Arc 2: Pengawal Kekaisaran yang Cemerlang dan Tiga Kunci

Kunci 1

Dalam perjalanan pulang dari mengunjungi fasilitas perawatan, wanita yang biasanya kosong itu memasang ekspresi menyesal yang tidak biasa di wajahnya. “Maaf, Lord Glen… memanggilmu ke sini seperti ini saat kamu seharusnya sedang istirahat.”

Saya, Glen Eisenach, memberinya tawa pahit yang sama seperti yang selalu saya lakukan. “Saya tidak keberatan. Selain itu, ini semua karena pangeran tiran itu. Dialah yang mengatakan dia tidak bisa membiarkanmu meninggalkan ibukota tanpa dia mengawalmu atau omong kosong konyol lainnya. Bagaimanapun, kehormatan terbesar pria adalah mengawal wanita cantik,” kataku sambil tersenyum.

Gadis itu, yang sangat mirip dengan boneka porselen, mengedipkan mata dan kemudian balas tersenyum padaku. Dia terbiasa dengan cara saya berbicara dan menunjukkan sedikit reaksi. Pembantunya, yang jauh lebih tidak terbiasa menerima sanjungan dari laki-laki, berseri-seri karena malu.

Ahh, wanita sangat lucu.

Itu adalah perasaan saya yang sebenarnya, jujur ​​kepada Tuhan. Meskipun pria memiliki preferensi tertentu dalam hal usia pasangan dan semacamnya, ada satu hal yang tidak dapat mereka sangkal. Upaya yang dilakukan setiap wanita untuk kecantikan mereka sama dengan latihan harian tanpa lelah yang kami jalani sebagai ksatria. Yang diperlukan dari saya hanyalah satu kata untuk seorang wanita kehilangan topeng ketenangan dan wajahnya yang memerah. Tidak ada momen yang lebih membahagiakan dari itu di dunia.

Namun, ada pengecualian untuk semuanya.

“Hei, Annie,” kata wanita bangsawan itu. “Ini bukan sesuatu yang aku pertimbangkan dalam waktu dekat, tapi hanya sebagai ide untuk pesta di Malam Suci, menurutmu apakah kita bisa mendapatkan beberapa topeng?”

“Masker, katamu?” tanya pelayan itu.

“Ya. Semua anak tampaknya menyukai cerita rakyat yang baru saja saya bacakan untuk mereka, The Holy Night’s Keys . Saya pikir mungkin saya bisa sedikit bermain untuk mereka dengan memerankan peran wanita tua dalam kisah itu.

“M-Nyonya … kamu akan bermain sebagai wanita tua serakah berkepala babi itu …?”

“Ya.” Wanita itu mengangguk seolah-olah dia telah memikirkan ide cemerlang. Untuk sekali pipinya memerah karena sesuatu yang bukan buku. Dia pasti sangat senang karena ceritanya begitu populer di kalangan anak-anak. “Atau mungkin,” katanya, satu tangan di dagunya saat dia serius merenung, “Aku mungkin lebih cocok untuk peran hantu yang merasuki protagonis.”

“… Apakah Anda mencoba menambah cerita hantu yang sudah kita miliki, nona…?” pelayan itu bergumam, tetapi protesnya tampaknya tidak sampai ke tangan majikannya yang termenung.

Saya ingat kejadian yang terjadi musim panas lalu dan mendesah pelan. Karena saya awalnya seharusnya tidak bertugas hari ini, saya mengenakan pakaian kasual daripada seragam saya yang biasa. Kami semua duduk di gerbong, kembali ke ibu kota. Wanita bangsawan yang ikut denganku, yang benar-benar mencemaskan apakah dia lebih baik berdandan sebagai wanita tua atau bertingkah seperti hantu, adalah Lady Elianna Bernstein. Dia bertunangan dengan Putra Mahkota Sauslind, Pangeran Christopher, yang kepadanya saya berutang kesetiaan. Namun, secara lebih umum, dia dikenal dengan julukan Bibliophile Princess.

Ciri-cirinya membuatnya tampak seperti boneka porselen, dengan rambut platinum yang tampak hampir tembus cahaya. Kulitnya sangat pucat hingga hampir seputih salju. Penampilan seperti itu memudahkan pria untuk berfantasi tentangnya. Meskipun siapa pun yang tersihir oleh penampilannya saja akan segera hancur impiannya begitu dia membuka mulutnya, oleh karena itu pandanganku tentang dia sebagai pengecualian. Secara keseluruhan dia tampak cukup jinak, seperti wanita bangsawan yang terlindung sempurna, tapi dia bukan orang yang bisa diremehkan.

Saat dia angkat bicara, dia bisa mempermalukan politisi paling veteran dengan keterampilan debatnya. Dia juga memiliki mata yang tajam dan pikiran yang tajam yang mengusulkan ide-ide yang tidak dapat diimpikan oleh orang lain. Beberapa hari yang lalu dia mengejutkan saya dengan membuat Earl Hayden, pria yang dipuji sebagai Penjaga Perbatasan, berlutut. Jika saya lengah di sekelilingnya, dia akan menghancurkan hati anak laki-laki kecil saya menjadi berkeping-keping (seperti yang dia lakukan sebelumnya). Anda harus tetap waspada dengannya. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa dia membuatku mempertimbangkan kembali caraku berpikir tentang wanita bangsawan setelah bertemu dengannya.

Pikiranku melayang kembali ke masa lalu, dan aku mendesah lagi. “Nona Elianna, untuk Perjamuan Malam Suci, Anda memiliki kewajiban untuk tampil di hadapan orang-orang sebagai tunangan putra mahkota. Saya tidak mengerti bagaimana Anda akan memiliki waktu luang untuk melakukan permainan apa pun.

Pesta itu merayakan akhir tahun yang lama dan awal yang baru. Kebersamaan dengan keluarga sangat penting pada hari ini, dan mereka yang tinggal di ibu kota menandai kesempatan itu dengan pesta yang meriah.

Lady Elianna akan berada di pusat acara, mengingat statusnya, tetapi ketika saya memberi isyarat kepadanya, dia tampak hampir kecewa. “Kurasa kau benar,” katanya.

Apakah dia benar-benar bersenang-senang dengan anak-anak? Aku bertanya-tanya, terkejut.

Pusat perawatan ini awalnya didirikan pada awal musim panas ini. Ini mengkhususkan diri dalam merawat berpenghasilan rendah. Lady Elianna adalah orang yang pertama kali mendapatkan ide untuk itu. Chris menghabiskan bertahun-tahun menyiapkan persiapan untuk disetujui.

Awalnya saya khawatir ketika mendengar mereka berencana membangunnya di luar ibu kota. Ketika saya menyatakan keprihatinan itu, pangeran yang mempesona itu berkata, “Jika kita membangunnya di jantung ibu kota, para bangsawan atau pedagang kaya akan muncul hanya untuk mengejek tempat itu.” Dia bersikeras itu dibangun di luar batas kota.

Benar, mereka yang biasanya terlalu miskin untuk berkonsultasi dengan dokter tidak akan keluar dari jalan mereka untuk menginjakkan kaki ke pusat perawatan mewah yang didirikan di tengah ibu kota. Chris memang benar tentang itu. Karena jauh dari pedalaman kota, pusat tersebut berada di luar jangkauan mereka yang memiliki otoritas dan menjadi populer di kalangan kelas bawah. Itu juga dimaksudkan untuk melayani orang Roma dan penghibur keliling lainnya yang melintasi benua. Ini membantu ketenarannya melampaui batas kita.

Itu adalah tempat di mana orang bisa belajar kedokteran khusus dan melakukan penelitian. Sebelumnya, praktik standar bagi orang untuk mempelajari keterampilan medis atau farmasi mereka langsung dari seseorang yang lebih mahir, tetapi di fasilitas ini, ada pendekatan alternatif baru. Ini juga menarik perhatian orang.

Seorang bangsawan tertentu, yang mengincar pusat, mencoba membuat yang serupa di tengah ibu kota. Bisa ditebak, semua pelanggannya adalah bangsawan kaya, dan para dokter di sana semuanya berharap untuk melayani mereka untuk mendapatkan pengaruh politik. Itu bukan pusat untuk mempelajari keterampilan medis dan lebih merupakan mikrokosmos untuk manuver politik. Reputasinya juga agak buruk, jadi rencana untuk menutup pintu proyek sudah ada.

enum𝐚.𝓲𝗱

Tujuan Chris adalah agar pintu pusat Lady Elianna terbuka bahkan untuk orang-orang di luar negara kita, dan tujuan itu berhasil. Meskipun mereka tidak dapat mengizinkan orang untuk mempelajari keterampilan medis di sana secara gratis, sebuah kebijakan dibuat agar mereka yang berambisi dapat mendukung institusi tersebut secara finansial. Ini membuka kemungkinan bagi mereka yang miskin juga. Yang terpenting, langkah-langkah ini memicu masuknya orang. Orang-orang dari segala penjuru, yang memiliki pengetahuan medis dan farmasi yang berbeda, mulai berdatangan. Tak lama kemudian, area di luar ibu kota berkembang pesat.

Namun, dengan sebanyak mungkin orang yang berkumpul, wajar jika perkelahian juga terjadi. Itu adalah hasil yang tak terelakkan dari menerima begitu banyak orang dari berbagai latar belakang. Tetap saja, fasilitas ini mendapat dukungan negara di belakangnya, jadi tidak ada keributan yang lepas kendali. Lebih tepatnya, itu tidak pernah diizinkan.

Dia tidak pernah mengizinkannya.

Karena tunangan pangeran bertanggung jawab atas center, dia sering berkunjung. Tidak mungkin dia mengizinkannya menginjakkan kaki ke tempat yang tidak aman. Selain itu, ketika dia memilih untuk berkunjung, penjaga istana menemaninya, dan tatapan waspada mereka bertindak sebagai perlindungan ekstra. Ini memastikan ketertiban umum. Lalu lintas juga mendorong pedagang untuk mengatur rute di sini. Segera, daerah ini berkembang dengan budayanya sendiri, didukung penuh oleh pemerintah.

Tidak lama kemudian kehidupan mulai berakar, menghasilkan energi dan aktivitas yang dapat menyaingi bagian dalam ibu kota. Tidak ada yang bisa menuduh tempat itu kumuh lagi; wilayah itu terlalu menguntungkan untuk disebut demikian.

