Bab 2: Bibit Tunas

Salah satu sudut rumah kaca itu cerah dengan warna-warna indah dan suasana yang sama cemerlangnya. Saat itu sore hari. Dua hari telah berlalu sejak percakapanku dengan Ratu Henrietta.

Itu adalah hari yang cerah, dan meskipun di luar tetap dingin, ada kehangatan yang menenangkan di udara yang menyelimuti rumah kaca dan membuatnya nyaman. Musik lembut mengalir di antara suara percakapan ringan wanita. Bunga-bunga asing yang bermekaran dan salju putih murni yang menumpuk di luar menciptakan kontras yang jelas. Pemandangan ini dan musik pengiringnya menunjukkan kemegahan dan seni Sauslind.

Rumah kaca adalah kebanggaan Sauslind, bertindak sebagai tempat hiburan bagi tamu asing. Ada beberapa meja di dalamnya, tapi yang paling ramai dengan percakapan adalah yang ditempati oleh pangeran dan aku sendiri. Seorang gadis duduk di hadapan kami, keceriaannya cukup menular untuk menghidupkan seluruh area di sekitarnya.

“…Jadi, Lord Glen adalah orang yang menghancurkan kelinci salju,” katanya. “Memalukan setelah Pangeran Christopher dengan susah payah membuatnya untuk Lady Mireille.”

Gadis yang saat ini berbicara adalah tamu dari Miseral Dukedom yang disebutkan oleh Lord Glen dan yang lainnya beberapa hari sebelumnya. Namanya Sharon Godwin. Dia memiliki wajah muda yang menggemaskan, rambut merah tua yang kaya, dan mata hijau hijau yang bersinar dengan gembira. Ketika dia tersenyum, ada lesung pipi yang terlihat di pipinya.

Namun, orang yang benar-benar menarik perhatian semua orang bukanlah Lady Sharon atau bahkan pangeran Sauslind yang tampan; itu adalah ksatria wanita dari Miseral Dukedom yang berdiri mengawasi di dekatnya. Penampilannya menakjubkan, dan bentuknya elegan. Dia menjaga pertahanannya tetap tinggi tanpa mengganggu suasana hati orang-orang di sekitarnya, dan ketika dia bertemu dengan tatapan seseorang, dia memberi mereka senyuman anggun. Dia memiliki mata hijau hutan dan rambut hitam legam yang ditarik ke belakang menjadi ekor kuda yang rapi. Dibiarkan bebas, itu akan turun melewati bahunya. Tubuhnya ramping namun kencang, tampak lincah namun cukup lembut untuk tetap feminin. Dia bahkan memikat wanita lain dengan penampilannya.

Meskipun jumlahnya sedikit, ada juga ksatria wanita di Sauslind, tetapi kebanyakan dari mereka tidak cukup berprestasi untuk memegang posisi sebagai pengawal bangsawan. Oleh karena itu, kecantikan asing ini agak langka. Itu memicu rasa ingin tahu orang.

Apakah dia menyadari pusat perhatian yang sebenarnya atau tidak, Pangeran Christopher tetap tersenyum pada Lady Sharon ketika dia menjawab, “Itu terjadi ketika saya berusia lima atau enam tahun. Lady Ramond kira-kira seumuran. Satu-satunya yang melihat itu dan mungkin ingat adalah pelayan dari waktu itu atau bendahara.”

“Oh? Saya mendengarnya langsung dari Lady Mireille. Dia ingat waktunya bersamamu dengan sangat sayang sehingga dia masih membicarakannya sampai sekarang.”

Aku merasakan tusukan di dadaku. Orang yang Lady Sharon bicarakan dengan sangat polos adalah kebanggaan dan kegembiraan Miseral Dukedom, “Putri Mutiara” mereka. Dia adalah putri terkenal archduke, cantik dan cerdas. Dia tidak lagi memiliki status kerajaannya, karena dia menikah dengan salah satu keluarga bangsawan pangkat seorang duke. Usianya dekat dengan Pangeran Christopher, Lord Glen, dan Lord Alexei, jadi mereka berempat menghabiskan banyak waktu bersama sebagai anak-anak.

Tentu saja, itu hanya masuk akal, sungguh. Tentu, kami berdua memang memiliki pertemuan yang menentukan ketika kami masih muda, tetapi bahkan sebelum pertemuan singkat kami, Pangeran Christopher telah menjalin hubungan dekat dengan orang lain. Tentu saja dia melakukannya. Itu wajar.

