Arc 2: Jam Senja

Bab 1: Rumah Twilight

Embusan angin menerpa semak-semak. Itu adalah puncak musim panas. Setelah lama cuaca cerah, hari ini mendung luar biasa. Sebagai pengganti sinar matahari yang menerpa kami, udara hangat membelai kulit kami. Angin sepoi-sepoi menerbangkan rerumputan dan semak-semak yang ditumbuhi, dan tepat di belakang mereka ada sebuah taman yang banyak tanamannya tidak terawat selama beberapa waktu.

Gerbang di belakang kami berderit. Dua wanita mengapit saya di kedua sisi, berpegangan pada lengan saya saat mereka menahan napas. Menjulang di atas kami adalah sebuah rumah besar yang sudah lama ditinggalkan. Waktu telah meninggalkan tempat itu dalam keadaan rusak, dan suasana melankolis menggantung di atasnya, diperparah oleh awan gelap di atas kepala.

Salah satu gadis yang menempel padaku menelan ludah, mengumpulkan keberaniannya untuk mengatakan, “Itu benar-benar terlihat angker. Tapi ini baik-baik saja. Kami memiliki Nona Eli di pihak kami. Mata ganti mata, hantu ganti hantu.”

Saya, Elianna Bernstein, menghela nafas saat mengingat percakapan kami sebelumnya.

“Pemanggilan arwah untuk bangsawan?”

Itu sore. Saya naik kereta bersama Jean dan dua sepupu saya, Julia dan Lilia.

Salah satu sahabat saya, Lady Therese Ardolino, mengetahui bahwa dia hamil beberapa hari yang lalu. Kami mengunjunginya hari ini untuk memberikan hadiah ucapan selamat. Setelah terlibat dalam obrolan ringan, kami mengucapkan selamat tinggal padanya dan dalam perjalanan pulang. Percakapan kami tetap ringan saat kami mengobrol dengan Lady Therese, tetapi begitu kami berada di gerbong kami lagi, gadis-gadis itu beralih ke topik hangat yang beredar di pengadilan.

“Ingat buku yang kamu baca sebelumnya, Seratus Kisah Misteri di Ibukota ? Twilight Mansion disebutkan di dalamnya. Akhir-akhir ini, beberapa bangsawan diam-diam berkumpul di sana untuk melakukan pemanggilan arwah. Cukup menarik, bukan begitu, Nona Eli?” Wajah Lilia berseri-seri karena penasaran. Dia masih berusia lima belas tahun.

Aku memiringkan kepalaku, bingung tentang bagian mana yang menurutnya sangat menarik. Seratus Kisah Misteri adalah kumpulan cerita tentang fenomena abnormal di ibu kota serta kisah-kisah aneh dari kehidupan sehari-hari masyarakat. Saya memang menikmati buku itu, tetapi pemanggilan arwah tidak pernah menarik bagi saya.

Frustrasi dengan betapa tebalnya aku, Lilia mengerutkan kening dan berkata, “Mansion itu berhantu. Itu sebabnya mereka melakukan pemanggilan arwah di sana. Alih-alih hanya membaca tentang hantu yang sangat Anda cintai ini, mungkin Anda harus pergi dan melihatnya sendiri.

Kamu salah, Lili. Hanya karena saya menikmati bukunya, bukan berarti saya sangat menyukai hantu.

“Pemanggilan arwah ini seharusnya dilakukan pada malam hari, jadi tentu saja kami tidak dapat berpartisipasi, tetapi kami masih dapat pergi ke lokasi. Ayo, Nona Eli, tidak bisakah kita memutar sedikit saja?”

Dengan kata lain, ini adalah caranya meminta saya untuk mampir agar dia bisa melihat-lihat.

Yah, aku tidak punya rencana lain setelah ini…

Saat saya duduk di sana mengoceh bolak-balik, Julia memarahi adik perempuannya. “Eli bertunangan dengan putra mahkota. Dia tidak bisa begitu saja pergi ke suatu tempat dengan seenaknya.”

Kata-katanya membuat denyut nadiku melonjak, dan kehangatan menyelimutiku. Sejak sang pangeran dan aku memastikan perasaan kami satu sama lain, setiap hari cerah dan penuh keceriaan. Meskipun, saya sering dibuat bingung oleh banyaknya skinship yang dia berikan kepada saya. Mereka yang ada di sekitar ketika itu terjadi selalu memiliki ekspresi tidak nyaman di wajah mereka.

Semangat Lilia sedikit teredam oleh teguran kakaknya, tapi dia masih menatap ke arahku dengan memohon. “Apakah tidak ada cara sama sekali untuk meyakinkanmu untuk pergi?”

Lilia baru memulai debutnya di masyarakat kelas atas tahun lalu. Dia bersikeras untuk mengikuti semua tren dan gosip terbaru di antara para bangsawan lainnya, meskipun tindakannya lebih berakar pada keingintahuan daripada apa pun.

Aku memberinya senyum tegang dan mengangguk. “Kurasa jika itu hanya untuk sedikit.”

“Woo hoo!” Lilia bertepuk tangan.

Julia menarik alisnya, kehilangan kata-kata.

Jean, di sisi lain, mengerutkan hidungnya. “Jika kita keluar dari jadwal, raja iblis akan turun dari singgasana kejahatannya.” Dia bergumam pada dirinya sendiri, tapi sejujurnya aku tidak tahu apa artinya semua itu.

