Arc 1: Memimpikan Akhir Musim Dingin

Bab 1: Ujian Sang Pangeran

Itu adalah hari yang mendung, di mana hanya aliran tipis sinar matahari yang berhasil menembus celah awan kelabu. Badai salju berlanjut tanpa henti. Orang-orang di istana khawatir delegasi Malduran akan tertunda, tetapi seolah-olah sengaja bertujuan untuk membuat Sauslind lengah, mereka tiba lebih awal dari yang diperkirakan.

Karena musim dingin Maldura bahkan lebih dingin daripada musim dingin Sauslind, mereka semua berpakaian berlapis tebal. Pakaian itu sendiri formal, meskipun tanpa mantel, tetapi untuk menunjukkan kekayaan, pakaian itu dibuat dari bahan yang sangat mahal. Penampilan mereka yang luar biasa membuat para delegasi terlalu menakutkan untuk didekati kebanyakan orang normal.

Biasanya ruang audiensi istana hanya dibuka untuk upacara-upacara khusus, tetapi ini adalah kesempatan yang unik. Para bangsawan dan menteri yang paling terkemuka—siapa pun yang memiliki pengaruh di kerajaan—berkumpul di dalam. Tidaklah berlebihan untuk menyebut orang-orang ini sebagai tulang punggung kekuatan politik Sauslind. Namun, rubah tua yang licik ini menganga ketika mereka melihat pria yang mewakili delegasi Maldura.

Pangeran asing itu berhenti di kaki tangga menuju singgasana, tempat bangsawan lain biasanya memberikan penghormatan. Dia bergerak tanpa sedikit pun keraguan. Dilihat dari penampilannya, dia berusia pertengahan dua puluhan. Suasana di sekelilingnya dan sikapnya secara umum begitu hangat dan mengundang sehingga hampir mengecewakan—sangat bertolak belakang dengan kesan orang-orang terhadap Maldura. Dia memiliki tubuh kurus, kurus, dan rambut hitam agak keriting. Bahkan di bawah tatapan tajam dari elit Sauslind, dia tampak sangat santai. Senyum di wajahnya ambigu dan sulit dibaca.

Menanggapi sambutan raja, pangeran asing itu membungkuk hormat. “Demikian juga, merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Raja William dari Sauslind. Saya adalah pangeran kedua Maldura, Reglisse Carranza, putra Raja Orzeno.” Menurut standar Sauslind, sikapnya agak aneh. Meskipun demikian, ekspresinya yang lembut menyembunyikan ketegangan yang mungkin dia rasakan, dan dia bergerak dengan anggun, tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa perhatian orang banyak membuatnya bingung. Dia dengan bangga mengangkat kepalanya setelah membungkuk, kelopak matanya masih tertutup.

Pangeran Maldura buta.

Wahyu ini mengejutkan para bangsawan. Jika saya tidak diberi tahu sebelumnya, saya mungkin melongo seperti yang mereka lakukan. Sebaliknya, saya sedang mengamati orang-orang di sekitar pangeran.

Ian, dari Ksatria Sayap Hitam, telah memberi tahu saya tentang kecacatan sang pangeran, tetapi cara Pangeran Reglisse berperilaku hampir membuat saya mempertanyakan apakah mata itu benar-benar buta. Berpura-pura atau tidak, pria itu cukup bermartabat untuk membungkam siapa pun yang mungkin mengejeknya karena cacatnya.

Jadi ini orang yang akan menjadi raja Maldura berikutnya, pikirku sambil mengamatinya, terkejut.

Raja dan ratu bertukar percakapan formal dengannya sebelum Ayah menoleh kepadaku. “Selama Anda tinggal di sini di Sauslind, putra saya akan menjadi orang yang menghibur Anda. Saya harap kalian berdua dapat menjalin persahabatan yang kuat, mengingat kalian berdua akan memimpin negara di masa depan. Kris?”

Atas perintahnya, aku melangkah maju. Semua mata yang tadinya tertuju pada pangeran asing sekarang malah terfokus padaku. Saya memiliki aura kebangsawanan dalam diri saya, saya tahu—apakah Reglisse dapat melihatnya atau tidak. Saya memiliki rambut pirang keemasan khas keluarga saya dan mata biru langit. Saya begitu terbiasa menjadi pusat perhatian sehingga kebanggaan mengalir dari diri saya, seperti yang hanya cocok untuk seseorang dengan posisi saya. Itu adalah sesuatu yang ditanamkan ibu saya sejak saya masih kecil, dan sudah sangat terlambat untuk mengubahnya sekarang.

Saya tahu dari pengalaman efek kehadiran dan penampilan saya terhadap orang lain. Anggota delegasi asing lainnya, serta para bangsawan dari Sauslind, entah kewalahan oleh perusahaan saya atau cukup terpikat untuk menyembunyikan permusuhan apa pun yang mungkin mereka rasakan.

Senyum mengembang di wajahku. “Saya putra mahkota Sauslind, Christopher Selkirk Ashelard. Perjalanan Anda telah membawa Anda jauh. Saya dengan tulus menyambut Anda di rumah saya. Mempertimbangkan seberapa dekat usia kita, saya harap kita dapat menggunakan kesempatan ini untuk tumbuh lebih dekat satu sama lain.”

Terlepas dari ketidakmampuannya untuk melihat, Pangeran Reglisse memalingkan wajahnya langsung ke arahku. Entah pendengarannya setajam itu atau dia memiliki bakat untuk merasakan kehadiran seseorang.

Dia membungkuk lagi dan memperkenalkan dirinya sekali lagi. Ada seulas senyum di ujung bibirnya. Setelah menyebutkan namanya lagi, dia kemudian berkata, “Kudengar kamu adalah kebanggaan Sauslind. Anda bahkan terkenal di negara lain karena mulia dan bijaksana. Ada desas-desus tentang Anda selama beberapa waktu sekarang. ” Suaranya membawa duri halus yang hanya ditanggapi oleh beberapa orang yang hadir.

Saya terus tersenyum, seperti yang selalu saya lakukan, dan menjawab, “Ya, baiklah, rumor memang cenderung mengambil nyawanya sendiri, tetapi saya akan berhati-hati untuk tidak mengkhianati kesan baik orang-orang terhadap saya. Konon, rumor sering membawa bias siapa pun yang membicarakannya. Saya lebih tertarik dengan sebutan Anda di Maldura: ‘Pangeran Terkasih Tuhan.’ Saya pasti akan mengevaluasi seberapa akurat nama itu dengan mata saya sendiri. Aku melirik ke arahnya, tapi Pangeran Reglisse hanya tersenyum lembut. Itu adalah para bangsawan yang berdiri beberapa langkah di belakangnya yang tampak terkejut.

Sebelum para petinggi Sauslind sempat berbisik-bisik, Ayah melontarkan kata-kata hampa dan mengakhiri sambutan resmi kami terhadap delegasi Maldura. Diplomasi nyata, di mana bangsawan veteran dari kedua belah pihak akan berbaur dan melakukan manuver rahasia mereka, direncanakan nanti.

~.~.~.~

Salah satu metode yang jelas untuk diplomasi adalah bersosialisasi. Dengan mengingat hal itu, saya mengundang delegasi Malduran ke pesta malam. Musim semi adalah musim sebenarnya untuk berbaur seperti itu, tetapi meskipun masih musim dingin, keadaan khusus mendorong jumlah pemilih yang lebih besar daripada yang saya perkirakan. Orang-orang Sauslind masih memiliki keengganan yang mendalam terhadap Maldura—itu tidak berubah—tetapi ini adalah kejadian yang langka dan tidak biasa. Orang-orang memprioritaskan keingintahuan mereka daripada kehati-hatian mereka.