Lady Sharon dan Putri Mireille—sekarang disebut Lady Ramond setelah pernikahannya—tumbuh bersama hampir seperti saudara perempuan. Jelas dari cara Lady Sharon berbicara tentang Lady Ramond bahwa dia mengidolakannya.

Tiba-tiba, raut wajah Lady Sharon yang menggemaskan menjadi gelap, berubah menjadi termenung. “Saya berharap Lady Mireille juga diundang ke Perjamuan Malam Suci, tapi … dia masih berduka.”

Senyum sang pangeran menghilang. Dia berubah muram dan mengangguk. “Belasungkawa mendalam saya kepadanya atas kehilangannya. Kehilangan suaminya setelah menikah belum genap dua tahun benar-benar sebuah tragedi. Sebagai kerabatnya, betapapun jauhnya, dan warga negara yang bersekutu dengan Dukedom, dia memiliki simpati saya. Dia menurunkan mata birunya dalam permintaan diam.

Lady Sharon berusaha terdengar lebih dewasa dari usianya saat dia berkata, “Anda tidak perlu melakukan itu, Yang Mulia. Jika Anda mau memberikan perhatian Anda padanya, saya yakin Lady Mireille akan segera hidup kembali.

Saya pernah mendengar kabar tentang apa yang mereka maksud; Lady Ramond baru saja kehilangan suaminya dan sekarang menjadi janda.

Seolah sedang berdoa, Lady Sharon bertepuk tangan, matanya yang tulus mengarah ke Yang Mulia. “Pangeran Christopher, saya menyadari itu adalah sikap yang tidak sopan untuk mengajukan permintaan ini kepada Anda, tetapi saya mohon. Sebagai teman masa kecilnya, maukah Anda menghibur Lady Mireille dalam kesedihannya? Jika Anda akan menulis surat untuknya atau mengiriminya kenang-kenangan dari masa kecil Anda bersama, saya yakin itu akan menenangkan hatinya.” Matanya yang memohon beralih ke sebelahku. “Lady Elianna, dia sakit karena kehilangan suaminya. Mohon pengertiannya.”

Aku berkedip ke arahnya. Apa yang dia katakan pada dasarnya adalah dia ingin Yang Mulia menghibur wanita lain — seorang janda baru yang sebelumnya berteman masa kecil dengan sang pangeran — dan tidak ingin aku mempermasalahkannya. Dengan asumsi saya mengerti haknya.

Sebelum saya bisa membuka mulut untuk mengatakan apa pun, sang pangeran memotong saya dengan senyuman. “Lady Sharon, memang benar kami berdua adalah teman masa kecil, dan dia memiliki simpatiku, tapi aku tidak bisa menawarkan apa pun selain belasungkawa Sauslind atas kehilangannya. Apa pun lebih dari itu dan saya dapat menyebabkan penderitaan bagi seorang wanita yang tenggelam dalam ingatan akan suaminya yang hilang. Saya yakin Anda juga tidak ingin reputasinya ternoda, bukan?

Lady Sharon mundur. “Tapi,” dia mencoba memprotes.

Suara Pangeran Christopher tetap lembut. Dia mencoba untuk berbicara dengan ramah kepadanya sebanyak mungkin. “Kau benar-benar mengidolakannya. Saya tahu betapa Anda ingin menghiburnya di saat dia membutuhkan. Glen benar-benar diberkati telah menemukan pasangan yang begitu menjanjikan seperti Anda dengan hati yang baik.” Dia tersenyum begitu dia selesai berbicara.

Pipi gadis kecil itu memanas.

Kedua wanita bangsawan yang telah menikah yang telah menyaksikan pertukaran itu sekarang menyeringai setuju pada sang pangeran. “Kamu sangat benar,” Countess Eisenach setuju. “Merupakan anugerah yang tidak salah lagi bagi seorang gadis manis seperti ini untuk menikah dengan keluarga kami. Semua orang sangat cemburu. Mereka bersumpah rumah kami harus berada di bawah perlindungan ilahi dari dewi pernikahan,” katanya sambil terkekeh. Dia memiliki sikap lembut dan aura anggun tentang dirinya, tetapi dia juga sangat teguh dalam pendapatnya. Bahkan duduk di depan sang pangeran, dia tidak goyah. Sikapnya persis seperti yang Anda harapkan dari wanita yang menikah dengan jenderal penjaga kekaisaran.

