bisa kembali ke tempatku di sisinya. Itu hanya karena dia tidak tahu apa pun tentangnya.

e𝓃𝓾𝗺𝓪.𝓲d

Tapi saya melakukannya.

Aku tahu bahwa menggunakan posisiku sebagai Bayangan keluarga kerajaan untuk mengkhianatinya dan menodongkan pisau ke arahnya adalah pelanggaran yang tidak terlalu serius di matanya. Tidak, dosaku yang lebih keji jauh lebih kejam dari itu.

Nona muda itu berpegang teguh pada keyakinannya. Dia telah bekerja tanpa kenal lelah untuk menemukan metode yang dapat digunakan untuk menghentikan perang yang sedang terjadi, dan dalam upayanya itulah dia menemukan jurnal penelitian yang berisi petunjuk menjanjikan untuk penyembuhan Ashen Nightmare. Dan aku telah mengambil semuanya darinya. Aku akan membiarkan api menelan buku tebal yang tak ternilai harganya di depan seorang kutu buku berdedikasi seperti dia. Sungguh menggelikan memikirkan Watteau yakin saya bisa kembali dari situ.

Aku merasakan erangan yang tercekik dan pahit siap keluar dari tenggorokanku, tapi sebelum erangan itu bisa keluar, orang lain di ruangan itu tiba-tiba bergerak, menandakan bahwa mereka akhirnya menetapkan suatu tindakan. Ada enam mantan Shadows—para pembelot. Yang lain kami rekrut dari luar pesanan kami. Termasuk mereka yang ditugaskan untuk menjaga penginapan atau menyampaikan informasi, kami berjumlah enam belas orang. Hanya itu yang tersisa setelah kita berhadapan dengan pembela dunia, Ksatria Sayap Hitam. Tapi itu sudah cukup.

“Kali ini, kami akan menghabisinya untuk selamanya. Saya bersungguh-sungguh,” kata Watteau, suaranya penuh percaya diri dan tekad. Kata-katanya menjadi pengingat bagi kita semua, mendorong kita untuk menegaskan kembali tekad kita sendiri.

Yang lain menanggapinya bukan dengan kata-kata, melainkan dengan anggukan tegas. Mengikuti teladan mereka, aku menarik diriku kembali ke dalam tubuhku—kembali ke kabin yang dingin dengan lantai sedingin es dan belaian lembut udara dingin.

Mereka yang terpaksa hidup dalam lingkungan yang buruk tidak punya pilihan selain mengeraskan diri, membungkus diri mereka dalam tembok tebal yang tidak bisa ditembus dengan harapan bisa melindungi mereka.

~.~.~.~

Wanita itu kuat.

Tiga kata itu menjadi sangat jelas bagi saya akhir-akhir ini.

“Kita harus membuka persediaan kerajaan di Domain Guise selatan. Kami telah menginventarisasi kepemilikannya saat ini. Bahkan jika rata-rata perbendaharaan kita di ibu kota ini habis, kita telah menghitung bahwa negara di selatan akan mampu menambah cadangan kita selama beberapa tahun jika diperlukan. Terakhir, Kantor Urusan Keuangan sedang mendiskusikan sistem perpajakan baru untuk Guise dan akan memberi tahu Anda pada waktunya. Itu semuanya.”

Setelah menyampaikan pendapatnya, seorang pria dengan rambut pirang cemerlang dan mata biru langit cerah duduk di kursinya. Keanggunan perilakunya dan intensitas kehadirannya cukup mengintimidasi hingga membuat takut sebagian besar orang bahkan untuk mendekatinya. Ini mungkin kualitas yang cocok untuk Pangeran Christopher, mengingat dia adalah pewaris takhta Sauslind berikutnya.

“T-Mohon tunggu sebentar!” Pria lain di ruangan itu, seorang bangsawan yang menikmati posisi penting, bangkit dari kursinya, menempel pada sang pangeran saat dia memprotes. “Maafkan kelancangan saya untuk mengatakan ini, tetapi Guise Domain memerlukan cadangan minimum tertentu untuk digunakan di beberapa area integral. Yakni, untuk perdagangan dengan tetangga di selatan, untuk pengembangan jalur laut baru, dan di saat darurat, untuk memerangi bajak laut. Yang lebih penting lagi adalah kita menjaga cadangan kita saat ini jika ada tetangga kita yang mengalami situasi mendesak sehingga mereka meminta dukungan kita. Kebijakan Guise selalu fleksibel dan memberikan bantuan prioritas kepada mereka yang—”

“Earl Tralles,” sela sang pangeran. Suaranya yang tenang bagaikan hawa dingin kutub yang mendominasi seluruh ruangan.

Meskipun situasi saat ini sangat mendesak, sang earl berusaha membujuk sang pangeran untuk mempertahankan status quo, sehingga wilayah tersebut dapat terus berjalan sebagaimana adanya, terikat oleh formalitas.

Putra mahkota yang bijaksana dan sangat terkenal itu menatap lurus ke arah pria itu. Bukan, bukan pada dia— melalui dia. Tekanan yang dia berikan hanya dengan tatapannya akan membuat siapa pun menelan ludah.

