Bab 7: Penyihir Pembenci Pria

“Urk,” seseorang mengerang saat suara yang tidak menyenangkan terdengar di sekitar kami.

Gunung itu terkubur jauh di dalam salju. Kami memiliki pemandu yang memimpin kelompok kami, tetapi kondisi cuaca buruk berarti kami harus berhenti dan menyekop salju secara berkala atau menggunakan kuda untuk mengemasnya agar kami bisa berjalan. Kadang-kadang, kami berhasil menemukan jalur yang teduh di mana kami dapat menembus semak-semak dan lolos tanpa hambatan. Kami pada dasarnya mengukir jalan saat kami pergi.

“Ada yang mau menjelaskan kepadaku berapa banyak salju yang bisa menumpuk dalam semalam?” Jean menggerutu.

Karena saya tidak akan berguna bagi mereka, saya bertengger di atas seekor kuda. Pelayan Pangeran Irvin, Rei, sedang memegang kendali.

“Cukup rengekanmu,” bentak Pangeran Irvin. Dia menggunakan sekop kayu untuk menggeser salju keluar dari jalan. “Kamu benar-benar banyak mengeluh untuk seorang pelayan. Kamu tidak seburuk Rei, tapi aku masih menghargai kamu lebih banyak menggerakkan tangan daripada mulutmu. Mengeluh dan mengeluh tidak akan memperbaiki keadaan. Salju tidak akan menyekop sendiri.”

“Ah, benar, aku lupa kamu anak orang kaya yang manja. ‘Tentu saja Anda tidak akan mengerti perasaan orang biasa. Aku tahu itu tidak akan mengubah apa pun, tapi setidaknya aku bisa mengomel tentang itu.”

“Ya, tentu saja, warga negara yang membayar pajak berhak untuk memprotes mereka yang berkuasa. Dan saya sungguh-sungguh mendorong mereka untuk melakukannya. Kecuali dalam kasus Anda, Anda tidak membayar pajak apa pun kepada saya, bukan?

“Itu benar? Nah, permisi, kalau begitu. Kira kami rakyat jelata hanya memiliki pandangan yang bias tentang Anda, orang-orang kerajaan yang dimanjakan. ”

“Bias memang. Mungkin sikapmu akan sedikit membaik jika kamu tutup mulut dan benar-benar melakukan beberapa pekerjaan.”

“Bagaimana kalau kamu mempraktikkan apa yang kamu khotbahkan dulu?”

Meskipun keduanya saling bertukar duri, mereka sangat sinkron. Semakin sering mereka bertukar jawaban cerdik, semakin cepat tangan mereka bergerak. Itulah mengapa Rei hanya menonton dalam diam alih-alih menghukum salah satu dari mereka.

“Pekerjaan fisik bukanlah keahlianku,” seru Lord Alan dari belakangku, “jadi aku akan menyemangati kalian dari sini.” Dia menarik kuda Jean. Mabel juga bersamanya, bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya dengan kepicikan mereka.

Tiba-tiba teriakan teredam terdengar. Kami menoleh dan menemukan Jean terjebak di tumpukan salju.

Pangeran Irvin mencibir. “Apa yang terjadi maka terjadilah.”

“Kalau begitu, kau juga harus segera mendapatkan milikmu,” balas Jean, meraih cabang terdekat untuk mengangkat dirinya keluar dari arus. Dia melepaskannya pada sudut yang tepat sehingga salju di dahan-dahan di atas akan langsung jatuh ke Pangeran Irvin.

“Oke, sekarang kamu sudah melakukannya,” geram pangeran asing itu.

“Ah, salahku. Tapi aku tidak sengaja, sumpah.” Jean mengangkat bahu setengah hati.

Mereka saling bertatapan sebentar sebelum masuk ke pertarungan bola salju seperti sepasang anak gaduh.

Apakah keduanya benar-benar mengerti betapa buruknya keadaan kita?

Sebelum Rei atau aku bisa membuka mulut untuk campur tangan, api liar—atau lebih tepatnya, bola salju liar—datang berputar ke arahku. Aku tidak yakin siapa di antara mereka yang melemparkannya, tapi benda itu menghantam dahan di atasku, menciptakan longsoran mini. Terkejut, kudaku meringkik dan dipelihara. Saya tidak dapat bereaksi tepat waktu dan terbang di udara, menabrak bubuk salju di bawah.

“Eli—maksudku, El!” Mabel turun dari kudanya dan menyeberang. Pada saat dia menarikku, ada jejak manusia yang tersisa di tempat aku jatuh.

“Lambat seperti molase,” gumam Jean.

Pangeran Irvin menggelengkan kepalanya. “Refleksnya tumpul seperti biasa, begitu.”

Mabel berbalik dan mulai menegur mereka berdua. Di tengah semua ini, orang yang bertindak sebagai pemandu kami terus menyekop salju tanpa memedulikan kami. Mereka memberikan contoh yang baik yang saya harap akan diikuti oleh anak laki-laki lain.

Rei hanya menghela nafas pada kejenakaan kami.

“Aku ingin tahu apakah kita akan bisa sampai ke rumah penyihir hari ini,” gumam Lord Alan sambil mengintip. Langit mendung.

Aku bertanya-tanya hal yang sama, pikirku sambil bersin. Salju menempel dengan keras kepala di pakaianku.

~.~.~.~

Setelah saya selesai membaca surat pangeran dan menemukan kenyataan sebenarnya dari situasi kami, saya kehilangan kata-kata untuk sementara waktu. Beban harapannya memperbaharui tekad saya.

Maldura dan Sauslind berada di ambang perang. Untuk menghentikannya, kami membutuhkan semacam petunjuk agar kami dapat mulai menyembuhkan Ashen Nightmare. Aku kehilangan pandangan itu, terlalu diliputi kecemasan setelah kami tiba-tiba diserang dan Kakek Teddy… terluka. Tetapi sang pangeran telah meramalkan sebagian dari apa yang telah terjadi, dan itulah sebabnya dia memutuskan untuk mempercayakan semua informasi ini kepadaku dan kunci untuk menyelesaikan wabah ini.

Kasih sayang dan rasa terima kasih menggelegak dalam diriku. Aku ingin memeluk suratnya di dadaku.

“Aku benci menghujani parade kecilmu,” potong Pangeran Irvin menggoda, “tetapi mengingat kita juga terlibat dalam kekacauan ini, maukah kamu mengungkapkan sebagian dari apa yang kamu ketahui?” Meskipun nadanya ringan, matanya serius.

en𝓾ma.𝒾𝐝

Pangeran Irvin telah menyebutkan sebelumnya bahwa ada seseorang yang mencoba menghalangi upaya diplomasi Maldura dan Sauslind. Saya yakin informasi ini persis seperti yang mereka cari. Terutama karena petunjuk ini bisa membawa kelegaan bagi banyak orang Malduran yang sakit dan sekarat. Mungkin itulah faktor pendorong sebenarnya mengapa dia melakukan kontak dengan saya.

Aku dengan hati-hati merenung ketika aku membuka mulut untuk menjawab, tetapi Lord Alan memotongku. “Mari kita simpan sampai kita kembali ke kamar kita. Makan dulu!”

“Oh,” gumamku. Pandangan sekilas ke pelanggan lain membuat saya sadar bahwa mereka semua sedang mengintip ke arah kami sekarang karena Lord Alan tidak bernyanyi lagi. Karena sorak-sorai telah mereda, di sini cukup sunyi sehingga bukan tempat untuk bertukar informasi rahasia.

Aku menyimpan surat pangeran dan menghabiskan sisa makan kami merencanakan bagaimana aku akan memulai pembicaraan dengan yang lain nanti. Setelah kami selesai, kami semua berkumpul di salah satu kamar penginapan dan saya berbagi dengan mereka apa yang telah saya pelajari dari surat itu. Saya juga menyadari sesuatu. Saya tidak cocok untuk menawar kesepakatan politik dengan orang yang menggunakan informasi. Pangeran adalah orang yang menangani hal-hal semacam itu. Mungkin situasinya akan berbeda jika Lord Alexei ada di sini, tapi sayangnya, dia tidak ada.

Juga, ada beberapa hal yang dapat saya simpulkan dari informasi yang dibagikan Yang Mulia. Sang pangeran tidak pernah menyatakan secara konkret tentang siapa pelakunya, tapi kemungkinan besar karena dia masih dalam proses mengumpulkan bukti yang kuat. Meskipun fakta bahwa dia tidak menyebutkannya membuatku curiga itu adalah seseorang yang terlalu tinggi untuk dia tunjuk dengan enteng.