Sang pangeran juga terkekeh dan kemudian mengarahkan senyum penuh arti ke arahnya. “Countess Eisenach, kamu juga pembuat onar. Apakah itu caramu membangkitkan ibuku? Dengan pembicaraan tentang kegembiraan memiliki anak perempuan dan semacamnya?

“Ya ampun,” serunya, geli berbinar di matanya. “Maafkan saya karena mengatakan ini, Yang Mulia, tapi saya ragu pria seperti Anda akan mengerti. Seorang anak perempuan adalah berkah dari surga. Mereka seperti sekuntum bunga mekar di tengah rumah tangga jorok yang penuh dengan pria. Laki-laki itu kasar dan kasar, mulai dari suara hingga sikap mereka. Mereka mengoceh semua omong kosong tentang ‘kehormatan laki-laki’ dan status, tetapi kemudian mempermalukan diri mereka sendiri dengan mabuk mereka, bertingkah seperti sampah segar mereka sebenarnya … Ya ampun, maafkan garis singgungnya. Bagaimanapun, anak perempuan seperti cahaya menggemaskan yang mengalahkan sampah seperti itu. Mereka sangat manis. Saya hampir tidak dapat menanganinya ketika seseorang berkata, ‘Ibu, saya memiliki permintaan yang ingin saya minta.’ Ahh, itu membuat hatiku… oh… aku bahkan tidak bisa…!” Countess meronta-ronta di kursinya, mendorongku untuk mundur. Di sampingnya, Lady Sharon juga tampak kecewa. Wanita bangsawan lain di sebelah Lady Sharon berbagi perasaan.

Tidak terpengaruh, Pangeran Christopher hanya mencibir padanya. “Begitukah caramu mengagumi pesona seorang anak perempuan kepada ibuku? Saya pikir banding Eli sudah berbicara sendiri tanpa Anda menjaminnya. Saya lebih suka jika dia tidak berpartisipasi dalam semua curahan hati Anda. Dia menawarkan senyum santai, tapi itu juga terdengar seperti sedang menegurnya. “Tolong jangan beri ibuku ide aneh.”

Aku balas menatapnya, tidak yakin apakah aku harus merona atau memiringkan kepalaku karena bingung. Ketika saya berbicara dengan Ratu Henrietta, saya melakukannya dengan pengertian bahwa dia adalah anggota keluarga kerajaan. Saya tidak melibatkannya dalam obrolan yang mengharukan seperti yang mungkin dilakukan menantu perempuan dengan ibu mertuanya.

Ketika Yang Mulia memperhatikan tatapanku, dia menoleh ke arahku dan tersenyum hangat. Ada emosi di matanya yang tidak dia tunjukkan pada orang lain, dan itu tentu saja membuat pipiku memanas.

“Ya ampun.” Countess Eisenach menyeringai ketika dia melirik ke antara kami, setelah pulih dari fit sebelumnya, dan membuka kipasnya. “Kalian berdua pasti akrab satu sama lain. Ini hampir seperti legenda, Raja Pahlawan dan gadis yang paling dicintainya, Putri Ceysheila.”

“Countess Eisenach, mohon menahan diri dari perbandingan seperti itu bahkan untuk bercanda. Seingat saya, meskipun wanita benar-benar menikmati cerita itu sebagai kisah cinta sejati, itu juga sebuah tragedi. Saya sama sekali tidak berniat menyerahkan Elianna kepada siapa pun atau apa pun, baik itu penyakit atau dewa kematian itu sendiri.

“Yang Mulia …” Kata-katanya membuatku bingung. Wajahku memerah.

Dia meraih tanganku dan tersenyum ke arahku, seolah mengukur reaksiku.

Aku merasa lebih malu sekarang, dan saat pandanganku melayang, aku melihat mata Lady Sharon yang tenang dan menilai menatap ke atas. Dia dengan cepat melanjutkan ekspresinya yang biasa, senyum menawan kembali di bibirnya. “Kalian berdua benar-benar dekat. Ini hampir seperti kisah Yule Lovers .”

“‘ Pecinta Yule ‘?” Aku memiringkan kepalaku.

Dia tampak terkejut pada saat itu. “Oh. Saya mendengar Anda sangat menyukai buku sehingga saya berasumsi Anda pernah mendengarnya. Itu adalah kisah romansa yang sangat populer di negara saya.”