“Apa yang kita alami saat ini adalah apa yang saya sebut sebagai ‘situasi mendesak’,” lanjut sang pangeran, suaranya rendah dan memerintah, “atau apakah Anda tidak setuju?”

Persediaan yang dimaksud ditetapkan sebagai bagian dari perbendaharaan kerajaan. Mengingat krisis nasional yang sedang berlangsung, sang pangeran ingin pintunya dibuka untuk memberikan bantuan kepada warga sipil. Argumennya benar-benar masuk akal, namun Earl Tralles yang pucat menolak untuk mundur.

“Ya, tapi tetap saja…”

Aku hampir ingin memuji keberaniannya, tapi rasa hormatku terhadap keberaniannya hilang saat dia terus berbicara.

“T-Tapi bukankah itu… sama saja dengan meninggalkan pihak keluarga ibumu…?”

Persediaan tersebut berisi barang-barang yang disimpan sebagai bagian dari domain keluarga kerajaan. Earl Tralles hanya berada dalam posisi administratif atas timbunan tersebut, dan meskipun krisis sedang terjadi, dia menyindir bahwa dia tidak dapat mengikuti perintah kerajaan untuk melepaskannya. Mengapa hal itu bisa terjadi? Jawabannya terlalu jelas. Yang harus dilakukan hanyalah mengikuti jalur perdagangan maritim dan keuntungan yang dihasilkannya untuk melihat siapa dalang di balik ini.

Aku mendesis pelan, tergoda untuk memejamkan mata agar aku tidak perlu melihat ke mana arahnya. Tidak peduli seberapa besar keinginan Earl Tralles untuk menolak perintah, dia telah memilih kata-kata yang salah untuk melakukannya.

“Earl Tralles. Jawab aku ini. Siapa yang Anda layani? Negara ini dan keluarga kerajaannya? Atau orang lain?” Suara sang pangeran seperti pedang kobalt yang tertutup es, dan cara dia mengucapkan kata-katanya mirip dengan mengarahkan pedang itu ke leher sang earl. Seolah ingin menegaskan bahwa ia tidak akan membiarkan protes lebih lanjut, sang pangeran berkata, “Saya ingin pengaturan ini dibuat secara tertulis pada akhir hari ini.”

Suasana tegang membuat kami semua terpaku di tempat. Selain earl yang membatu, sang pangeran juga dihadiri oleh beberapa pengawal pribadinya, yang saya, Glen Eisenach, awasi sebagai komandan. Akhir-akhir ini, kami semua berada di ujung tanduk, kewaspadaan kami terhadap lingkungan sekitar semakin meningkat dibandingkan sebelumnya.

Sejak raja jatuh sakit, masa kini dan masa depan kerajaan berada di pundak pangeran muda. Sungguh menjengkelkan menyaksikan tanpa daya di sisinya saat dia memikul tanggung jawab yang begitu besar sendirian.

Tidak lama setelah sang pangeran meninggalkan ruangan, seorang pegawai negeri lainnya datang mengejar kami untuk membahas proposal dan dokumen berikutnya yang memerlukan tanda tangan segera dari sang pangeran. Pangeran Christopher terus menyusuri koridor, menanggapi setiap masalah yang disampaikan pegawai negeri itu dengan kata-kata sesedikit mungkin.

Situasi saat ini telah merampas senyum tampan putra mahkota yang pernah dipuja semua wanita, meskipun hal itu tidak mengurangi popularitasnya. Gadis-gadis di istana menganggap suasana dingin yang menyelimuti udara di sekitarnya sama menariknya.

Saat aku menatap pangeran negara kami dari belakang, aku merasa penasaran. Apakah dia benar-benar setenang yang dia sarankan, atau dia diam-diam marah? Bahkan sebagai teman masa kecilnya, aku tidak bisa membedakannya. Satu hal yang kuketahui adalah Earl Tralles telah membuatnya gelisah. Sang pangeran telah berusaha bersikap adil padanya, namun sang earl malah bertindak keras kepala. Saya tidak bisa menyalahkan dia karena membentak.

Satu hal yang pasti adalah Earl Tralles adalah bagian dari faksi Duke Odin. Sama seperti dia menunjukkan rasa hormat kepada Duke Odin dalam permohonannya kepada sang pangeran, demikian pula seluruh istana tampak bersemangat untuk memberikan nasib mereka kepada sang duke. Seolah-olah semua orang telah menerima bahwa sang pangeran pasti akan mengambil Lady Pharmia sebagai tunangannya.

Demikian pula, sejak malam Duke Odin memberitahunya, “Adalah tugasmu untuk memastikan darah bangsawanmu terus berlanjut,” Chris telah menutup diri secara emosional. Bahkan tidak ada sedikitpun senyuman pura-pura yang terlihat di bibirnya sejak itu, dan dia juga berhenti bercanda seperti dulu. Di malam hari, dia hampir tidak beristirahat. Kami yang berada dekat dengannya dapat membuktikan hal itu.

Mungkin, tidak dapat dihindari bahwa rasa frustrasinya yang tidak terekspresikan diarahkan pada orang yang tidak hadir. Dia pasti bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan Alexei saat ini.