Sebelum diimplementasikan, rencana tersebut dikecam oleh para kritikus oposisi sebagai pemborosan uang pajak. Mereka semua terpaksa tutup mulut sekarang karena mereka melihat kemakmuran yang dibawanya. Alih-alih melayani beberapa elit, itu telah dibuat sebagai tempat untuk merawat mereka yang membutuhkan. Alasan orang tidak mengkritiknya sebagai filantropi pengejaran kekuasaan semata adalah karena ada langkah-langkah nyata yang dilakukan untuk menyediakan lapangan kerja dan menciptakan keuntungan, sehingga mendorong infrastruktur yang kokoh untuk mata pencaharian masyarakat. Wajar jika popularitas Pangeran Christopher dan Lady Elianna meningkat pesat; yang pertama bertanggung jawab untuk mendorong langkah-langkah itu dan yang terakhir adalah orang yang awalnya mengemukakan gagasan itu.

Chris dan Alex, serta raja, perdana menteri, dan beberapa lainnya, menyaksikan bagaimana wilayah itu berkembang. Mereka memiliki visi (walaupun jauh) untuk mengubah tempat itu menjadi kota kedua di masa depan. Jika segala sesuatunya berjalan sesuai dengan kecepatannya, rencana untuk itu mungkin perlu dilakukan lebih cepat.

Alih-alih memaksakan pemeliharaan di daerah kumuh, Pangeran Chris telah mereformasi daerah tersebut hanya dengan membangun satu fasilitas. Saya terkesan. Itu hanya langkah pembukaannya. Seberapa besar efek yang dia inginkan? Aku bertanya-tanya. Sebagai seseorang yang dekat dengannya, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah karena dua alasan: aku berkeringat memikirkan betapa sibuknya jadwalku, dan sebagai seorang teman, aku peduli padanya.

Rencananya memperjelas dua hal: dia memiliki visi untuk masa depan dan kemampuan yang mengesankan untuk melaksanakan ide-ide itu. Sebagai seseorang yang pada akhirnya akan bekerja dalam kebijakan administratif, dia juga memiliki pemahaman yang jelas tentang proses dan apa yang dibutuhkan. Dia sangat berpikiran terbuka. Itu sangat mengagumkan. Terpuji, bahkan. Jadi mengapa dia begitu tertutup ketika datang ke satu orang tertentu?

“Ah… Nona Elianna.”

Dia — orang yang disebutkan di atas — mengangkat kepalanya.

Saya memutuskan untuk menyelidikinya untuk melihat apakah saya bisa menemukan alasan di balik suasana hati buruk sang pangeran akhir-akhir ini. “Uh…kalau kamu tidak mau menjawab, kamu tidak perlu menjawab. Tapi apakah terjadi sesuatu antara kamu dan Chris di Festival Perburuan?”

Pipinya langsung berseri-seri. Ekspresi kosong di wajahnya beberapa saat sebelumnya, yang membuatnya tampak seperti boneka porselen, telah menghilang sepenuhnya. Rasanya seperti melihat kuncup bunga mekar secara bertahap, lugu dan menggemaskan. Bukannya aku akan mengatakan sebanyak itu. Hidupku akan berakhir saat kata-kata itu keluar dari bibirku.

“A-Apa saja, kamu bertanya? Um…”

Lady Elianna tidak mampu berbohong. Tanggapannya yang meraba-raba setara dengan pengakuan langsung. Jelas sesuatu telah terjadi. Aku menghela nafas pelan lagi.

enum𝐚.𝓲𝗱

Itu terjadi sebulan yang lalu, kenangan yang lebih baik tidak kuingat.

Ketika Chris berangkat ke Miseral Dukedom untuk urusan resmi, wajar saja jika kami menemaninya; kami yang berada di divisi kedua penjaga kekaisaran ditunjuk secara khusus sebagai pengawalnya.

Segalanya berjalan lancar pada awalnya. Penguasa dari setiap wilayah yang kami lewati memberikan keramahtamahan yang layak, dan tidak ada tanda-tanda bahaya. Semakin jauh kami dari ibu kota, semakin banyak perhatian yang kami dapatkan dari para wanita muda — mulai dari teriakan hingga tatapan sugestif. Itu hanya diberikan. Menurut definisi bekerja untuk keluarga kerajaan, semua orang tahu kami menerima gaji yang lumayan. Sebagai pengawal pangeran, kami juga merupakan wajah negara. Pria paling tampan dipilih sendiri untuk unit kami.

Dulu, kami dipilih berdasarkan hubungan darah atau prestise. Namun, hal-hal itu terbukti tidak lebih dari hiasan yang tidak berguna di medan perang. Jadi, beberapa generasi yang lalu, salah satu raja Sauslind mereformasi sistem tersebut. Hanya mereka yang memiliki kemampuan sebenarnya yang direkrut sekarang. Meskipun tanpa reformasi, ayah dan saudara laki-laki saya (yang mengelola penjaga kekaisaran) tidak akan pernah mempekerjakan orang hanya untuk penampilan atau status. Karena divisi kami penuh dengan anak muda yang menjanjikan, kami sangat populer di kalangan wanita istana dan pelayan istana. Pedesaan adalah sama dalam hal itu. Itu juga sama karena terlepas dari popularitas kami, kami tidak beruntung dengan wanita.

Saat kami tiba di Miseral Dukedom, Chris menerima laporan dari salah satu Bayangannya. Upacaranya baru saja selesai, dan dia baru saja memberikan penghormatan kepada archduke sebelum melompat ke atas kudanya dan terbang keluar dari sana. Dia telah menyelesaikan tugas politik penting yang harus dia lakukan di acara itu melalui… metode alternatif. Dia menulis dokumen resmi untuk satu dan mendorong yang lain ke duta besar. Untuk yang terakhir, dia mengancam pihak lain untuk diam dengan mengatakan, “Aku tahu rahasiamu.” Maka, segelintir elit penjaga kekaisaran ditarik bersamanya untuk melakukan perjalanan kembali ke Sauslind.

Ini terjadi selama rentang setengah hari. Mungkin tidak cukup waktu untuk membuat kemajuan dengan wanita mana pun. Kami yang ditugaskan ke Chris terbiasa (pasrah) diseret olehnya. Namun kali ini, dia tidak memberi tahu kami detail apa pun, jadi kami semua curiga.

…Yah, memang, kami punya tebakan yang cukup bagus.

Entah bagaimana aku berhasil meyakinkan Chris, yang terus menyerang kami, untuk memberi kami kesempatan beristirahat di desa terpencil. Di sinilah saya mengetahui bahwa orang-orang saya bertukar teori tentang penyebab kami tiba-tiba pulang ke rumah. Wajahku menjadi pucat saat aku mendengarkan, tidak mampu bertahan melawan apa pun yang mereka katakan.

“Sesuatu pasti telah terjadi pada Lady Elianna.”

Mereka berada di bagian yang luas dari rumah kepala desa, yang digunakan kembali sebagai tempat peristirahatan. Aku baru saja akan masuk ketika aku mendengar bisikan pelan mereka keluar dari celah pintu. Setelah dibebaskan dari malam berkuda yang menegangkan, mereka semua mandi (seperti yang dilakukan pangeran dan aku) dan mengisi perut mereka dengan makanan hangat, membiarkan mereka akhirnya bersantai. Aku bisa mendengar geli dalam suara mereka saat mereka berbicara.

“Agar Pangeran Chris kehilangan semua ketenangannya seperti itu, kamu tahu itu pasti Lady Elianna.”

“Ya, aku setuju, tapi dia ada di acara resmi, kan? Penjaga Kapten Sieg ada bersamanya. Saya tidak bisa membayangkan sesuatu yang gila terjadi.”

“Tepat sekali, jadi itu membuatku berpikir. Tidak mungkin dia dalam bahaya. Itu pasti sesuatu yang lain.”

“Sesuatu yang lain?” suara lain bertanya, mulai tertarik. Nada mereka menunjukkan sedikit kenikmatan.

“Saya akan jujur, saya pikir itu ada hubungannya dengan pria lain.”

“Tidak mungkin,” salah satu dari mereka tersentak. Mereka hampir terdengar seperti sepasang pelayan yang pusing terlibat dalam desas-desus istana.

Orang lain setuju dengan pria sebelumnya. “Nah, itu tidak mungkin.”

“Ya, saya tidak bisa membayangkan Lady Elianna ada hubungannya dengan pria lain,” kata yang lain. “Salah satu kenangan paling mencolok yang saya miliki tentang dia adalah saat dia pertama kali bertunangan dengan pangeran. Sekitar waktu itu, Earl Granville datang dari utara ke ibu kota untuk urusan bisnis. Dia pria tampan yang disebut ‘Scion of the Silver Moon.’ Dia juga berteman dengan Pangeran Theodore.”

“Oh ya, dia …” jawab yang lain, suara-suara tegang karena ingatan.

“Ketika dia datang ke ibu kota, dia menjadi bahan pembicaraan para wanita bangsawan dan putri mereka. Bahkan dayang dan pelayan di istana disihir… Sejujurnya, Yang Mulia membuat pilihan yang sangat baik untuk mengurung si brengsek itu di utara, jika Anda bertanya kepada saya.

“Anda punya hak itu.”

Dalam hati, saya sangat setuju dengan mereka. Pria itu hampir pergi dengan semua wanita di istana.

“Dan kemudian,” lanjut penjaga itu sambil terkekeh pada dirinya sendiri, “Aku kebetulan bertemu dengannya ketika dia berbicara dengan Pangeran Theodore dan Lady Elianna. Earl Granville berbicara tentang Musim Semi di Utara , sebuah kisah emosional tentang bagaimana perintis wilayah mengembangkan tanah dan memburu hewan di sana. Tapi ketika Lady Elianna terlibat dalam percakapan itu, entah bagaimana itu berubah menjadi berdarah. Dia mulai berbicara tentang manual untuk pemburu yang dia temukan ini yang melukiskan gambaran grafis tentang cara memotong beruang dengan benar dan memakan dagingnya. Dia sangat tertarik dengan metode berburu tradisional Matagi (pemburu musim dingin) dan mulai bertanya kepada Earl Granville tentang pengalaman langsungnya…”

Tidak dapat menahan tawa mereka, orang-orang itu mulai mencibir.

“Itu menghapus senyum langsung dari wajah Silver Moon Scion itu. Dia terpana tak bisa berkata-kata. Hampir seperti dia sedang berpikir ‘Apa sih yang baru saja saya masuki?!’”