Saya, tentu saja, adalah tuan rumah untuk pesta malam itu. Saya tahu sebagian besar bangsawan kurang menyukai Maldura, jadi untuk menghibur pengunjung asing kami, saya mengundang berbagai orang dari luar aristokrasi. Ada anak muda yang baru menginjak usia dewasa, pejabat sipil kelas menengah yang terjun jauh ke dalam politik nasional, dan pedagang paruh baya yang menjadi kepala perusahaan mereka sendiri.

Delegasi Malduran sudah cocok dengan peserta lainnya.

“Epos Elbara. Itu dicintai oleh orang-orang sebagai puisi yang menggambarkan berdirinya bangsa kita. Ini setenar Raja Pahlawan Sauslind, ”kata Pangeran Reglisse. Karena khawatir akan kecacatannya, dia memiliki pembantu dan penjaga khusus yang menyertainya. Dia masih belum menikah dan telah menjelaskan bahwa dia belum menyelesaikan pertunangan.

Orang yang mengajaknya mengobrol adalah Lady Anna Hayden, putri Earl Hayden. Said earl juga dikenal sebagai Dewa Penjaga Barat, dan dia mengawasi salah satu wilayah perbatasan kami, Domain Edea. Lady Anna mengenakan pakaian malam, dan matanya memancarkan kekuatan batin yang mencerminkan kekuatan ayahnya.

“The Epic of Elbara dikatakan berdasarkan Ryzanity,” katanya. “Elbara adalah orang yang mendirikan Maldura. Dengan kata lain, raja pendirimu adalah pengikut Ryza. Itu sebabnya Ryzanity menjadi agama nasional untuk Maldura, ya?”

Lady Anna menunjukkan tingkat pengetahuan sejarah yang luar biasa, yang anehnya tampak tidak pada tempatnya di pesta malam. Meskipun demikian, pria yang mengawalnya tidak kalah berpengetahuannya saat dia tersenyum dan menyela. “Tidak, itu belum tentu benar. Ada dua teori tentang Epic of Elbara. Salah satunya adalah bahwa itu berasal dari kekaisaran yang jatuh, dan yang lainnya adalah bahwa itu dimulai sebagai cerita rakyat. Agak terlalu sempit untuk membahas sejarah hanya dari perspektif agama, Lady Anna.”

Pria yang membantahnya adalah kakak laki-laki Elianna, Alfred Bernstein. Dia juga seorang pembantu perdana menteri. Seperti ciri khas Bernsteins, Alfred biasanya tidak mengambil bagian dalam acara sosial seperti ini, tapi kali ini, dia berusaha keras untuk membuat kehadirannya diketahui. Dia ada di sini sebagai pengganti saudara perempuannya yang tidak hadir, jangan sampai delegasi asing atau bangsawan Sauslind lainnya melupakan tekadnya untuk membangun perdamaian di antara bangsa kita.

Pangeran Reglisse tersenyum hangat. “Saya mendengar bahwa Sauslind memiliki sejumlah cendekiawan yang memiliki pengetahuan tentang negara lain dan sejarahnya, tetapi saya terkejut Anda memiliki pejabat sipil wanita. Negara saya dapat belajar dari teladan Anda.”

Lady Anna ragu-ragu untuk menanggapi, malu dilihat sebagai perintis akademisi perempuan. “Bahkan di Sauslind, tidak banyak yang seperti saya. Satu-satunya alasan saya bisa mendapatkan posisi ini adalah berkat saran Lady Elianna.”

“Aha.” Senyum sang pangeran melebar. “Tunangan putra mahkota, ya. Negara saya berutang budi padanya juga. Aku ingin sekali bertemu dengannya. Sayang sekali dia tidak bisa berada di sini.”

Sampai saat ini, saya hanya mendengarkan percakapan dari latar belakang, berbasa-basi dengan tamu lain, tetapi suara Pangeran Reglisse dipenuhi dengan begitu banyak emosi sehingga menarik perhatian saya. Senyumku semakin lebar mendengar nama kekasihku.

“Elianna juga memiliki keinginan yang mendalam untuk bertemu dengan Anda dan delegasi Anda,” kataku sambil berbalik menghadapnya. “Sayangnya, karena dia akan segera menjadi putri mahkota, dia sangat sibuk. Saya sangat menyesal dia tidak bisa berada di sini untuk berbicara dengan Anda, tetapi ketahuilah, kita semua di sini berbagi keinginannya untuk perdamaian.

Pernyataan percaya diri saya mendorong senyuman dari Alfred, dan Lady Anna berkedip beberapa kali sebelum menyeringai juga. Keduanya belum resmi bertunangan, tetapi masa depan tampak menjanjikan bagi mereka.

Didorong oleh pernyataan saya, Alfred memimpin Pangeran Reglisse dan pejabat sipil lainnya ke dalam diskusi tentang sejarah. Ketika ada kesempatan, dia dengan santai mengajukan pertanyaan kepada pangeran asing untuk mencari informasi tentang keadaan urusan dalam negeri mereka.

Ada dua bangsawan lain dari delegasi Malduran di pesta itu juga.

“Jadi, sepasang kekasih di sini menatap bintang bersama sambil berbicara? Pasangan Sauslind memang romantis. Musim dingin sangat keras di negara kami sehingga jika Anda pergi keluar untuk melihat bintang pada saat seperti ini, Anda akan berubah menjadi patung beku.” Salah satunya adalah Earl Gilhan, seorang pria tampan, bersemangat yang begitu ceria dan tulus sehingga membuat semua orang tersenyum, menarik pria dan wanita muda. Dia berusia awal empat puluhan, dan meskipun dia memiliki suasana yang menyenangkan dan sembrono, keterampilan percakapannya sangat cocok untuk diplomasi.

“Kalau begitu, bagaimana sepasang kekasih di Maldura menyelinap untuk bertemu satu sama lain?”

Earl Gilhan bersenandung, menyeringai penuh arti untuk mengipasi keingintahuan si penanya. “Di Maldura, kami memiliki apa yang disebut ‘Bintang Permata.’ Namanya mengacu pada sejumlah besar batu permata yang ditemukan di mata air bawah tanah Maldura yang berkilau saat terkena cahaya. Mereka terlihat seperti bintang di langit malam. Kami memiliki banyak tambang, dan permata yang tersembunyi jauh di bawah tanah itu lebih berharga daripada apa pun di dunia ini.”

e𝓃𝓾𝗺a.𝗶𝐝

“Wow!” Pria dan wanita muda yang berkumpul di sekelilingnya mencondongkan tubuh ke depan, tertarik dengan gagasan tentang batu-batu asing yang mengilap ini.

Earl Gilhan mengalihkan senyumnya yang tampan ke salah satu gadis yang sedang menatapnya sambil melamun. “Aku mempertanyakan betapa bijaksananya membuat perbandingan seperti itu dengan wanita, tetapi bahkan permata hanyalah batu yang tidak berguna sampai kamu memolesnya. Tidak ada yang lebih berharga daripada menemukan berlian di antara puing-puing, bukan? Saya yakin itu sama untuk setiap negara. Di Maldura, kami menyebutnya ‘Permata Bintang’. Karena mereka seperti lampu yang menerangi rumah kami di musim dingin yang sangat dingin.”

Cara dia mengatakannya menyiratkan bahwa meskipun musim dingin Maldura keras, negara bersinar seperti mercusuar dalam kegelapan. Deskripsi yang menggugah itu cukup untuk membuat gadis itu membayangkannya dengan jelas di benaknya. Dia melanjutkan kisah romantisnya, dan tidak mau kalah, para pemuda Sauslind bergabung dengan cerita mereka sendiri.