Kami melangkah keluar dari gerbong kami dan mengambil jalan sempit menuju kediaman yang dimaksud. The Twilight Mansion, seperti yang disebutkan dalam Seratus Kisah Misteri di Ibukota , dulunya adalah tanah milik seorang wanita bangsawan yang mengalami kemalangan besar sebelum kematiannya yang terlalu dini. Tidak dapat beristirahat dengan tenang, arwahnya tetap tinggal, menghantui aula mansion. Itu ditinggalkan setelah dia meninggal.

Berdiri di depan tempat itu, mudah untuk melihat mengapa itu dimasukkan dalam buku tentang hantu. Ada kesepian di mansion karena tidak ada penghuninya. Retakan menjalar di bagian luar, dan ivy merayapi dinding. Itu sangat bobrok dan menakutkan sehingga tidak akan mengejutkan saya sama sekali jika ada hantu di sini.

Secara alami, Julia dan Lilia terlalu terintimidasi untuk melangkah lebih dekat. Jean hanya mengamati bangunan itu dan bergumam, “Aku akan melihat sekelilingnya.”

Karena kedua sepupu saya masih membeku di tempat, saya berkata, “Um, ya, karena kita sudah melihatnya, apakah kita akan pulang?”

Lilia melompat kaget dan membuka mulutnya untuk memprotes saat hujan mulai mengguyur kami.

“Kebaikan.” Aku mendongak saat awan melepaskan amarahnya, mengirimkan tetesan besar mengalir ke arah kami.

“Oh tidak!” Lilia mencicit saat dia mendorongku dari belakang. Kami bertiga bergegas ke pintu masuk mansion, berlindung di bawah atap.

Beberapa detik kemudian, hujan deras mulai mengguyur atap. Hujan tiba-tiba yang meninggalkan genangan air besar di seluruh tanah tempat kami berjalan beberapa saat sebelumnya. Angin dingin menderu-deru di sekitar kami saat awan bergulung di atas, menjebak daerah itu dalam kegelapan yang suram. Kami berkumpul bersama untuk kehangatan.

Hujan deras sepertinya tidak akan reda dalam waktu dekat. Kami mulai mencemaskan apa yang harus dilakukan ketika kami tiba-tiba mendengar denting jam pendulum. Pintu di belakang kami tiba-tiba terbuka saat sebuah suara memanggil, “Nona-nona muda?”

“Eep!” Julia memekik saat kami semua berputar-putar. Saya baru ingat kemudian bahwa Julia tidak berurusan dengan baik dengan apa pun yang berhubungan dengan horor.

Jadi mengapa dia tidak lebih menentang untuk datang ke sini sejak awal?

Mata kami tertuju pada seorang lelaki tua. Dia memiliki ekspresi hangat dan suasana anggun tentang dirinya, yang membuatnya tampak sangat tidak pada tempatnya mengingat rumah berhantu di belakangnya. Setelah melirik ke antara kami, dia sepertinya menebak untuk apa kami berada di sini.

“Kamu di sini sangat awal. Pemanggilan arwah tidak akan dilakukan sampai nanti. Tetap saja, Anda harus masuk ke dalam untuk berlindung dari hujan. ”

Kami bertiga bertukar pandang.

Untuk menenangkan kami, dia menjelaskan bahwa dia dipekerjakan sebagai penjaga oleh para bangsawan untuk menjaga ketertiban tempat saat mereka melakukan pemanggilan arwah.

“Dan meskipun mungkin masih musim panas, kamu akan kedinginan jika tetap berada di luar dalam cuaca seperti itu,” kata pria itu sebelum memberi isyarat kepada kami sekali lagi. “Silakan, masuk ke dalam.”

Kami mengangguk, setuju untuk tinggal hanya sampai hujan berhenti, dan memberanikan diri masuk. Interiornya secara mengejutkan tidak seperti eksterior yang membusuk. Itu telah dibersihkan secara menyeluruh, yang tidak sepenuhnya mengejutkan karena para bangsawan melakukan pemanggilan arwah mereka di sini. Namun, tempat itu kekurangan penerangan yang cukup. Sedikit yang ada membuat bayangan di mana-mana.

Lilia dan Julia berlindung di belakangku, menggunakanku sebagai tameng saat kami berjalan menyusuri koridor. Cara mereka menempel di punggungku mengingatkanku pada hantu Old Crying Man yang kubaca di Seratus Kisah Misteri di Ibukota. Pada dasarnya, Orang Tua Menangis akan mencengkeram korbannya, menekan dirinya ke punggung mereka saat berat badannya berangsur-angsur bertambah sampai dia menghancurkan mereka sampai mati.

“Mengenal Nona Eli, aku punya firasat jika dia bertemu hantu, mereka akan mengira dia salah satu dari mereka,” kata Lilia.

“Kamu punya poin bagus di sana,” Julia setuju. “Kita tidak bisa lengah. Jika hantu itu akan merasuki seseorang, mereka tidak akan memilih Eli. Kamilah yang dalam bahaya.”

Yang saya dapatkan dari ini adalah bahwa Anda berdua memiliki delusi yang sangat liar tentang orang seperti apa saya ini.

enu𝓂𝗮.𝒾d

Pria tua itu menavigasi aula dengan langkah percaya diri yang mengatakan bahwa dia telah melewatinya berkali-kali sebelumnya. Dia membawa kami ke sebuah ruangan yang penuh dengan lukisan.