Aku mengangguk bersama mereka. Sepertinya saya bukan satu-satunya orang yang menjadi korban Lady Elianna dan buku-bukunya. Meskipun alih-alih berempati dengan rasa sakitnya, saya diam-diam merasa puas dengan kesengsaraannya.

“Jadi,” pria yang memulai seluruh percakapan itu melanjutkan, “jika Lady Elianna tidak bisa terpengaruh oleh Earl Granville, maka saya tidak melihat alasan mengapa dia tertarik pada pria lain sekarang.”

Yang lain terkekeh sebelum berkata, “Saya punya cerita serupa.” Ini menjadi aliran panjang anekdot yang sangat indah di sekitar Lady Elianna. Apa lagi yang bisa Anda harapkan dari divisi yang melekat pada Yang Mulia? Saya setengah terkesan dengan betapa mereka memperhatikan dan setengah kecewa. Cerita mereka semua berasal dari rumor Alex, Alan, dan saya telah berusaha untuk menghapus seluruhnya atau menulis ulang.

Mata saya mulai berkaca-kaca ketika pria yang pertama kali memulai pembicaraan, Fritz, berkata, “Oke, oke,” dan menarik perhatian semua orang. “Jadi, tidak ada dari kita yang berpikir bahwa dia tertarik pada lawan jenis, kan? Tapi lihat, dia membalas kasih sayang sang pangeran sekarang. Itu berarti dia tidak sepenuhnya tidak mampu merasakan perasaan romantis. Dia bukan hanya putri pencinta buku.”

“Yah, ya, kurasa. Dia pada usia di mana ketertarikan pada romansa cukup normal untuk seorang wanita.”

“Benar? Dan kalian tahu rumor baru-baru ini yang beredar dengan para bangsawan, bukan? Wajahnya memiliki lebih banyak emosi, mungkin karena dia memiliki perasaan terhadap sang pangeran. Terkadang dia lengah dan benar-benar tersenyum. Cowok yang melihat ekspresi itu berpikir dia sangat menggemaskan sehingga mereka mengerumuninya di pesta malam, dari apa yang aku dengar.”

“Benar sekali,” kata suara lain.

Kepalaku dicondongkan ke depan, postur yang sama yang telah kupertahankan sejak aku mendengar mereka menyebut nama Lady Elianna. Tapi tiba-tiba, aku bisa merasakan hawa dingin membelai bagian belakang leherku.

Aneh… Alexei tidak seharusnya ada di sini jadi kenapa tiba-tiba terasa sangat dingin…

“Sampai sekarang, Pangeran Chris telah mampu mengawasi dan mengendalikan berbagai hal, jadi semua orang menahan diri. Saya yakin ada banyak orang yang akan melihat ini sebagai peluang utama dengan kepergiannya. Aku berani bertaruh, bahkan.”

“Ahh, begitu. Jadi apa yang Anda katakan adalah karena dia telah menunjukkan minat pada romansa, pria lain akan melihat itu sebagai peluang besar bagi mereka untuk menyelinap masuk.

“Ya, jika mereka bergerak saat Pangeran Chris pergi, mungkin bahkan Putri Bibliofil bisa terpengaruh. Itulah yang mereka pikirkan. Anda mengerti apa yang saya katakan, bukan? Butuh hampir sepuluh tahun baginya untuk akhirnya masuk ke dalam hatinya, dan sekarang dia mendapat laporan bahwa seseorang mencoba masuk dan merebutnya. Tidak heran Pangeran Chris begitu bingung dan panik untuk kembali.” Mereka tertawa sendiri.

enum𝐚.𝓲𝗱

Terlepas dari kenyataan bahwa kami baru saja keluar dari kamar mandi lebih awal, aku bisa merasakan tetesan keringat dingin di punggungku. Ini salahku karena tidak menyela dan menghentikan mereka saat aku punya kesempatan. Aura yang menindas di belakangku tidak ada bandingannya. Tidak ada orang di bumi yang bisa berharap untuk mengatasinya. Jika ada yang bisa, itu pasti pahlawan yang kita dengar di legenda.

Kehadiran yang luar biasa itu dengan elegan melewatiku. Aku hanya bisa melihat dia meletakkan tangannya di gagang pintu. Saya berdoa untuk bawahan saya yang malang. Beristirahat dengan damai. Derit pintu terdengar seperti gerbang neraka yang terbuka. Untuk beberapa alasan, sang pangeran tersenyum, tapi itu lebih terlihat seperti seringai menyeramkan seorang penguasa dari dunia iblis.

“Itu tentu saja beberapa pendapat menarik yang saya dengar dari Anda semua,” katanya.

Saat orang-orang itu menyadari, itu seperti ada sesuatu yang tersentak di dalam diri mereka. Warna terkuras dari wajah mereka. Mereka langsung tahu siapa yang ada di sana, bahkan tanpa dia memasuki bidang penglihatan mereka.

Penguasa tirani melanjutkan tanpa ampun, kata-katanya sopan tapi tak kenal ampun. “Saya merenungkan tindakan saya, khawatir saya telah mendorong Anda terlalu banyak, tetapi tampaknya kekhawatiran saya salah tempat. Menilai dari percakapan Anda yang hidup, saya kira penjaga kekaisaran saya masih memiliki cukup banyak energi tersisa di dalamnya. ”

Dengan nada sugestif, putra mahkota yang tak tertandingi dan mutlak mengumumkan ujian yang ketat untuk mereka semua, menjaga senyumnya yang wajib dan mempesona saat dia melakukannya. “Fritz, seperti yang pertama kali kita diskusikan, kamu akan pergi ke kota terdekat dan melapor kepada mereka. Jika Anda pergi dengan kuda Anda sekarang, Anda seharusnya bisa kembali sebelum fajar. Sementara itu, kalian semua akan pindah. Bantu menginstruksikan milisi kota tentang tindakan pencegahan apa yang harus diambil mulai saat ini. Mereka semua takut akan bahaya yang akan dihadirkan para bandit. Ini akan membawa kenyamanan jika unit patroli ibu kota memberi mereka bimbingan secara langsung. Oh, dan selagi kamu melakukannya, perkuat penghalang di sekitar desa juga. Itu seharusnya membantu penduduk desa lebih mudah beristirahat dan meningkatkan reputasi kita.”

Dia menyeringai dengan cara yang mengatakan dia tidak akan menerima protes. Kemudian, pria yang memegang masa depan Sauslind ini di tangannya, memerintahkan, “Sekarang pergilah.” Kemudian, seperti seorang pemburu yang mendaratkan pukulan mematikan, dia juga menambahkan, “Kita akan berangkat saat fajar. Pastikan tugas kalian sudah selesai sebelum itu, semuanya.”

Semua bawahanku menatapku dengan tatapan putus asa, seolah-olah meneriakiku sebagai protes untuk mengatakan, “Bukankah tugas kita seharusnya melindungi putra mahkota?! Kenapa kita harus melakukan ini?!” Tapi yang bisa kulakukan hanyalah menggelengkan kepalaku pada mereka. Menyerah, guys, Anda membawa ini pada diri Anda sendiri. Itulah satu-satunya penghiburan yang dapat saya pikirkan.

Ketika saya mengingat beberapa hari yang berat itu, saya menemukan diri saya tanpa sadar menggosok sudut mata saya. Alasan orang-orang mengatakan kelompok kami tampak lebih mengesankan daripada sebelumnya justru karena kejadian itu. Beberapa hari itu tidak kalah berat dari medan perang yang sebenarnya. Kami hampir tidak tidur dan terus-menerus menunggang kuda, kadang-kadang bahkan tidak repot-repot berhenti di desa yang kami lewati, malah berkemah. Belum pernah kami menghabiskan waktu berhari-hari dengan putus asa untuk tidur santai, tempat tidur yang nyaman, dan makanan hangat.

Sayangnya, aku masih bisa mengingat salah satu hal yang diucapkan orang-orangku saat itu. “Kupikir kita seharusnya menjadi bagian dari penjaga kekaisaran yang bekerja untuk istana, kelompok yang dihormati semua orang…”

Tetap saja, kami berhasil melewati semuanya tanpa desertir. Ada rasa persatuan yang lebih kuat di antara kami setelah itu berakhir. Saya mengerti lebih baik daripada sebelumnya mengapa kakak laki-laki saya memberi tahu saya, “Untuk unit Pangeran Christopher, kami menekankan kemudaan dan stamina di atas segalanya.” …Tentu saja, aku adalah pemimpin kelompok tersebut, jadi pada saat itu rasanya seperti dia memberitahuku bahwa masa muda dan staminaku adalah satu-satunya yang aku miliki untukku. Saya ingat pernah depresi karenanya.

“…Tuan Glen? Anda memiliki air mata di mata Anda, apakah Anda baik-baik saja? Lady Elianna meletakkan tangannya di atas pipinya yang memerah saat dia mengintip ke arahku.

Saya hampir menemukan diri saya memelototinya dengan kesal — yang tidak sesuai dengan karakter saya — tetapi saya berhasil menenangkan diri terlebih dahulu. Itu bukan salahnya. Meskipun pangeran kami, yang secara luas dihormati karena kebijaksanaan dan kebesarannya, dengan mudah berubah menjadi penjelmaan iblis yang hidup karena dia, dia sama sekali tidak bisa disalahkan. Kesalahan terletak sepenuhnya pada Chris. Selain itu, tidak pantas bagi seorang pria untuk memberikan tanggung jawab tersebut kepada seorang wanita.

Yeah, itu benar, pikirku dalam hati, mengernyitkan alis saat aku melihat kembali ke wanita yang menatapku dengan rasa ingin tahu.

Chris hanya peduli pada kesejahteraannya pada awalnya, tetapi mendengar bawahanku telah menimbulkan kecemasan yang berbeda. Jelas untuk melihat bahwa kegelisahannya semakin meningkat. Menilai dari reaksinya, sepertinya tidak ada retakan yang terbentuk dalam hubungan mereka selama insiden di Festival Perburuan. Nyatanya, mereka telah berubah menjadi begitu mesra sehingga kami semua yang menonton mungkin telah menghabiskan seluruh hidup kami bahkan sebelum hari pernikahan mereka tiba.