Maka, keputusanku adalah menyerahkan masalah itu kepada pangeran. Tugasku adalah fokus pada petunjuk yang ditinggalkannya untukku. Dan untuk itu, saya membutuhkan kerja sama mereka. Menyembuhkan Ashen Nightmare adalah kunci untuk menyelesaikan semua kekacauan ini, jadi saya berusaha sejujur ​​​​mungkin terkait informasi yang berkaitan dengan penyakit tersebut.

“Guci Furya, ya?” Irvin mendengus.

Teks itu dianggap hanya legenda, jadi tidak mengherankan jika seseorang dari negeri asing seperti Maldura tidak percaya akan keberadaannya. Bahkan Mabel, yang berasal dari Sauslind dan memiliki keahlian medis, menarik alisnya dan mengerutkan wajahnya.

Setelah menerima reaksi mereka, saya menambahkan, “Buku ini bukan murni mitos. Ini adalah jurnal penelitian yang benar-benar ada. Chief Herbalist Nigel adalah sosok yang paling menonjol di bidangnya. Orang yang mengajarinya adalah seorang ahli tanpa tandingan, yang tidak dapat dilampaui oleh orang lain dalam menciptakan obat untuk menyembuhkan penyakit. Jurnal yang mereka tinggalkan mungkin merupakan kunci yang kita butuhkan untuk membuat obat untuk Ashen Nightmare.”

Bagi seorang dukun, teks itu setara dengan Guci Furya asli, dan saya dengan tulus percaya pada kemungkinan yang ada di dalamnya.

Sejak saya memasuki istana sebagai tunangan pangeran, saya menjadi akrab dengan orang-orang di Royal Pharmacy. Saya melihat dari dekat bagaimana penelitian mereka tentang wabah itu berlangsung. Itulah mengapa saya bisa meyakinkan Jenderal Bakula untuk memberi saya kesempatan menemukan obatnya. Dan sekarang, saya harus membujuk mereka semua juga.

“Kami telah berhasil mengembangkan obat untuk mendiagnosa Ashen Nightmare dan menekannya. Tujuannya tepat di depan kita. Kita hanya selangkah lagi, aku yakin itu. Bahkan sekarang, kepala dukun pasti bekerja keras mencoba meneliti obatnya. Jika kita membutuhkan Guci Furya untuk melakukan itu, maka aku akan melakukan apa saja untuk mendapatkannya.”

Ini mungkin pertama kalinya sejak masa kanak-kanak saya bahwa saya sangat menginginkan buku tertentu. Saat itu, saya menangis kepada ayah saya, “Jika kita Bernstein sangat menyukai buku, mengapa kita tidak memiliki Guci Furya?”

Tapi yang saya inginkan bukanlah teks yang akan memberi kita semua jawaban. Saya ingin sebuah buku yang dibangun berdasarkan pengetahuan orang-orang, buku yang telah mereka tuangkan dengan darah, keringat, dan air mata. Jika orang ingin menyebutnya Guci Furya karena mereka melihatnya sebagai mercusuar harapan, pujian apa yang lebih besar yang bisa diberikan kepada mereka yang berkontribusi pada teks?

Jadi mengapa saya mencari kerja sama mereka. Ketika saya pertama kali mencoba meyakinkan Kakek Teddy, saya tidak punya petunjuk. Rasanya seperti mencoba menangkap awan dengan tanganku. Untungnya, sang pangeran telah memberi kami petunjuk terbesar dan paling dapat diandalkan. Ada harapan namun kami dapat menemukan obatnya.

“Dr. Furness adalah penulis teks yang kita cari. Pangeran menemukan informasi yang menunjuk pada keluarganya yang tinggal di kota ini. Saya ingin mengikuti petunjuk itu dan melihat ke mana itu membawa kita. Apakah Anda semua bersedia meminjamkan saya kekuatan Anda?

Dr. Keluarganya yang tersisa menyembunyikan diri setelah insiden di istana. Lord Nigel dan Yang Mulia berhasil melacak keberadaan mereka ke kota ini, tapi sejauh itulah yang mereka dapatkan. Yang tersisa sekarang hanyalah bertanya di sekitar area dan mengendusnya. Mempertimbangkan betapa bodohnya saya dengan dunia ini, saya membutuhkan lebih banyak orang untuk membantu saya dalam tugas ini.

Permintaan tulus saya menimbulkan senyum mengejek dari Pangeran Irvin. “Jika negara dan keluarga kerajaan tidak dapat mencari keluarga ini secara terbuka, pasti ada alasan yang sangat bagus untuk itu.”

Aku menarik napas. Keluarga Dr. Furness memang memiliki hubungan yang buruk dengan keluarga kerajaan. Pangeran telah menyebutkan detailnya dalam suratnya, tetapi dia menutup dengan mengatakan bahwa saya tidak akan memiliki masalah. Yang bisa saya lakukan hanyalah percaya bahwa dia benar. Mungkin saya kurang ajar untuk meminta bantuan mereka ketika saya tidak memberi tahu mereka segalanya, tetapi ada beberapa hal yang tidak dapat saya bagikan.

Mata hitam Pangeran Irvin menatapku ke bawah, seolah melihat menembus diriku. Setelah beberapa saat, mereka melunak. “Baik, tapi kamu akan berutang satu padaku.”

Mabel menjentikkan kepalanya, memelototinya. “Kamu seharusnya sama bersemangatnya untuk mendapatkan informasi tentang obatnya seperti kita semua. Beraninya kau bertingkah seolah kaulah yang membantu kami!”

“El di sini yang minta tolong sama saya, bukan sebaliknya. Jadi tentu saja saya akan mengharapkan balasan atas bantuan saya ketika saatnya tiba.”

“Jangan mencoba memutarbalikkan situasi,” balasnya.

Saat mereka berdua bertengkar, Lord Alan tiba-tiba berkata, “Ah! Ingat magang penyembuh kecil tadi malam? Mereka mungkin tahu sesuatu.”

en𝓾ma.𝒾𝐝

Aku mengangguk, dalam hati kesal karena aku tidak menghentikan mereka untuk berbicara lebih banyak sebelum kami berpisah.

Sepertinya itu taruhan terbaik kita sekarang, Rei setuju.

Kami melanjutkan diskusi singkat tentang rencana kami, memutuskan bahwa kami akan mengerjakan detail yang lebih baik besok karena sudah sangat larut. Sementara itu, Pangeran Irvin dan Mabel masih saling berdagang.

Jean bergumam, “Kamu yakin ini ide yang bagus? Grup kami sudah berantakan.”

Kami berangkat ketika matahari terbit keesokan paginya, tetapi kami segera menyadari bahwa itu tidak akan semudah yang kami harapkan. Pertama, kami mencoba bertanya kepada pemilik penginapan tentang anak itu, tetapi sayangnya mereka sudah pergi untuk menjalankan tugas sebelum kami bangun. Istri pria itu memberi tahu saya bahwa persediaan mereka hampir habis sehingga dia pergi dengan tergesa-gesa untuk mengambil lebih banyak. Aku merasa agak canggung, mengetahui bahwa akulah yang menempatkan mereka dalam situasi ini.

Satu informasi menarik yang kami pelajari adalah bahwa penyembuh dalam pelatihan tinggal di pegunungan, jauh dari kota. Hanya pemilik penginapan yang mengetahui secara spesifik lokasi mereka. Semua orang bungkam. Bahkan, mereka praktis memberi kami sikap dingin ketika kami bertanya, jadi kami tidak dapat menemukan lebih dari itu.

Kami harus menunggu sampai pemilik penginapan itu kembali untuk mempelajari hal lain. Sementara itu, kami mencoba rute yang tepat dengan meminta Lord Alan memeriksa buku besar alamat kota. Tidak mengherankan jika kami juga datang dengan tangan kosong ke sana. Jika semudah itu menemukan tempat tinggal keluarga Dr. Furness, Yang Mulia tidak perlu mempercayakan masalah ini kepada saya.

Satu-satunya pilihan yang tersisa bagi kami adalah berpisah dan bertanya-tanya untuk melihat informasi apa yang dapat kami peroleh tentang tabib di kota. Seperti yang saya duga, sebagian besar dari mereka sudah pergi menuju desa di Gunung Urma untuk membantu yang terinfeksi di sana.