“Astaga, tempat ini…” Suaraku menghilang saat aku melihat ke sekeliling ruangan, terpesona.

Seolah dia bisa membaca pikiranku, lelaki tua itu tertawa kecil dan mengangguk. “Kalau begitu, potret apa yang kalian cari di sini?”

“Maaf?” kataku sambil memiringkan kepalaku.

Dia tersenyum. “Saat pemanggilan arwah, Anda memanggil roh orang mati. Karena itu, para bangsawan selalu membawa potret orang yang ingin mereka hubungkan. Seperti Anda para wanita, banyak wanita muda lainnya datang ke sini untuk mengintip siapa yang coba dihubungi oleh suami atau kekasih mereka.

“Astaga.” Saya sedikit terkejut dengan pengungkapan itu. Saya tidak terlalu paham tentang apa yang dimaksud dengan pemanggilan arwah, tetapi ini adalah pertama kalinya saya mendengar bahwa diperlukan potret untuk melakukan pemanggilan arwah.

Pria itu mengalihkan pandangannya ke lukisan, matanya sayu. “Potret-potret itu kami simpan di sini sebelum kemudian dibawa ke kuil. Jika Anda ingin mencari melalui mereka, sekarang adalah satu-satunya kesempatan Anda.” Untuk sesaat, terdengar seolah-olah dia mencoba membujuk kami untuk melakukannya, tetapi kemudian dia berkata, “Namun, meskipun ada banyak jenis pemanggilan arwah di seluruh dunia, pemanggilan arwah yang kami lakukan di Twilight Mansion selalu sangat tulus dan penuh hormat. . Setelah potret digunakan dalam pemanggilan arwah, pemiliknya tidak diperbolehkan membawanya pulang. Kami membuangnya setelah pemiliknya melakukan kontak dengan roh. Itu aturannya. Seance hanya untuk mereka yang sangat ingin bertemu roh lagi dan berkomunikasi dengan mereka sehingga mereka rela kehilangan potret itu selamanya. Mempelajari rahasia berkomunikasi dengan orang mati membutuhkan pengorbanan yang setara.

Keheningan terjadi beberapa saat sebelum Lilia mengumpulkan keberaniannya untuk memohon kepada lelaki tua itu. Mataku melebar saat dia berbicara.

“Yang mana yang dibawa oleh putra Viscount Earnshaw?”

“Lilia!” pekik Julia.

Lilia membantah, “Jika kita tidak mencari sekarang, apa gunanya datang? Anda ingin tahu juga, bukan?

“Ya tapi…”

“Kaulah yang sangat khawatir karena betapa anehnya tingkah tunanganmu akhir-akhir ini. Itu sebabnya saya memberi tahu Anda tentang desas-desus yang saya dengar — tentang bagaimana dia mengambil bagian dalam pemanggilan arwah ini.

Setelah mendengar percakapan mereka, saya akhirnya mengerti apa yang sedang terjadi. Julia seumuran denganku—delapan belas—dan setahun yang lalu, dia bertunangan dengan putra seorang viscount house. Saya telah bertemu pria itu beberapa kali. Namanya adalah Lord Rupert Earnshaw. Dia berumur dua puluh tiga tahun. Dari apa yang saya lihat tentang dia, dia lebih pendiam dan lebih pendiam daripada bangsawan lain seusianya, tetapi dia memiliki pendapat yang kuat dan tidak takut untuk menyuarakannya. Jika dia dan Julia benar-benar menikah, persatuan mereka berjanji akan solid di mana istri dan suami akan saling mendukung. Atau begitulah yang saya pikirkan. Apakah mereka berdua tidak saling berhadapan sekarang?

“Hm …” Pria tua itu mulai melirik ke antara potret-potret itu. “Putra Viscount Earnshaw, katamu …”

Julia dan Lilia menyaksikan dengan napas tertahan, menunggunya berhenti di potret milik Lord Rupert.

“Tunggu sebentar,” semburku tanpa berpikir, menyela mereka.

Jika semuanya berlanjut dan dia mengungkap salah satu rahasia tunangannya, bagaimana hubungan mereka nantinya? Apakah nantinya Julia tidak akan menyesali perbuatannya?

“Julia, sejujurnya kupikir kau harus berbicara dari hati ke hati dengan Lord Rupert dan menanyakannya sendiri,” kataku.

Bibirnya tertarik kencang. Bahkan dia tahu apa yang dia lakukan salah. Namun dia terlalu takut untuk bertanya langsung padanya. Mengetahui dia menyimpan rahasia membuatnya cemas.

“Kalian berdua sudah bertunangan,” lanjutku. “Jika ada alasan mengapa dia tidak bisa mengungkapkan kebenarannya kepadamu, aku yakin dia akan memberitahumu—”

“Apa yang akan kamu ketahui ?!” dia berteriak, yang jarang dilakukan Julia; dia biasanya sangat pendiam. “Pangeran Christopher sangat mencintaimu. Anda berdua ingin menikah dan itulah mengapa Anda bertunangan. Saya hanya menemukan pasangan saya berkat koneksi orang tua saya dan karena saya berhubungan dengan tunangan putra mahkota. Situasi saya benar-benar berbeda dari Anda. Lord Rupert tidak bisa menolakku jika dia mau. Mungkin dia sudah memiliki orang lain yang dia cintai. Suaranya bergetar saat dia hampir menangis tersedu-sedu. “Tidak mungkin aku bisa bertanya padanya, tidak jika itu rahasianya!” Dia segera berbalik dan berlari keluar dari ruangan.