Namun, satu-satunya orang yang benar-benar bisa menyelamatkan Chris saat ini adalah Lady Elianna. Dia juga satu-satunya yang mampu memecahkan kebuntuan saat ini di istana. Meskipun aku yakin banyak keadaan tak terduga yang terjadi di Ralshen, Alexei bukanlah tipe orang yang hanya duduk diam dan menyaksikan semuanya terjadi. Sayangnya, informasi apa yang sampai ke ibu kota tidak menjanjikan. Apakah itu merupakan indikasi bahwa, bahkan dengan kecerdasan dan kemampuannya yang luar biasa, bahkan Alexei pun berada di luar kemampuannya? Atau apakah ini lebih jauh menunjukkan bahwa musuh sedang bergerak lagi melawan kita?

Situasinya sangat menjengkelkan sehingga saya hampir tidak dapat menahannya. Kalau saja kita bisa mengetahui apa yang terjadi pada Lady Elianna—apa pun itu. Oh betapa aku berharap bisa meninggalkan istana menggantikan Chris dan berlari ke sana menuju Ralshen untuk memastikan sendiri bahwa dia selamat. Lalu saya bisa membawanya kembali ke sini, dan tentunya segalanya akan jauh lebih baik. Chris akan merasa nyaman mengetahui dia aman dan dekat.

e𝓃𝓾𝗺𝓪.𝓲d

Namun bagaimana jika… bagaimana jika laporan tersebut ternyata benar? Bagaimana jika hal terburuk yang bisa dibayangkan terjadi? Lalu apa yang akan terjadi pada Chris?

Aku mengepalkan tinjuku, yang sudah menjadi kebiasaan buruk akhir-akhir ini.

Saat kami terus berjalan menyusuri lorong, saya melihat orang lain berjalan ke arah kami. Chris tampaknya juga mengenali mereka, meskipun dia terus memberikan instruksi kepada pegawai negeri di sisinya, ekspresinya tidak berubah. Pihak lain berhenti untuk menghormati putra mahkota, memberikan anggukan ringan sebagai salam sambil menunggu Chris dan rombongan lewat. Sementara itu, Chris bahkan tidak berkedip dua kali saat dia melewati pria itu. Dia memperlakukan pria ini sama seperti dia memperlakukan orang lain, terlepas dari kenyataan bahwa dia adalah ayah dari tunangan Chris—wanita yang keberadaan dan kelangsungan hidupnya masih dipertanyakan.

Percakapan mereka yang sangat biasa dan hampir acuh tak acuh langsung menenangkan sarafku yang lelah. Pikiranku langsung melayang ke kejadian dua bulan sebelumnya, ketika aku duduk di sebuah pertemuan di antara mereka…

~.~.~.~

Di awal tahun baru, sebuah pertemuan dilakukan secara rahasia—pertemuan yang hanya diadakan setelah ada kabar dari musuh bersejarah Sauslind, Maldura. Chris menguatkan dirinya dan menghadiri konferensi yang ternyata sangat singkat. Satu-satunya orang yang dia bawa adalah Alexei dan saya sendiri.

Saya merasakan kegugupan yang tidak sedikit—dan memang ada juga kepahitan—terhadap salah satu peserta lainnya.

“Jadi kamu berencana mempercayakan petunjuk ini pada Elianna? Itu keputusan yang Anda ambil, Pangeran Christopher?”

Saat kami masuk dan saling berhadapan, pria ini langsung langsung membahas inti masalahnya, tidak berbasa-basi dalam prosesnya. Dia berusia pertengahan empat puluhan dan tampak agak hangat dan riang dari luar. Sebagai bagian dari kalangan bangsawan, ia juga memberikan kesan sangat dermawan dan berpikiran terbuka. Namun terlepas dari kesan pertama yang dia berikan, matanya mengamati dengan kejam.

Marquess Bernstein telah berhasil memotong defisit keuangan sepenuhnya, dan malah menciptakan surplus dana. Dia saat ini adalah salah satu tokoh pemerintah paling penting yang bertanggung jawab atas keuangan negara. Orang sering meremehkannya karena penampilannya yang sederhana, tapi dia adalah salah satu orang paling bijaksana di seluruh istana.

Pria muda yang berdiri di samping sang marquess adalah putranya dan seseorang yang kami anggap sebagai teman baik dan dekat. Meskipun demikian, mengingat dia berdiri bersama ayahnya, pendiriannya mengenai masalah ini sangat jelas.

“Ya,” jawab Chris singkat, suaranya keras.

Alexei berdiri hanya selangkah di belakang sang pangeran. Ekspresi wajahnya menunjukkan bahwa dia menganggap pertukaran ini aneh.

Awalnya, Chris seharusnya menghadiri upacara peringatan musim dingin tahunan yang diadakan di Wilayah Ralshen. Paman raja, Lord Bernard, pernah menyandang gelar earl di sana, dan tujuan kunjungannya adalah agar Chris memberikan penghormatan kepada orang yang sakit itu. Namun semua itu terhenti ketika surat darurat dari Maldura tiba. Tunangan sang pangeran, Lady Elianna, malah ditetapkan untuk menggantikannya. Chris telah memanggil Ksatria Sayap Hitam, salah satu pasukan tetap di dunia ini, kembali ke ibu kota. Kehadiran mereka yang mengesankan akan berdampak pada kunjungan warga Maldura, dan mereka juga akan berangkat bersama Lady Elianna untuk bertindak sebagai pengawal bersenjatanya.