“Oh …” Alisku tenggelam bersama. Di pesta teh, para wanita sering membicarakan kisah cinta dan puisi romantis. Saya membaca dengan teliti yang direkomendasikan bibi dan sepupu saya untuk tetap up to date, tetapi saya jelas tidak cukup tertarik untuk mengikuti tren asing dalam genre tersebut. “Nah, dongeng macam apa itu?”

𝗲𝓃um𝒶.𝒾𝓭

Sebelum dia bisa membuka mulutnya untuk mencerahkan saya, saya merasakan tekanan kuat di tangan saya. “Ini adalah kisah tentang seorang pangeran dan gadis bunga yang dicintai oleh sang dewi,” jelas Pangeran Christopher. “Itu tidak terlalu terkenal di Sauslind, tetapi jika mereka membuatnya menjadi drama, mengapa kita tidak menontonnya bersama?”

“Um…”

“Aku akan membawakanmu karangan bunga Yule saat aku mengundangmu.”

“Y-Yang Mulia, um …” Aku merasa agak canggung. Dia jelas bertindak berbeda hari ini dari biasanya.

Dia terbuka tentang hubungan kami sejak hari pernikahan resmi kami ditetapkan, tetapi dia masih mempertahankan tingkat kesopanan tertentu. Setidaknya sampai hari ini. Kemajuannya terasa lebih gigih, yang memberi saya kesan bahwa ada sesuatu yang salah. Aku ingin bertanya, tapi suara tawa Countess Eisenach menghentikanku.

“Kalian berdua benar-benar memamerkan hubungan kalian,” katanya.

Yang Mulia tidak memberikan indikasi dia keberatan. “Aku tidak bisa menahan diri, dia adalah tunanganku tercinta.”

Pipiku terbakar. Tidak ada yang bisa saya katakan.

Seorang bendahara berjalan mendekat dan membisikkan sesuatu ke telinga sang pangeran. Yang Mulia memberikan anggukan tenang sebelum memberi kami senyum cemerlang yang mendebarkan. “Permintaan maaf saya. Menyenangkan mengobrol dengan Anda wanita cantik, tapi panggilan tugas, saya khawatir. Sebanyak menyakitkan saya untuk mengatakan ini, saya harus permisi di sini. Mohon maafkan saya.”

Countess Eisenach berbicara atas nama kita semua. “Kenapa, tidak sama sekali. Kami harus berterima kasih kepada Anda karena telah meluangkan waktu dari jadwal sibuk Anda dan bergabung dengan kami, Pangeran Christopher.”

Dia balas tersenyum padanya. Ketika dia mengangkat dirinya dari kursinya, dia menoleh padaku, berlutut, dan mengangkat tanganku ke arahnya. Aku membalas tatapannya hanya untuk menemukan pandangan yang agak berat di mata biru itu.

“…Sampai jumpa lagi, Eli.” Dia mencium ujung jariku, menyeringai lembut padaku, dan pergi. Mata semua orang tertuju pada punggungnya saat dia menyelinap keluar dari rumah kaca.

Setelah itu, kami semua terlibat dalam obrolan kosong bersama, dan sisa pesta teh kami berjalan dengan lancar.

~.~.~.~

Segalanya tampak berjalan baik setelah itu, setidaknya sampai pesta malam keesokan harinya.

Perjamuan Malam Suci tinggal seminggu lagi. Setelah berakhir, semua kantor di istana diliburkan hingga setelah tahun baru. Banyak bangsawan telah kembali ke wilayah mereka setelah Festival Berburu, menunda acara masyarakat kelas atas di ibu kota untuk sementara waktu. Karena itu, banyak diplomat, duta besar, dan lainnya yang memegang jabatan resmi di ibu kota berkumpul di pesta malam ini untuk memanjakan diri.

Ratu mengadakan pesta malam ini di vila kerajaannya, terpisah dari istana utama. Itu hampir seperti festival Malam Suci, dihadiri oleh wanita dan pria dari segala usia — wajah-wajah cantik berjemur di atmosfer.

Kemarin, sang pangeran memberi tahu saya bahwa dia akan “melihat saya lagi nanti”, tetapi dia sangat sibuk dengan pekerjaan administratifnya dan saya begitu sibuk dengan tugas resmi saya sendiri sehingga kami sepertinya selalu merindukan satu sama lain, tidak pernah menemukan waktu untuk dihabiskan. bersama. Nyatanya, dia tidak datang tepat waktu untuk mengawalku ke pesta malam ini, dan karena Yang Mulia juga bertunangan, baik Ratu Henrietta dan aku memasuki tempat itu sendirian. Dia dengan anggun mengizinkan saya untuk tinggal di sebelahnya sebagai tamu kehormatan.