“Julia!” Lilia memanggil adiknya, panik. Dia bergegas menuju pintu dan berhenti untuk melirik ke arahku. “Maaf, Nona Eli.” Wajahnya dipenuhi rasa bersalah saat dia menghilang ke lorong.

Saya berdiri di sana, ditinggalkan, hanya ditemani pemandu kami.

Bab 2: Rahasia Senja

Denting rendah jam pendulum bergema di aula mansion. Saat saya berdiri di sana dan mendengarkannya, saya merenungkan betapa tidak sensitifnya saya selama ini. Sejak pangeran dan aku mengakui perasaan kami, setiap hari begitu menyenangkan. Saya tidak pernah memikirkan dampak dari persatuan kami terhadap orang-orang di sekitar saya. Jelas gelar baru saya akan mengubah banyak hal untuk seluruh keluarga saya, begitu saya memikirkannya, tetapi itu membuat saya merasa semakin dangkal karena tidak menyadarinya lebih awal.

Saat aku menghela nafas pada diriku sendiri, lelaki tua itu tertawa pelan. “Pasti menyenangkan menjadi begitu muda dan memiliki begitu banyak kekhawatiran.”

“Apakah memiliki kekhawatiran adalah sesuatu yang membuat iri?” tanyaku ragu.

“Ketika Anda menjadi tua seperti saya, Anda tidak memiliki kekhawatiran sebanyak Anda memiliki segunung penyesalan. Menghadapi pencobaan-pencobaan ini dan berjuang untuk mengatasinya merupakan hak istimewa khusus bagi kaum muda. Nikmati itu selagi kamu bisa.”

Aku mengarahkan pandanganku pada lelaki tua itu, bingung dengan pandangannya.

“Yah,” katanya, mengubah topik pembicaraan saat dia mengantarku ke pintu, “karena kamu tampaknya tidak tertarik pada potret, mengapa aku tidak mengajakmu berkeliling mansion saja?”

Dia membawa saya ke beberapa tempat terkenal yang tercantum dalam A Hundreds Tales of Mystery in the Capital . Ada sebuah cermin, di mana konon bayangan almarhum pemiliknya muncul kembali di malam hari. Berikutnya adalah pegangan tangga berhantu. Dikatakan bahwa ketika Anda menyentuhnya, Anda akan merasakan tangan lain yang dingin dan berat menggenggam tangan Anda. Setelah itu adalah lemari pakaian, di mana gaun favorit pemilik almarhum dikatakan muncul entah dari mana. Ada juga ruangan dengan sangkar burung kosong. Di sini, konon terdengar suara pemilik sebelumnya bernyanyi bersama burungnya. Lelaki tua itu menjelaskan setiap area kepadaku satu per satu sebelum kami tiba di sebuah jendela di lantai dua, yang menghadap ke taman yang sudah lama tidak dirawat.

“Mereka mengatakan Anda dapat menemukan roh wanita itu berlama-lama di depan jendela di sana ketika matahari mulai terbenam.”

Aku melirik melalui kaca. Hujan masih mengguyur di luar.

Ada jeda singkat dalam percakapan kami, seolah-olah lelaki tua itu tenggelam dalam pikirannya, tetapi dia segera pulih dan bertanya, “Menurut Anda mengapa dia mengambil jendela itu? Ada begitu banyak orang lain di rumah. Menurutmu apa yang membuatnya spesial?”

“Hah?” tanyaku, terkejut dengan pertanyaannya yang tiba-tiba. Setelah jeda sesaat dan perenungan singkat, saya berkata, “Saya kira dia pasti menikmati pemandangan itu?”

enu𝓂𝗮.𝒾d

“Memang.” Dia tersenyum sedih. “Jendela adalah cara untuk menikmati pemandangan, tetapi juga merupakan tempat di mana seseorang cenderung menunggu ketika mereka mengantisipasi kembalinya seseorang. Nona Muda, pernahkah Anda mendengar cerita tentang nyonya rumah ini?

Dadaku berdenyut mendengar kata itu. “Ya saya punya.”

Wanita bangsawan ini telah mengalami masa lalu yang tragis. Pada satu titik, dia dianggap sebagai bunga masyarakat kelas atas karena kecantikannya, tetapi dia kemudian diikat ke dalam pernikahan politik dengan sesama bangsawan. Pria yang dimaksud tidak setia; dia menjaga seorang kekasih di samping dan bahkan memiliki anak bersamanya. Kisah-kisah seperti itu sama sekali tidak pernah terdengar di kalangan aristokrasi. Meskipun demikian, wanita itu masih menunggu kepulangan suaminya setiap hari. Kecantikannya mulai memudar seiring berjalannya waktu, tapi meski dia menua dalam kesendirian, dia masih menunggu di jendela saat matahari terbenam setiap hari. Itulah yang membuat tempat ini diberi nama Twilight Manor.

Pria tua itu mengangguk, mengalihkan pandangannya ke arah jendela. “Semua fenomena aneh yang terjadi di manor ini seharusnya menakutkan, namun itu juga bertindak sebagai pengingat halus dari wanita yang pernah menghiasi aula ini. Mungkin itu bukti bahwa ada seseorang yang juga memikirkannya.” Suaranya begitu menenangkan sehingga aku mendapati diriku mengangguk saat aku menatap hujan.