Tentu saja aku dan Alexei sudah mengetahui hal ini, tetapi cara Chris dan Marquess Bernstein berbicara satu sama lain menyiratkan bahwa ada beberapa informasi lain yang belum kami ketahui. Baru saja aku bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi, sang marquess tertawa kecil dan sembunyi-sembunyi.

Meskipun secara luas dianggap sebagai pangeran yang hebat dan bijaksana, Chris secara refleks merengut pada sang marquess. Tampaknya dia bahkan membiarkan emosinya hilang ketika berhadapan dengan musuh bebuyutannya. Dendamnya adalah dendam yang semakin lama semakin pahit. Dia terdengar menyendiri beberapa saat yang lalu ketika dia pertama kali menjawab, tapi saat dia berbicara sekarang, suaranya dipenuhi amarah.

“Harus saya akui, kata-kata mengecewakan saya. Yang bisa kukatakan hanyalah aku memuji betapa cerdiknya tipu muslihat kecilmu. Pertama, Anda menyampaikan laporan yang menunjukkan peningkatan pendapatan dan pengeluaran pajak pada perdagangan maritim, namun terdapat ketidakkonsistenan dengan jumlah kapal dibandingkan dengan pendapatan pajak yang dilaporkan. Belum lagi, buku-buku tersebut merinci peningkatan kapal dari Miseral dan Barat, di antara perbedaan-perbedaan penting lainnya. Informasi relevan apa pun yang Anda selingi di antara rincian yang tidak relevan, seperti produk kelautan yang sedang tren yang telah diperkenalkan ke pasar, laporan masuknya sumber daya manusia, dan laporan pendapatan pajak. Ya, cara melakukannya sangat menjijikkan, saya harus dimaafkan jika bertanya-tanya apakah hal itu dilakukan dengan sengaja agar saya tidak menyadarinya.”

Chris berhasil menahan sarkasmenya, meski hanya sedikit, namun pesannya jelas: Jika Anda melihat ada masalah, Anda seharusnya menyoroti masalah spesifiknya lebih awal. Namun meskipun sang pangeran telah menegur Marquess Bernstein, sang marquess tetap tersenyum seperti sebelumnya.

“Wah, wah, Yang Mulia, saya mungkin mengerti bahwa Anda bangga dalam memikirkan semuanya jika Anda melakukannya hanya dari satu atau dua laporan, tetapi baru menyadarinya setelah meneliti catatan selama bertahun-tahun bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan.”

Tanggapan Marquess Bernstein juga sama sarkastiknya, dengan sindiran yang tak terucapkan adalah: Anda seharusnya menyadarinya lebih cepat, Anda setengah-setengah.

Aku bisa merasakan keringat dingin mulai mengalir di punggungku. Terlepas dari betapa marahnya Chris, yang mendidih karena amarah yang tersembunyi di balik permukaan, sang tanuki—lebih tepatnya, Marquess Bernstein—tetap mempertahankan sikap tenang yang sama.

“Lagipula, saya hanya melaporkan satu dari sekian banyak bibit korupsi. Yang mana di antara mereka yang bertunas akan bergantung pada pergerakan air pasang…dan juga siapa yang turun tangan untuk membujuk mereka agar berkembang. Meskipun tentunya Anda sudah menyadari hal ini, bukan, Yang Mulia?”

Chris menelan ludahnya dengan keras, tangannya terkepal di sisi tubuhnya. Bahkan kami yang berada di lingkaran dalamnya kurang lebih memahami apa yang diisyaratkan oleh sang marquess. Sejak Chris masih kecil, dia sangat waspada terhadap satu orang tertentu—saudara laki-laki ibunya, Duke Odin. Percakapan ini menyiratkan bahwa Duke Odin akan segera menjalankan skema politik. Namun, justru karena Chris sangat tidak percaya pada sang duke sehingga dia memanggil Jenderal Bakula, yang sudah dekat dengan Lady Elianna.

Saat aku mencoba untuk tetap optimis, aku melihat Alexei mengertakkan gigi di sampingku. Dia paling dekat dengan Chris sejak kami masih kecil, dan dia belajar banyak tentang cara kerja istana kerajaan dan penghuninya pada waktu itu. Jika reaksinya bisa dianggap enteng, mungkin situasinya sudah berkembang melampaui titik di mana kita bisa melakukan perubahan apa pun.

e𝓃𝓾𝗺𝓪.𝓲d

“Kau…” Chris menggeram, “kamu bisa saja menghentikan ini sebelumnya, dan sebaliknya…” Dia mengatupkan rahangnya begitu keras hingga kata-katanya keluar dalam desisan di sela-sela giginya. Biasanya orang tidak akan melihat sisi Chris yang ini, dan saya hanya bisa menebak dia mengungkapkan kemarahannya yang sebenarnya, bukan sebagai pangeran negara kami tetapi sebagai pria terhadap pria lainnya. “Kamu benar-benar berencana mengirim darah dan dagingmu sendiri—putrimu, Elianna—ke dalam lubang ular itu?”