Saya mengalihkan perhatian saya dari dia dan kelompoknya, mengarahkan telinga saya ke kumpulan orang lain.

“Pekerjaan perunggu dan besi negara-negara barat adalah pemandangan yang mengejutkan untuk dilihat. Dari timur, kita melihat lebih banyak impor artistik. Barat dan teknologinya yang luar biasa harus berterima kasih kepada Maldura karena telah menyediakan sumber daya tersebut. Saya ingin para insinyur Sauslind belajar dari contoh negara-negara barat lainnya, ”kata Earl Ardolino, salah satu pedagang paling terkemuka di Sauslind. Istrinya adalah adik perempuan Alexei, Therese.

Pria yang dia ajak bicara tampak berusia pertengahan tiga puluhan dan agak lemah. Dia adalah kerabat Pangeran Reglisse dan baru saja menggantikan gelar ayahnya. Namanya adalah Earl Valmore. Orang mungkin mengharapkan kekuatan yang datang dengan penunjukan barunya untuk pergi ke kepalanya, tetapi baik pakaian maupun penampilannya tidak cocok dengan statusnya. Dia bertindak malu-malu dan gelisah, mengamati sekelilingnya. Itu membuatnya tampak seperti seorang pemula yang tidak punya tempat untuk terlibat dalam diplomasi, tapi…

“Pengerjaan besi Barat lebih cocok untuk konstruksi jembatan dan perahu—b-pada dasarnya semua benda besar. Saya sangat tertarik dengan pengerjaan yang rumit dari timur a-dan teknik halus Sauslind juga.

Meskipun dia memberikan kesan tidak termotivasi dan tidak percaya diri, dia memiliki wawasan yang tajam tentang apa yang diperlukan untuk memanfaatkan sumber daya negaranya dengan sebaik-baiknya dan apa yang menjadi spesialisasi negara lain. Dia, Earl Ardolino, dan para pedagang lainnya meluncurkan ke percakapan mendalam tentang pembuatan besi dan sirkulasi perdagangan Maldura. Mengingat betapa terisolasinya Maldura, ini adalah peluang utama untuk mengembangkan hubungan baik dengan mereka untuk tujuan komersial, sehingga banyak anggota grup yang ingin mendiskusikan peluang di masa depan.

Setelah memastikan mereka memulai dengan awal yang baik, saya meninggalkan mereka dan berjalan di sekitar tempat acara. Ada dua orang yang mengikuti di belakangku: Glen, yang bertindak sebagai pengawalku, dan pejabat sipil yang hadir menggantikan Alexei.

Biasanya, karena saya adalah putra mahkota, para tamu akan keluar dari jalan mereka untuk datang kepada saya dan memberikan penghormatan. Namun, karena ini berlangsung di aula resepsi istana dan tujuan utama kami adalah untuk melakukan diplomasi, mereka yang diundang lebih tertarik untuk mendekati delegasi Maldura. Itu wajar saja, tentu saja. Namun…

“Pangeran Christopher, selamat malam.”

Saat aku mencoba menjelajahi aula, gangguan yang biasa muncul menghampiri. Sebagian besar bangsawan menyeret putri mereka bersama mereka. Itu selalu gadis yang sama. Ketika saya pertama kali melihat mereka bertahun-tahun yang lalu, mereka masih lajang dan tersedia, tetapi mereka masih memilih untuk tampil bahkan sekarang setelah mereka bertunangan. Ini terutama karena hingga musim semi yang lalu, Elianna jarang menghadiri acara sosial.

Tujuan mereka jelas: mereka ingin menarik perhatian putra mahkota. Jika beruntung, mereka mungkin bisa menjadi selir dan memanfaatkan pengaruh mereka untuk mendorong Elianna keluar, mengambil posisi putri mahkota untuk diri mereka sendiri. Sejak tanggal pernikahan kami diumumkan, sebagian besar wanita seperti itu sudah menyerah. Mereka hanya mencobanya sekarang karena mereka melihat ketidakhadiran Elianna sebagai kesempatan.

Tidak peduli berapa banyak saya mencoba untuk menolak mereka, tidak ada akhirnya. Malam ini juga bukan yang pertama atau terakhir kali saya harus berurusan dengan ini. Beberapa gadis dipaksa melakukannya oleh ayah mereka dan tidak bisa tidak patuh jika mereka mau. Ketika saya melihat mereka mencoba menyanjung dan membujuk saya, saya teringat keraguan yang saya miliki ketika saya masih muda. Mengapa orang-orang yang membuang-buang waktu untuk berciuman dengan saya tidak bisa lebih seperti orang-orang yang matanya berbinar karena penasaran ketika berbicara dengan orang Malduran?

Saat saya tersenyum, secara mental mengelompokkan kerumunan di sekitar saya, sebuah suara bergumam di belakang saya, “Ini adalah konsekuensi lain dari ketidakhadiran Alex. Bahkan tanpa kehadiran Lady Elianna, tatapan dingin Alex mengusir siapa pun yang cukup ceroboh untuk mendekat. Dia pada dasarnya membekukan mereka dengan satu pandangan dan menjauhkan mereka.”

“Itu masuk akal,” jawab Glen, mengangguk pada dirinya sendiri. “Bahkan sang pangeran tidak bisa mengalahkan tatapan dingin yang menusuk dari iblis es itu.”

Aku tidak yakin apakah aku harus mengartikannya sebagai pujian atau tidak, tapi bagaimanapun juga, itu adalah komentar bodoh.

Gaya bicara pejabat sipil itu mirip dengan Alex ketika dia menjawab, “Memang. Menurut Lord Alexei, mudah untuk menghancurkan keluarga seperti House Dauner yang terlihat jelas dalam pendekatan mereka. Tuan-tuan itu dari beberapa saat yang lalu akan menemui nasib yang sama, saya yakin. ”

“Tidak bercanda. Dapatkan sisi buruk raja iblis dan Anda tidak akan bertahan di negara ini. Entah dia akan mengubahmu menjadi batu atau rumahmu akan runtuh. Yang mana yang akan Anda pilih jika Anda punya pilihan?

“Oh, ayolah, kamu bertindak seolah-olah mereka berada di jalan yang tidak bisa kembali. Hidup itu seperti permainan catur. Jika Anda dapat membalikkan keadaan dalam satu gerakan, siapa yang tidak mau mengambil risiko untuk mencoba?”

“Sekarang adalah kesempatan utama karena Dewi Keberuntungan sedang tidak ada.”

Mereka terus mengepakkan bibir mereka di latar belakang, dan saya mengabaikannya. Saat saya mengamati tempat tersebut, mata saya menyipit tajam.

Kami tidak bisa mengizinkan pengawal yang menemani delegasi Malduran untuk menghadiri acara tersebut. Untuk menjamin keamanan pangeran mereka dan menjaga penampilan, Ian dan beberapa Ksatria Sayap Hitam lainnya ditempatkan di dalam untuk keamanan. Namun, melihat pamanku dari pihak ibuku berbicara dengan komandan Ksatria Sayap Hitam, aku tidak yakin mereka bisa dipercaya. Maldura bukan satu-satunya masalah yang kami hadapi di sini, karenanya retasan saya meningkat.