Saya bertanya-tanya apakah Anda dapat melihat gerbang utama dari jendela ini. Mungkin itu sebabnya dia menunggu di sini, berharap melihat kekasihnya saat dia naik. Aku hampir bisa membayangkannya.

Saat lelaki tua itu dan aku tenggelam dalam imajinasi kami, sebuah suara memanggil dari lantai bawah.

“Nona Eli, kamu dimana?” Itu adalah Lilia.

Saya mengintip dari pagar dan menjawab, “Lilia? Julia?” Aku tetap memperhatikan mereka dan mulai bergerak menuju tangga, tidak menyadari ada vas bunga di depanku sampai semuanya terlambat. Untungnya, itu cukup berat sehingga saya menyentuhnya bahkan tidak membuatnya goyah. Namun, bunga-bunga kering di dalamnya langsung berubah menjadi debu, berjatuhan ke dua sepupuku.

“Eek!” mereka berteriak.

Aku bergegas menuruni tangga untuk memeriksa mereka. Seluruh situasi mengingatkanku pada roh lain yang pernah kubaca dalam Seratus Kisah Misteri di Ibu Kota —Perempuan Pelempar Pasir.

“Julia, Lilia! Aku sangat menyesal. Apakah kalian berdua baik-baik saja?”

Setelah membersihkan debu dari bunga kering, Lilia menggerutu, “Aku tidak percaya padamu! Dengar, aku mengerti kamu mungkin merasa menakutkan disalahartikan sebagai sesama roh oleh penghuni hantu lainnya di sini, tapi itu tidak berarti kamu harus menakuti kami sampai mati hanya supaya kami bisa bergabung denganmu!”

Anda tampaknya memiliki beberapa ide yang sangat aneh tentang saya, Sepupu, jadi saya pikir mungkin kita harus berbicara agar kita dapat menjernihkannya.

Saat saya membantu mereka membersihkan pakaian mereka, Julia menoleh ke arah saya dengan ekspresi bersalah di wajahnya dan berkata, “Eli, maafkan saya.”

“Hah?” Aku membeku saat tatapan kami bertemu. Mata cokelatnya dipenuhi dengan penyesalan.

“Empat tahun lalu ketika Anda kembali ke ibukota, saya sakit parah karena ketidakseimbangan dalam tubuh saya. Anda adalah orang yang menemukan obat untuk membantu saya. Berkat upaya Anda, saya dapat mulai dengan santai terlibat dan menikmati masyarakat kelas atas. Demikian pula, saya tidak akan bertemu Lord Rupert jika bukan karena Anda. Aku tidak percaya betapa tidak berterima kasihnya aku, melampiaskan semua emosiku padamu seperti itu.”

Aku cepat-cepat menggelengkan kepala. “Tidak, aku juga berhutang maaf padamu. Aku bahkan tidak menyadari ada sesuatu yang mengganggumu. Seharusnya aku tahu tekanan seperti apa yang akan diberikan pada kalian semua saat aku bertunangan. Jadi aku juga minta maaf.”

“Tidak ada yang perlu kau minta maaf. Akulah yang bersalah. Seperti yang Anda katakan, saya harus bertanya langsung kepada Lord Rupert.”

“Tapi memang membutuhkan keberanian yang besar untuk meminta seseorang yang Anda sayangi untuk mengungkapkan rahasia mereka. Aku bersikap arogan ketika aku—”

“Tidak sama sekali,” potongnya. Kami berdua saling menatap, dan setelah beberapa saat, kami tertawa terbahak-bahak. Lilia segera mulai cekikikan bersama kami.

Julia dan aku melontarkan senyum malu satu sama lain. Setelah mendapatkan kembali ketenangan saya, saya mengulurkan tangan ke arahnya sebagai tanda bahwa saya ingin melupakan ketidaksepakatan ini.

“Eli, aku mencintaimu,” katanya.

Kata-katanya begitu langsung hingga pipiku menghangat, tapi aku senang mendapatkan kasih sayang darinya. “Aku juga mencintaimu, Julia. Dan saya terutama menyukai betapa tulusnya Anda.”

“Ya ampun,” Lilia berkicau saat dia bergabung dalam percakapan. “Yah, aku mencintai kalian berdua! Julia, karena selalu tampak begitu tenang meskipun diam-diam menahan semuanya sampai dia tidak tahan lagi dan meledak, dan Eli, karena begitu mudah disalahartikan sebagai hantu hanya karena dia melamun dan berdiri dalam bayang-bayang sepanjang waktu. ”

Itu bukan setengah dari pujian yang Anda pikirkan, Lilia.

Di dalam manor yang remang-remang, kami bertiga berseri-seri satu sama lain.

Suara lembut lelaki tua itu menyela. “Tampaknya kalian para gadis tidak perlu lagi mengetahui rahasia di balik potret itu.”

Julia mengangguk, teguh dalam tekadnya. “Tidak, saya tidak perlu melihat potret siapa yang dia bawa. Saya menyadari sekarang bahwa menyimpan kecemasan saya sendiri tidak akan menyelesaikan apa pun. Ini adalah pria yang saya putuskan ingin menghabiskan sisa hidup saya bersamanya. Apa pun situasinya, saya perlu mendengarnya dari bibirnya.”

Mengingat kepribadiannya yang terus terang, itu adalah jawaban yang sempurna.

Dihangatkan oleh tekadnya, saya meremas tangannya erat-erat, berharap untuk mendorongnya. Dia balas menatapku dan tersenyum.