Kecemasan orang semakin terasa ketika berbicara dengan mereka secara langsung. Tersiar kabar tentang berapa banyak yang terinfeksi di sana dan betapa mengerikan situasinya. Karena kota ini adalah tempat persinggahan bagi para pelancong yang menuju dan dari Mt. Urma, orang-orang tentu saja takut. Tidak peduli seberapa banyak kami menyebarkan pengetahuan tentang perawatan pencegahan, Ashen Nightmare masih memiliki tingkat kematian yang tinggi, dan rasa takut yang ditimbulkannya pada orang-orang tidak akan mudah dipadamkan. Mereka berebut untuk mendapatkan buah jeruk Bali, berharap itu akan melindungi mereka dan membuat mereka tetap sehat. Namun saat ini bukan musim panen, jadi satu-satunya yang tersedia adalah buah kering. Saya bisa memberi tahu mereka sebanyak itu, tetapi saya curiga itu tidak akan mengubah apa pun.

Saya mulai tidak sabar karena menit berubah menjadi jam. Satu-satunya keselamatan saya adalah jimat (yang diberikan pangeran kepada saya sebelum saya pergi) dan surat yang saya bawa, yang saya pegang erat-erat di dada saya. Sekarang setelah saya menghadapi ketakutan orang-orang secara langsung, saya menjadi lebih bertekad.

Tidak peduli apa yang diperlukan, saya akan menemukan petunjuk untuk menyembuhkan penyakit ini.

Saya berjalan keliling kota sampai kaki saya terasa seperti papan yang kaku dan matahari mulai terbenam. Saat itu, kami semua berkumpul kembali di penginapan dan melaporkan temuan kami. Tak satu pun dari kami yang bertemu dengan banyak kesuksesan.

Kami merosot di kursi kami, kelelahan, saat kami duduk di meja makan. Suasana hati yang suram menyelimuti kami seperti awan. Lord Alan-lah yang memecah kesunyian yang menekan dengan suaranya yang ceria.

“Bagaimanapun, ayo makan agar kita tetap sehat. Jika menemukan keluarga Dr. Furness begitu mudah, Pangeran Chris pasti sudah melakukannya. Kita tidak bisa membuang banyak waktu di sini, dan bermuram durja tidak akan menyembuhkan yang terinfeksi.”

Dia ada benarnya.

Kata-katanya cukup membesarkan hati sehingga aku meraih sendokku. Jean berusaha mendorong piringnya menjauh, merengut melihat makanan pedas yang ditumpuk di atasnya, tapi aku mendorongnya kembali ke arahnya.

Pelanggan lainnya bertanya kepada Lord Alan, “Apakah Anda tidak akan bernyanyi untuk kami malam ini?”

Rupanya, perkataan Lord Alan dan bakatnya menyebar; ada lebih banyak orang yang memadati ruang utama hari ini daripada kemarin.

“Menonjol sebanyak ini memiliki pro dan kontra,” gumam Lord Alan pada dirinya sendiri ketika dia mengambil instrumennya. Dia melirik ke arahku. “El, ada permintaan?”

“Hah?” Mulutku terbuka. Tidak diragukan lagi dia hanya mencoba untuk perhatian. Aku berpikir sejenak sebelum menjawab. Di musim dingin, tanah di Ralshen terasa dingin dan keras. Kami membutuhkan lagu tentang tidak kehilangan harapan—tentang menunggu pelukan hangat musim semi. “Kalau begitu tolong mainkan Dreaming of Winter’s End .” Itu adalah lagu rakyat utara.

“Kedengarannya bagus!” Lord Alan menanggapi dengan santai. Dia mulai bernyanyi dan bermain seperti yang dia lakukan malam sebelumnya, dengan orang-orang bersorak dan bertepuk tangan. Melodi menggelegar di seluruh ruangan, sehingga semua orang bisa mendengarnya.

Kelompok kami menikmati lagu yang menenangkan saat kami mulai mendiskusikan apa rencana kami besok. Tepat saat kami memutuskan untuk menuju Mt. Urma jika kami gagal menemukan petunjuk lagi, pemilik penginapan berjalan ke arah kami.

en𝓾ma.𝒾𝐝

“Maaf, saya mendengar Anda sedang mencari saya.” Rupanya, istrinya telah memberi tahu dia setelah dia kembali dengan perbekalan mereka, jadi dia langsung menuju ke arah kami.

Wajahku langsung berseri-seri saat melihatnya. Dia memberi saya senyum tegang, mungkin khawatir saya akan menunjukkan perbaikan lain yang perlu dia lakukan di penginapan. Saya segera menepis ketakutannya dan bertanya tentang anak yang kami temui tempo hari.

Pemilik penginapan itu menarik wajah. Tampaknya bahkan dia tidak tertarik untuk mendiskusikannya. Setelah ragu sejenak, dia akhirnya berkata, “Yah, aku berutang budi padamu.” Dia menarik kursi terdekat, menjatuhkan diri, dan mulai bercerita tentang penyihir pembenci pria.

Dahulu kala, ada seorang penyihir yang membenci semua orang. Dia tinggal di hutan, jauh dari kota. Ada desas-desus bahwa dia melakukan segala macam eksperimen aneh, jadi orang-orang menjaga jarak. Wanita itu juga memiliki seorang putri, yang sudah menikah. Berbeda dengan penyihir, gadis ini dan suaminya dekat dengan penduduk desa. Mereka sering berinteraksi dengan mereka, menumbuhkan kepercayaan di antara mereka.

Kemudian, enam belas tahun yang lalu, Ashen Nightmare pecah di Sauslind. Itu menyerang kehidupan setiap orang, bahkan mereka yang tidak mengetahui keberadaannya, membalikkan segalanya. Ketakutan mulai terbentuk, menelan hati orang-orang. Mereka yang terkena dampak tidak dapat diselamatkan, dan penyakitnya menular dari orang ke orang.

Saat rasa takut menyelimuti, gadis itu dan suaminya mulai mengajukan tuntutan yang aneh.

“Tutup tambang Mt. Urma!” mereka berkata.

Keduanya mengklaim gas beracun keluar dari tambang. Mereka mengatakan itu adalah penyebab penyakit dan Gunung Urma adalah pusat gempa.

Aku duduk tegak di kursiku. Sesuatu tentang cerita itu muncul di kepalaku.

Pemilik penginapan itu diam-diam melanjutkan, “Yah, pada akhirnya, orang-orang menganggapnya omong kosong. Tidak ada yang mau mendengarkan mereka, bukan karena saya benar-benar bisa menyalahkan mereka. Kami telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menggali tambang itu, dan sebelumnya tidak ada masalah. Bagaimana orang bisa percaya bahwa itu tiba-tiba menjadi sumber kejahatan? Tidak semua penambang yang bekerja di sana juga terinfeksi. Semua orang mengira itu omong kosong.”

Benar, dia ada benarnya.

Ditambah lagi, tambang adalah sumber pendapatan utama bagi banyak orang yang tinggal di sekitarnya. Mereka hampir tidak dapat memenuhi permintaan sembarangan untuk menutup ranjau hanya karena seseorang mengklaim bahwa merekalah sumber wabah.

“Jadi,” kata pemilik penginapan, wajahnya mendung, “meskipun infeksi merajalela, orang-orang terus menjalani hidup mereka seolah-olah tidak ada yang berubah. Entah kenapa, tapi gadis itu dan suaminya tiba-tiba pergi ke tambang. Ada semacam keruntuhan, dan mereka berdua kehilangan nyawa. Penyihir itu menyalahkan penduduk kota, mengatakan itu tidak akan pernah terjadi jika kami mendengarkan dan bekerja sama. Sekarang dia menyimpan dendam terhadap kita.”

Dia menggelengkan kepalanya. “Memang benar apa yang mereka lakukan itu sembrono, tapi jika bahkan satu orang yang mengetahui ranjau dengan cukup baik pergi bersama mereka, mereka mungkin akan selamat. Orang-orang di sini merasa sangat bersalah atas apa yang terjadi. Itu sebabnya tidak ada dari mereka yang mau berbicara tentang penyihir itu atau terlibat dengannya.”

“Tapi kau terlibat dengannya, kan?” kata Pangeran Irvin.

Pemilik penginapan itu tersenyum pahit. “Saya kehilangan putra saya dalam wabah pertama enam belas tahun lalu. Putri penyihir dan suaminya melakukan banyak hal untukku saat itu. Itu juga bagian dari mengapa saya menjaga Gene, untuk membayar mereka kembali.

Dengan kata lain, Gene adalah anak yang mereka tinggalkan.

“Kurasa kamu lembut, ya?” Pangeran Irvin menggoda.

Aku mengabaikan olok-oloknya, lebih tertarik pada pengungkapan besar yang terbungkus dalam penjelasan pemilik penginapan itu. “Kalau boleh… apakah ada di antara mereka yang penyembuh? Penyihir atau pasangan yang meninggal?”