Saya terus menyampaikan harapan dan salam hangat orang-orang saat mereka datang untuk memberi hormat, tetapi pikiran saya melayang ke tempat lain. Ayah dan anak di depan saya berbicara tentang hal-hal yang sama sekali tidak terkait dengan sifat diplomatik partai. Tuan membuat undangan yang tidak kentara bagi saya untuk menghabiskan malam bersama putrinya. Sementara itu, gadis yang dimaksud dengan patuh menjaga jarak, tetapi pandangannya yang sembunyi-sembunyi membuatnya jelas bahwa dia tidak menentang gagasan itu.

Suhu di sekitar saya turun drastis saat kekesalan saya meningkat. “Jadi untuk itulah kau di sini,” bisikku pelan, tatapanku cukup dingin untuk membekukan pria itu, putrinya, dan Glen di tempatnya. Meskipun demikian, saya memberi mereka senyuman yang sesuai dengan julukan saya sebagai pangeran tampan kerajaan. “Jika saya memahami Anda dengan benar, putri Anda memiliki pengetahuan tentang sejarah tetangga barat laut kami, dan dia ingin menawarkan dirinya untuk melayani negara, ya? Dalam hal ini, saya dengan senang hati akan mempertimbangkannya. ” Saya menekankannya sedemikian rupa untuk menyiratkan bahwa saya mungkin menggunakan dia sebagai pion untuk melakukan pengintaian dengan Malduran. Itu sudah cukup untuk membuat pasangan itu memucat karena cemas.

“T-Tidak, meskipun kami menghargai pertimbangannya, kami tidak akan pernah bisa …” Pria itu bergumam tidak jelas sebelum melaju dengan putrinya di belakangnya. Jelas dia bersedia menyerahkannya sebagai selir, tetapi dia tidak berniat membiarkannya menjadi mata-mata untuk menyelidiki Maldura.

Dalam hati aku mendecakkan lidahku karena kesal.

“Eh, Yang Mulia?” Glen berkata ragu-ragu, berbicara dengan hormat kepadaku sejak kami berada di depan umum. “Aku sadar ini diluar karakterku untuk mengatakan ini, tapi uh… aku pikir aku satu-satunya di sini yang bisa…”

Dia benar; aneh baginya untuk menegurku seperti ini . “Saya tahu. Anda tidak perlu mengatakannya, ”kataku, menekan kekesalanku.

Apa yang saya duga ingin dia katakan adalah, “Kami telah bersusah payah untuk bekerja menuju diplomasi dengan Maldura. Sebagai tuan rumah acara dan putra mahkota, itu hanya merusak kepercayaan orang bahwa ini akan berjalan dengan baik jika Anda sedang dalam suasana hati yang buruk.” Jika Alex ada di sini, dia mungkin akan mendapat lebih banyak kritik pedas untuk saya daripada itu. Sementara saya mengerti bahwa saya harus tetap tenang, kejengkelan saya terus membengkak melewati titik pengekangan.

Glen mencoba dan gagal menyembunyikan kegembiraannya saat dia terkekeh. “Serius, kamu tahu kamu terlalu mudah dibaca. Saya tahu Anda bahkan lebih marah sekarang daripada semenit yang lalu. Sangat jelas Anda mencoba berpura-pura tenang meskipun sebenarnya Anda kesal, dan semua balasan Anda cenderung terdengar sama. Pfft …” Dia mati-matian berusaha menahan diri agar tidak tertawa terbahak-bahak.

Senyum menggoda di bibirku—kali ini tulus.

Sebelum aku bisa memunggungi dia, Glen menggumamkan sesuatu yang seharusnya tidak pernah dia katakan. “Kamu terlalu gelisah ketika Lady Elianna tidak ada di sini. Anda perlu belajar untuk lebih tenang.

e𝓃𝓾𝗺a.𝗶𝐝

Ah, ya, sepertinya kamu tidak hanya ingin aku mengubahmu menjadi patung es, tapi kamu juga ingin aku mengusir semua wanita di sekitarmu agar kamu bisa menjalani kehidupan pantang sepenuhnya. Jangan khawatir, saya dengan senang hati memenuhi permintaan seperti itu.

Seringai maniak menyebar di wajahku. Merasakan perubahan itu, bawahan Alexei mundur beberapa langkah. Bahkan Glen tersentak ketika dia menyadari apa yang telah dia lakukan.

Untungnya demi dia, domba lain menawarkan diri untuk disembelih dengan memanggil saya. “Oh, kalau bukan Pangeran Christopher.” Itu adalah sekelompok bangsawan berstatus menengah yang datang dengan gembira.

Sekali lagi, dalam hati aku mendecakkan lidahku. Saya melafalkan salam saya yang biasa dan tetap memakai topeng yang sama di wajah saya yang selalu saya lakukan saat menanggapi mereka.

Salah satu dari mereka langsung mulai memuji acara tersebut. “Pesta malam ini cukup meriah. Anda mengundang banyak anak muda, dari bangsawan, pejabat, hingga pedagang… Yang terakhir ini sangat mengejutkan. Alih-alih mengundang para pemimpin perusahaan besar, Anda memilih pedagang rata-rata. Astaga, Yang Mulia. Anda yakin memiliki koneksi dengan sejumlah besar orang. Aku bahkan lebih terkesan denganmu daripada sebelumnya.” Pria licik dan cerdik ini adalah seorang bangsawan yang terlibat dalam perdagangan luar negeri.

“Memang,” setuju pria lain berusia pertengahan lima puluhan yang bertindak sebagai perwakilan kelompok mereka. Namanya Earl Brandt. Kebetulan, dia berada di urutan teratas dalam daftar bangsawan yang memanfaatkan ketidakhadiran Alex beberapa hari sebelumnya untuk datang berbaris ke kantorku. “Memiliki begitu banyak anak muda memang menghidupkan pesta malam. Saya kira itu adalah indikasi antusiasme dan hasrat mereka yang sembrono. Oh, tidak, maafkan aku. Bagi orang tua seperti saya, cahaya mereka sedikit menyilaukan—hampir seperti matahari.”

Kalau saja itu bisa benar-benar membutakanmu. Itu akan menjadi berkah. Aku tersenyum dan membiarkan kata-katanya masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain, mengumpulkan sedikit harga diri dan ketenangan yang aku bisa untuk menahan keinginan untuk merasa ngeri pada orang-orang bodoh yang tidak penting ini.

Dalam tampilan yang jelas tanpa malu-malu, Earl Brandt mengalihkan pandangannya ke tempat kosong di sampingku. “Tetap saja, pasti kesepian bagimu untuk tidak sibuk di pesta yang semarak ini. Ini adalah peristiwa penting dalam langkah kita menuju diplomasi dengan Maldura. Anda harus memiliki wanita yang cocok untuk menemani Anda. Dia kemudian melihat ke seberang ruang dansa.

Berdiri di sana dengan gaun yang berkilauan dalam cahaya adalah seorang wanita muda dengan rambut coklat kemerahan. Dia menari dengan salah satu anggota delegasi. Bersama dengan Therese dan tunangan saya, Elianna, dia dianggap sebagai salah satu perwakilan wanita terbaik di generasinya. Namanya Pharmia, dan karena dia adalah putri Adipati Odin, itu menjadikannya sepupuku. Dia tidak memiliki sikap angkuh yang mungkin diharapkan dari keponakan ratu, dan dia juga tidak memiliki ambisi yang sama dengan Therese untuk menjadi kekuatan pendorong di masyarakat kelas atas. Pharmia lemah lembut, menjaga beberapa langkah di belakang semua orang dengan senyum di wajahnya.

Kami cukup akrab, setidaknya di masa lalu, sehingga aku tahu dia juga tidak seperti ayahnya.