Permusuhan dalam suaranya begitu kuat sehingga tanganku hampir terbang ke gagang pedangku tanpa berpikir. Saya hampir tidak bisa menahan pergelangan tangan saya sendiri tepat pada waktunya. Meskipun saya khawatir bahwa permusuhan seperti itu akan dibalas dengan cara yang sama, tanggapan Marquess Bernstein tenang dan tenang.

“Saya akan sangat menghargai jika Anda tidak mengulangi kontradiksi kekanak-kanakan yang sama.” Sang marquess memandang kami bertiga dengan pandangan muram; terlihat jelas bahwa dia tidak hanya menegur Chris tetapi kami berdua juga.

Sejujurnya, pria itu ada benarnya. Chris secara pribadi tidak ingin mengirim Lady Elianna ke tempat yang sangat tidak ramah bagi anggota keluarga kerajaan. Sayangnya, mengingat posisinya dan situasi saat ini, ia tidak punya pilihan lain. Dia sudah tahu sebelumnya bahwa bersama kekasihnya akan membahayakan kekasihnya, tapi dia tetap melanjutkan pertunangannya dengan kekasihnya. Terlebih lagi, ambisi anggota keluarganya sendiri dan perubahan keadaanlah yang menyebabkan situasi ini, bukan Marquess Bernstein, tapi dia tetap tidak bisa menahan diri untuk tidak menyerang. Dia mungkin sadar bahwa kemarahannya tidak pada tempatnya, namun dia masih tidak bisa berhenti. Kebencian yang dia rasakan mungkin kekanak-kanakan, tapi tidak ada orang lain yang bisa dia tuju.

Baik Marquess Bernstein dan putranya Alfred berdiri diam dan memperhatikan. Saat saya mengamati ekspresi wajah mereka, sesuatu terjadi pada saya.

Keluarga Bernstein telah membawa nama tersembunyi sejak zaman Raja Pahlawan. Mungkin alasan mereka setuju untuk tetap berada di samping keluarga kerajaan dan mengabdi adalah karena mereka menikmati menawarkan dukungan dari bayang-bayang tanpa memerlukan imbalan apa pun. Mereka tidak ingin perhatian, penghargaan, atau kekayaan materi yang pasti jatuh ke pangkuan mereka jika perbuatan mereka diketahui secara terbuka. Bagaimanapun juga, mereka bukan bangsawan, dan tentu saja mereka bukan dewa.

“Yang Mulia, apa yang telah Anda pelajari selama bertahun-tahun sejak kelahiran Anda? Apakah Anda diajari untuk mengikuti jejak raja-raja bodoh yang datang sebelum Anda? Merasa kesal dengan pengalaman Anda sendiri sementara sejarah terulang kembali, hanya untuk terus mengandalkan keluarga Bernstein dan nama tersembunyi mereka ketika ada yang tidak beres? Apakah saya memahami bahwa itulah jalan yang telah Anda pilih?” tanya Marquess Bernstein.

Ia menyinggung sebuah pertanyaan mendasar, meskipun bersifat filosofis: apa tujuan seorang raja? Niat sang marquess nampaknya tulus dalam hal itu, tapi suasana yang intens membuatnya jelas bahwa dia tidak akan membiarkan Chris menghindari topik tersebut.

Ketika udara di dalam ruangan menjadi semakin menyesakkan, Chris dengan tenang berkata, “Saya salah bicara… Saya membatalkan apa yang saya katakan.”

Kata-kata pertama yang mereka ucapkan dalam pertemuan ini adalah tentang mempercayakan penyelesaian masalah ini kepada Lady Elianna. Itu adalah sesuatu yang disetujui oleh Marquess Bernstein dan Chris. Mengungkit dendam lama dengan bertengkar dengan sang marquess tidak ada gunanya dan tidak menguntungkan siapa pun. Fakta bahwa Chris tetap melakukannya, karena tidak mampu mengendalikan emosinya sendiri, adalah bukti betapa tidak berpengalamannya dia—setidaknya dalam pandangan sang marquess.

“Yah, ini bukan pertama kalinya Anda bertindak tidak dewasa,” kata Marquess Bernstein sambil tertawa mengejek. “Saya kira Anda akan menemukan bahwa selama kunjungan Maldura ke sini, banyak wanita ambisius akan berbondong-bondong mencoba mencuri tempat di sisi Anda sementara Eli tidak ada. Jika saya berani menambahkan anggapan lebih lanjut, saya memperkirakan dewan menteri senior juga akan berantakan.” Dia terdiam, terdengar lebih mengejek saat dia menambahkan, “Hm, bagaimana aku mengatakannya? Saya rasa bisa dibilang ini adalah konsekuensi wajar dari upaya Anda yang tergesa-gesa dan setengah hati untuk memenuhi persyaratan yang saya dan ayah saya tetapkan. Atau mungkin, lebih tepatnya, menurutku ini adalah dampak yang bisa diprediksi atas tindakan naif seseorang yang masih basah kuyup.”

