Chapter 46

“…?”

Perlahan aku membuka mataku yang tertutup rapat dan melihat ke depan. Leort menatap kami bersaudara dengan senyum percaya diri di wajahnya.

Di sampingnya, Rina dengan anggun menyeruput tehnya dengan ekspresi santai.

Aku terlalu tegang beberapa saat yang lalu untuk berbicara, namun keraguan mulai menyelimuti pikiranku. Mengapa Leort dengan percaya diri mencalonkan ayah saya, Hawk, sebagai penulis Biografi Xenon dan meninggalkan saya? Aku tidak bisa berpikir jernih dalam situasi ini, tapi sepertinya dia tidak akan melakukan sesuatu.

Setelah mendengar kata-kata percaya diri Leort, Nicole terdiam beberapa saat sebelum berbicara perlahan. Suaranya begitu pelan hingga sepertinya bisa menembus lantai.

“…Jika aku bilang itu bukan dia, apakah kamu percaya padaku?”

“Kalau kamu bilang itu bukan dia, keluargamu bisa dalam bahaya. Membayar pajak berarti ada pendapatan, dan merupakan kewajiban para bangsawan untuk melaporkan dari mana mereka memperoleh pendapatan tersebut dan bagaimana mereka akan menggunakannya kepada atasan. Ngomong-ngomong, ini bukan ancaman, melainkan undang-undang. Hanya ayah saya yang bisa membuat undang-undang tersebut.”

Penyebutan ayahnya oleh Leort jelas mengacu pada Kaisar, yang merupakan figur otoritas tertinggi di kekaisaran. Sepertinya Leort sengaja mengungkit Kaisar.

Nicole sepertinya memikirkan hal yang sama denganku karena wajahnya yang tegas menjadi semakin kaku. Tinju di pahanya juga tampak mengencang.

“Kamu tidak perlu membuat ekspresi seperti itu. Pokoknya, sepertinya ayahmu adalah penulis biografi Xenon.”

“Mengapa kamu begitu yakin?”

“……” 

Saya tahu dari pertanyaan Nicole bahwa alur cerita berubah menjadi aneh. Tampaknya Leort memanfaatkan ini sebagai kesempatan untuk melanjutkan topik, meskipun faktanya saya, penulis sebenarnya, duduk tepat di sebelah mereka.

Tapi semakin Leort melanjutkan, aku semakin merasa tidak nyaman. Seolah-olah saya menggunakan ayah saya sebagai tameng.

Meremas- 

Ayah saya telah mengabdikan dirinya kepada saya, dan sulit bagi saya untuk menerima dia digunakan sebagai tameng. Jadi aku hendak angkat bicara, tapi Nicole memegang tanganku dengan kuat untuk menghentikanku.

Aku sempat bingung dengan tekanan yang tidak dapat dijelaskan itu, tapi ketika aku melihat ekspresi Nicole, aku tidak punya pilihan selain menyerah untuk berbicara. Ekspresinya cukup serius hingga membuatku memercayainya, meski sebenarnya aku merasa seperti menjual ayahku.

“Ada alasan untuk segalanya.”

Leort bersandar di kursinya, karismanya mengalir dengan tenang dan menarik perhatian semua orang.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, pajak adalah hal yang sangat rumit. Terutama di Kerajaan Minerva kita, di mana urusan perpajakan sangatlah ketat dan rumit. Namun kompleksitasnya juga membawa dampak yang jelas. Salah satu alasan mengapa Kerajaan Minerva kita memiliki modal yang jauh lebih banyak dibandingkan negara lain adalah karena hal ini.”

e𝓷u𝓂a.𝓲𝓭

“……” 

“Namun, hal itu sendiri belum sempurna. Mungkin masih ada orang yang melakukan penghindaran pajak pada saat ini. Apalagi, cara yang dilakukan Baron Michelle masih banyak ruang untuk disalahgunakan untuk penggelapan pajak. Jika dia punya kemauan, dia bisa menyembunyikan identitasnya dengan sempurna bahkan tanpa membayar pajak. Untungnya, hal itu tidak terjadi berkat kemauan kuat yang dia pertahankan sejak dia menjadi seorang ksatria.”