Saya mengabaikan implikasi dari komentar Earl Brandt dan memberikan basa-basi seperti biasa. “Saya sadar Anda pasti berbicara karena prihatin kepada saya karena tunangan saya sedang melakukan tugas lain dan tidak bisa hadir. Namun, karena tanggal pernikahan kami telah diatur, saya tidak berniat membuat reputasi untuk diri saya sendiri sebagai pria yang tidak setia kepada pengantinnya.” Aku menyipitkan mata padanya, bibir menipis dalam senyum yang bahkan lebih lebar. “Atau menurutmu negara kita menginginkan seorang putra mahkota yang akan menodai reputasi kerajaannya seperti itu?”

Implikasi tak terucapkan dari kata-kataku adalah, “Kamu berani membuat saran seperti itu sebagai seorang bangsawan yang menyatakan kesetiaannya pada kerajaan?”

Earl Brandt tersentak.

Aku terus mengarahkan pandanganku padanya. “Ibuku juga mengincar Lady Pharmia. Tapi apa pun pertunangan yang dia putuskan, apakah atas rekomendasi ibu saya atau tidak, saya akan berdoa untuk kebahagiaannya seperti yang saya lakukan kepada warga negara Sauslind lainnya. Peringatan dalam suaraku jelas; Saya tidak berniat melibatkan diri dengan Pharmia lebih dari itu.

Wajah Earl Brandt menjadi tegang. Bibirnya bergerak-gerak seolah ingin mengatakan sesuatu.

Aku tersenyum padanya dan segera pergi. Begitu ada jarak di antara kami, aku melirik bawahan Alexei dan bertanya padanya apakah dia telah memastikan wajah orang-orang yang hadir selama percakapan kami.

Menyadari sudah aman lagi, dia mempercepat langkahnya untuk menjembatani jarak di antara kami dan menjawab dengan tenang. “Semua bangsawan yang mendekati dengan putri mereka berasal dari faksi Duke Odin atau cabangnya.”

“Oh, ya, menarik,” gumam Glen seolah-olah dia hanya mengerti apa yang sedang terjadi.

Aku menutupi kekecewaanku padanya dan mengangguk pada bawahan Alex. “Aku juga curiga.” Ketika orang-orang di sekitar kami memanggil saya untuk menyapa, saya tersenyum kepada mereka.

Tanggapan atas ketidakhadiran Elianna tidak sepenuhnya mengejutkan, tetapi keberanian orang-orang yang mendekat membuatku curiga. Tujuan mereka jelas. Namun, kami telah menghabiskan waktu bertahun-tahun membangun reputasi Elianna. Apakah lawan benar-benar memiliki kartu truf yang dapat mengubah gelombang pertempuran secara instan? Jika ya, apa sebenarnya itu? Dan apa yang sebenarnya mereka kejar?

Saat saya merenung, musik mulai diputar di belakang saya. Aku mendesah dalam hati. Terlalu banyak yang harus saya renungkan. Pertama kami memiliki faksi militeristik yang memandang Maldura sebagai musuh. Saya telah melihat beberapa dari mereka hadir di pesta malam, tetapi tidak mengherankan, tidak ada dari mereka yang berani bergerak di tempat terbuka di sini.

Mereka yang menuntut kekuasaan gelisah dalam pengejaran mereka, berusaha membidik kursi putri mahkota. Dengan menggunakan Elianna sebagai alasan untuk menolak mereka, aku hanya menjadikannya target. Hari pernikahan kami sekarang telah ditentukan, jadi mencoba campur tangan berarti bertentangan dengan keinginan kerajaan. Meskipun demikian, masih ada orang-orang sembrono yang mengira mereka mungkin memiliki peluang dengan tidak adanya Elianna. Tetapi apakah mereka benar-benar bodoh untuk bertindak berdasarkan itu? Dia mendapat dukungan dari orang-orang. Saya cukup yakin tidak ada dari mereka yang bisa bertindak terlalu ceroboh.

Sebelum aku menyadarinya, tanganku sudah terkepal erat. Bibirku bergerak mendengar namanya tanpa pernah mengucapkannya. Eli. Pada tingkat ini, saya mungkin harus menghakimi teman Elianna selama ketidakhadirannya. Ketika dia mengetahuinya setelah itu, apakah itu akan membuat hubungan kita tegang? Apa dia akan jijik padaku?

Buku-buku jariku memutih saat aku mengepalkan tinjuku lebih keras. Aku sudah datang terlalu jauh untuk kembali sekarang.

Bukannya Pharmia tidak punya banyak waktu. Lima tahun penuh dan banyak peluang. Selama waktu itu, dia menolak untuk mengikat dirinya dengan siapa pun dan tetap tidak menikah. Apakah itu atas kemauannya sendiri? Atau karena ayahnya haus akan kekuasaan?

Tidak ada lagi waktu untuk berdebat. Saya harus bergerak. Permainan politik sudah berjalan.

~.~.~.~

Saat aku memanggil Pangeran Reglisse, yang sedang duduk di tempat istirahat menghadap tempat acara, dia mengintip dari sofanya. Dia mencoba untuk berdiri keluar dari rasa hormat, tapi aku menghentikannya. “Tolong, tetap duduk.” Aku juga melirik pembantunya.

Dia menghela nafas pahit saat dia bersandar ke sofa, mengubah senyuman ke arahku. “Maafkan saya karena memanggil Anda ke sini, Pangeran Christopher.”

“Tidak semuanya.” Ketika saya menyelinap ke dalam, bawahan Glen dan Alex mencoba mengikuti saya, tetapi saya memberi isyarat kepada mereka untuk menunggu di pintu masuk.

Ketika saya berkeliling di pesta sebelumnya, seorang pengurus rumah tangga telah mendekati saya untuk memberi tahu saya bahwa Pangeran Reglisse kelelahan dan beristirahat di sini.

“Seharusnya aku yang meminta maaf karena tidak menunjukkan pertimbangan lebih. Saya harap Anda akan memaafkan saya atas kekasaran saya, ”kataku. Menjadi buta, pasti membuatnya lelah secara mental dan fisik untuk berdiri di lantai yang begitu padat begitu lama.

Pangeran terkekeh. “Putra mahkota Sauslind jauh lebih lugas daripada yang selama ini saya yakini. Kisah-kisah yang saya dengar tentang Anda melukis Anda dengan cara yang sama sekali berbeda. Dia berbicara terus terang dan tertawa sekali lagi.

“Keberatan jika aku duduk di sampingmu?” Saya bertanya. Setelah dia mengangguk, aku duduk di sebelahnya.

Hanya ada dua orang lain di ruangan itu: pembantunya dan seorang pengawal. Karena lounge ini menghadap ke lantai pesta, itu hanyalah area lain bagi orang untuk bersosialisasi. Tidak ada yang menyembunyikannya dari pengintaian. Itu bukan jenis tempat yang bisa kau berikan tanpa ada telinga lain yang mendengarkan. Fakta bahwa dia memanggilku ke sini terlepas dari semua itu adalah bukti bahwa pangeran asing itu tidak sabar. Dia tidak memiliki kemewahan untuk terlibat dalam tawaran sosial.

“Pangeran Christopher, Anda sudah mengetahui alasan kami datang berkunjung, bukan?” Dia blak-blakan dengan pertanyaannya, tidak membuang waktu untuk berbelit-belit.

Secara refleks, aku memberinya senyuman yang sama seperti yang kuberikan pada semua bangsawan lainnya. Dia tidak bisa melihat ekspresiku, tapi sepertinya dia merasakan reaksiku dan mendesah pelan.

e𝓃𝓾𝗺a.𝗶𝐝

“Saya melihat reputasi Anda berlaku. Adik laki-laki saya benar. Satu-satunya orang yang bisa kami harapkan untuk bernegosiasi adalah Lady Elianna.”