“Ya.” Pemilik penginapan itu mengerutkan kening. “Penyihir itu telah bekerja sebagai tabib sejak dia datang ke kota ini. Sepertinya putrinya juga punya sedikit pengetahuan, tapi itu bukan pekerjaan utamanya. Suami putrinya adalah semacam profesor. Seorang ahli geologi, saya pikir itu.

Dia menghela nafas. “Penyihir itu keras kepala dan penuh kebencian sejak dia tiba, tetapi setelah putri dan menantunya meninggal, keadaan menjadi semakin buruk. Jika Anda mengharapkan bantuannya untuk mengatasi wabah, sebaiknya Anda mencari di tempat lain.

Saya telah menyebutkan sebelumnya bahwa saya telah belajar banyak tentang Ashen Nightmare. Dia mungkin berasumsi (dan memang demikian) bahwa saya sedang mencari penyihir itu karena saya ingin lebih banyak informasi tentang wabah itu.

en𝓾ma.𝒾𝐝

Inilah satu-satunya petunjuk kami—secercah cahaya dalam kegelapan.

“Maukah kamu membimbing kami ke rumah penyihir?” Saya bertanya kepadanya.

~.~.~.~

Awan gelap menjulang di atas, mengancam akan menuangkan lebih banyak salju ke atas kami.

Pemilik penginapan merasakan tekad saya dan menghubungkan kami dengan seorang pemandu yang melakukan perjalanan rutin ke kediaman penyihir. Betapapun bersemangatnya saya untuk mengikuti petunjuk yang diberikan kepada kami, ceritanya menjelaskan bahwa wanita ini tidak ada apa-apanya jika tidak suka membantah. Jamnya sudah larut, dan kami butuh beberapa saat untuk sampai di sana. Jadi saya menelan kembali ketidaksabaran saya dan memutuskan untuk menunggu sampai keesokan paginya.

Kami bertemu pemandu kami keesokan harinya. Mereka berusia empat puluhan dan agak pendiam. Saya benar-benar bingung pada awalnya ketika mereka memberi kami banyak alat untuk menyekop salju, tetapi saya segera menemukan alasan mereka. Atau lebih tepatnya, Jean dan Pangeran Irvin melakukannya, karena merekalah yang melakukan semua pekerjaan.

Meskipun ada jalan menuju rumah penyihir, yang sering dilalui oleh pemandu kami, terlalu sedikit orang yang menggunakannya. Saat turun salju, jalan setapak segera tertutup tanpa bekas.

Saat kami istirahat makan siang lebih awal, hati saya terasa berat. Mendengar tentang kebencian penyihir terhadap orang adalah satu hal, tapi aku tidak benar-benar memahami kedalaman perasaannya. Saya memiliki perspektif baru sekarang karena saya telah melihat betapa sepi dan sunyi gunung yang dia sebut rumah ini.

“Sepertinya kita semakin jauh ke pegunungan di mana tidak ada orang di sekitarnya,” kata Lord Alan sambil tersenyum. Dia mengunyah potongan daging tebal yang ditampar di antara dua potong roti panggang. Itu dibungkus dengan kertas lilin untuk menjaga tangannya tetap bersih. “Bukankah ada cerita rakyat yang kamu baca tentang seorang musafir yang mengembara jauh ke pegunungan? Mereka tersesat dan tidak bisa menemukan jalan keluar, bukan?”

Aku memiringkan kepalaku. “Itu bukan cerita rakyat. Itu hanya mitos. Seorang anak laki-laki — seorang pendeta dalam pelatihan — pergi jauh ke pegunungan, di mana dia akhirnya tiba di rumah nenek tua. Namun, nenek tua itu dirasuki oleh iblis pemakan manusia. Bocah itu menggunakan tiga relik suci dalam upayanya untuk melarikan diri darinya. Yang pertama meniru suaranya, berbicara dengannya untuk membuatnya tetap sibuk. Yang kedua bertindak sebagai kembarannya, menyesatkannya saat dia melarikan diri. Yang ketiga menggantikannya ketika dia mencoba memakannya.”

Setelah jeda, saya melanjutkan, “Namun, nenek tua itu menyadari bahwa dia sedang ditipu dan melanjutkan pengejarannya. Rambutnya acak-acakan saat dia mengejarnya, mengacungkan pisau daging besar, mulutnya terbuka di samping sehingga dia bisa membuka rahangnya dengan lebih baik untuk menelan bocah itu utuh. Sama seperti dia hanya sehelai rambut dari mengejar dia … ”

Semua orang gelisah, menunggu saya untuk melanjutkan, tetapi saya terganggu ketika beberapa semak di dekatnya mulai berdesir. Karena lengah, semua orang tersentak kaget. Mabel dengan cepat membimbingku pergi sementara tangan Pangeran Irvin melayang di atas gagang pedangnya. Mereka semua dalam siaga tinggi.

“Kami yakin itu bukan beruang atau apa?”

Jean, beruang hibernasi di musim dingin.

Saat kami semua melatih mata kami pada semak yang bergoyang, seekor kelinci liar melompat keluar. Kelinci musim dingin, asumsiku. Dia melompat ke semak lain segera setelah muncul, seolah-olah berebut untuk menjauh dari sesuatu. Seorang anak melesat keluar dari semak di belakangnya. Itu adalah anak laki-laki, tepatnya. Rambutnya yang berwarna kastanye menjulur sampai ke dagunya, wajahnya terlihat cemberut tidak ramah.

Mata anak laki-laki itu membelalak saat melihat seberapa besar kelompok kami. Anda tidak sering melihat begitu banyak orang sedalam ini di pegunungan. Pengakuan muncul di wajahnya ketika dia mengenali pemandu dan saya sendiri. Dia tetap diam saat dia mengamati kami dengan curiga.

“Ah, ini dia, si kecil.” Pangeran Irvin menurunkan tangannya dari pedang di pinggulnya dan berusaha melembutkan suasana. “Gene, kan? Waktu yang tepat. Kami sebenarnya datang ke sini untuk menemui nenekmu. Dia tinggal di sini, kan?”

Karena Lord Gene sudah mewaspadai kami, pendekatan santai Pangeran Irvin sepertinya hanya meningkatkan ketidakpercayaannya pada kami. Dia bertukar pandang sekilas dengan pemandu kami, sepertinya berkomunikasi diam-diam dengan mereka sebelum dia menghela nafas. Seperti yang dikatakan semua orang bahwa saya jauh dan dingin karena tidak menunjukkan emosi apa pun di wajah saya, Lord Gene dan pemandu ini membuat saya terlihat ramah dan hangat.

“Kau membawa hadiah?”

“Hah?” aku berseru kembali.

en𝓾ma.𝒾𝐝

Tuan Gene mencibir. “Kamu bilang kamu datang mengunjungi rumah kami dengan tangan kosong?”

“Ya ampun …” Aku dengan canggung melihat sekeliling ke arah anggota kelompokku yang lain. Kami sangat fokus untuk mengikuti petunjuk ini sehingga kami mengabaikan etiket dasar.

Pangeran Irvin menatap bocah itu sejenak sebelum berkata, “Kamu benar.” Dia tampak terkesan dengan betapa dijaganya Lord Gene. “Kalau begitu, kami akan membantumu berburu dan membawakan sesuatu untuk diberikan kepada nenekmu.” Dia menarik Jean bersamanya.

“Mengapa aku harus pergi denganmu?” gerutu pelayanku.

“Karena kamu akan kencing dan mengeluh jika aku menyuruhmu sendirian. Aku bersikap baik dan pergi bersamamu.”

Mabel mengerutkan alisnya. “Kedua pengawal bersenjata kita akan pergi?”

“Jika hanya sebentar, kita akan baik-baik saja,” kata Lord Alan, mendorong tiga lainnya untuk pergi.

Jadi, Gene, Pangeran Irvin, dan Jean pergi berburu. Kami yang tertinggal harus terus menyekop sisa perjalanan menuju kediaman penyihir. Belum genap dua puluh menit berlalu sebelum salju mulai turun deras dan angin mulai bertiup kencang di sekitar kami. Serpihan itu besar dan cukup keras sehingga mereka melempari kami seperti batu kecil.

“Kita harus segera keluar dari sini,” kata pemandu kami, yang kebanyakan diam sampai saat ini. Mereka menyerah pada menyekop, alih-alih mengantar kami melewati arus.