Syarat yang dimaksud oleh marquess adalah agar Chris mendapatkan persetujuan dari aristokrasi atas pertunangannya dengan Lady Elianna tanpa menggunakan nama tersembunyi Bernstein untuk mencapai hal itu. Empat tahun yang lalu, Chris telah melakukan hal tersebut, namun keberhasilannya hanya semu saja. Sang marquess menyiratkan bahwa kerusuhan masih membara di bawah permukaan meskipun Chris seharusnya menang.

Kami bertiga terkejut melihat bagaimana sang marquess tertawa terbahak-bahak atas kerugian Chris, dengan sengaja mencoba memancing kemarahan Chris yang nyaris tidak bisa ditahan. Pria ini ahli dalam mengendalikan situasi. Bahkan Chris pun tidak punya peluang melawannya. Tiba-tiba, saya merasa gugup dan berkeringat karena alasan yang sama sekali baru.

Marquis meminum ekspresi kami. Saat dia berbicara berikutnya, nadanya tidak terlalu merendahkan dibandingkan sebelumnya. “Yah, aku sangat menghormatimu atas keputusan yang telah kamu ambil, setidaknya, Pangeran Christopher.” Untuk sesaat, sepertinya dia akhirnya memberi Chris pengakuan…sampai dia menambahkan, “Yaitu, keputusanmu untuk mempercayakan penyelesaian masalah ini kepada Elianna meskipun kamu sangat menyayanginya.”

Emosi Chris mungkin lebih bergejolak pada saat itu dibandingkan sebelumnya dalam hidupnya. Tidak ada sedikit pun kegembiraan yang diberikan pria yang lebih tua itu kepadanya—yang memang tidak masuk akal—pengakuan. Sebaliknya, yang ada adalah kemarahan yang murni dan murni—yang ditujukan bukan pada sang marquess, namun pada dirinya sendiri. Udara di sekelilingnya tampak berubah menjadi hitam pekat, membara dengan kegelapan yang tak terduga saat dia mengutuk dalam hati.

Keduanya bertukar beberapa kata lagi setelah itu, tetapi pertemuan itu berakhir dengan cepat.

e𝓃𝓾𝗺𝓪.𝓲d

~.~.~.~

Melihat kembali percakapan itu, saya akhirnya bisa memahami kebencian Chris. Saya belum mampu melakukannya pada saat itu; setelah pertemuan berakhir, Alex dan saya tentu saja mencoba menanyai Chris tentang hal-hal spesifik yang sedang terjadi, namun dia memotong kami dengan singkat, “Saya tidak bisa memberi tahu Anda.”

Ini masuk akal jika dipikir-pikir. Dia mungkin sangat berhati-hati karena dia tidak tahu dari mana informasi itu bocor. Sekarang setelah menjadi jelas bahwa ada sesuatu yang salah di antara para Shadows keluarga kerajaan, aku dapat dengan sempurna memahami keragu-raguannya untuk berbagi. Saya juga merasa bahwa dia mengkomunikasikan kepada kami semua yang dia bisa. Apa pun yang tidak terucapkan merupakan tanda kepercayaannya pada kami, bahwa ia memercayai kami untuk cukup pintar untuk mencari tahu sendiri.

Saya tidak pernah menyangka bahwa yang menunggu kami adalah kebangkitan Mimpi Buruk Ashen. Sebaliknya, Chris sudah mengetahui sebelumnya tentang badai yang akan datang, itulah sebabnya dia dengan susah payah mengerahkan seluruh sumber dayanya untuk mencari obatnya. Apa yang dia temukan hanyalah sebuah petunjuk, tapi itulah yang dia percayakan pada Lady Elianna. Dia melakukan itu semua dengan mengetahui sepenuhnya bahwa dia mungkin tertular penyakit itu sendiri dalam prosesnya. Marquess Bernstein memuji Chris karena telah melakukan panggilan itu. Alih-alih mengurungnya di istana kerajaan yang aman dan melindunginya dari segala kemungkinan ancaman, dia malah memprioritaskan perannya sebagai putra mahkota dan mengirimnya pergi, demi kerajaan dan masa depannya.

Aku merinding melihat tindakan keluarga yang dikenal sebagai Otak Sauslind. Mungkin konyol rasanya merasa terperanjat pada saat ini, karena sudah mengenal mereka selama bertahun-tahun seperti saya, namun sungguh mengerikan betapa relanya mereka mengirim teman mereka ke dalam bahaya tanpa penyesalan selama mereka menganggapnya sebagai jalan terbaik. Kemampuan mereka dalam melakukan panggilan sulit patut dipuji, bahkan tidak berperasaan.

Meskipun aku tahu bahwa memikirkan kemungkinan-kemungkinan teoretis itu bodoh, aku berpikir dalam hati bahwa jika Chris adalah tipe pria yang mengurung Lady Elianna, sang marquess dan keluarganya kemungkinan besar tidak akan berhenti untuk membatalkan pertunangan mereka. Kemudian, saya curiga, mereka akan mundur dari istana dan bersembunyi seperti sebelumnya.