Saya menyapa mereka yang datang untuk memberikan penghormatan, melibatkan mereka dalam percakapan bahkan ketika saya memasang senyum tidak nyaman di wajah saya. Ketika sepasang wanita mendekati kami, tiba-tiba saya merasakan gelombang ketakutan.

“Malam yang paling indah, Ratu Henrietta, Lady Elianna.”

Ratu Henrietta menutup kipasnya di pangkuannya. Ujung jarinya diam-diam mengetuknya. Saya telah menyadari, dalam empat tahun yang saya habiskan bersamanya, bahwa ini adalah caranya memberi isyarat kepada saya untuk berhati-hati di sekitar orang-orang ini.

Biasanya, saya setuju dengan penilaiannya tentang perlunya kebijaksanaan, tetapi hari ini saya mendapati diri saya memiringkan kepala dengan bingung karena alasan yang sangat berbeda.

“Selamat malam, Viscountess Dauner. Saya melihat putri Anda dengan Anda juga. Selamat malam, Nona Matilda.” Ratu Henrietta menangani mereka dengan ketenangan normalnya. Yang pertama adalah wanita montok berusia pertengahan empat puluhan, sedangkan yang terakhir hampir kebalikannya, ramping dan berusia awal dua puluhan.

Mengikuti sambutan ratu yang sopan, aku mencoba menundukkan kepalaku dengan salam formal dan sopan, tetapi viscountess memotongku dengan tawa. “Yang Mulia, saya menyesuaikan gaun yang saya kenakan ini menggunakan desain putri saya sendiri. Dia juga mendesain yang lain, yang dia pakai sekarang. Aku tidak tahu dia memiliki bakat tersembunyi. Saat musim semi tiba, saya yakin gaun rancangannya akan menjadi hits. Bagaimana menurut anda? Bolehkah saya meminta penilaian jujur ​​Anda? Suaranya menggelegar begitu keras sehingga menarik perhatian orang-orang di sekitar kami. Lady Matilda dengan bangga membusungkan dadanya di samping ibunya.

Aku berkedip marah, menatap pakaian mereka. Wanita yang lebih tua mengenakan gaun ungu berkilau yang dihias mewah dengan renda dan permata. Itu memeluk tubuhnya, mencoba memuji lekuk anggun sosok wanita, namun sepertinya itu bisa merobek jahitannya kapan saja. Itu memiliki garis leher yang berani dengan panel renda yang mencolok di bawahnya, tapi … sayangnya, renda itu menonjol karena semua alasan yang salah. Itu tampak norak dan dibuat dengan buruk. Selain itu, kulit yang terungkap adalah…yah, maafkan saya karena mengatakannya, tapi tidak terlalu berkelas.

Sayangnya, pakaian Lady Matilda tidak jauh lebih baik. Gaun merah muda yang dia lilitkan ke tubuh lenturnya tidak cocok dengan wajahnya yang berbentuk persegi panjang. Lebih buruk lagi, sulaman bunga yang dia gunakan untuk menonjolkan gaunnya tampak norak, hampir seperti bunga indah yang dicekik ular berbisa. Itu hanya semakin menarik minat saya, dan ketika saya menyipitkan mata dan mempelajari bunga-bunga itu, saya menyadari dia sepertinya menggunakan bunga Yule sebagai motifnya. Ada lima kelopak dengan ujung bergerigi yang membengkok ke belakang dan putik panjang melengkung di tengahnya. Itu dianggap sebagai bunga yang sulit untuk digunakan sebagai motif, dan mengingat penampilan Matilda yang kasar, Anda dapat dengan jelas mengatakan bahwa itu adalah pekerjaan yang terburu-buru.

Sementara saya berjuang untuk memutuskan cara terbaik untuk menanggapi permintaan umpan balik mereka, Ratu Henrietta mengangguk pelan. “Agak eksentrik, harus kuakui, tapi idenya mungkin menjanjikan.”