Sepertinya Leort yakin bahwa ayah kami adalah penulis Biografi Xenon. Sulit untuk menentukan apakah saya harus menyukainya atau tidak.

Sementara itu, Nicole dan saya sedang melihat ke arah Leort. Rina, yang sedang minum teh di sebelah kami, meletakkan cangkir tehnya dan berbicara dengan suara lembut khasnya.

“Awalnya sulit dipercaya bahwa Baron Michelle adalah penulis Biografi Xenon. Namun mengingat pencapaian dan pengalamannya, ada terlalu banyak bagian yang cocok.”

“…Prestasi?” 

Akhirnya, saya berbicara. Sampai saya masuk akademi, saya tidak tahu bahwa ayah saya pernah menjadi seorang ksatria terhormat yang memegang jabatan tinggi.

Dia adalah kepala Ksatria Angkatan Laut yang seperti monster manusia pengembara, dan dia mengumpulkan prestasi yang sulit saya, sebagai putranya, bayangkan.

Besarnya prestasinya begitu besar sehingga ia seharusnya diberi gelar Count, bukan Baron. Bahkan fakta bahwa rakyat jelata menerima status bangsawan sudah cukup mengejutkan, apalagi menjadi seorang Count. Secara kasar saya bisa membayangkan betapa hebatnya prestasi ayah saya.

“Hmm…” 

Rina mendengarkan pertanyaanku dan menghela nafas halus, lalu menatapku dengan tatapan tajam. Setelah hening beberapa saat, dia tersenyum ramah dan berbicara kepadaku dengan nada yang hanya menyampaikan kebaikan.

“Isaac, tahukah kamu prestasi apa yang diraih Xenon dalam Biografi Xenon?”

“Tentu saja… aku tahu.” 

Siapa yang tidak tahu? Xenon, protagonis Biografi Xenon, telah mencapai begitu banyak hal sehingga membuat orang tidak bisa berkata-kata.

Sebagai contoh terbesar, meskipun dia mendapat bantuan dari rekannya, dia mencapai prestasi besar seperti menaklukkan naga yang ganas, menyelamatkan negara dari ancaman iblis, memulihkan peninggalan gereja yang diperkirakan telah hilang, dan sebagainya.

Setiap pencapaian mempunyai dampak yang begitu signifikan terhadap dunia sehingga nama “Xenon” menjadi dikenal luas.

Kemudian setelah mendengar jawabanku, Rina menganggukkan kepalanya dan mulai menceritakan satu persatu prestasi yang telah diraih ayahku.

“Baron Michelle melakukan lebih dari itu. Tentu saja dia tidak berbuat lebih sedikit. Sekitar tiga puluh tahun yang lalu, ada suatu peristiwa ketika seekor naga yang merajalela setelah kehilangan keturunannya, menyerang ibu kota.”

“Oh. Apakah itu…” 

Saya pernah melihatnya di buku sejarah yang baru diterbitkan. Nama sebenarnya adalah “Insiden Ascanal”, diambil dari nama naga yang menyerang ibu kota Kekaisaran.

Karena dunia ini adalah fantasi, memang ada naga, tapi mereka hanyalah monster sederhana. Mereka bukanlah “spesies” yang bisa berpolimorf, mahir dalam sihir, atau menimbun harta langka.

Mereka hanyalah reptil raksasa yang terbang di angkasa.

Bagaimanapun, alasan terjadinya insiden Ascanal hanyalah keserakahan manusia. Manusia yang sedang menyelundupkan menemukan seekor tukik dan membunuhnya dengan kejam, lalu membongkarnya, hanya untuk ditangkap oleh induknya.

Tentu saja, sang ibu marah dan menyerang negara manusia terdekat, Kekaisaran Minerva. Namun yang menjadi permasalahan disini adalah manusia yang melakukan penyelundupan ilegal tersebut bukan berasal dari Kerajaan Minerva melainkan dari negara lain.

e𝓷u𝓂a.𝓲𝓭

Dari sudut pandang Kekaisaran Minerva, yang menyerang mereka adalah sambaran petir dan bukan hanya naga gila; itu pasti benar-benar berantakan.