Kudaku meringkik, gugup saat kami berjalan dengan susah payah melewati salju yang dalam dan goyah. Kami berhasil membujuknya, tetapi jarak pandang semakin buruk. Itu adalah pengingat yang suram tentang betapa menakutkannya cuaca saat Anda berkelana ke alam liar. Lebih buruk lagi ketika Anda berada di utara di mana musim dingin sangat keras. Syukurlah, kami segera sampai di rumah penyihir.

Kelegaan dan kelelahan instan yang saya rasakan saat kami tiba menggemakan perasaan musafir dari mitos tersebut. Atas saran pemandu kami, kami mengikat kuda itu dengan sedikit condong ke luar. Kami tertutup salju dari ujung kepala sampai ujung kaki saat kami berjalan ke pintu depan. Setelah membersihkan yang terburuk, kami masuk.

“Gene, itu kamu?”

Cahaya keluar dari bawah pintu, yang terbuka saat seorang wanita tua mengintip keluar. Sepertinya dia sedang bekerja ketika kami masuk.

Mabel dan Rei dengan tajam menelan napas mereka, dan gumaman Lord Alan sepertinya meringkas apa yang mereka semua pikirkan. “Apakah kita yakin dia bukan penyihir pemakan pria, bukan penyihir pembenci pria?”

Dia membawa pisau daging yang dilapisi cairan merah, yang berkilauan dalam cahaya. Darah juga berceceran di celemeknya. Untuk sesaat, saya merasa seolah-olah saya telah dipindahkan ke dalam legenda lama.

Penyihir itu kira-kira seumuran dengan Kepala Herbalis Nigel. Dia memiliki rambut putih acak-acakan, dibiarkan liar dan bebas seolah-olah dia tidak memedulikan penampilan pribadinya. Ada garis-garis keras yang dipahat di wajahnya karena kesulitan selama bertahun-tahun, dan matanya dikeraskan dengan permusuhan dan sinisme.

Hampir segera setelah dia melihat kami, dia membentak, “Menurutmu apa yang kamu lakukan, memasuki rumah orang lain tanpa izin? Keluar! Keluar dengan kalian semua!”

Saya panik, tidak menyangka kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya adalah pemecatan total.

Pemandu kami mendekati dan mencoba menjelaskan situasinya, tetapi dia memotongnya. “Alasanmu sia-sia bagiku. Saya tidak peduli jika Anda ingin berlindung dari badai salju atau jika Anda datang ke sini untuk mengobrol. Aku tidak akan memilikinya. Pergi denganmu sekarang!” Dia berbalik, berniat untuk kembali ke kamarnya.

Mabel dan Lord Alan meraba-raba, mencoba memanggilnya. Saya bermaksud melakukan hal yang sama tetapi berhenti. Surat yang kuselipkan di bajuku sepertinya memanggilku: Aku tahu kamu bisa melakukan ini, Eli.

“Mohon tunggu.” Sebelum Lord Alan atau Mabel bisa menghentikanku, aku menarik kain itu dari kepalaku. Tidak ada yang bisa membodohi penyihir pembenci pria. Jika saya memiliki kesempatan untuk berkomunikasi dengannya, saya harus melakukannya sebagai Elianna. “Penyembuh pegunungan, saya Elianna Bernstein. Maukah Anda mendengar apa yang harus saya katakan?

Wanita tua itu menoleh ke belakang, matanya dipenuhi ketidakpastian.

Penyihir itu membawa kami ke kamarnya, di mana pemandangan yang sudah tidak asing lagi menunggu. Ada berbagai macam tumbuhan dan bagian hewan yang bisa digunakan untuk keperluan medis. Beberapa berserakan hingga kering, membentuk bayangan di lantai. Sebuah lemari penuh dengan segala jenis guci, beberapa berisi serangga, bola mata, atau benda-benda lain yang tidak sedap dipandang. Itu seperti sesuatu yang langsung dari buku horor.

Asap yang menakutkan mengepul dari panci di atas kompor. Mendampingi itu adalah bau busuk yang akan membuat siapa pun yang tidak terbiasa dengan hal-hal seperti itu berbalik dan segera pergi.

Lord Alan pernah mengalami ini sebelumnya, dan Mabel juga tidak asing dengannya. Mereka memasuki ruangan tanpa ragu-ragu. Rei, di sisi lain, ragu-ragu dan bergumam pada dirinya sendiri, “Sepertinya bengkel penyihir.”

Pemandu kami minta diri, mengatakan mereka akan pergi mencari Lord Gene dan yang lainnya. Saya juga mengkhawatirkan mereka, tetapi saya tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

Aku mengalihkan perhatianku ke penyihir itu. Di bangku kerjanya ada ular yang setengah dibedah. Kemungkinan besar dia berhasil merenggutnya selama brumation-nya — reptil yang lesu masuk selama dingin yang menyerupai hibernasi.

“Kurasa cerita tentang penyihir yang meminum darah ular itu benar,” bisik Rei.

Aku menggelengkan kepala. “Kantung empedu ular memiliki sejumlah efek pengobatan. Ini bisa menjadi peredam demam atau penekan batuk. Chief Herbalist Nigel juga memberi tahu saya bahwa itu baik untuk perut dan jantung. Saya berasumsi seseorang pasti sakit sehingga Anda membutuhkan sesuatu seperti ini?

Wanita tua itu mendengus, menusukkan pisau dagingnya ke meja sebelum berbalik menghadapku. “Tidak perlu membicarakanku. Untuk apa kamu datang ke sini? Kamu adalah tunangan pangeran. Mengapa melakukan perjalanan jauh ke pegunungan ini untuk melihat saya?

en𝓾ma.𝒾𝐝

Saya pikir dia akan tahu siapa saya begitu saya menyebutkan nama saya. Ada permusuhan di matanya, dan udara di ruangan itu cukup pekat. Aku tahu pendekatan biasa tidak akan cukup. Saya memutuskan untuk langsung mengejar; basa-basi akan sia-sia baginya. Ketika saya mendengar cerita tentang penyihir pembenci laki-laki malam sebelumnya, saya memiliki kecurigaan tentang sesuatu.

“Saya mendengar putri Anda dan suaminya mengklaim bahwa tambang Mt. Urma adalah penyebab wabah. Jika Anda memiliki koleksi catatan penelitian mereka atau semacam risalah — apa saja — apakah Anda akan mengizinkan saya melihatnya?

“Apa?” Sembur Mabel tak percaya, mengintip ke arahku.

Tujuan awal kami adalah catatan penelitian Dr. Furness, yang kami harap akan membawa kami ke penyembuhan Ashen Nightmare. Namun, mendengar apa yang dikatakan pemilik penginapan, saya yakin ada petunjuk potensial lain yang bisa kita ikuti di sini.

Wabah dimulai dengan gejala seperti flu. Orang menggunakan gejala tersebut sebagai dasar penelitian mereka. Namun, Chief Herbalist Nigel tidak setuju dengan pendekatan itu. Dia mengira Ashen Nightmare benar-benar berbeda dari flu, dan dia mencoba mengembangkan obatnya dengan mendekati penyakit dari sudut yang berbeda. Itulah yang membuatnya menciptakan obat yang kami miliki sekarang untuk menekan gejalanya. Dia dan para peneliti lain telah mengidentifikasi bagaimana Ashen Nightmare itu unik dari penderitaan lain, tetapi mereka belum menemukan dari mana penyakit itu berasal.

Enam belas tahun yang lalu, Mimpi Buruk Ashen menyebar ke seluruh negeri, tetapi karena sangat mirip dengan flu biasa, sulit bagi siapa pun untuk menentukan dari mana atau dari mana asalnya. Menemukan asal usul wabah akan menjadi penemuan yang monumental. Itu juga akan memberi kita petunjuk yang kuat tentang cara memberantas penyakit ganas ini sama sekali.

Saat aku menjelaskan sebanyak itu, wajah penyihir itu penuh dengan emosi. “Apa yang membuatmu berpikir catatan menantuku akan bermanfaat?” Dia mengamatiku, menunggu tanggapan seperti seorang profesor menguji muridnya.

Aku menarik napas. Alasan saya didasarkan pada pengetahuan yang saya peroleh dari bacaan saya serta tebakan terpelajar dari para peneliti yang terlibat dengan saya. “Bagian dari apa yang menghancurkan Kerajaan Kai Arg dulu sekali adalah penyakit yang memiliki gejala seperti pilek dan demam tinggi. Banyak orang meninggal karenanya.”