Semua orang di sekitar kami mengerutkan alisnya, dan ketika mereka mendengar ratu mengatakan itu, keterkejutan muncul di wajah mereka. Sementara mereka menatap raja mereka, bibir Viscountess Dauner menyeringai penuh kemenangan. Dia mengangkat hidungnya ke udara dengan bangga saat dia berkata, “Matilda tahu banyak tentang sejarah bangsa Norn di timur kita. Begitulah cara dia mendapatkan ide untuk menggunakan bunga Yule dalam desainnya. Bahkan saya terkejut dengan betapa luasnya pengetahuannya. Dia bercerita tentang asal usul bunga, bagaimana bunga itu dicintai oleh sang dewi, dan bagaimana dia menggunakan tema itu sebagai dasar dalam desainnya. Rumah saya sudah memulai negosiasi dengan perusahaan besar untuk mendapatkan bunga ini. Saya yakin desain ini akan membantu kami membina hubungan baik dengan Norn juga.”

Itu sudah cukup untuk menarik perhatian para duta besar dan bangsawan yang cerdik secara politik, menciptakan kegemparan saat orang-orang saling bertukar pandang. Wajah Viscountess Dauner semakin bersinar, seolah dia merasa diberdayakan oleh perhatian mereka. Kebingungan batinku runtuh saat kepanikan mulai menggantikannya, meskipun aku berhati-hati untuk tidak memperlihatkannya di wajahku.

Suara ratu tetap stabil dan dapat diandalkan seperti biasanya. “Oh, apakah Lady Matilda tertarik dengan diplomasi? Atau apakah alasan dia masih lajang di usianya karena dia berharap untuk menjadi seorang desainer?”

“Yang Mulia, izinkan saya berbicara,” Lady Matilda memulai dengan suara melengking. Kata-katanya rendah hati dan rendah hati, tetapi mata dan suaranya menunjukkan keyakinan yang jelas. “Meskipun saya mungkin tidak mampu, sebagai seorang wanita, saya berdoa untuk selalu melayani kebaikan yang lebih besar untuk negara saya. Satu-satunya cara bagi saya untuk melakukannya, terus terang, adalah menikah, sehingga saya dapat setia dan berbakti kepada suami saya dan melanjutkan garis keturunan keluarganya. Kehormatan terbesar seorang wanita adalah memenuhi tugas yang harus dia laksanakan sejak lahir.

Kata-kata itu, diucapkan dengan egoisme seperti itu, seperti tusukan ke hati setelah percakapan yang saya bagikan dengan ratu tentang penyakitnya dan kemungkinan harem.

Tawa nyaring Viscountess Dauner sepertinya menggemakan sentimen putrinya. “Putri saya memiliki pola pikir yang tepat untuk seorang wanita. Dia tidak akan mempermalukanku tidak peduli ke rumah bangsawan mana aku akan mengirimnya. Saya bangga padanya. Tampaknya bimbingan seorang ibu, atau kekurangannya, berdampak besar pada karakter seorang wanita. Jika seorang wanita terlalu cerdas, sementara itu mungkin menarik minat pada awalnya karena jarang, dia hanya akan menyebabkan kesedihan bagi pria yang dinikahinya, sehingga menimbulkan kebenciannya. Seperti yang saya yakin Anda harus tahu, seorang wanita tidak boleh terlalu tegas; dia ada untuk melengkapi suaminya.” Kata-katanya terdengar seperti gema kosong dari apa yang seharusnya menjadi “wanita bangsawan ideal yang berbudi luhur”, dan itu mendorong sejumlah bangsawan yang lebih konservatif untuk mengangguk setuju.

Karena sang ratu tetap murah hati dalam kesediaannya untuk membiarkan viscountess mengungkapkan pikirannya, wanita itu melanjutkan. “Ratuku, aku sadar aku lancang, tetapi jika itu menyenangkanmu, kami akan dengan senang hati memberikanmu gaun yang dirancang oleh putriku. Anda sudah bisa melihat bakatnya sendiri. Saya yakin kami bisa menyiapkan sesuatu yang akan memenuhi harapan Anda, Yang Mulia. ”

Sesuatu tentang nada suaranya yang berani mengejutkan saya—nadanya berseri-seri, menyilaukan. Mengesampingkan perhitungan dan motivasinya, saya bisa merasakan kebanggaan yang dia miliki untuk putrinya keluar dari setiap kata.

Lady Matilda dengan rendah hati menurunkan pandangannya ke lantai, tetapi Anda dapat dengan jelas mengatakan bahwa dia memancarkan kepercayaan diri.

Ratu Henrietta dengan anggun membuka kipasnya, menekannya ke mulutnya. Dia mengangguk pelan. “Aku akan mempertimbangkan tawaran itu.”