“Senang mendengarnya,” gumam lelaki tua itu. “Tidak ada yang baik datang dari mengungkapkan rahasia yang disimpan orang. Ketika seseorang membeberkan kesalahan yang Anda buat di masa muda, orang yang paling terluka adalah orang yang paling Anda sayangi. Ini dapat menyebabkan spiral kesalahpahaman. Dan kemudian tidak ada permintaan maaf yang cukup untuk memperbaiki jembatan yang terbakar. Dia berhenti. “Yang paling penting adalah kamu jujur ​​saat menyampaikan perasaanmu.”

Apalagi jika Anda ingin bersama orang itu selamanya, kata-katanya sepertinya menyiratkan.

Kami bertiga mendengarkan nasehatnya, penuh dengan emosi. Tidak lama setelah dia selesai, jam pendulum mulai berdentang, volumenya begitu memekakkan telinga sehingga mengirimkan getaran ke seluruh manor. pekik Julia, memelukku. Lilia menutup telinganya dengan tangan dan menciut pada dirinya sendiri. Aku menegang dan menunggu sampai selesai. Pada saat itu selesai dan saya mengangkat wajah saya, lelaki tua itu sudah pergi.

“Oh?” Ketika saya melihat sekeliling, kami mendengar suara tabrakan.

Lilia menelan ludah dan mulai menempel padaku juga. Antara dia dan Julia, aku terkunci rapat di tempatnya.

Jika kalian berdua berkenan melepaskan saya, saya ingin memeriksa sumber gangguan ini.

“Nona Eli! Apa yang akan kita lakukan jika hantu sungguhan tiba – tiba muncul?!”

Ini datang dari gadis yang memanggilku hantu selama ini. Sejujurnya Lilia…

Setelah semua keributan itu, suara seseorang bergema. Sepertinya itu berasal dari ruang potret yang pertama kali dipandu oleh lelaki tua itu kepada kami. Setelah meyakinkan kedua sepupu saya, kami mulai menuju sumbernya. Saya menjelaskan kepada Lilia dan Julia bahwa tidak ada cerita tentang potret yang berbicara sehingga mereka tidak perlu khawatir tentang itu, dan saat kami membuka pintu, semua suara di dalam berhenti.

Saya tidak memedulikannya sebelumnya, tetapi ruangan itu agak menakutkan dengan pencahayaan yang buruk dan deretan potret di mana-mana. Tidak heran sepupu saya begitu gelisah.

Tepat ketika saya mengumpulkan keberanian saya dan melangkah masuk, salah satu lukisan itu tersenyum kepada kami dan mulai berbicara. “Saya menemukanmu.” Orang di dalam bingkai memiliki bibir yang dicat merah dengan apa yang tampak seperti darah.

Lilia dan Julia memekik sekuat tenaga sebelum terbang keluar ruangan. Aku tertinggal, kaku seperti patung.

enu𝓂𝗮.𝒾d

Pria muda di potret itu ternganga kaget melihat reaksi kami. “Aku tidak percaya… gadis-gadis itu menatapku… dan berteriak ketakutan.” Setelah jeda singkat dan dengan wajah berkerut putus asa, dia menambahkan, “Ini aku…Alan.” Suaranya kaku dan tidak wajar, dan saat dia melangkah mendekat, aku balas menatapnya, dengan mata terbelalak.

Jean muncul dari sampingnya. “Ah, ini dia, M’lady. Anda benar-benar pembuat onar. Tolong jangan pergi menghilang seperti itu. Aku hampir gemetaran di sepatu botku memikirkan tentang kemarahan pembunuh yang akan dialami raja iblis begitu dia mendengarnya.”

Maaf?

Bingung dengan apa yang dia maksud, aku hanya bisa berkedip ke arahnya. Saat itulah aku menyadari—sesuatu yang kupikirkan sebagai bingkai foto di sekitar Lord Alan sebenarnya adalah pinggiran bingkai jendela.

Jean menunjuk ke bibir Lord Alan. “Kamu berdarah.”

“Ah, aku sedang bergumul dengan jendela dan bibirku patah ketika akhirnya lepas.”

Bab 3: Janji Senja

Setelah memanggil Julia dan Lilia kembali ke kamar, anak laki-laki itu melanjutkan untuk menjelaskan apa yang terjadi.

Ketika kami mengambil jalan memutar alih-alih langsung pulang dengan kereta kami, seseorang mengirim kabar kepada Lord Alan. Dia langsung datang untuk memeriksa kami. Sementara itu, Jean dan para penjaga lainnya mulai menggeledah tempat itu dengan panik setelah kami tiba-tiba menghilang.

Ya ampun.

Wajah kami terlihat bingung saat kami bertiga bertukar pandang.

“Oh,” seru Lord Alan dengan senyum pahit sambil menunjuk ke luar jendela. “Pangeran datang untuk memeriksamu.”

Aku mengintip ke luar jendela. Hujan telah berhenti di beberapa titik, dan hari sudah senja. Dalam cahaya redup yang tersisa, rambut pirang cerah sang pangeran bersinar indah saat dia melangkah melewati gerbang utama manor. Dia melintasi taman dan berhenti ketika dia melihat kami berdiri di jendela. Mata birunya berbinar dan senyum menghiasi wajahnya. “Eli!”

Jantungku berdebar kencang saat dadaku dipenuhi dengan kegembiraan. Seolah-olah pria yang sudah lama saya tunggu akhirnya pulang ke rumah saya.