Meskipun mirip dengan epidemi yang kita hadapi saat ini, penyakit kuno ini tidak memiliki gejala karakteristik kulit gelap Ashen Nightmare. Ada sedikit bukti untuk menghubungkan keduanya sebagai hasilnya. Namun, ada beberapa peneliti yang mengusulkan keduanya serupa karena cara penyebarannya dan tingkat kematian yang tinggi. Saya baru saja membaca teks yang mendukung analisis ini. Masih belum ada bukti kuat yang menghubungkan Ashen Nightmare dengan penyakit yang menjangkiti kekaisaran, tapi aku yakin itu terkait.

“Ada entri dalam buku A Record of the Downfall of the Kai Arg Empire – Astrologian’s Edition . Dikatakan, ‘Komet pertanda buruk jatuh. Saya mengikuti jalannya ke sebuah desa, di mana tidak ada satu pun yang selamat yang dapat ditemukan. Mereka semua sudah lama tertidur dan tidak satu pun dari mereka yang membuka mata lagi.’”

Di belakangku, Mabel tersentak. “Maksudmu…”

Aku diam-diam mengintip ke arah penyihir itu.

Peramal, disebut sebagai astrolog di Kekaisaran Kai Arg kuno, mirip dengan astrolog modern. Pernah ada saat ketika kekuatan mereka mengalahkan kekuatan kaisar. Namun, karena pergolakan politik, mereka kehilangan status istimewanya. Saat pasir waktu terus mengalir, kepercayaan orang pada oracle goyah. Mereka segera menjadi sedikit lebih dari legenda. Ketika mereka masih berada di puncak kekuasaan mereka, mereka mengumpulkan pengetahuan mereka yang luas ke dalam sebuah buku besar dan mewariskannya kepada generasi mendatang. Meskipun teks itu sendiri mengundang banyak skeptisisme dari orang lain, para peneliti menganggap isinya berharga.

Saya telah menerima salah satu jilid langka ini sebelumnya dari sang pangeran, di mana saya menemukan gejala penyakit yang sangat mirip dengan Ashen Nightmare. Orang-orang tertidur, tidak pernah terbangun lagi.

“Desa yang saya sebutkan itu adalah desa pertambangan, yang ditinggalkan saat tambang mengering,” kataku. “Ada banyak kesamaan antara apa yang kita hadapi sekarang dan apa yang mereka hadapi dulu. Wabah itu melanda tanah mereka. Oracles meninggalkan catatan tentang gejalanya, yang terdengar seperti gejala kita. Dan ada yang menyebutkan ranjau. Satu-satunya perbedaan adalah kulit orang tidak menjadi hitam, tetapi penyakit itu awalnya menyebar di sepanjang kaki pegunungan utara di perbatasan mereka. Kali ini, sebagian besar korban berasal dari Maldura.”

Rei menelan ludah. Dia pasti merasakan apa yang saya isyaratkan.

Saya menatap langsung ke mata wanita tua itu ketika saya berkata, “Maldura baru saja menemukan mineral baru. Ada peluang bagus yang menjadi sumber penyebaran kali ini — baik mineral itu sendiri atau tambangnya.

en𝓾ma.𝒾𝐝

“Tapi,” Mabel dan Rei angkat bicara sebagai protes pada saat bersamaan. Setelah jeda yang canggung, Mabel melanjutkan. “Enam belas tahun yang lalu ketika mulai menyebar di Sauslind, tidak ada pembicaraan tentang mineral baru atau semacamnya di sini. Juga tidak ada penemuan seperti itu kali ini karena sekali lagi menyapu tanah kami. Meskipun saya mengerti maksud Anda tentang kesamaan. ”

Aku mengangguk dan menggigit bibir bawahku. Apa yang saya katakan hanyalah dugaan pada saat ini. Namun, sekarang saya tahu ada orang lain yang mengklaim bahwa tambang adalah sumber penyakit. Jika saya hanya bisa melihat catatan mereka, mungkin saya bisa menemukan beberapa petunjuk yang akan membawa kita ke jawaban yang lebih baik. Aku mempertaruhkan harapanku untuk itu.

Wanita tua itu mendengus sambil menjatuhkan diri di kursi terdekat. “Sama seperti manusia berevolusi, begitu pula penyakit.” Dia menghela napas, napasnya keluar sebagai napas tercekik.

Prihatin, saya membuka mulut untuk menanyakan tentang kesehatannya, tetapi dia memotong saya sebelum saya bisa mengeluarkan pertanyaan saya.

“Setiap makhluk hidup adalah mangsa sesuatu yang lain. Tidak masalah di mana Anda melihat, itulah yang terjadi di mana-mana. Penyakit juga hidup, dan mereka berusaha mati-matian untuk bertahan hidup.

“Haruskah aku menganggap itu berarti menurutmu Ashen Nightmare berasal dari tambang?” tanya Rei.

“Pertanyaan bagus. Menantu laki-laki saya berbicara banyak tentang fitur geologis gunung, dan bagaimana hujan salju berinteraksi dengan atmosfer jauh di dalam tambang. Tapi saya bukan spesialis di bidang itu, jadi saya tidak bisa memberi Anda semua detailnya. Lebih penting lagi, apakah itu tujuan Anda datang ke sini? Matanya menatapku.

“Tidak,” jawabku gugup. “Saya datang ke sini untuk meminjam catatan penelitian yang ditinggalkan master Ketua Herbalis Nigel, Dr. Furness. Kami menduga itu mungkin berisi petunjuk untuk meramu obat untuk Ashen Nightmare. Bahwa itu mungkin Jar Furya di kehidupan nyata.”

Mabel dan yang lainnya melirik ke arahku, mengerutkan kening di wajah mereka. Mereka ragu-ragu untuk mengungkapkan informasi sebanyak ini. Meskipun itu mungkin berarti menemukan petunjuk yang kami cari, tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti apakah wanita ini benar-benar berhubungan dengan Dr. Furness atau tidak.

Keheningan memenuhi udara saat wanita tua itu mengamatiku. Dia akhirnya mendengus lagi dan berkata, “Nigel, ya? Itu nama yang sudah lama tidak kudengar. Tebak si tua bangka aneh itu belum mati, kalau begitu.”

“Hmm,” kata Lord Alan dari belakangku, bergumam pada dirinya sendiri. “Aku merasa Nigel bisa mengatakan hal yang sama padanya.”

Mabel mencengkeram dadanya, matanya penuh harapan. Saya juga mengatupkan tangan seolah-olah sedang berdoa dan bertanya, “Kalau begitu, saya menganggap Anda berhubungan dengan Dr. Furness?”

Wanita tua itu mengejek. Dia memandang kami sekarang dengan permusuhan yang sama seperti yang dia perlihatkan ketika kami pertama kali tiba. “Dan bagaimana dengan itu? Anda telah menempelkan nama yang cukup mewah ke catatan itu. Guci Furya, hmph. Apakah menurut Anda brownnosing akan cukup untuk meyakinkan saya untuk membantu seseorang dari keluarga kerajaan, Miss Future-Crown-Princess?

Aku menelan ludah. Tidak ada keraguan sekarang bahwa dia berhubungan dengan Dr. Furness, tetapi karena saya adalah tunangan putra mahkota, dia mungkin tidak akan melepaskan catatannya dengan mudah. Lagipula-

“Keluarga kerajaan membunuh putraku. Mengapa, setelah sekian lama, menurut Anda saya akan setuju untuk membantu Anda?

Mabel melompat kaget.

Inilah mengapa keluarga kerajaan tidak dapat mencari wanita ini secara terbuka. Dua puluh tahun yang lalu, putranya ditangkap sebagai dalang di balik upaya gagal untuk meracuni raja. Bocah yang dimaksud dipandang sebagai anak ajaib di Apotek Kerajaan, dengan masa depan cerah di depannya. Keahliannya dikabarkan bahkan melampaui kemampuan Kepala Herbalist Nigel. Sayangnya, dia tersesat dan dieksekusi.

Aku mengepalkan tinjuku erat-erat.

Catatan publik mencantumkannya sebagai insiden mengerikan yang terjadi selama kenaikan raja ke tahta, tetapi anggota keluarga dekat terdakwa menolak untuk mempercayai cerita resmi tersebut. Mereka menganggap itu pembunuhan, bukan eksekusi. Menilai dari apa yang kudengar dari Duchess Rosalia, tabib muda itu mungkin terjebak dalam pertikaian politik di istana dan digunakan sebagai kambing hitam.