“Saya juga mengetahuinya. Saat itu, tentara bergegas untuk menaklukkannya…”

“Itulah yang tertulis dalam catatan. Tapi tentara sedang terburu-buru mengevakuasi orang-orang, dan ayahmu, Baron Michelle, yang sebenarnya mengalahkannya. Secara kebetulan, saya berada di ibu kota sebentar untuk berlibur.”

“…Dia menaklukkan seekor naga?” 

“Ya.” 

Saat saya mendengarkan cerita Rina yang luar biasa, saya tercengang. Di dunia ini, ada gelar terhormat yang disebut “Pembunuh Naga”, yang secara alami diberikan kepada mereka yang telah mengalahkan naga.

Sebutan seperti itu ada, karena dibutuhkan pasukan untuk menaklukkan seekor naga. Namun, meski ada kekuatan seperti itu, tidak ada yang bisa memperkirakan berapa besar kerusakan yang akan ditimbulkan.

Namun, ayahku telah menaklukkan seekor naga sendirian, meskipun dia mendapat bantuan dari militer. Itu sama mengesankannya dengan pencapaian Xenon, yang telah saya tulis di Biografi Xenon.

“…Itu pertama kalinya aku mendengarnya, Rina.”

Tampaknya Nicole pun belum pernah mendengar cerita itu. Rina menjawab dengan ekspresi sedikit sedih bercampur curiga pada pertanyaannya.

“Saya rasa begitu. Pada saat kejadian Ascanel, ada seorang teman yang membantu pasukan Michelle, namun dia terkena nafas naga…”

“……” 

Saat Rina menyampaikan belasungkawa yang tulus, ekspresi Nicole sedikit melembut. Sebagai kakak perempuanku yang lebih mengenal ayahku daripada aku, dia sepertinya merasakan sesuatu.

Saya juga mengerti mengapa ayah saya enggan membicarakan kejadian Ascanel. Tidak peduli seberapa kuatnya dia, dia tetaplah manusia, dan setiap kali dia memikirkan pencapaiannya, dia akan mengingat temannya yang teroksidasi oleh nafas naga.

Ketika keadaan tragis ini diketahui, keheningan menyelimuti kami. Untung saja Rina cepat memecah keheningan dengan membuka mulutnya.

“Itu mengingatkanku pada cerita Xenon, dimana dia mengalahkan seekor naga dengan bantuan rekan-rekannya. Mungkin itu sebabnya dia seperti itu, berharap rekan-rekannya tidak kehilangan nyawa. Meski kisahnya tragis, setidaknya dia tidak kehilangan teman.”

“… Apa lagi?” 

“Ya. Dia mengalahkan iblis yang telah berubah menjadi iblis, dan dia mengusir para beastmen dan elf yang telah menginvasi perbatasan beberapa kali. Dia mulai disebut ‘Singa Merah’ ketika dia bergabung dengan Ksatria Angkatan Laut Marquis Matheus.”

Rasanya seperti sedang mendengarkan kisah heroik seorang terkenal. Agak mengejutkan tetapi sulit menerima bahwa itu adalah ayah saya.

Pantas saja sulit dipercaya kalau ayahku, yang bagiku tidak lebih dari seorang kepala rumah tangga biasa, terkenal karena mengalahkan naga dan dijuluki Singa Merah.

e𝓷u𝓂a.𝓲𝓭

Selagi aku merasa sedikit bingung, Rina berhenti berbicara dan melihat ke arah Leort di sebelahnya. Leort melanjutkan dari bagian terakhir yang dia tinggalkan.

“Sampai Baron Michelle bekerja di sana, daerah perbatasan adalah tempat di mana para beastmen yang berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup bertarung satu sama lain setiap hari, dan jumlah korban jiwa sangat tinggi. Terlebih lagi, bahkan jika mereka bukan pasukan setingkat Ksatria Angkatan Laut, sulit untuk memblokir para beastmen. Tapi ceritanya berubah setelah Baron Michelle tiba.”