Tempat tersebut meledak dalam keributan yang lebih keras kali ini karena orang-orang yang berkumpul bertindak benar-benar tercengang. Siapa pun yang dekat dengan ratu memperoleh pengaruh besar. Dengan kata lain, viscountess telah mendapatkan pengakuan sebagai seseorang yang mungkin diberi hak istimewa untuk melayani keluarga kerajaan. Banyak tembakan mempertanyakan menatap ratu. Saya berbagi perasaan mereka; Aku juga tidak bisa membaca apa yang dia pikirkan.

Lady Matilda melirik ke arahku, matanya penuh cibiran saat memandangku.

Keduanya segera membungkuk dan minta diri, pergi ke sudut pesta di mana sosialisasi mereka yang meriah dimulai. Tak diragukan lagi, topik pembicaraan mereka mencakup hal yang paling membuat wanita penasaran—pakaian. Kerumunan orang lain berkerumun di sekitar mereka, mencari kesempatan untuk mendekati Lady Matilda sekarang setelah dia menunjukkan janji dalam diplomasi.

𝗲𝓃um𝒶.𝒾𝓭

Di pinggiranku, aku bisa melihat Ratu Henrietta mendesah di balik bayang-bayang kipas lipatnya. Gelombang orang yang datang untuk memberikan penghormatan baru saja berkurang ketika dia berkomentar, “Serangga telah menyelinap keluar dari lubang persembunyian mereka.”

Jantungku berdegup kencang—perasaan yang sering kualami akhir-akhir ini.

Agnes berdiri dekat dengan ratu, kaku seperti patung tanpa menunjukkan sedikit pun emosi. “Haruskah aku mengurus masalah ini?”

“Sekarang ada ide …” gumam Yang Mulia, membelai jari-jarinya di sepanjang bingkai kipasnya sambil berpikir. “Tapi mari kita awasi saja untuk saat ini.”

Saat aku mondar-mandir di sampingnya, tatapan ratu beralih padaku. Dia mempelajariku sebelum menghela nafas yang tak terlihat. “…Elianna, rambutmu rontok. Pergi perbaiki.”

“Yang Mulia,” aku mulai berkata, tetapi suaraku menghilang ketika aku tidak bisa menemukan kata-kata. Ada mata di sekeliling kami, jadi aku hanya menelan kembali penjelasanku. Atas perintah pelayan, aku membungkuk dan pergi, masih membawa kebingungan dan kegelisahan di hatiku.

~.~.~.~

Aku duduk sendirian di ruang rias yang terletak tidak jauh dari ruang utama dan menghela nafas berat. Salah satu pelayan ratu telah membimbingku ke sini. Sebelum dia membungkuk dan pergi, dia memberi tahu saya, “Tolong telepon saya ketika Anda siap untuk kembali.”

Saya mengerti bahwa ratu memberi saya waktu untuk berpikir sendiri. Dia tidak bisa membiarkanku duduk di sampingnya sebagai tamu kehormatan dengan wajah yang begitu menyedihkan.

Tetesan musik gay masuk ke dalam ruangan saat aku menatap bayanganku yang menyedihkan di cermin. “Serangga telah menyelinap keluar dari lubang persembunyiannya,” kata sang ratu. Mungkin itulah caranya menjawab kecurigaan yang kusembunyikan terhadap Viscountess Dauner dan putrinya. Desain gaun mereka bukanlah suatu kebetulan. Saya tidak membayangkan hal-hal. Mereka telah mencuri ide-ide yang biasa saya bagikan beberapa hari sebelumnya. Ini adalah bukti nyata bahwa seseorang yang dekat dengan saya membocorkan informasi saya.

Itu bisa siapa saja: pedagang kerajaan, pelayan, pelayan, dayang, atau salah satu penjaga. Saat saya membiarkan keraguan masuk, tidak ada akhir yang mungkin saya curigai. Memikirkannya saja membuatku benar-benar sengsara. Saya tinggal di ibu kota sampai akhir Perjamuan Malam Suci, tetapi sekarang saya harus waspada terhadap orang-orang yang seharusnya menjaga saya di sini. Mungkin ini cobaan, karena suatu hari nanti aku akan menjadi orang yang mengawasi istana bagian dalam. Atau mungkin ini adalah sesuatu yang terjadi secara alami karena ketidakmampuan saya sendiri?

Pikiranku menjadi suram dan tertekan, dan aku merasa benar-benar putus asa. Yang benar-benar membebaniku adalah cara ratu menatapku dan menghela nafas. Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah dia menganggapku menyedihkan dan tidak cocok untuk Pangeran Christopher.