Keningku berkedut.

Pangeran Reglisse tersenyum, tetapi ekspresinya tidak terbaca. Katakan padaku, apakah kamu mengirim Lady Elianna pergi dari istana karena kamu tahu apa tujuan kita? Dia tanpa malu mengakui tujuan mereka yang sebenarnya: pertemuan tatap muka dengan Elianna.

Tentu saja. Kakak laki-laki tidak berbeda dengan yang lebih muda.

“Tampaknya ada semacam kesalahpahaman di sini,” kataku, kali ini suaraku lebih dalam dan mengintimidasi. Dari sudut mataku, aku melihat pelayan dan pengawal Maldura tersentak. Bahkan Glen mengirimiku tatapan menghukum. Saya mengabaikan mereka semua dan melanjutkan. “Seperti yang sudah kuberitahukan padamu, calon putri mahkota kita saat ini sedang pergi untuk urusan resmi. Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan kunjungan delegasi Malduran. Jika Anda memiliki pesan untuknya, saya akan dengan senang hati menerimanya menggantikannya.” Pesan mendasar saya adalah, “Jangan mencoba menggunakan dia sebagai alat tawar-menawar di sini.”

Pangeran Reglisse terdiam beberapa saat. “Aku mengerti,” bisiknya setelah jeda yang lama. Suasana di sekelilingnya tiba-tiba berubah. Dia tidak lagi tenang dan santai. Sekarang ada hawa dingin yang halus di udara. “Saya mengerti. Tidak sopan mengajukan tuntutan tanpa menunjukkan tangan. Lalu, izinkan saya bertanya kepada Anda, Pangeran Christopher, apa yang Anda inginkan?” Matanya terpejam, namun aku bisa merasakan tatapannya menusukku seolah dia menatap langsung ke jiwaku.

Jadi orang seperti inilah Anda.

Kesan saya tentang dia berubah. Dia lebih mampu dari yang saya kira.

Dia mengatakan mereka hanya memiliki kesempatan untuk bernegosiasi dengan Elianna. Mereka berutang budi padanya, itulah sebabnya mereka ingin bertemu dengannya secara langsung. Saya yakin mereka ingin memanipulasi dia untuk keuntungan mereka sendiri. Mengenal Elianna, dia tidak akan pernah meninggalkan siapa pun yang datang untuk meminta bantuannya. Apalagi jika menyangkut penyakit yang telah mencuri ibunya darinya. Dia mungkin akan mempertimbangkan kemungkinan itu menyebar ke Sauslind juga dan bersikeras membantu orang Malduran. Namun, tanpa dia di sini untuk memohon, apa yang akan mereka lakukan?

Saya tetap diam, dengan hati-hati merencanakan apa yang akan saya katakan sehingga kata-kata saya tidak mengkhianati apa yang saya pikirkan. Perlahan, aku menyandarkan punggungku ke sofa dan dengan santai melirik ke lantai pesta. Untuk sepersekian detik, aku melihat sekilas mata kemerahan di tengah kerumunan.

Aku akan memilih jalan yang berbeda dari yang kamu jalani. Bahkan jika itu bertentangan dengan keinginanmu, pikirku.

Setelah menghembuskan napas pendek, saya menenangkan diri dan menyilangkan kaki. “Kamu bilang kamu ingin tahu apa yang aku inginkan, tapi itu mengharuskan kamu memiliki seseorang di sisimu yang mampu mengabulkan keinginanku. Kalau tidak, tidak ada negosiasi, kan?

Bibirnya menarik senyum santai. “Aku tahu dari pesta malam ini bahwa keinginanmu sejalan dengan salah satu tujuan kita datang ke sini. Anda adalah tipe orang yang bisa melempar jaring dan menarik banyak ikan—kemampuan Anda sangat mengesankan. Itulah mengapa saya merasa ingin bertanya kepada Anda apa yang Anda inginkan dari negara kami.” Matanya, meski masih terpejam, tampak mengamatiku. “Pangeran Christopher, apa yang akan Anda katakan jika saya memberi tahu Anda bahwa tidak lama lagi harta Anda akan jatuh ke tangan kami?”

Mataku berubah keras, memancarkan niat membunuh. Pergeseran tegang di atmosfer membuat dua orang Malduran lainnya mundur. Glen sekarang tidak hanya menatapku tetapi seluruh tubuhnya menghadap ke arahku.

Tenang, kataku pada diri sendiri berulang kali. Kurangnya pengalaman saya sendirilah yang membuat saya bereaksi berdasarkan insting. Meskipun saya tidak mau mengakuinya, saya merasa tidak sabar dan gelisah karena tidak memiliki Elianna dalam jangkauan saya. Semakin banyak hari berlalu, semakin aku kehilangan ketenanganku.

Sementara saya mencoba menenangkan diri, Pangeran Reglisse terus duduk di sana, sama sekali tidak terpengaruh. Dia sama sekali tidak menunjukkan emosi—tidak mengasihani atau mengejekku.

Nafas kecil meluncur melewati bibirku. Jelas apa yang dia maksud ketika dia berbicara tentang harta saya. Orang-orang telah menunjukkan kepada saya sebelumnya bahwa saya memiliki kebiasaan berbahaya kehilangan kendali ketika datang ke Elianna. Tanuki busuk itu sangat sinis saat mereka menunjukkannya.

“Tingkat obsesi pada penguasa itu hanyalah kelemahan,” kata mereka. Selain itu, “Beberapa orang memiliki otak burung yang cukup besar untuk dengan rela mempercayakan putri mereka kepada pria muda yang tidak dapat sepenuhnya melindungi mereka. Tidak bisa mengatakan saya mengerti dari mana mereka berasal.

Pada saat itu, Alexei terlihat sangat bingung, seperti anjing yang ditabrak kucing. Demikian pula, Glen tampak tercengang seperti rusa betina yang terperangkap dalam perangkap pemburu. Mengingat betapa konyolnya wajah mereka membantu menenangkan sarafku. Istana itu benar-benar menyerupai kebun binatang yang sering dibaca Eli di buku-bukunya.

Saya menawarkan senyum yang sama seperti yang selalu saya gunakan. “Kalau begitu,” kataku, dengan suara rendah dan mengancam, “kita harus menanggapinya dengan baik. Sepertinya apa yang dikatakan adik laki-lakimu tentangmu tidak bisa dipercaya.”

Atau lebih tepatnya, negara yang Anda wakili tidak dapat dipercaya.

Makna yang tersirat membuat bibirnya berkedut geli. “Ah, kamu telah menemukan titik lemahku, aku khawatir.” Meski penampilannya sederhana, pria ini tidak bisa diremehkan.

Aku menahan keinginan untuk mencemooh. Cara dia memainkan situasi membuatnya tampak seolah-olah dia tidak sabar, tetapi dengan cepat dia menyembunyikan niat sebenarnya dalam kepulan asap. Dia mengingatkanku pada tanuki. Jelas, beban yang kami pikul sama sekali berbeda. Adik laki-lakinya bersikeras bahwa pangeran kedua tidak ingin berperang dengan Sauslind. Tetapi jika itu berarti melindungi apa yang penting bagi mereka, mereka tidak akan menyesal menggunakan Elianna sebagai sandera untuk memastikan bahwa tuntutan mereka dipenuhi.

Apakah dia benar-benar siap untuk pergi sejauh itu? Atau apakah dia sengaja mendorong saya untuk melihat bagaimana saya akan bereaksi?