“Apa maksudmu itu berubah?”

“Baron Michelle membunuh sebagian besar beastmen yang tinggal di daerah perbatasan. Bahkan para beastmen yang merasakan krisis bergabung untuk menyerang, jadi itu menjadi bumerang bagi kami. Jika bukan karena Baron Michelle, kita tidak hanya bisa kehilangan perbatasan tetapi juga sebagian wilayah. Begitulah kuatnya para beastmen itu.”

Benar-benar sebuah prestasi yang pantas disebut sebagai ‘pahlawan’. Saya dengan tulus mengaguminya.

Alasan mengapa beastmen sering melintasi perbatasan mungkin karena kondisi lingkungan di luar perbatasan. Itu tidak cocok untuk bertani dan akan lebih mudah bagi para beastmen untuk mengambil tanah dari kami.

Terlebih lagi, kecenderungan alami para beastmen untuk antusias dalam pertarungan juga ikut berperan.

“Berkat itu, kerajaan kita mampu menghemat banyak sumber daya manusia dan material. Itu karena keuntungan militer di perbatasan melebihi imajinasi kita. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa Baron Michelle sangat meningkatkan kekuatan ekonomi kekaisaran. Ini juga mengapa saya yakin bahwa Baron Michelle adalah penulis Biografi Xenon. Sebagai pelakunya, Dia melalui pertempuran yang tak terbayangkan, yang dapat digambarkan dalam Biografi Xenon.”

“…Jadi begitu. Saya bisa mengerti mengapa Anda mengatakan Ksatria Angkatan Laut mampu melakukannya. Tetapi…”

Nicole terdiam, menatap kosong ke arah Leort sebelum menoleh untuk menatap Rina. Baik Leort maupun Rina tersenyum dengan cara yang sulit dibaca.

Mungkin mereka telah menerima pendidikan tentang cara menjaga poker face di istana kekaisaran. Tidak mungkin mengetahui apa yang mereka pikirkan.

e𝓷u𝓂a.𝓲𝓭

Nicole sepertinya menyerah dalam mencoba membaca pikiran mereka dan berbicara dengan suara rendah.

“Apa yang akan kamu lakukan terhadap ayahku?”

“Dia tidak akan bisa menyangkalnya lagi.”

“Jika dia menyangkalnya, itu hanya akan memperburuk keadaan sekarang karena semuanya sudah terungkap.”

Apakah Leort menyukai tanggapan Nicole yang jelas? Dia mengangguk dengan senyum puas.

Kemudian, dia perlahan-lahan menjulurkan tubuh bagian atasnya ke depan, mengatupkan jari-jarinya, dan menopang dagunya. Lalu, dia memberikan jawaban yang tidak kami duga.

“Ada satu hal yang salah tentangmu. Istana kekaisaran kami tidak berniat menyentuh Anda, bersama dengan Baron Michelle. Ini hanya untuk mengkonfirmasi kebenaran ini.”

“Apakah kamu meminta kami untuk mempercayai hal itu?”

Pada akhirnya, Nicole tidak tahan lagi dan meninggikan suaranya. Meskipun aku tidak mengatakan apa-apa, aku menatap ke arah Leort dengan tatapan yang mengatakan, “Apakah kamu bercanda?”.

Anda mendorong orang seperti ini, Anda tidak punya niat untuk menyentuh mereka? Siapa pun yang mempercayai pernyataan itu begitu saja adalah orang bodoh. Jika mereka benar-benar tidak berniat menyentuhnya, mereka tidak akan memanggil mereka ke tempat ini sejak awal.

Leort memperhatikan reaksi intens kami dan mengulurkan tangannya. Itu adalah isyarat untuk menenangkan diri, jadi Nicole mengatur ekspresinya dengan tenang.

“Anda punya banyak alasan untuk bereaksi secara sensitif. Namun pernyataan ini ada benarnya. Bagaimana jika kita menekan Baron Michelle dan dia berhenti menerbitkannya karenanya? Jika kami memberi tahu penerbit bahwa itu karena tekanan kami? Bisakah Anda bayangkan reaksi seperti apa yang akan ditimbulkannya?”