Aku membalas senyumanku yang biasa padanya, meskipun dalam hati aku harus memiringkan kepalaku dalam kebingungan. Jika masalahnya bukan pada Lady Elianna dan hubungan mereka, lalu apa yang membuatnya begitu pemarah?

Kunci 2

Barak penjaga kekaisaran terletak di sudut istana Sauslind, dan di sinilah beberapa pria menangis tersedu-sedu, suara mereka penuh dengan kesedihan. Jika pria-pria ini adalah wanita cantik, saya tidak akan ragu untuk memeluk mereka dan menghujani mereka dengan kata-kata penghiburan. Sayangnya, saya ragu untuk menawarkan hal yang sama kepada sekelompok pria kotor. Namun, ada satu di antara kami yang cukup berhati-hati untuk menenangkan yang lain.

“Bergembiralah, teman-teman. Lihatlah Komandan Glen. Dia terlibat dalam selusin urusan romantis dengan semua jenis wanita yang berbeda, tetapi bahkan dia kadang-kadang ditampar pipinya. Ditolak dan diabaikan selalu terjadi pada pria!” Pria yang mencoba menawarkan kata-kata kasih sayang yang hangat ini bernama Zack Rudin. Meskipun dia lebih tua dari saya, dia sebenarnya adalah orang kedua saya (dihormati). Baru-baru ini, dia bekerja sama dengan komandan divisi dari kelompok penjaga kekaisaran yang kami tinggalkan di Miseral Dukedom untuk memastikan mereka kembali ke rumah tanpa insiden. Dia adaptif dan luar biasa dalam menjaga orang lain, selalu melakukan apa yang dia bisa untuk mendukung grup.

Tetap saja, ini konyol, pikirku, terganggu oleh rasa perih di pipiku.

Semua ini dimulai hanya beberapa jam sebelumnya…

Setelah saya mengantarkan Lady Elianna ke arsip kerajaan sebelumnya, saya pikir saya akhirnya bebas — toh hari ini seharusnya menjadi hari libur saya. Saya mendekati para dayang dan dayang istana, melibatkan mereka dalam obrolan ringan yang menyenangkan. Kemudian, tepat ketika keadaan menjadi beruap antara aku dan salah satu wanita bangsawan yang sudah menikah di taman terbuka istana bagian dalam …

“Komandan Glen!” Zack melihatku dengan penglihatannya yang sangat tajam. Dia bersikeras agar saya ikut dengannya dan, tanpa penjelasan, mulai mencoba menyeret saya pergi.

enum𝐚.𝓲𝗱

Dia tidak hanya mengintervensi tepat ketika keadaan menjadi baik, tetapi dia juga mencoreng reputasi saya yang bersinar dan sopan. Wajar jika suasana hatiku memburuk. Maksudku, ayolah, ini hari liburku! Berapa kali saya harus tahan dengan bos atau rekan kerja saya mengganggu pengejaran kesenangan saya?

“Aku sedikit asyik menghibur wanita ini,” kataku kasar.

“Ya, aku punya mata. Saya bisa melihat itu. Tapi Anda berganti pasangan setiap hari. Alih-alih berfokus pada seorang gadis yang akan Anda temukan penggantinya besok, mengapa Anda tidak memprioritaskan pria di bawah Anda yang tidak dapat diganti? Selain itu, kaulah yang mengatakan wanita yang lebih tua seperti ini mudah dan tidak memiliki kepolosan yang menggemaskan dari rekan-rekan mereka yang lebih muda.”

“Anda…!”

Itu hanya pengamatan umum yang saya buat selama beberapa pembicaraan ringan dengan para penjaga lainnya! Apakah Anda serius akan mengatakan itu di sini, dari semua tempat ?! Wajahku memucat.

Wanita itu dengan belati melotot ke arahku dan mencambuk tangannya di pipiku.

Dan itu membawa kita kembali ke masa kini. Karena dia begitu ngotot, aku mengikuti Zack ke sini hanya untuk menemukan orang-orangku sedang tidak bersemangat.

Anda hanya ingin membawa saya ke sini untuk mencoba membuat mereka semua merasa lebih baik dengan menunjukkan kepada mereka betapa menyedihkannya hal-hal yang terjadi pada saya, pikir saya, merengut kesal padanya dan juga pria di sampingnya.

Setelah mereka selesai menertawakan cap tangan di pipiku, mereka segera melanjutkan watak suram mereka. Ini mendorong salah satu pria untuk berkata, “Saya pikir beberapa musik pemakaman akan cocok untuk saat ini.” Pada titik ini, saya siap untuk memainkan requiem untuk mereka sendiri.

Alan, musisi master kekanak-kanakan dengan rambut berwarna madu dan mata hijau zamrud yang tajam, mengangkat bahu tidak simpatik. “Aku juga tidak tahu ini akan jadi seperti ini. Lagi pula, divisi Anda memiliki reputasi yang cemerlang. Bahkan para wanita pengadilan yang kaku itu telah berkomentar tentang seberapa ‘maskulin dan bermartabat’ Anda semua, meminta saya untuk bertindak sebagai perantara. Itu sebabnya aku bertanya tentang mengadakan pesta teh perjodohan untuk semua orang, tapi… Hmm…” Dia menggaruk pipinya.

Aku menghela nafas berat lagi. Istana menjadi resah baru-baru ini karena persiapan upacara pernikahan Chris di musim semi. Ada pembicaraan tentang pasangan baru yang datang bersama sepanjang waktu; pria dan wanita sama-sama cemas mencari pasangan dengan prospek masa depan yang menjanjikan. Mempertimbangkan betapa hebatnya acara pernikahan pangeran negara mereka sendiri, mereka mungkin hanya terbawa oleh hype.

Tetap saja… pikirku, merasakan dorongan untuk menggaruk pipiku juga.

Salah satu pria duduk dengan tangan melingkari lutut, kepala menunduk, tiba-tiba bergumam dengan menyedihkan, “Ada … pelayan yang saya ajak bicara. Dia memohon padaku untuk membawakannya kembali beberapa suvenir dari Miseral Dukedom. Tapi kami hampir tidak ada di sana bahkan setengah hari, Anda tahu? Aku tidak tahu apa yang harus kukatakan padanya saat aku kembali… Apa aku harus menghiburnya dengan cerita bagaimana kami mengalahkan para bandit itu? Atau tentang betapa sulitnya berkemah di luar? Atau tentang betapa menakutkannya sang pangeran di bawah eksterior yang berkilauan itu?

“…Nah, kamu akan menjerat lehermu sendiri jika kamu mencoba yang terakhir itu. Anda benar untuk tidak mengungkitnya, ”kata Alan blak-blakan.

Pria itu menangis. “Saya berharap bisa bermuka dua seperti Komandan Glen dalam hal merayu wanita… Saya kehabisan hal untuk dibicarakan dan mulai mengoceh berdasarkan insting. Tapi semakin saya mengoceh, semakin buruk keadaannya. Saat aku memberitahunya tentang semua petualangan romantis Komandan Glen, dia menatapku dengan sangat dingin! Dia tidak perlu mengatakan apa-apa, matanya dan udara di sekitarnya mengatakan itu semua— ‘Sungguh membosankan!’”

Meskipun saya berempati, saya tidak bisa mengabaikan semua pukulan yang dia lakukan terhadap saya.

Zack menepuk pundak bawahan kami yang terisak-isak. Jika Anda bertanya-tanya, si brengsek ini (Zack) sudah menikah, oleh karena itu mengapa dia tidak berpartisipasi dalam pesta belas kasihan orang lain.

Salah satu pria lain memiliki ekspresi melankolis di wajahnya, matanya berkaca-kaca. “Aku juga diminta untuk membawa pulang oleh-oleh untuk pelayan yang dekat denganku ini. Manisan yang hanya terbatas waktu—Air Mata Mutiara Hitam atau Telur Angsa, atau semacamnya. Cara dia menatapku, sepertinya matanya mengatakan ‘Ya Tuhan, dia sangat tidak berguna.’”

“Ini terjadi pada saya juga!” teriak pria lain, meratap secara dramatis. “Saya pikir ini adalah kesempatan sempurna bagi saya untuk mendekati seorang dayang yang saya sukai bernama Miss Marie! Tetapi ketika saya menyapanya, dia bahkan tidak mengenali saya tanpa seragam saya! Matanya mengatakan itu semua. ‘Orang-orang ini bukan apa-apa tanpa seragam mereka!’”

Alan menutup mulutnya dengan tangan, menahan diri tepat pada waktunya. Jika dia tertawa terbahak-bahak, setiap pria di sini akan membencinya karenanya. Mereka juga mungkin akan mengeroyoknya juga. Saya juga tidak akan turun tangan untuk menghentikan mereka.

“Mengapa seperti ini, Komandan Glen ?!”

Saat saya dalam hati berdebat apakah saya harus mencoba menghibur mereka atau memperbaiki persepsi buruk mereka tentang saya, salah satu dari mereka telah berpaling kepada saya dengan putus asa.

enum𝐚.𝓲𝗱

“Apakah kita benar-benar kekurangan semua daya tarik tanpa seragam kita?! Maksud saya, tentu, saya bisa mengerti sampai taraf tertentu. Cowok juga bisa mengapresiasi tampilan gaun formal wanita. Tetap saja, bukankah ini agak tidak masuk akal? Apakah Anda tahu apa yang mereka katakan tentang kami dalam bisikan? ‘Divisi pertama Sieg terlihat jauh lebih mempesona di luar seragam mereka daripada divisi kedua.’”

Dia terdengar seperti remaja laki-laki saat memprotes “perlakuan tidak adil” ini, tetapi dia tidak sendirian. Orang lain segera bergabung dengannya. “Tepat sekali, Komandan! Apakah Anda menyadari semua yang telah kita lakukan sampai sekarang? Kami pergi tanpa tidur atau istirahat sambil mengumpulkan bukti perbuatan salah. Saya bahkan harus melakukan shift darurat dan berdiri sebagai seorang wanita bangsawan untuk makan malam setelah saya akhirnya membuatnya setuju untuk pergi dengan saya. Saya mengalami kondisi yang melelahkan yang sebanding dengan seorang prajurit berperang. Dan tahukah Anda apa hadiah saya? Gadis yang kucari dicuri dariku oleh salah satu pria di bawah komando Penjaga Kapten Sieg! A-aku tidak percaya… Sekarang Lady Flora tidak akan pernah menjadi pacarku…!”