Aku segera mengusir pikiran itu dari benakku. Lady Elianna sudah tidak ada lagi di istana ini, dan terlebih lagi, kami tidak tahu apakah dia sudah mati atau masih hidup. Aku hanya bisa membayangkan perasaan Chris yang membenci dirinya sendiri. Dia menjadikan Lady Elianna tunangannya karena dia ingin mereka bersama; dia menginginkan masa depan bersamanya. Namun bukannya mencapai hal tersebut, cintanya terhadapnya malah menempatkannya dalam bahaya besar, dan bahkan jika dia selamat, posisinya sebagai putri mahkota masih dalam bahaya.

Chris mungkin terjebak dalam siklus menyalahkan diri sendiri dan putus asa, bertanya-tanya apakah segalanya akan lebih baik jika dia tidak pernah berani berharap untuk menikah dengan wanita yang dicintainya. Itulah sebabnya Marquess Bernstein memarahinya karena mengulangi kontradiksi yang sama hingga membuat mual.

Aku menghela nafas tanpa suara saat melihat teman masa kecilku berjalan dengan tenang di depanku. Dia belum menyerah. Saya yakin akan hal itu. Jika ada yang bertanya padaku bagaimana aku bisa begitu percaya diri, aku hanya bisa menjawab, “Karena aku baru tahu.” Memang tidak jelas, tapi meskipun—

“Pangeran Christopher.”

Hanya segelintir orang yang memiliki hak istimewa saja yang diizinkan masuk ke dalam kantor Chris, namun dari dalam ruangan itulah sebuah suara ceria memanggil namanya, menyambutnya masuk. Pintunya terbuka. Di dalamnya berdiri seorang wanita bangsawan dengan senyum ramah dan menenangkan. Suasana di sekelilingnya terasa hangat dan nyaman, menyelimuti siapa pun yang mendekat dalam kebaikan yang meluap darinya. Rasa welas asihnya bukan seperti yang diperlihatkan oleh bangsawan lain, melainkan sesuatu yang lebih lembut yang menunjukkan empati tulus terhadap penderitaan orang lain.

Lady Pharmia Odin adalah pasangan yang sempurna untuk Chris, silsilahnya, dan semuanya. Dia berperan sebagai bendahara setia yang mendukung putra mahkota dan mempertahankan jabatannya selama dia pergi. Demikian pula, ketika dia kembali, dia akan menyambutnya dan menemukan cara halus untuk meringankan akumulasi stres dari hari-hari sibuknya mengawasi semua tugas yang telah dibebankan padanya.

Laki-laki normal—bukan, lebih realistisnya, laki-laki mana pun—yang berada dalam situasi sulit seperti yang dialami Chris akan tertarik pada kehadiran dukungan apa pun di sisinya. Itu wajar saja. Jika Chris membuka hatinya padanya, aku tidak bisa menyalahkannya. Namun, terlepas dari betapa tulusnya dia berusaha tampil, ada sesuatu dalam sikapnya yang membuatku merasa tidak nyaman. Semua yang dia lakukan atau katakan tampak asli, ya, tapi ada sesuatu yang sedikit tidak wajar dalam hal itu yang menunjukkan bahwa itu semua adalah rekayasa. Seolah-olah dia mencoba untuk perlahan tapi pasti menghapus semua jejak tunangan sang pangeran saat ini.

Sementara itu, saat Chris melihatnya, dia langsung berhenti memberikan perintah apa pun yang berkaitan dengan politik. Dia berjalan melewati Lady Pharmia, memperlakukannya seperti udara. Jika dia menyeduh secangkir teh untuknya dan meletakkannya di mejanya, dia tidak akan menyentuhnya. Jika dia mencoba berbicara dengannya, dia akan mengabaikannya tanpa melirik sedikit pun. Jika aku berada di posisinya dan seseorang yang aku sukai memberikan perlakuan dingin seperti itu padaku, aku akan hancur.

Namun Lady Pharmia berbeda.

“Ini dia, Tuan Glen.” Dia menawariku teh sambil tersenyum, tidak memberikan indikasi apa pun bahwa perasaannya terluka.

Aku menolaknya dengan alasan aku masih bertugas—sesuatu yang sering kulakukan akhir-akhir ini setiap kali dia menuangkan secangkir untukku.

Lady Pharmia tidak mempermasalahkan masalah ini lebih jauh dan menarik diri dengan senyum yang sama terpampang di wajahnya seperti ketika dia menawarkan. Dia malah menyibukkan diri dengan merapikan buku-buku dan dokumen-dokumen di dalam kantor, dengan santai mengganti botol tinta di meja Chris, dan mengurus detail-detail kecil lainnya.

Aku sudah mengenal Lady Pharmia sejak kami masih kecil, tapi aku belum pernah tahu dia memiliki kekuatan batin seperti itu sampai sekarang. Itulah yang membuat saya menyadari betapa kuatnya wanita. Tapi bagaimana bisa hatinya tetap tidak gentar? Dari mana dia mendapatkan kekuatan ini? Aku melirik ke arah Chris, yang sedang duduk di depan mejanya dan diam-diam mengerjakan tumpukan dokumen. Saya kira dialah sumbernya.