Saat aku merenungkan niatnya yang sebenarnya, aku melirik pelayan yang bersamanya. Dia memiliki rambut hitam, poninya menutupi wajahnya untuk menyembunyikan sebagian darinya. Riasan apa yang dia kenakan cukup lembut untuk memastikan dia tidak menonjol, tetapi setelah mengamatinya dengan cermat, saya mengenali fitur wajah itu. Dia mirip dengan pelayan tampan Irvin, tapi mereka bukan orang yang sama.

“Pangeran Reglisse, di mana matamu?” tanyaku, terus terang dalam pendekatanku.

Seringainya melebar. “Mataku, kamu bertanya?” Dia menggemakan pertanyaan saya hampir nakal, membaca makna tersirat dan tertawa. “Saya khawatir mata saya tidak suka menetap di mana pun. Mereka agak berubah-ubah seperti itu. Jika Anda mencoba mengikatnya, mereka cenderung lari. Lebih baik biarkan mereka bergerak bebas. Anehnya, terlepas dari sifatnya yang berubah-ubah, mereka memiliki kekuatan batin yang besar dan bakat untuk mendorong orang untuk bertindak.”

Dia berhenti, bersenandung pada dirinya sendiri. “Ah, begitu. Ya, seorang gadis yang hanya pernah membenamkan dirinya di dunia buku mungkin terpikat oleh seseorang dari negara asing yang asing. Semoga saja bukan itu masalahnya.

Ekspresi lembut pangeran buta itu sudah cukup untuk memantapkan penilaianku terhadapnya.

e𝓃𝓾𝗺a.𝗶𝐝

Pria ini adalah musuh.

Saya juga terus tersenyum, dan kami berdua berbasa-basi tanpa pernah benar-benar menyinggung motif kami yang sebenarnya.

Dua hari kemudian, bahkan sebelum matahari terbit, salah satu pengurus rumah tangga keluarga kerajaan masuk ke kamarku. “Yang Mulia telah runtuh!”

Itu, ditambah dengan insiden berturut-turut yang mengikutinya, membuat darah terkuras dari wajahku.

Sekarang saya melihat. Ayah adalah target mereka.

Aku mengertakkan gigi, jengkel pada betapa bodohnya aku tidak mengantisipasi hal ini. Saat penyesalanku memuncak, aku bergumam, “Jadi sejauh itulah mereka mau pergi…”

Kemarahan yang saya rasakan lebih diarahkan pada kenaifan saya sendiri daripada pada pelakunya di balik semua ini.

~.~.~.~

“… dan inilah mengapa aku menentangnya!”

Sejumlah kecil pejabat senior berkumpul di ruang pertemuan istana, di mana salah satu dari mereka mengungkapkan pendapatnya kepada kami semua.

“Menyambut delegasi Maldura di sini sungguh tak terduga! Mereka sekelompok barbar tak berotak setelah kekayaan Sauslind. Nyatanya, lihatlah mereka—mereka sudah menyebarkan wabah penyakit di negara kita. Bagaimana Anda berencana untuk bertanggung jawab atas skandal ini, Pangeran Christopher?!”

Pria itu, untuk semua maksud dan tujuan, seorang bangsawan dalam militer yang bersekutu dengan faksi militeristik — atau, lebih sederhananya, faksi pro-perang.

Masih pagi di sini di ibu kota, tapi istana sudah gempar setelah kondisi raja diketahui. Ketika dia pensiun pada malam sebelumnya, salah satu pengurus rumah tangga menyadari ada sesuatu yang tidak beres dan mencoba untuk berbicara dengan Yang Mulia. Saat itulah mereka menemukan dia demam tinggi dan dipenuhi ruam. Sampai sekarang, dia tetap tidak sadarkan diri. Istana segera memanggil tabib istana, yang memberikan diagnosis mengerikan: raja mengalami Mimpi Buruk Ashen.

Wabah ini telah menanamkan rasa takut akan kematian di hati banyak orang saat pertama kali muncul, dan setelah enam belas tahun, wabah itu muncul kembali. Lebih buruk lagi, raja terinfeksi. Kubu pro perang sepertinya hampir mengantisipasi kabar tersebut, karena begitu tersiar kabar, mereka langsung menahan delegasi Maldura. Hampir mencurigakan seberapa siap mereka. Mereka berhasil melucuti para bangsawan Malduran dan pengawal mereka tanpa datang untuk menyerang lalu segera mengurung mereka.

Mengapa mereka melakukan ini? Karena, seperti yang baru saja mereka laporkan , mereka mendapat informasi bahwa penyakit aneh yang menyebar ke seluruh Maldura sebenarnya adalah Ashen Nightmare. Faksi pro-perang mengklaim Maldura mengincar Sauslind dan berusaha menyebarkan penyakit di sini. Bangsawan lain juga telah mengirimkan kabar bahwa mereka telah didiagnosis dengan wabah juga, tapi itu baru permulaan. Laporan tambahan sejak itu datang dari ibu kota orang lain yang terjangkit penyakit itu.

Setelah enam belas tahun, Ashen Nightmare muncul kembali untuk menghancurkan tidak hanya Sauslind tetapi juga seluruh Benua Ars.

“Pangeran Christopher! Apakah kamu bahkan mengerti betapa seriusnya ini ?! ”

Ludahnya terbang ke arahku meskipun seberapa jauh jarak yang memisahkan kami, dan aku mengerutkan alisku dengan ketidaksenangan. Secara pribadi, saya menemukan gertakannya menjengkelkan. Ibuku yang duduk di sampingku sepertinya memiliki kesan yang berbeda. Meskipun dia telah mengambil alih posisi ayah saya sejak dia tidak sadarkan diri, kritik yang saya hadapi membuatnya khawatir.

Tidak ada gunanya khawatir, pikirku, dalam hati mendesah pada diriku sendiri.

“Yang Mulia tidak terinfeksi oleh delegasi Malduran,” kataku.

Murmur terkejut meletus di ruangan itu.

“Apa yang kamu katakan?!” teriak salah satu anggota faksi pro-perang.

Aku memelototi pria itu dan membungkamnya, lalu aku mengalihkan pandanganku ke yang lain, mendorong mereka untuk berbicara. “Dokter Pengadilan Harvey, tampaknya masih banyak orang di sini yang tidak mengetahui bagaimana Wabah Ashen ditularkan. Tolong beri mereka pencerahan.”

Dokter tua berambut abu-abu itu berbicara lebih serius dari biasanya. “Gejala Ashen Nightmare tidak muncul hanya dalam periode dua hingga tiga hari. Pada awalnya, ini dimulai sebagai flu biasa sebelum tiba-tiba berubah menjadi yang terburuk. Waktu yang diperlukan untuk gejala normal seperti flu untuk beralih ke Mimpi Buruk Ashen berbeda dari orang ke orang. Namun, bahkan jika masa inkubasi hanya satu atau dua hari, masih perlu beberapa hari lagi untuk ruam berkembang dan orang yang terkena menjadi koma. Setelah mengucapkan kata-kata berat itu, dia berhenti sebentar untuk menghela nafas, ekspresinya masih muram. “Yang Mulia telah sakit selama sepuluh hari terakhir ini. Kami sangat prihatin tentang hal itu, tetapi kondisi seperti itu, tidak banyak yang bisa kami lakukan.

Dengan kata lain, karena delegasi Maldura sudah siap memasuki Sauslind, wilayah perbatasan kita dan kemudian negara tetangga kita menjadi gelisah. Yang Mulia terlalu asyik berurusan dengan hal-hal itu sehingga tidak bisa beristirahat dengan cukup.