“Kamu juga?” pria lain berbisik. Dalam acara persahabatan, keduanya berbagi pelukan.

Kakak laki-laki tertua saya adalah pemimpin divisi pertama, yang penuh dengan pria yang sudah menikah. Mereka semua murah hati, memiliki jam kerja yang stabil, dan sangat populer di kalangan wanita.

Sementara itu, saya seharusnya tidak bertugas hari ini, namun di sinilah saya, kelelahan saya meningkat. Ketenangan mental apa pun yang mungkin saya miliki secara bertahap terkikis.

Tiba-tiba, Fritz menyela, “Jika gadis-gadis yang jatuh cinta pada laki-laki di divisi Penjaga Kapten Sieg adalah yang terburuk, maka itu tidak akan terlalu buruk.” Dia memuntahkan kata-kata itu dengan sangat berbisa hingga hampir terdengar seperti kutukan. Beberapa hari sebelumnya, mulut besarnya sendiri telah membawa kemalangan besar baginya.

“Kamu tahu,” dia melanjutkan, “Aku punya gadis yang kusukai, dan aku mengaku padanya, berharap untuk keselamatan setelah semua yang aku lalui. Tapi tahukah Anda apa yang dia katakan? ‘Aku tahu dia sangat dingin dan jauh dengan semua orang, tapi aku masih lebih suka pria seperti Lord Alexei.’ Dapatkah Anda percaya itu? Ada pria seperti Komandan Glen yang—meski diakui tidak setia—baik kepada semua wanita, namun masih ada wanita di luar sana yang lebih memilih seseorang seperti Ice Demon daripada dirinya. Jika saya harus memilih antara kalah dari makhluk yang tidak manusiawi atau seseorang di divisi Penjaga Kapten Sieg, saya akan memilih yang terakhir, terima kasih. Setidaknya dengan begitu mungkin aku masih memiliki sedikit harapan untuk masa depan…”

Pria lain menepuk bahu Fritz untuk menghiburnya. Solidaritas di antara mereka begitu kuat hingga hampir mencekik. Melihatnya, dalam hati saya merasakan keringat dingin datang. Para idiot ini masih belum belajar dari kemalangan sebelumnya yang telah mereka lakukan tanpa pandang bulu.

Aku mengalihkan pandanganku langsung ke Alan, yang kemungkinan besar akan menumpahkan kacang ke Alex, tetapi musisi master kami, dengan rambutnya yang berwarna madu, ditekan ke dinding di dekatnya. Seluruh tubuhnya berubah saat dia berusaha mati-matian untuk menahan tawanya.

Tepat ketika saya kehilangan kesabaran dengannya, salah satu anak buah saya tiba-tiba menempel pada saya. “Komandan!” Dia tampak seperti anak anjing yang hilang karena cara dia menatap saya dengan sungguh-sungguh. “Apa daya tarik kami? Anda telah menderita bersama kami sebagai komandan kami, Anda seharusnya tahu yang terbaik, bukan?!”

“Kami tidak benar-benar ingin bermain api dan tidur dengan sekelompok wanita yang sudah menikah seperti Anda, Komandan. Kami hanya ingin bisa bermimpi tentang memiliki masa depan dengan seorang gadis cantik!”

“Tepat! Maksudku, tentu saja, setiap pria bercita-cita untuk menjadi tipe yang dikelilingi oleh wanita yang menjilat, tapi… aku tidak perlu selusin gadis menempel padaku. Saya hanya butuh satu. Tapi apa yang bisa saya lakukan untuk membuat Nona Marie berbelok ke arah saya saat saya tidak berseragam?!”

Uhh… penglihatanku kabur saat aku berjuang untuk membentuk respon.

Kepribadian mereka bukanlah masalah utama di sini. Sebenarnya, solusi untuk perjuangan mereka sudah jelas: jika mereka ditugaskan kembali di luar pengawasan Chris, masalahnya akan teratasi. Jika mereka tidak lagi dipanggil untuk tugas mendadak, mereka tidak perlu mengingkari janji kepada para wanita dalam hidup mereka. Ini juga akan mengakhiri mereka dipaksa untuk melakukan misi yang tidak sesuai dengan posisi mereka.

Namun, jika mereka ditugaskan kembali, itu akan menjadi noda pada kehormatan petinggi yang telah mencurahkan upaya sedemikian rupa untuk melatih mereka. Masalah sebenarnya adalah, sementara banyak yang memandang posisi sebagai salah satu penjaga pangeran sebagai peran utama, mereka yang mengetahui kengerian sebenarnya yang menunggu melakukan yang terbaik untuk menghindari pendaratan seperti itu. Kurangnya kandidat yang bersedia menjadi duri nyata di pihak manajemen.

Aku ragu-ragu sebelum akhirnya melakukan sesuatu yang sudah melihat ke arah Zack. Dia membalas tatapanku dengan tenang. Matanya sendiri seolah menjawab, aku sudah melakukan tugasku dengan membawamu ke sini untuk membuatmu menghibur mereka. Gunakan pesonamu itu untuk menangani sisanya. Kami berdua melanjutkan pertukaran diam-diam ini saat aku balas melotot, Dasar bajingan.

Kami terpotong ketika Alan yang sedari tadi sibuk menahan tawanya akhirnya menyela. “Apa, jadi begitu?” Ada sesuatu yang tidak menyenangkan tentang seringai yang kulihat di wajahnya. Alan hampir terlihat seperti iblis yang membisikkan janji palsu di telinga orang-orang yang patah hati. “Ayo kita kembali. Wanita-wanita itu jatuh cinta padamu karena kamu ‘maskulin dan bermartabat.’ Tentu, mungkin seragam itu memiliki… sedikit pengaruh. Tetap saja, pikirkan — kapan Anda semua bersinar paling terang di mata mereka? Coba dan ingat apa yang memicu para wanita pengadilan yang kaku itu untuk mengalihkan pandangan mereka pada Anda. Misi apa yang baru saja kamu selesaikan saat itu?”

Tiba-tiba, mata pria itu kembali hidup, seolah-olah mereka adalah domba hilang yang menemukan cahaya dalam kegelapan. Saya mencoba memotong dengan cepat untuk menghentikan mereka, tetapi Alan memukul saya habis-habisan. “Kamu bersinar paling terang saat kamu bekerja sampai habis!”

“Oooh!” raung sekelompok bawahanku yang lengket.

“Itu benar, Komandan Glen! Maksudku sejujurnya, semua orang diam-diam memanggil pangeran seperti ‘penjelmaan setan tampan’ dan ‘raja iblis yang menyamar,’ tapi ternyata semua kesengsaraan yang kita lalui adalah untuk mengeluarkan pesona batin kita, ya!

Tidak, tunggu sebentar di sini. Kalian membingungkan tindakan dan konsekuensi sekarang. Betapa bodohnya—maksudku, mudah tertipu—kalian semua?!

“Komandan Glen! Saya kira saya salah. Aku sedang mempertimbangkan mengadu secara anonim pada pangeran jahat atas perlakuan buruknya terhadap kami kepada Lady Elianna, tetapi dia benar-benar tahu selama ini persis bagaimana menyempurnakan kami menjadi pria muda yang tegap yang membuat semua wanita jatuh cinta, bukan?

Saya kehilangan kata-kata.

Saat orang-orang saya menjadi cerah, semangat mereka terangkat, musisi ahli kami memutar tubuhnya dalam tawa tanpa suara. Tidak ada yang lebih menjengkelkan daripada mendengar suaranya yang terengah-engah keluar, “A-Alex berkata semua orang di divisimu memiliki otak sebanyak kamu, Glen. Saya akhirnya mengerti apa yang dia maksud ketika dia mengatakan ‘Mereka mudah untuk dimanipulasi tapi menjengkelkan’…” Dia tertawa begitu keras hingga tersengal-sengal dan memegangi perutnya. Saya hampir siap untuk membebaskannya dari rasa sakitnya dengan menghentikan napasnya sama sekali. Dia sepertinya menikmati menghibur dirinya sendiri seperti ini tanpa mempedulikan konsekuensi yang mungkin timbul nantinya.

Belum lama ini, saya bersama Chris ketika dia menerima laporan singkat tentang detail apa yang terjadi di Festival Perburuan Musim Gugur. Senyum di wajahnya begitu mengancam sehingga membuatku gentar. Saya yakin darah akan tumpah sebelum semuanya berakhir. Sebagian karena bawahanku yang berotak burung, dalam ketertarikan mereka pada gosip, secara akurat memprediksi dengan tepat apa yang telah terjadi. Ada pembicaraan bahwa pria berkerumun di sekitar Lady Elianna selama Chris tidak ada di pesta malam. Selain itu, ada keadaan khusus lainnya yang juga melibatkan tamu asing yang memiliki kontak luar biasa tinggi dengan Lady Elianna dan dengan sengaja memusuhi sang pangeran. Itu tidak membantu, untuk bagiannya, dia juga menunjukkan minat pada orang luar ini.

Itu benar-benar laporan yang menakutkan, kenangku dengan menggigil. Tidak menyadari pikiranku, Alan terus terlihat geli di sampingku.

Setelah semua itu, suasana hati buruk Chris semakin dalam, membuatku yakin sesuatu yang lain pasti telah terjadi. Mempertimbangkan betapa berbakatnya musisi ini dalam menghindari ledakan Chris dan mengarahkannya ke orang lain, saya memutuskan menghentikan omong kosongnya sejak awal akan menjadi solusi tercepat.

Di tengah semua ini, Fritz tetap cemberut, dengan muram bergumam, “… Tapi apa yang harus saya lakukan, Komandan Glen? Saya kira saya mungkin harus menantang Ice Demon untuk berduel dan bersiap untuk menyerahkan pantat saya kepada saya. Atau mungkin saya harus pergi dengan sesuatu yang lain? Mungkin aku bisa menjadikan penjelmaan iblis tampan itu sebagai muridnya sehingga aku bisa mempelajari keterampilan untuk memiliki kesempatan bertarung melawan Iblis Es.”

Mereka semua sangat mudah tertipu (dan putus asa) sehingga mereka tampak siap untuk menyelami solusi tercepat apa pun yang muncul dengan sendirinya. Aku ingin mengerang frustrasi pada banyak dari mereka. Jika Alan menyarankan jawaban atas masalah mereka berbaris ke gerbang neraka, mereka cukup berpikiran sederhana, mereka mungkin akan berkemas dan pergi.