Penyihir itu sepertinya melihat ke dalam diriku, nada suaranya menjadi tajam saat dia meludah, “Kalian para bangsawan hanya memikirkan dirimu sendiri. Anda menyematkan semua kesalahan pada putra saya dan membunuhnya, hanya agar Anda dapat membereskan insiden itu dan membungkuk dengan baik. Seluruh keluarga saya dikucilkan setelah itu. Kami kehilangan rumah dan pekerjaan kami. Suami saya begitu diliputi kesedihan sehingga dia segera mengikuti putra saya ke kuburan. Dua dekade telah berlalu sejak itu dan sekarang Anda datang, menginginkan bantuan saya—menginginkan penelitian keluarga saya karena penyakit menyebar ke seluruh negeri. Apakah kita bangsawan tidak lebih dari pion bagi keluarga kerajaan Sauslind?”

Aku menggertakkan gigiku, tidak bisa menjawab. Hati saya sakit saat saya mendengar kejadian itu, tetapi itu karena saya mengenal Kepala Herbalist Nigel, Yang Mulia, dan Duchess Rosalia secara pribadi. Saya tidak pernah memikirkan kesulitan yang mungkin dihadapi keluarga pria yang dieksekusi setelahnya. Lebih buruk lagi, saya terhubung dengan keluarga kerajaan dan saya baru saja melenggang di sini meminta bantuan tanpa memperhatikan perasaannya. Wajar baginya untuk membenci kami.

Aku terus mengunyah bibirku.

Wanita tua itu menghela nafas, kemarahan dan kemarahannya memudar. Dia mendengus dan berkata, “Saya tidak berniat membantu Sauslind atau keluarga kerajaannya. Sekarang, keluar dari rumahku.”

“Tetapi…!”

Kami membutuhkan petunjuk ini. Ada orang-orang di luar sana yang menderita. Semua orang dikuasai oleh rasa takut bahwa mereka mungkin yang berikutnya. Selain itu, obat adalah satu-satunya harapan kami untuk menghentikan potensi perang dengan Maldura. Chief Herbalist Nigel, timnya, dan para dokter di pusat perawatan tidak diragukan lagi mencurahkan darah, keringat, dan air mata mereka untuk mencoba mengembangkan penyembuhan. Saya ingin catatan penelitian Dr. Furness agar kami dapat membantu mereka. Buku bukanlah hal yang paling berharga di dunia. Saya mengerti itu. Namun, buku ini bisa memberi kita petunjuk yang sangat kita butuhkan.

“Saya mohon Anda untuk mempertimbangkan kembali,” kataku dengan tulus.

Nada suaranya berubah. “Yah, kurasa jika kau yang mengaturnya, aku bisa mempertimbangkan untuk meminjamkan catatannya padamu.”

“Betulkah?” semburku, penuh dengan kejutan dan kegembiraan.

Wanita itu diam-diam menatap mataku. Kata-kata berikutnya yang keluar dari mulutnya membuat saya terdiam, menyebabkan seluruh tubuh saya membeku di tempat.

en𝓾ma.𝒾𝐝

Artinya, jika Anda setuju untuk mundur dari posisi Anda sebagai tunangan putra mahkota, Elianna Bernstein.

~.~.~.~

Ketegangan menggantung tebal di udara, setidaknya sampai seseorang bertepuk tangan dan mematahkannya.

“Tidak terjadi!”

Suara mereka ceria, sangat kontras dengan suasana khidmat di ruangan itu.

Aku berkedip beberapa kali. Bahkan wanita tua itu tampak bingung ketika dia mengalihkan perhatiannya ke orang yang mengganggu kami. Di belakangku, pemusik istana kami berpakaian seperti pelayan biasa.

“Ayo, kamu bisa membalikkan langit dan kita masih tidak bisa memenuhi permintaan itu. Atau apakah Anda ingin Demon Lo — maksud saya, Pangeran Chris — mencekik saya saat tidur?

…Maaf?

Lega dengan pergantian percakapan yang ringan dan lapang, saya melirik Lord Alan. Dia menyeringai seperti kucing Cheshire yang terbentang di wajahnya.

“Orang-orang Sauslind membutuhkan seseorang seperti Lady Elianna. Memintanya untuk mundur dari posisinya tidak mungkin, ”katanya dengan tegas. “Aku mengerti mengapa kamu menyimpan dendam terhadap negara dan keluarga kerajaan, Nona Penyihir Pembenci Manusia. Tetapi apakah Anda benar-benar bermaksud untuk memprioritaskan perasaan pribadi Anda daripada kemungkinan bahwa catatan itu dapat memberikan cara bagi kami untuk menyelamatkan ratusan atau ribuan nyawa? Bukankah kamu seorang penyembuh? Bukankah Anda memilih jalan ini karena Anda ingin menyelamatkan mereka yang menderita luka atau penyakit?”

Wajah wanita tua itu berkerut. Jelas, dia memukul tempat yang sakit.

“Nyonya penyembuh, sebagai warga Sauslind saya sangat sedih mendengar kesedihan dan kehilangan yang Anda derita, tapi tolong …” Mabel berlutut saat dia memohon kepada penyihir itu. “Saya mohon Anda untuk meminjamkan kebijaksanaan Anda kepada Lady Elianna. Saya yakin dia akan menggunakannya untuk menyelamatkan banyak orang. Bagaimanapun, dia adalah Putri Bibliophile. Dia bukan tipe orang yang mengendus-endus karena pengetahuan nenek moyang kita atau menginjak-injak kerja keras yang mereka curahkan untuk memajukan bidang kedokteran.

Cara dia memohon pada wanita tua itu membuat hatiku terenyuh. Julukan “Putri Bibliofil” umumnya tidak memiliki konotasi yang baik. Karena sang pangeran sering memanggilku dengan penuh kasih sayang, lambat laun aku mulai menerimanya. Masih ada bagian dari diriku yang merasa sedikit tidak nyaman dengannya, tapi bahkan orang lain menggunakannya sebagai ungkapan sayang. Jika mereka ingin menyebut saya sebagai bibliofil dan pelindung pengetahuan kuno, maka saya menganggap itu sebagai pujian tertinggi.

Saat aku gemetar karena emosi, wanita tua itu mengejek. “Kurasa kalian Bernstein tidak berbeda dengan keluarga kerajaan.” Kebencian keluar dari suaranya.

Lord Alan menyela, “Um, Nona Penyihir… Sebenarnya, aku bahkan belum menanyakan namamu. Betapa kasarnya aku. Kami harus memanggilmu apa?”

Aku memerah karena malu. Tidak peduli betapa tidak sabarnya saya untuk mendapatkan materi penelitian Dr. Furness, saya tetap tidak pengertian untuk tidak menanyakan namanya kepada wanita itu.

“Hmph,” kata wanita tua itu. “Saya Hester Vassos.”

“Apa?!” aku mencicit.

Hester Vassos adalah penulis buku-buku seperti Bagaimana Membedakan Rumput yang Dapat Dimakan , Ensiklopedia Rumah Tangga Herbal Obat , dan Apa Tumbuhan yang Kita Sebut Rumput Liar? Ada banyak teks lain juga, semuanya tentang tanaman obat. Penjelasan yang saya berikan tempo hari tentang Kenneth’s Herb juga berdasarkan buku yang dia tulis.

Mengingat keadaan di zamannya, memiliki pengetahuan yang sama dengan pria di lapangan tidak cukup bagi seorang wanita untuk diakui. Dr. Hester pasti telah melakukan dua atau tiga kali lipat pekerjaan rekan-rekannya, mencakar dan menggigitnya. Ia juga berhasil membedah ilmu yang diperolehnya ke dalam bahasa awam yang sederhana sehingga para perempuan di pedesaan dan kaum miskin di ibu kota pun dapat membaca dan memahami karya-karyanya. Dengan merekam puluhan tahun pengetahuan diet yang telah diwariskan wanita dari generasi ke generasi, dia juga memberi banyak orang di bidang akademik rasa hormat baru terhadap jenis kelamin yang lebih adil.

Itu adalah sarjana yang berbeda yang pertama kali menemukan Ramuan Kenneth, tetapi orang yang memberikan bukti kuat tentang efek ramuan itu adalah seorang ibu rumah tangga yang tidak dikenal. Hester Vassos lah yang mencatat kebijaksanaan wanita itu.

“Kamu adalah dia?” Suaraku pecah saat aku bertanya.

Wanita tua itu mendengus dengan cara yang paling tidak sopan, memberikan pipi yang lain padaku. “Jadi bagaimana jika aku?”

Ini tidak bisa dipercaya.

Wanita ini benar-benar luar biasa!