Mendengar semua ini sangat menjengkelkan, tapi aku tidak bisa menunjukkannya, jadi diam-diam aku menggigit bibirku. Jika ini terjadi di dalam istana bagian dalam, di mana ibu saya bertanggung jawab, informasi tentang kondisi ayah saya tidak akan menyebar begitu cepat dan situasinya tidak akan memburuk seperti sebelumnya. Sayangnya, tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu sekarang.

Dokter Harvey melanjutkan dengan berbicara tentang gejala flu, memperingatkan mereka yang berkuasa untuk tidak memiliki bias atau keyakinan yang salah tentang bagaimana Ashen Nightmare ditransfer dari orang ke orang.

“Gejala awal Ashen Nightmare menyerupai pilek yang tidak akan hilang begitu saja. Sebelum orang yang terinfeksi menyadari apa yang terjadi, ruam merah yang menutupi tubuhnya akan mulai berubah warna. Kulit mereka menjadi pucat dan pucat. Dibutuhkan sekitar sepuluh hingga dua belas hari setelah gejala awal untuk memulainya, berdasarkan kasus yang telah kami lihat hingga sekarang.

Sekali lagi, keributan terjadi. Delegasi Maldura baru memasuki negara itu enam hari yang lalu. Mereka tidak sampai ke ibu kota untuk bertemu dengan Yang Mulia sampai empat hari setelahnya. Garis waktu bagi mereka untuk menginfeksi raja tidak sesuai.

Konsensus di dalam ruangan tiba-tiba berubah ketika para bangsawan lainnya mulai mengkritik faksi pro-perang, malah menyalahkan mereka atas situasi tersebut.

“Dalam hal itu, klaim militer bahwa delegasi Malduran datang ke sini untuk menginfeksi raja dan menyatakan perang terhadap kami sama sekali tidak berdasar. Lebih buruk lagi, kecerobohan mereka telah membawa ketegangan ke perbatasan kita. Menangkap delegasi hanya memberi Maldura alasan untuk mendekati kita. Bagaimana militer berniat untuk bertanggung jawab atas ini?” Earl Casull menekan oposisi untuk mendapatkan jawaban, suaranya serius dan bermartabat. Rumahnya adalah salah satu yang paling setia kepada keluarga kerajaan, menempatkannya secara langsung menentang faksi pro-perang, yang awalnya didirikan oleh Ratu Amalia.

“Tetapi!” salah satu anggota pro-perang mulai memprotes dengan keras.

e𝓃𝓾𝗺a.𝗶𝐝

Faksi mereka mendukung Pangeran Theodore, adik laki-laki raja saat ini (dan paman saya). Tak ayal mereka memandang kedatangan Maldura sebagai peluang emas. Setelah Ratu Amalia meninggal, faksi mereka kehilangan kekuatan kohesif yang menyatukan mereka. Meskipun demikian, mereka menentang saya karena kurangnya minat saya menggunakan militer untuk menaklukkan musuh kita dan sebaliknya ingin mengangkat Theodore sebagai raja boneka mereka. Mereka pikir mereka bisa menyalahkan delegasi Maldura atas penyebaran wabah dan dengan demikian mendesak faksi kerajaan dan saya bertanggung jawab untuk menyambut mereka di sini. Itu akan memberi mereka kesempatan untuk merebut gelar putra mahkota dariku dan sebagai gantinya memberikannya pada pamanku. Kemudian mereka bisa menggunakan itu sebagai alasan untuk memulai perang dengan Maldura, mengalahkan mereka, dan menyatakan Theodore sebagai pahlawan rakyat.

Itu tebakan saya.

Sial bagi mereka, pamanku telah meninggalkan ibu kota pada waktu yang sama dengan Elianna, di bawah perintah rahasia dari raja. Agak menjengkelkan untuk berpikir bahwa mereka terburu-buru melakukan ini ketika pria yang mereka dukung bahkan tidak ada. Aku menghela nafas dalam hati pada siapa pun yang bertanggung jawab untuk menarik tali di sini.

Suara anggota pro-perang menggelegar di seluruh ruangan.

“Mereka masih memasuki Sauslind tanpa mengungkapkan kebenaran tentang bagaimana negara mereka dilanda wabah! Jelas mereka ingin menyebarkannya ke tanah kami juga karena mereka mengincar kekayaan kami!”

“Dan,” salah satu dari mereka melanjutkan, sebuah duri tersembunyi terdengar dalam suara mereka saat mereka memulai topik terlarang, “jika Anda mengklaim dia tidak terinfeksi oleh Malduran, maka …” Dia mengalihkan pandangannya ke arah Yang Mulia, mengenakan seringai sombong dan jahat yang paling tidak pantas bagi seorang bangsawan. “Itu berarti kita mungkin harus mengarahkan kecurigaan kita pada orang-orang terdekatnya.”

Implikasinya, meski tak terucapkan, jelas: Karena dia memiliki seseorang di sampingnya yang sebelumnya terinfeksi wabah.

Sekali lagi, kekacauan meletus.

“Earl Evan! Kami seharusnya menuntut Anda atas fitnah, membuat pernyataan seperti itu kepada Yang Mulia!” teriak salah satu anggota fraksi kerajaan sebagai protes, tapi hanya sedikit yang bergabung dengannya. Sebagian besar mengingat kegelapan yang merupakan Ashen Nightmare, dan memiliki seseorang yang pernah terinfeksi mewakili negara itu meresahkan mereka.

Aku mendesah kecil. Inilah mengapa pembuat kode tua seperti Anda menjadi masalah. Aku membuka mulut untuk mengatakan sebanyak itu, tetapi ibuku mencegatku.

“Cukup benar. Jika bukan delegasi Maldura yang menginfeksi Yang Mulia, maka … ”Suaranya menghilang dalam keheningan yang mendalam saat mata merahnya dengan tenang mengamati ruangan. Meskipun dia tidak mengatakan apa-apa, tatapannya yang serius sepertinya menegur orang-orang yang mengkritiknya. Setelah jeda yang lama, dia memulai topik sensitif. “Mungkin, setelah terinfeksi sendiri enam belas tahun yang lalu, saya membawanya dan entah bagaimana berhasil menginfeksi raja. Tidak diragukan lagi itulah yang sebagian dari Anda curigai. Meski berhasil mengalahkan penyakit dan sembuh, masih ada sebagian dari Anda yang merasa was-was. Akankah Yang Mulia juga mengikuti rute yang sama dan sembuh dari penyakitnya? Atau akankah Ashen Nightmare mengambilnya dari kita dan terus merusak negara kita sekali lagi?”

Kehadirannya begitu memerintah sehingga menuntut perhatian semua orang di ruangan itu, banyak di antaranya menelan ludah, terpesona oleh ratu.

Dia berhenti, membiarkan kata-katanya meresap, bertindak sebagai raja. “Atau mungkin jalan yang berbeda ada untuk kita. Saat ini, Sauslind memiliki tiga opsi sebelumnya. Apakah ada orang yang tidak setuju dengan penilaian saya?”

Intensitas Ratu Henrietta mengalahkan mereka semua. Apapun protes yang mereka miliki, mereka hanya bisa menelannya kembali dan tetap diam.

Dia mengamati mereka sebentar, memastikan tidak ada yang menentangnya sebelum dia berkata, “Jika saya memimpin Anda ketika masih ada keraguan di antara Anda, itu akan menyebabkan kecemasan yang tidak perlu tidak hanya untuk Anda tetapi juga untuk orang-orang Sauslind. Jadi, saya ingin memberikan hak untuk memimpin … ”

Mata semua orang secara bersamaan beralih ke saya, tepat sebelum ibu saya menyebut nama saya.

“Untuk Pangeran Christopher.”