Aku menelan kembali desahan besar yang tergantung di belakang tenggorokanku dan menepuk bahu Fritz. “Tenang sedikit, kalian semua. Anda tidak perlu bersukacita atas penderitaan Anda sendiri atau mengembangkan rasa lapar akan bahaya untuk menyelesaikan masalah Anda. Orang-orang akan mulai melihat saya lucu… Eh, maksud saya, percayalah ketika saya mengatakan ada seorang gadis di luar sana untuk Anda masing-masing. Untukmu, Fritz, tidak perlu terlalu tertekan. Anda tahu apa yang dikatakan semua wanita tentang Alex. ‘Tidak ada kekurangan dalam dirinya sebagai pasangan hidup, tapi tidak ada yang mau berkencan dengannya.’

“Dengan kata lain, tidak ada yang akan melihatnya lagi jika bukan karena status dan garis keturunannya. Kalian jauh lebih menarik daripada dia—lelaki itu memiliki aliran es di nadinya. Kamu lebih baik dari itu. Bahkan cara kalian agak lengket bisa menawan. Jadi jangan mencoba untuk melawan seseorang yang bukan manusia sejak awal, dan jangan mencoba menjadi seperti dia sendiri. Kamu baik-baik saja apa adanya.”

Ya. Itu pidato yang cukup bagus, jika saya mengatakannya sendiri. Melihat bagaimana semua anak buahku tiba-tiba berdiri tegak, menatapku, aku merasa lebih percaya diri dengan apa yang kukatakan.

Alan tiba-tiba tersandung dirinya sambil berkata, “Uh! Saya masih memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan. Semoga berhasil, pasukan Glen! Saya berharap dapat mengobrol dengan Anda lagi jika waktu mengizinkan!

Hampir segera setelah dia melarikan diri, semua bawahan saya (kecuali Zack) memberi hormat kepada saya. “Kami akan mengukir kata-katamu ke dalam hati kami, Komandan! Keberanianmu tidak akan pernah terlupakan. Itu akan menjadi cahaya penuntun saat kita terus mengabdikan diri pada pelatihan dan disiplin! Sekarang mohon maafkan kami!” Mereka semua berbalik bersama dan pergi.

Tentang apa sebenarnya itu? Apa yang mereka maksud dengan “keberanianku”? Saya terlalu kecewa dengan reaksi mereka untuk memperhatikan udara dingin di kaki saya.

“Zack,” kata suara pelan dari belakang.

Semua udara di paru-paru saya langsung keluar melalui mulut saya. Sudah berapa lama dia di sini? Saya bisa merasakan suhu turun, seolah-olah semua yang ada di sekitar saya membeku.

enum𝐚.𝓲𝗱

Yang mengejutkan saya, Iblis Es itu sendiri — tangan kanan Chris, Alexei — ada di sini. Dia menyerahkan beberapa dokumen kepada wakil komandan saya sebelum memulai percakapan yang sangat bisnis. “Ada beberapa poin yang dipertanyakan dalam laporan resmi Anda beberapa hari yang lalu. Memasukkan biaya enam belas kuda pengganti dalam pengeluaran bisnis Anda sama sekali tidak masuk akal. Selain itu, sebagai bagian dari penjaga kekaisaran, Anda telah dilengkapi dengan tunggangan terbaik di kerajaan. Anda bermaksud memberi tahu saya bahwa Anda mengendarai mereka sampai kelelahan dan kemudian meninggalkan mereka? Saya sangat ingin mendengar apa yang mungkin memotivasi divisi Anda untuk melakukan sesuatu yang sangat tidak rasional dan bodoh.”

“Oh, ya, begini…” Zack memulai, suaranya menggambarkan ketenangan. Tapi kemudian, yang membuat saya cemas, dia mengalihkan pembicaraan ke arah saya. “Komandan Glen dengan sukarela memberi tahu Anda tentang detailnya, jadi saya tidak menulis penjelasan resmi tentang semuanya. Kesetiaannya kepada sang pangeran benar-benar luar biasa, teladan yang harus kita semua ikuti.”

Jika Anda benar-benar berpikir demikian, maka Anda akan menjadi orang yang melindungi Chris sekarang daripada mengorbankan saya! Saya merinding dalam hati karena tidak punya tempat lain untuk menyuarakan keluhan saya.

Mata biru sedingin es Alexei menatapku begitu dingin sehingga aku takut dia akan membekukanku di tempatku berdiri. Itu menyakitkan — tidak, mungkin kedinginan adalah kata yang tepat — menerima tatapan seperti itu. “Apakah itu benar? Mungkin saya harus mengingatkan Anda bahwa itu juga tugas punggawa untuk mengecam perilaku sembrono tuan mereka. Fakta bahwa Anda tidak melakukan itu dan malah meninggalkan tunggangan premium penjaga kekaisaran untuk tim rakyat jelata yang terdiri dari kuda-kuda yang hampir tidak terlatih pasti berarti Anda siap menanggung sendiri kerugian finansial dan biaya tak terduga yang diakibatkannya. Aku mengagumi ketabahanmu, Glen. Kompensasi untuk ini akan diambil langsung dari gaji Anda. Anda tidak perlu takut; Anda hanya perlu bekerja tanpa dibayar selama satu tahun untuk mengembalikan semua hutang Anda. Anda seharusnya senang Anda berada dalam posisi bergaji tinggi.

Kata-katanya memiliki semua dampak dari balok es yang sangat besar yang menghantamku dari atas. Aku terhuyung-huyung, tampak pucat seolah-olah aku adalah mayat berjalan. Aku berlutut di depan Ice Demon, cukup putus asa aku bersedia menjual jiwaku kepada iblis jika itu akan memberiku keselamatan. “Tolong maafkan saya. Saya berbicara tidak pada gilirannya. Tolong, jangan ambil gaji saya.”

Zack hanya memperhatikan kami dengan senyum pahit di wajahnya, sudah terbiasa melihat percakapan seperti itu sekarang.

Kunci 3

Setelah membungkuk di hadapan Iblis untuk belas kasihan, saya diberi segunung bahan untuk ditangani (meskipun tidak bertugas untuk hari itu). Saya membawa mereka ke dalam arsip kerajaan, sama sekali tidak menyadari bahwa ujian terakhir saya hari ini masih menunggu saya.

Saat saya menyimpan buku terakhir, tubuh saya terasa berat dengan kelelahan yang menumpuk. Jika saya berhenti untuk memikirkan kembali apa yang telah membuat saya berada di posisi ini, rasa hampa mengancam akan menguasai saya. Saya memilih untuk tidak terlalu memikirkannya — demi ketenangan mental saya sendiri.

Ketika saya melangkah di sudut salah satu rak, saya mendengar suara buku jatuh di dekatnya. Saya pikir itu adalah salah satu staf yang ceroboh, tetapi saya tetap mengintip. Di salah satu lorong, seorang pria menjatuhkan buku yang dipegangnya dan berdiri di sana tercengang. Ada seorang gadis berdiri tidak jauh di depannya, membaca bukunya sendiri.

Rambutnya tampak seperti platina pudar diterpa cahaya, raut wajahnya yang polos terlihat tegang dalam ekspresi serius. Untuk sesaat, udara di sekelilingnya tampak seperti dewa, seperti makhluk yang turun dari surga. Suara buku yang jatuh menarik perhatiannya terlambat. Dia mengedipkan mata abu-abu aqua dan mengalihkan perhatiannya ke orang yang berdiri di dekatnya. “Pangeran Theodore?”

Iblis — uh, orang yang salah, paman Iblis (dan Chris) —Pangeran Theodore menelan napas, tampak terkesima. Sebagai kurator arsip kerajaan, kehadirannya di sini bukanlah hal yang aneh, tetapi ada yang aneh dengan reaksinya. “Eli,” dia mulai berkata, seolah-olah dia meragukan matanya sendiri, menunjuk ke buku yang dia pegang di tangannya. “Buku itu…”

Saya sama bingungnya dengan wanita itu, yang memiringkan kepalanya untuk menjawab pertanyaan itu. Dia dikenal luas sebagai Bibliophile Princess. Apa yang aneh tentang dia membaca buku? Meskipun saya segera terperangah ketika mendengar jawabannya.

“Oh, ini? Seorang Ibu Pertama Kali Melahirkan . Kehamilan sudah dipastikan, jadi saya pikir saya harus membekali diri dengan pengetahuan yang benar sebelum melahirkan. Sepertinya, seperti yang aku duga, ada banyak masalah meresahkan yang mungkin dihadapi seorang wanita untuk pertama kalinya—”

Pangeran Theodore menggerutu dengan cemas, menyela penjelasannya yang ceria. “Orang tolol itu…!”

Bahkan Lady Elianna mundur selangkah, terkejut dengan intensitas reaksinya.

Pangeran Theodore tampaknya tidak memedulikannya, melanjutkan ratapannya. “Aku sadar dia terpisah darimu untuk sementara waktu, tapi itu bukan alasan untuk bertindak terlalu dini. Apakah dia tidak menghargai Anda atau tubuh Anda? Jika marquess mengetahui tentang ini…tidak, jika publik mengetahui tentang ini… Oh, Eli, aku benar-benar minta maaf. Dia menodai kehormatanmu sebagai wanita bangsawan. Tidak, saya tidak harus menyalahkan Anda. Itu tidak pantas. Sebagian dari kesalahan terletak pada Yang Mulia dan saya… Saya adalah orang bodoh yang mengharapkan orang-orang semuda kalian berdua untuk memiliki pengendalian diri yang cukup…!”

Tidak mungkin, pikirku dalam hati, sama bodohnya. Meskipun mungkin itu sebabnya Lady Elianna tampak sangat menikmati waktunya bersama anak-anak hari ini.

Pangeran Theodore tiba-tiba mengangkat Lady Elianna ke dalam pelukannya. Dia tampak sangat bingung dengan hal ini, tetapi dia terlalu sibuk mengoceh pada dirinya sendiri dalam kepanikan untuk memperhatikannya. “Kamu tidak harus tinggal di sini. Eli, arsip adalah tempat yang terlalu dingin untuk Anda berkeliaran sekarang. Saya juga melarang Anda menaiki tangga. Dimana Jean? Sejujurnya, mengapa semua pelayanmu tidak ditemukan? Mereka terlalu lalai.” Dia mendecakkan lidahnya dan mulai maju, berbelok tajam. “Kita harus ke dokter dulu. Tidak, tunggu! Kita harus berkonsultasi dengan Yang Mulia terlebih dahulu.” Dia bergegas, dengan hati-hati menggendong wanita itu di lengannya saat dia menuruni tangga.