Pangeran Christopher ditemani oleh Lord Glen dan pengawalnya yang lain. Mereka memberinya ikhtisar situasi saat mereka berjalan menuju jendela kami. Ekspresinya putus asa saat dia menatap kami.

“El” ucapnya lagi.

Saya sudah bisa memprediksi apa yang akan dia katakan selanjutnya. “Tidak pantas bagi tunangan pangeran untuk mengambil jalan memutar dan membuat pengawalnya tergelincir.” Aku menegang saat aku menunggu celaannya.

Julia tiba-tiba mendorong ke depan dan berkata, “P-Pangeran Christopher, bukan Eli… Maksudku, akulah yang meyakinkannya untuk melakukan perjalanan sampingan ini. Bukan salahnya hal ini terjadi. K-Jika kamu ingin memarahi siapa pun, itu harus aku!” Karena tergesa-gesa untuk menjelaskan, dia hampir tersandung kata-katanya sendiri, tetapi Lilia mengangguk setuju dengannya.

Sejujurnya, sayalah yang membuat keputusan akhir, jadi saya masih merasa bertanggung jawab di sini.

Senyum cerah muncul di wajah pangeran. “Aku tidak akan menghukumnya hanya karena perjalanan sampingan. Meskipun aku tidak terlalu senang dia kabur dari pengawalnya, aku lebih suka menghukumnya daripada memarahinya.”

Maaf, datang lagi?

Dia terkekeh sambil mengulurkan tangannya ke arahku. “Ayo, Eli.”

Didorong oleh undangannya, saya mengulurkan tangan ke arahnya sebelum berhenti ketika saya menyadari betapa tidak pantasnya melompat keluar dari jendela seperti ini. “Tidak, um…Aku harus menemuimu di pintu masuk saja.”

enu𝓂𝗮.𝒾d

Jean berkata, “Ada rantai di sekitar pintu depan, jadi kamu tidak akan keluar lewat sana. Kami juga belum menemukan pintu masuk lain ke tempat itu. Bagaimana Anda bisa masuk ke sini, Nona?”

“Apa?” Aku balas menatapnya dengan tidak percaya.

“Kamu tiba-tiba menghilang, jadi kami menganggap kamu pasti ada di dalam,” Lord Alan menjelaskan. “Apakah ada pintu masuk lain selain jendela ini?”

“Apa yang kamu katakan?” Julia mengerutkan alisnya. “Ini adalah Twilight Manor tempat para bangsawan mengadakan pemanggilan arwah mereka, bukan?”

“Tentang itu… Itu sebenarnya diadakan di Setting Sun Manor, bukan yang ini. Orang-orang tampaknya membuat kesalahan itu sesekali dan malah datang ke sini, tetapi tidak ada yang bisa masuk ke dalam, jadi mereka selalu menyerah dan pulang.”

Darah terkuras dari wajah sepupuku.

Kalau begitu, siapa lelaki tua yang mengundang kami masuk, aku bertanya-tanya?

“Tidaaaak!” Lilia mulai mengayunkan tangannya ke udara seolah-olah untuk menghilangkan rasa takut yang mengancam akan memakannya. “Aku sudah memilikinya! Saya tahu ini akan terjadi. Hantu di sini mengira Nona Eli adalah salah satunya—itulah sebabnya dia muncul! Kami tidak pernah berniat menghadiri pemanggilan arwah yang sebenarnya, tahu!”

Saat Lilia meratap, Julia menjadi pucat pasi. “Eli, aku sangat mencintaimu, t-tapi aku tidak suka merasa nyaman dengan roh…” Dia mundur beberapa langkah, membuat jarak di antara kami.

Permisi, tapi saya harus bertanya, apakah kalian berdua benar-benar berpikir bahwa semua hantu di dunia ini hanya muncul karena saya?

Setelah keributan mereda, kami mulai menuruni jendela satu per satu hingga kami semua aman berada di dalam taman, di mana udara sore masih segar dan bersih setelah hujan turun. Lebih tepatnya, kami terbawa arus karena rerumputan yang ditumbuhi licin oleh air dan terlalu berbahaya untuk kami lewati. Lord Glen dan bawahannya menjaga Julia dan Lilia. Yang terakhir sangat bersemangat karena dia jarang mengalami pelukan pria yang memeluknya seperti ini.

Saya, tentu saja, dibawa turun oleh Pangeran Christopher. Dia mengangkat saya dengan lutut saya, membuat saya praktis bertengger di bahunya di mana saya bisa menatapnya. Itu sedikit pose yang memalukan.

“Aku tidak berat, kan?” Saya bertanya.

“Tentu saja tidak.” Jawabannya yang ceria membuat saya tersenyum.

Saat kami semua mulai menuju gerbong, Julia tiba-tiba memanggilku. “Hei, El. Saya akan mengumpulkan semua keberanian saya untuk berbicara jujur ​​dengan Lord Rupert, jadi saya ingin Anda memastikan bahwa Anda juga jujur ​​dengan sang pangeran dalam hal perasaan Anda.”

Pangeran membeku, masih menggendongku agar bajuku tidak basah. “Perasaannya?” ulangnya, alisnya berkerut.

Saya panik. Benar, mendengar apa yang dikatakan lelaki tua itu dan mengetahui bagaimana penderitaan nyonya rumah memberiku banyak hal untuk dipikirkan, tapi… apakah aku benar-benar harus menghadapi semua itu hari ini?