Kesan saya tentang dia berubah sepenuhnya saat hati saya bergetar karena kekaguman. Aku menggumamkan sesuatu bahkan tanpa berpikir. Suaraku hampir tidak lebih dari bisikan, tetapi masih cukup keras sehingga semua orang mengalihkan pandangan mereka ke arahku, terpana dengan ketidakpercayaan pada apa yang aku katakan. Aku tidak memedulikan mereka, mencengkeram dadaku sambil menarik napas dan mengulangi kata-kata itu lagi, kali ini lebih keras.

“Bisakah saya meminta tanda tangan Anda?”

Keheningan jatuh. Saat itu berlanjut, saya berpikir, Ya ampun, mungkin saya telah melakukan sedikit kesalahan.

Rei menatapku dengan dingin, tapi dia bukan satu-satunya; Tatapan tidak setuju Mabel juga membuatku bosan.

Lord Alan diam-diam mencibir pada dirinya sendiri.

Aku berdehem. Ini jelas bukan waktu atau tempat untuk ini.

Dr Hester mendengus lagi, meskipun kali ini ada sedikit senyum di wajahnya. “Sejujurnya, kalian orang-orang Bernstein benar-benar berbeda.” Dia mengangkat dirinya dari kursi dengan gerakan berlebihan, berjalan terhuyung-huyung ke rak buku terdekat yang penuh dengan tanaman obat. Dari situ, dia menghasilkan satu buku. “Ayahku, Furness, adalah seorang chauvinis laki-laki yang kuat.”

“Apa?” Aku balas menatapnya, meragukan telingaku sejenak.

Bibirnya berkedut dengan ironi. “Biar kutebak. Anda mengira jurnal penelitian dipuji karena Furya’s Jar harus ditulis oleh seorang pria yang bermoral dan berkarakter baik, bukan? Tapi kemampuan seorang peneliti dan disposisi mereka sama sekali tidak berhubungan.” Dia memberanikan diri kembali ke kursinya, menghela napas, dan tenggelam kembali ke dalamnya.

Sekali lagi, aku ingin menanyakan kesehatannya karena dia tampak sedang berjuang, tetapi matanya yang mengamati itu membungkamku sebelum aku bisa mengeluarkan kata-kata.

“Ayah saya mengambil Nigel dan murid laki-laki lainnya, tetapi dia menolak untuk mengajari saya atau gadis lain cara membaca atau menulis satu huruf pun. Dia berkata, ‘Tempat wanita adalah di rumah,’ dan, ‘Tugasmu adalah menikah dan punya anak.’ Tidak peduli berapa banyak saya bersikeras saya ingin belajar tentang jamu. Dia tidak akan memberi saya waktu hari. Itu sebabnya saya lari dari rumah dan pergi mencari tempat di mana saya bisa mempelajarinya sendiri. Tetapi…”

Tapi dunia tak kenal ampun. Adalah umum bagi para bangsawan untuk belajar membaca dan menulis, tetapi bahkan jika orang biasa menerima pendidikan seperti itu, akan membutuhkan banyak uang untuk mengejar spesialisasi di bidang apa pun, serta dukungan dari keluarga mereka. Tingkat melek huruf di kalangan masyarakat umum saat ini sedang meningkat, tetapi bagi mereka yang berada di desa terpencil dengan kondisi yang keras, bekerja lebih penting daripada belajar.

Kondisinya bahkan lebih buruk bagi generasi Dr. Hester, karena perang pecah secara berkala dan iklim politik tidak stabil. Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa sulitnya bagi wanita seperti dia untuk menemukan tempat yang bisa dia pelajari.

Namun, Dr. Hester hanya mendengus, seolah menepis kekhawatiranku. “Kebetulan,” katanya, wajahnya melembut, “akhirnya aku menemukan diriku di tempat yang, yah, aneh. Semua anak-anak dan orang dewasa di sana dapat membaca, dan semua buku berharga yang dapat Anda bayangkan disimpan di perpustakaan yang luar biasa ini di mana setiap orang dapat pergi dan belajar. Penguasa wilayah itu bahkan mengumpulkan semua catatan saya dan menjadikannya sebuah buku. Mereka… benar-benar sekelompok bangsawan yang aneh. Omong-omong, saya berbicara tentang ayah dan kakek Anda, Nona Bernstein.”

Aku hampir menganga padanya dan harus menggunakan tanganku untuk menjaga agar rahangku tidak jatuh.

“Ah, sekarang semuanya masuk akal,” kata Lord Alan. “Itulah mengapa kamu kesal mendengar Lady Elianna bertunangan dengan pangeran. Anda berutang budi pada keluarga mereka, namun putri satu-satunya menikah dengan keluarga kerajaan yang Anda benci. Saya mengerti sekarang mengapa Anda ingin mereka berpisah.

Wanita tua itu mendesah berat dan kesal saat dia menatap buku di pangkuannya, tenggelam dalam pikirannya. “Ayah saya tidak pernah mengakui apa yang saya capai, bahkan di ranjang kematiannya. Saya tahu secara langsung betapa beracun kefanatikan semacam itu. Itu sebabnya…” Dia menyodorkan buku itu kepadaku. Matanya penuh emosi, seolah dia diam-diam mengatakan dia tidak akan mengulangi kesalahan yang sama seperti ayahnya. “Aku tidak rela menyerahkan benda ini kepada tunangan pangeran, tapi aku tidak keberatan menyerahkannya pada Putri Bibliophile. Saya berharap untuk melihat apakah Anda dapat memanfaatkannya. Bibirnya akhirnya tersenyum.

Tanganku gemetar saat aku mengulurkan tangan untuk menerimanya darinya. Fakta bahwa dia telah mempercayakan sesuatu seperti ini kepadaku menunjukkan bahwa dia mengakuiku. Itu menghangatkan hati saya.

“Terima kasih, Dr. Hester.”

Akhirnya, aku memegang Guci Furya. Ini membuat kami selangkah lebih dekat untuk menemukan obat untuk Ashen Nightmare. Dan dengan itu, kita bisa menyelamatkan orang dari penderitaan mereka dan menghentikan potensi perang yang membayangi kita. Kegembiraan dan harapan membuncah di dalam diriku saat aku memeluk teks itu di dekat dadaku.

Pipi Dr. Hester memerah saat dia mendengus, menunjuk ke arah pintu ke ruangan lain. “Anda akan menemukan catatan penelitian dan materi menantu saya di sana. Gali melalui mereka di waktu luang Anda.

“Kami pasti akan melakukannya, terima kasih,” kataku.

Mabel dan yang lainnya menyeringai di sampingku.

Seolah ingin mengalihkan perhatian dari semua sentimentalitas, Dr. Hester tiba-tiba berkata, “Gene benar-benar terlambat.” Kemudian dia membeku, mengambil beberapa napas pendek secara berurutan.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku, kecemasan memuncak.

Dr Hester mencengkeram dadanya dan wajahnya berkerut kesakitan. “Obat itu, di sana,” katanya sambil menunjuk dengan jarinya.

Mabel buru-buru meraihnya, berhenti sebentar untuk mengendus. Realisasi muncul di wajahnya. “Apakah Anda memiliki masalah jantung?”

Wanita tua itu berjuang untuk menelan cairan yang terkandung di dalam vial, mengambil napas yang tajam dan serak.

“Ayo, kami perlu membawamu ke suatu tempat di mana kamu bisa berbaring,” kata Mabel.

Dr Hester menarik wajah tetapi dengan enggan memenuhi. Dia bersandar pada Mabel untuk mendapat dukungan saat dia menuju kamar tidurnya. Khawatir, saya mengikuti di belakang. Mabel dengan cepat menginstruksikan Lord Alan untuk mengambil air hangat. Rei diam-diam berjalan ke ruangan tempat semua catatan geologis disimpan.

Begitu kami membawa Dr. Hester ke tempat tidurnya, Mabel memberikan beberapa instruksi lagi yang membuat kami bergegas mengambil barang-barang. Di tengah-tengah inilah saya mencium bau asap, seolah-olah ada sesuatu yang terbakar. Aku segera menuju ke sumbernya. Rei pasti juga mencium baunya, karena dia datang melesat keluar dari ruangan tempat dia berada. Ketika kami membuka pintu ke ruangan tempat semua ramuan disimpan, apa yang menunggu kami membuatku terkesiap.

“Apa…”

Api merah menelan interior. Bahkan Rei kehilangan kata-kata. Api menyala dan berderak, percikan api menari-nari di udara. Di tengah-tengah itu semua berdiri siluet, memegang Toples Furya, yang kutinggalkan dengan tergesa-gesa untuk merawat Dr. Hester.

Saya tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi. Yang bisa saya lakukan hanyalah memanggil nama mereka.

“Jean…?”