Aku belum pernah melihatnya begitu bingung sebelumnya. Butuh beberapa saat bagiku untuk kembali sadar dan mengikuti mereka. Saya kira mereka akan mengumumkan bayi bahkan sebelum waktunya untuk upacara pernikahan resmi. Meskipun, mengingat preseden sejarah, saya bertanya-tanya apakah pejabat akan mengizinkannya.

Aku belum kehilangan akal sehat seperti yang dimiliki Pangeran Theodore, tetapi kepalaku masih berputar. Sebelum saya bisa mulai menuruni tangga setelah mereka, saya merasakan hawa dingin di udara. Kakiku membeku di tempat saat aku merasakan kehadiran yang menakutkan. Aku langsung melompat ke dalam bayang-bayang, menyembunyikan diriku. Ini adalah sesuatu yang saya pelajari untuk dilakukan karena naluri (mempertahankan diri) dan jelas bukan karena saya takut menjadi kambing hitam atas kemarahan seseorang untuk kedua kalinya hari ini!

Aku diam-diam mengintip ke bawah, mendengar gemuruh suara rendah dari bawah. “Paman. Maukah Anda memberi tahu saya apa yang Anda lakukan dengan Eli saya ?

“Kris!” Pangeran Theodore menggonggong saat dia melihat keponakannya, menyerbu ke arahnya dengan Lady Elianna yang masih seimbang di pelukannya. Dia tidak menghiraukan atmosfer es. “Aku seharusnya menanyakan hal serupa padamu! Untuk apa kau bertingkah begitu tenang?! Apakah Anda tidak khawatir tentang Eli? Jangan bilang kamu sudah bosan padanya sekarang karena dia milikmu dan kamu berniat untuk meninggalkannya? Saya tidak ingat membesarkan Anda untuk menjadi orang barbar! Jika hanya itu dia untukmu, maka aku akan membawanya sendiri dan menjaganya. Saya juga tidak akan menghibur satu kata pun yang Anda ucapkan mulai sekarang. Apakah ini akan jadi seperti itu? Pilih kata-kata Anda dengan bijak.

Setelah rentetan interogasi itu, udara di sekitar Chris menjadi lebih mengancam dari sebelumnya. “Paman …” Suaranya sangat rendah, sangat tidak manusiawi sehingga terdengar seperti bisikan dari jurang. “Aku sama sekali tidak tahu apa yang kamu maksud, tapi sepertinya kamu memanfaatkan kebingunganku untuk mengatakan omong kosong apa pun yang kamu inginkan padaku. Kapan, tepatnya, Anda membesarkan saya ? Saya hanya ingat Anda mengisi kepala saya dengan omong kosong yang tidak berguna sebagai seorang anak.

“Meskipun pelecehan yang Anda lemparkan dengan baik kepada saya itu sangat mencerahkan. Terima kasih, saya memiliki pemahaman yang sangat jelas tentang bagaimana Anda melihat saya sekarang. Sepertinya kamu masih mencari kesempatan untuk mengejarku.”

Saya berada di lantai di atas mereka, namun saya masih merasa menggigil. Meski jauh, aku bisa melihat bagaimana Lady Elianna juga gemetar. Hanya Pangeran Theodore yang tidak terpengaruh. Mungkin dia memiliki kekebalan sebagai salah satu kerabat terdekat Chris. Dia mencerca, “Perlakuanmu terhadapnya terlalu tidak jujur. Sungguh, bagi Anda untuk bertindak tidak sadar setelah menodai kehormatannya seperti ini — sejak kapan Anda menjadi tidak bertanggung jawab dan bejat seperti Glen? Aku benar-benar malu, Chris.”

Aku berlutut.

Chris juga tampak curiga. “Apa?” semburnya, bahkan tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya. Tidak mengherankan bagi siapa pun—apalagi milik saya—ia tidak mengucapkan sepatah kata pun untuk membela saya. “Aku sama sekali tidak tahu apa yang kamu bicarakan. Tolong jangan kelompokkan aku dengan orang seperti Glen yang terus terangsang dan berburu. Lagi pula, kau adalah musuh wanita yang jauh lebih buruk daripada dia. Anda mungkin terampil menyembunyikannya, tapi saya tahu persis apa yang Anda lakukan saat Anda mengira tidak ada yang melihat. Jika Anda mau, saya dapat mengungkapkan semua yang saya ketahui di sini dan saat ini. Bagaimana tentang itu?”

“Ayolah, jangan mengatakan sesuatu yang memalukan. Saya tidak ingat perilaku tidak bermoral seperti itu. Saya telah tabah dalam kasih sayang saya untuk satu wanita dan satu wanita saja. Saya tidak memiliki kesamaan dengan Glen dan masa lalunya yang tidak setia. Anda akan sulit sekali menemukan pria yang murni dan setia kepada wanita seperti saya. Jangan takut, Eli, kamu bisa mempercayakan semua ini kepadaku.”

Saya sudah bisa membayangkan pembuluh darah (terdengar) menonjol di dahi Chris. Alex sering memakai urat seperti itu di kepalanya, jadi mudah untuk membayangkannya.

Argumen verbal mereka berangsur-angsur meningkat menjadi pertandingan yang menyeramkan antara saudara sedarah. Ada suasana tentang Pangeran Theodore, meskipun lemah dan sulit untuk diperhatikan, yang sering dia miliki tentangnya ketika dia menggoda keponakannya. Chris, bagaimanapun, tumbuh semakin mengancam, retasannya terangkat.

“Betapa bodohnya,” kata Chris. “Siapa yang akan mempercayakanmu dengan Eli? Sangat tidak masuk akal. Akhiri lelucon ini sebelum aku benar-benar marah. Lagi pula, berapa lama lagi kau berencana untuk memeluknya sementara aku berdiri di sini, mengawasi? Tindakan Anda jauh lebih mungkin menodai kehormatan seorang wanita daripada saya.

Saat Chris mengulurkan tangannya ke arah mereka, Pangeran Theodore dengan cepat menjauh. Mencurigakan, pria yang lebih tua itu berkata, “Apakah maksud Anda mengatakan bahwa Anda sama sekali tidak mengetahui situasinya? Jangan bilang kau bukan… Itu tidak mungkin milik Irvin, kan?”

Apa?! Aku melompat kaget sebelum mengintip kembali ke Yang Mulia. Irvin adalah nama pangeran Maldura yang baru-baru ini berkunjung dalam kapasitas tidak resmi. Saya belum berbicara dengannya secara langsung, tetapi saya mendengar bagaimana dia datang ke sini sebagian untuk menghormati almarhum ibunya. Aku mengagumi keberanian yang dibutuhkannya untuk masuk ke Sauslind ketika negara asalnya yang mencintai perang tidak memiliki hubungan diplomatik dengan negara kita. Dari apa yang saya dengar, dia telah mendekati Lady Elianna karena alasan politik, tapi mungkin itu tidak sepenuhnya benar…?

Chris semakin marah, terlihat dari perubahan udara di sekitarnya. “Saya akan sangat menghargai jika Anda tidak mengungkit nama yang tidak menyenangkan itu di depan saya. Tidak dapat diperbaiki… Saya benar-benar tidak tahu apa yang Anda bicarakan. Apa-apaan semua ini, Paman?”

“Aku ingin tahu …” Tatapan Pangeran Theodore beralih antara pangeran dan Lady Elianna, seolah berusaha menyembunyikan kesenangan sadis yang dia peroleh dari bermain dengan Chris. “Sejak Festival Perburuan Musim Gugur, suasana hatimu sangat buruk, cemberut sepanjang waktu, emosimu berubah-ubah seperti laut… Aku bertanya-tanya apakah mungkin kamu telah kehilangan kendali atas dirimu sendiri. Jangan bilang kamu benar-benar memaksakan diri pada Eli?

“Apa?! Tepat pada saat ini, kaulah yang memaksakan dirimu padanya!” Chris memutar balik padanya. “Hentikan permainanmu dan segera kembalikan Eli!” Dia terus bertengkar dengan Pangeran Theodore, terdengar seperti anak kecil yang baru saja diambil mainan berharganya.

Lady Elianna menyela mereka, menyodorkan bukunya untuk menghentikan keduanya. “Yang mulia! Pangeran Theodore! Tolong, kalian berdua, dinginkan kepala kalian.”

enum𝐚.𝓲𝗱

Chris mengintip judul di buku tebal itu dan segera memiliki ekspresi terkesima yang sama seperti yang dikenakan Pangeran Theodore beberapa saat yang lalu. “… Seorang Ibu Pertama Kali Melahirkan ?”

“Ini untuk Lady Therese yang akan melahirkan pada awal musim panas mendatang. Saya mulai membacanya untuk membekali diri saya dengan pengetahuan yang relevan sebelumnya. Ada sedikit yang bisa saya lakukan untuknya ketika saatnya tiba, tetapi kebijaksanaan tambahan tidak ada salahnya. Dia mengalihkan tatapan dinginnya ke pria yang memeluknya. “Tolong turunkan aku sekarang.”

Bahkan Pangeran Theodore tampak agak malu dengan seberapa jauh dia telah mengambil sesuatu. Dia memberinya senyum tegang dan meminta maaf. Dia dengan lembut meletakkannya ke tanah dan berkata, “Yah, saya akui, saya mulai menebak-nebak sendiri di tengah jalan … Maafkan saya, Eli. Saya ingin tahu reaksi seperti apa yang mungkin dimiliki Chris terhadap berita itu, dan saya sedikit terbawa suasana.

Oh bagus. Jadi kami hanya melompat ke kesimpulan saat itu. Saya merasa lega setelah mempelajari kebenaran.

Di bawah, Chris menatap pamannya dengan tatapan dingin, setelah akhirnya memahami situasinya. “Tolong lakukan sesuatu untuk memperbaiki kebiasaanmu yang tak henti-hentinya dan mengganggu yang terus menerus menggodaku . Saya keponakan Anda, mungkin saya mengingatkan Anda. Anda hanya melompat ke kesimpulan yang terburu-buru dan memalukan karena Anda selalu terlibat dalam perilaku yang tidak pantas. Bukankah sudah saatnya kamu berhenti bermain-main dan memikirkan pasangan nikahmu sendiri?”