Aku mengencangkan jari-jariku di sekitar lutut. Aku bisa mendengar suara wanita mendekat, diiringi gumaman samar musik dari pesta. Merasakan sekelompok dari mereka, saya memutuskan untuk bangkit dari kursi saya.

Pikiran dan emosiku masih berantakan. Aku tidak ingin ada yang melihatku terlihat begitu menyedihkan. Aku berencana menyelinap ke kamar sebelah, tapi kemudian aku melihat lorong khusus yang digunakan para pelayan. Memutuskan sudah terlambat untuk berhenti sekarang, aku menaiki rangkaian gaunku yang berat dan terseok-seok masuk.

Saya melewati sebuah ruangan yang lebih mirip lorong, menghindari orang-orang saat saya pergi dan merasa seperti tikus yang berlarian dalam kegelapan dalam prosesnya. Saya berlayar ke depan. Tidak ada apa pun—baik orang maupun penghalang—yang dapat menghentikan saya. Aku terbang melalui aula seolah-olah sedang dikejar oleh sesuatu, berhenti hanya ketika aku telah mencapai istana utama.

Udara musim dingin yang sangat dingin terasa seperti pisau dingin menusuk tenggorokanku yang panas. Nafasku keluar dalam tiupan yang terlihat, dan hawa dingin membuatku kembali sadar. Saya harus kembali.

Samar-samar, aku bisa mendengar suara-suara. “… benar, Pangeran Christopher?”

Jantungku menghantam tulang rusukku, sekarang bergemuruh lebih keras daripada sebelumnya. Saya secara naluriah berbalik ke arah suara-suara itu. Saya menemukan diri saya mengintip keluar dari koridor lantai dua, mengintip ke lantai bawah. Cahaya tumpah menembus kegelapan, memantulkan kepala rambut emas cemerlang. Tidak jauh dari sang pangeran adalah salah satu penjaga kekaisaran yang menemaninya. Keduanya baru saja akan menyelinap ke lorong ketika sebuah suara menghentikan mereka — atau setidaknya, begitulah kelihatannya. Dia sedang berbicara dengan ksatria wanita dari Miseral Dukedom. Aku ingat dia mengatakan namanya Lady Elen.

Saya tanpa sadar mencondongkan tubuh ke depan untuk menangkap potongan percakapan mereka, yang sebagian besar tenggelam oleh keriuhan di sekitarnya.

“…ingin menyampaikan jawabannya…” Suara berkilau Lady Elen menembus kegelapan, menemukan jalannya ke arahku.

Ada semburan kecil tawa mencemooh, membawa rasa dingin yang sepertinya meresap ke tulangku. “Saya? Apakah Anda tahu betapa tidak pasti perasaan saya saat saya menunggu ini, oh Lady Knight of Miseral? Suara sang pangeran lebih mengesankan daripada suaranya, manis manis meski nadanya mengancam.

𝗲𝓃um𝒶.𝒾𝓭

Lady Elen mengangkat bahu, menghapus sambutannya yang sedingin es. “Jika kamu marah padaku, maka itu salah arah. Saya hanya seorang utusan.” Dia mengeluarkan surat resmi dari sakunya dan mengulurkannya padanya. “Dari Lady Mireille.”

Saya mendengar suara seseorang menarik napas dan awalnya tidak menyadari bahwa sayalah yang melakukannya.

Yang Mulia mengevaluasi surat yang disodorkan itu dengan tenang, seolah-olah itu sama sekali tidak relevan baginya. Keributan para pejabat pemerintah yang sedang mondar-mandir bocor keluar dari kantor terdekat.

Tidak dapat menahan kegembiraannya untuk dirinya sendiri, Lady Elen tertawa kecil. Kata-kata selanjutnya yang mereka ucapkan adalah dalam bisikan, dan aku tidak bisa menangkap mereka selama sisa keributan itu. Satu-satunya hal yang dapat saya tangkap dengan sempit adalah suara Lady Elen ketika dia berkata, “Lady Mireille memiliki pikiran yang sama, Pangeran Christopher.”

Setelah hening sejenak, aku melihat sang pangeran menerima surat itu. Ketika saya menelan, rasanya dingin menusuk ke tenggorokan saya, menetes ke dada saya dan menyatu menjadi bongkahan es yang keras. Saya terpaksa menonton saat seluruh adegan terbuka, tidak bisa bernapas sepatah kata pun.