Penjaga lainnya, yang masih membawa Julia dan Lilia, dengan sopan minta diri dan meninggalkan kami berdua. Senja sore menyelimuti kami saat kami tetap berada di taman yang ditumbuhi tanaman. Saya tidak punya tempat untuk lari, bahkan jika saya mau.

“Eli, tolong beri tahu aku apa yang dia maksudkan. Apa yang sedang kamu rasakan?”

Aku ragu-ragu, dalam hati mengoceh bolak-balik. Sebagian dari diriku dipenuhi rasa malu yang luar biasa, dan sebagian dari diriku ingin melarikan diri.

Pangeran itu sangat istimewa bagiku. Aku ingin menghabiskan selamanya bersamanya dan hanya dia. Agar hal itu terjadi, saya harus tulus dengan kata-kata saya sehingga kesalahpahaman tidak terjadi di antara kami. Itu berarti belajar dari teladan Julia dan mengumpulkan keberanian untuk menyuarakan perasaan saya.

“Aku mencintaimu, Pangeran Christopher. Tolong tetap bersamaku selamanya.” Wajahku bersinar lebih terang dari matahari sore.

Yang Mulia tersandung. Karena panik, aku memeluk bahunya. Saya tidak berpikir dia benar-benar akan menjatuhkan saya, tetapi gerakan tiba-tiba itu mengejutkan saya.

“Yang mulia?”

“Eli, hukuman macam apa ini? Tanganku sibuk menahanmu, jadi aku tidak bisa melakukan apa-apa lagi dengannya. Kamu membunuhku di sini.”

Saya sama sekali tidak tahu apa yang dia maksud dengan itu.

Pangeran terus memelukku saat dia mengerang pada dirinya sendiri. Matanya mengembara ke seluruh area seolah-olah mencari semacam bangku atau tumpuan tempat dia bisa menurunkanku. Sayangnya, taman itu begitu lebat sehingga dia tidak dapat menemukan apa pun. Dia menghela nafas kecil saat dia mengundurkan diri. Wajahnya menunduk saat dia menatapku kembali.

Aku menelan ludah, dan denyut nadiku bertambah cepat lagi. Matahari sore terpantul di matanya yang biru, dan di dalamnya aku menemukan campuran emosi—rasa sakit dan rasa manis yang lembut. Suaranya hangat saat dia berbicara. “El, aku juga mencintaimu. Dan aku selalu, selalu, selalu ingin bersamamu.”

Pengakuannya membuat perutku berdebar saat kegembiraan membanjiri dadaku. “Ya saya juga!” Kami berdua bertukar senyum.

“Kalau begitu,” katanya, “mari kita tandai janji ini.”

“Baiklah.” Aku mengangguk tanpa berpikir dan kemudian membeku. Tunggu, apa yang dia maksud dengan “menyegel janji ini”?

“Sayangnya, kedua tangan saya sibuk saat ini. Jadi, Anda harus menjadi orang yang menyegel janji kami. Dia menyeringai padaku. Untuk selambat saya, implikasinya masih jelas.

“K-Maksudmu…”

“Ya.” Yang Mulia terus tersenyum riang, sepenuhnya sadar dia memojokkan saya dengan melakukan itu.

Apakah ini yang dia maksud sebelumnya ketika dia menyebutkan menghukumku?

Dia terkekeh saat aku ragu-ragu. “Eli?” Ada nada nakal di suaranya, tapi gairah di matanya tulus.

Setelah beberapa pertimbangan dan keraguan yang lebih intens, saya akhirnya memberanikan diri dan membungkuk ke arahnya. Saat aku mendekat ke mata biru yang indah itu, hatiku terjepit. Aku mendaratkan ciuman di pipinya. Itulah sejauh mana keberanian saya.

Sang pangeran tersenyum malu. Di kejauhan, jam pendulum berdentang, mengumumkan penurunan terakhir matahari.

Beberapa hari kemudian, Julia yang malu datang untuk melaporkan apa yang terjadi antara dia dan Lord Rupert. Ternyata, Lord Rupert dekat dengan neneknya, dan dia sering menegurnya karena tidak memahami perasaan wanita. Sedihnya, dia meninggal beberapa tahun yang lalu, dan alasan dia mulai menghadiri pemanggilan arwah ini untuk bertemu dengannya sekali lagi adalah karena dia menginginkan nasihat pacaran. Lagi pula, dia dan Julia bahkan belum setahun bertunangan. Jika itu tidak cukup bukti tentang perasaannya terhadapnya, maka suasana hatinya yang ceria jelas merupakan hadiah mati.

Ada satu hal lagi. Setelah bencana di Twilight Manor, aku penasaran dengan semua potret yang kami lihat di ruangan itu. Saya menemukan siapa pemilik tempat itu saat ini dan meminta penilaian terhadap lukisan-lukisan itu. Pelukis itu tidak disebutkan namanya, tetapi seorang kritikus seni memberikan pujian yang tinggi pada karya tersebut, menarik perhatian besar kepada mereka. Setelah ketenaran yang baru ditemukan ini, upaya restorasi dimulai di Twilight Manor untuk mengembalikannya ke masa kejayaannya. Ini akan segera dibuka untuk umum sebagai museum seni. Beberapa lukisan yang menggambarkan kisah pemilik sebelumnya, yang terinspirasi oleh Seratus Kisah Misteri di Ibu Kota , juga dijadwalkan untuk muncul.

enu𝓂𝗮.𝒾d