Alis Pangeran Theodore yang terpahat dengan indah menjawab. “Seseorang telah gelisah sejak Festival Perburuan Musim Gugur. Itu sebabnya saya memutuskan untuk menyelidiki. Padahal aku sudah punya ide bagus untuk apa penyebabnya, Chris.” Dia menyeringai, terlihat sadis seperti biasanya. “Caramu bereaksi berlebihan membuatnya jelas. Anda benar-benar khawatir tentang Irvin, bukan? Dia tidak seperti orang lain yang dengan mudah Anda usir. Anda bisa merasakan itu, bukan? Irvin tidak dibesarkan dalam kenyamanan dan kemewahan sebuah istana; dia tumbuh dikelilingi oleh prasangka dan penghinaan dan menjadi lebih keras untuk itu. Bahkan sebagai seorang pria sendiri, Anda harus mengakui bahwa dia memiliki pesona tertentu padanya. Dan sejak dia menyarankan dia mungkin akan menculik Eli dan mencurinya, Anda telah panik dalam hati—diliputi rasa bahaya yang akan datang. Nah, apakah saya menebak dengan benar?

aku menggigil. Udara di dalam ruangan menjadi tajam dan dingin, seperti sebilah pisau yang menekan tenggorokanku.

Sederhananya, sampai sekarang, Chris merasa tak terkalahkan, mengenakan topeng ketenangan di wajahnya. Alasan perubahan suasana hatinya yang tiba-tiba adalah karena semua itu telah berubah begitu dia menemukan dirinya sebagai musuh yang layak. Dia kemungkinan besar tidak akan mengakuinya di sini karena keras kepala.

Memikirkan kembali, orang asing ini adalah pria yang telah menyelamatkan Lady Elianna pada saat dibutuhkan. Laporan Alan tentang insiden itu sepertinya membuat Chris semakin panik.

Aku menelan ludah, merasakan ketegangan antara ketiganya di bawah yang belum pernah ada sebelumnya. Chris memiliki kehadiran yang tak tertembus tentang dirinya, mengenakan ekspresi kaku yang sama seperti yang dia kenakan saat terlibat dalam urusan politik. “Paman, aku ingin menggemakan kata-kata itu kembali padamu. Saya tidak sebodoh seseorang yang berdiri dan tidak melakukan apa-apa saat wanita yang dicintainya dicuri darinya. Sebaliknya, saya sarankan kita memberi pelajaran kepada calon pencuri seperti itu. ”

“Semua orang tahu itu tugas pahlawan untuk menyelamatkan sang putri dari penculik raja iblisnya. Itu baru saja. Sebenarnya, mungkin saya sendiri yang harus mempertimbangkan untuk berpartisipasi?”

“Orang tua sepertimu tidak perlu mengekspos dirimu pada bahaya yang tidak perlu,” kata Chris. “Jika Anda memaksakan diri, Anda bisa melukai pinggul Anda. Kau hanya sedikit lebih muda dari ayahku. Jika Anda jatuh dan melukai diri sendiri, wah, itu akan menjadi noda yang tak terkatakan pada kehormatan Anda .”

“Kamu benar-benar menekankan usiaku, bukan? Fakta bahwa Anda memperlakukan saya seperti orang tua yang lemah ketika saya bahkan tidak jauh lebih tua dari Anda adalah bukti bahwa Anda merasa terancam oleh saya. Tapi itu tidak terlalu membuatku kesal. Ketika saya berpikir tentang bagaimana Anda masih menyelinap ke tempat tidur saya di malam hari karena Anda terlalu takut untuk tidur sendirian, bahkan saat Anda bertambah tua, saya tidak bisa menahan senyum.”

“Fakta bahwa kamu mengungkit cerita seperti itu adalah bukti bahwa kamu sudah tua.”

Keduanya sedang mengadakan pesta melempar lumpur di bawah sana yang sepertinya tidak akan berakhir dalam waktu dekat. Tapi itu bukan alasan keringat dinginku; jika mereka melanjutkan ini, mereka mungkin benar-benar mempelajari topik yang terlalu kasar untuk telinga seorang wanita. Namun, tidak seperti Alex, saya tidak memiliki kekebalan terhadap aura dingin yang memancar dari Yang Mulia yang tampaknya dimiliki oleh semua kerabat pangeran sejak lahir.

Saya bisa merasakan butir-butir keringat menetes saat saya berpikir untuk melakukan penarikan (mundur) dengan berani. Tapi sebelum aku bisa bertindak, sebuah suara pelan memotong udara dan mengakhiri pertengkaran itu.

“Pangeran Christopher, Pangeran Theodore.” Suaranya seperti seorang dewi, penuh dengan kasih sayang yang lembut. Tatapan mereka beralih ke arahnya, dan dia memberi mereka salah satu senyumannya yang langka. “Bisakah Anda mengizinkan saya untuk mengatakan satu hal?”

Ekspresinya yang menggemaskan sudah cukup untuk melembutkan garis keras yang terbentuk di wajah mereka. Ditarik oleh aura ketenangan yang mengelilinginya, kedua pria itu menghela nafas. Matanya menyipit saat dia menindak mereka berdua. “Berbicara di arsip dilarang. Jika Anda ingin terus meributkan satu sama lain, silakan lakukan di luar.” Dia tampak luar biasa marah—meskipun apakah itu karena pertengkaran yang tidak perlu dan menyeretnya ke dalamnya atau karena mereka telah mengganggu waktu membaca, aku tidak bisa memastikannya.

Saat dia berbalik untuk pergi, kedua pria itu berusaha memanggilnya pada saat yang sama. Sinkronisasi sempurna, keduanya kemudian mulai saling menyerang dan menatap satu sama lain.

Lady Elianna tiba-tiba berbalik ke arah mereka, seolah mengingat sesuatu. “Satu hal lagi, Pangeran Theodore. Harap pastikan untuk mengambil buku yang Anda jatuhkan sebelumnya dan memeriksanya dari kemungkinan kerusakan. Pangeran Christopher, tolong kembali ke pekerjaan administrasi Anda sebelum Lord Alexei datang memanggil Anda. Adapun Lord Glen, dia mungkin mempertanyakan reputasinya karena urusan cintanya, tetapi bahkan pada hari liburnya, dia dengan hormat menjalankan tugas yang diharapkan darinya. Dia jauh lebih terpuji daripada kalian berdua, menurutku.”

“…!”

Kali ini, kami bertiga menelan ludah. Aku bisa merasakan jantungku berdetak kencang. Saya tidak pernah bermimpi Lady Elianna akan membela saya seperti itu. Itu membuat saya bahagia … meskipun saya takut dengan apa yang mungkin diakibatkannya. Chris dan Pangeran Theodore diam-diam bertukar pandang. Rasanya seperti keduanya bersekongkol satu sama lain, meski mungkin itu hanya imajinasiku.

Aku menjauh dari tangga, tapi kemudian aku berpapasan dengan Lady Elianna saat dia kembali ke atas. “Oh, Tuan Glen.” Dia berkedip, mungkin terkejut melihat saya di sini di arsip, dari semua tempat.

Aku memberinya senyum bermasalah, tidak yakin apakah aku harus mengungkit apa yang baru saja terjadi. Ketika saya menyadari apa yang dia lihat dan dia menjadi diam, tangan saya langsung terangkat ke pipi saya. Rasa sakitnya sudah hilang sekarang, tapi tandanya mungkin masih tertinggal. Sepertinya sia-sia setelah dia berusaha keras membelaku seperti itu. Sangat jarang saya menyesali petualangan terlarang saya, tetapi ini adalah salah satunya. “Eh, baiklah, kamu lihat …”

Mungkin aku harus meminta maaf padanya secara langsung daripada mencoba mencari alasan. Lagi pula, seorang dewi pengasih akan mengulurkan tangan penyelamat kepada seseorang yang bertobat, bukan?

“Waktu yang tepat, Lord Glen.”

“Hah?”

“Apakah Anda ingat drama yang saya bicarakan sebelumnya — yang untuk anak-anak di fasilitas itu? Jika memungkinkan, saya ingin meminta kerja sama dari penjaga kerajaan untuk itu. Ini akan memungkinkan Anda dan yang lainnya untuk terikat dengan anak-anak, plus saya tahu mereka juga akan menikmatinya jika Anda berpartisipasi. Saya ingin berkonsultasi dengan Anda sebelum saya bertanya kepada Yang Mulia tentang masalah ini.

enum𝐚.𝓲𝗱

Saya sudah bisa melihat dengan tepat bagaimana ini akan terjadi. Chris tidak akan membiarkan tunangannya yang berharga mengambil peran sebagai wanita tua yang kikir. Peran hantu juga keluar dari pertanyaan. Aku yakin dia akan membuat kami yang berada di pengawal pribadinya patuh—artinya akulah yang akan berperan sebagai perempuan jalang. Ketika saya membayangkan nasib pahit yang menunggu rekan-rekan saya dan saya, saya mengingat salah satu bagian yang terdapat dalam buku The Holy Night’s Keys yang telah dibacakan Lady Elianna untuk anak-anak:

Maka, wanita tua itu mengambil tiga kunci yang dia terima dari para hantu—masing-masing mewakili masa lalu, sekarang, dan masa depan—dan menyesali apa yang telah dia lakukan. Dia meminta maaf kepada semua orang atas kesalahannya yang mengerikan, dan mereka menikmati pesta di Malam Suci bersama.

Melihat senyum di wajah Lady Elianna (Dewi), saya menyadari ujian saya yang sebenarnya adalah pergi dan meminta maaf kepada wanita yang telah saya salahkan. Hati saya terasa jauh lebih berat sekarang daripada di titik lain hari itu. Saya hampir merasa ingin menangis atas kemalangan yang menanti saya di masa depan; tentunya kedua pria di tangga di bawah membutuhkan penebusan dosa jauh lebih banyak daripada saya.

Hari ini akhirnya seharusnya menjadi hari liburku. Seharusnya aku bersenang-senang dalam kebebasannya. Saya seharusnya dibebaskan dari siksaan mental yang melelahkan yang menyertai pekerjaan saya. Jadi kenapa…? Mengapa hari libur saya terasa lebih berat daripada hari-hari ketika saya sedang bertugas?

Seseorang, tolong, beri tahu saya… Apa yang terjadi dengan ketenangan mental saya?