Biasanya hanya satu orang yang bisa datang dan pergi dari kantor pangeran terlepas dari apakah Chris hadir atau tidak, dan orang itu adalah Lady Elianna. Namun, saat ini, Lady Pharmia diperlakukan dengan lebih hormat daripada Lady Elianna. Tentu saja tidak ada pelayan pribadinya yang berani memasuki kantor bersamanya, tetapi dia hanya perlu mengambil satu langkah keluar agar mereka dapat segera mendatanginya. Pembantunya sangat perhatian.

Kehadirannya juga menjadi pengingat bahwa terkadang, keadaan dapat membentuk seorang pria—atau, dalam hal ini, seorang wanita.

Untuk semua maksud dan tujuan, Lady Pharmia Odin tampaknya mendapat dukungan dari putra mahkota. Banyak yang sudah percaya bahwa dia juga sedang mengandung anaknya. Itulah sebabnya Earl Tralles, yang bersekutu dengan faksi Duke Odin, membuat komentar yang dia lakukan tentang Chris yang memikirkan kembali tindakannya mengingat pelanggaran yang mungkin ditimbulkan pada sang duke. Chris melakukan apa yang dia bisa untuk mengukur kekuatan pengaruh pihak lain sehingga dia bisa menanganinya dengan tepat, tetapi dia terus-menerus mendapati dirinya berada di posisi yang tidak menguntungkan. Setidaknya, itulah yang terlihat olehku.

Pihak lain mendapat keuntungan, mulai dari reputasi mereka di tingkat nasional, hingga keadaan saat ini yang menguntungkan mereka, serta persetujuan diam-diam dari bangsawan lain di istana.

Pada awalnya, Chris telah menarik garis yang jelas dengan menyuruh Lady Pharmia untuk berhenti memasuki kantornya. Mendengar ini, dia tersenyum lembut dan bertanya, “Tapi kenapa?” Dia kemudian melanjutkan, “Nyonya Elianna telah diberi akses tidak terbatas ke kantor Anda, bukan?”

Chris mengerutkan alisnya mendengar ucapan itu, yang kemudian membuat butiran keringat dingin mengucur di dahiku. Dia bukan satu-satunya yang marah; Saya mendapat kesan bahwa Lady Pharmia juga marah. Namun, apapun yang mereka berdua rasakan, Chris mulai mengabaikan kehadirannya sepenuhnya setelah itu. Lady Pharmia, sebaliknya, berpura-pura tidak terpengaruh. Melihat keduanya seperti ini sungguh memilukan.

Ada suatu masa ketika kami masih muda dimana kami begitu polos sehingga tidak menghiraukan stasiun masing-masing dan bermain bersama seperti anak-anak normal. Kami mengalami kenakalan yang sama seperti semua orang di usia muda, mempunyai rahasia bersama, dan saling mendukung setiap kali seseorang berada dalam kesulitan. Kami tidak peduli dengan etika atau sopan santun. Kami hanya bermain sampai senja dan menonton bersama saat matahari terbenam.

“Yang Mulia,” kata Lady Pharmia. “Pangeran Christopher.” Wanita bangsawan muda yang telah sepenuhnya merebut posisi bendahara, yang berarti dia mengawasi penerimaan tamu di kantor pangeran, memberikan senyum termanis yang pernah kulihat di wajahnya kepada Chris.

“Militer, yang masih menahan pangeran Maldura, saya yakin Anda tahu, telah menekan kami untuk mengambil keputusan. Mereka berpendapat bahwa mengembalikan pria tersebut ke negaranya adalah tindakan terbaik… Meskipun demikian, apakah dia kembali dalam keadaan utuh mungkin masih menjadi perdebatan.”

Semua orang di ruangan itu menggigil—setiap anggota penjaga istana menjaga Chris. Lady Pharmia hanya berbicara tentang “militer”, bukan individu tertentu, dan hal itu memberikan ilusi kumpulan suara yang tidak berwajah, yang semuanya mendesak Sauslind untuk membuat deklarasi perang resmi.

Meskipun Chris tetap memusatkan pandangannya pada dokumen di hadapannya, bahkan dia harus berhenti sejenak untuk melihat ke atas setelah pernyataan mengerikan itu. Api kebencian berkobar di mata birunya. Lady Pharmia, sebaliknya, tetap mempertahankan senyum lembut yang sama terpampang di bibirnya.

“Jika Anda mau, ayah saya dan saya akan mampu meredam suara-suara yang lebih ekstrem—suara-suara dari faksi pro-perang.”

Duke memang memiliki kekuatan itu. Selain itu, dukungan terhadap Lady Pharmia meningkat dari segala arah—dari dalam istana, ibu kota, dan dari seluruh negeri. Yang tersisa hanyalah putra mahkota memberinya gelar resmi. Dia hanya perlu memberinya posisi putri mahkota.

Meskipun Lady Pharmia tidak mengatakannya secara eksplisit, sindirannya tetap ada; Rumah Duke Odin akan mengabulkan keinginan Chris dan mencegah pecahnya perang, tetapi hanya jika Chris memenuhi tuntutan mereka.