“……” 

“Tentu saja, ini akan menjadi serius dalam berbagai hal. Pengaruh Biografi Xenon terhadap dunia sungguh luar biasa. Betapapun serakahnya kita, kita tidak akan melakukan hal bodoh dengan membunuh angsa yang bertelur emas. Yang terpenting, bahkan aku dan Rina adalah penggemar Biografi Xenon. Aku baru saja mengatakannya sebelumnya, tapi alasan kami bersamamu di sini hanya untuk mengonfirmasinya.”

Haruskah saya percaya atau tidak? Jika itu orang lain, aku akan mengerti, tapi Leort adalah seorang bangsawan yang sangat terlibat dalam politik.

Saya bahkan tidak tahu berapa banyak agenda tersembunyi yang dia miliki, jadi tidak mudah untuk menerimanya.

Karena Nicole dan aku tidak bisa menerimanya dengan mudah, Rina, yang selama ini menonton dari samping, mengambil tindakan. Dia menatap langsung ke arahku, bukan Nicole, dan meletakkan tangannya di dada, membuka mulutnya.

“Isaac, aku bersumpah demi nama sang putri. Sama sekali tidak ada salahnya bagi Baron Michelle, keluarga Anda, atau rumah Anda. Sebaliknya, saya dapat mencegah identitasnya terungkap.”

“…Lalu apa manfaatnya bagi kalian berdua?”

“Biografi Xenon volume berikutnya akan keluar lebih cepat. Itu saja.”

Apakah hanya itu saja? Aku melihat jawaban ambigu Rina dengan curiga, dan dia tersenyum padaku, mengetahui keraguanku.

Aku tahu senyuman itu palsu karena aku sudah melihatnya berkali-kali sebelumnya. Itu sebabnya aku menjadi lebih curiga.

e𝓷u𝓂a.𝓲𝓭

Saat itulah saya ragu-ragu dan tersendat.

“Saya mengerti.” 

“…Noona?”

“Tolong, aku harap kamu menepati janji itu.”

Nicole menerimanya dengan suara serius namun tegas. Ini adalah situasi yang benar-benar tidak terduga bagi saya.

Saat aku melihat wajahnya yang kebingungan, Leort mengangguk puas atas respon Nicole dengan senyuman puas.

“Terima kasih. Saya ulangi lagi, kami tidak berniat menyentuh Baron Michelle. Sebelum dia menjadi penulis Biografi Xenon, Baron Michelle bukanlah seseorang yang bisa dianggap enteng oleh keluarga kerajaan kita.”

“Kamu menyanjung kami.” 

“Ini bukan sanjungan. Baron Michelle adalah orang yang luar biasa.”

Entah prestasi apa yang bisa membuat Pangeran Leort berkata seperti itu. Bagaimanapun, saya senang kami telah menyelesaikan masalah ini.

Meski aku merasa tidak nyaman menggunakan ayahku sebagai tameng, sepertinya yang terbaik adalah menghibur diriku sendiri agar dia mengerti. Tentu saja, begitu kami kembali ke penginapan, saya berencana untuk menulis surat.

‘Apa yang harus aku tulis? Pertama…’

Saat aku menghela nafas dalam hati, mencoba mencari tahu apa yang harus kutulis di surat itu, aku merasakan tatapan seseorang padaku.

Aku mengangkat kepalaku dan melihat Rina menatapku dengan ekspresi aneh, meletakkan dagunya di satu tangan.

Untuk sesaat, saya hampir kehilangan akal untuk mengagumi kecantikannya, yang sepertinya dibuat oleh seorang pengrajin yang terampil, tetapi saya berhasil menyadarinya.

e𝓷u𝓂a.𝓲𝓭

“……” 

Dia melirik wajahku dan kemudian menurunkan pandangannya. Aku tidak yakin apa yang dia lihat, tapi secara kasar aku bisa mengatakan bahwa tatapannya diarahkan ke tangan kananku.

Setelah itu, Lina mengangkat pandangannya kembali dan menatap wajahku. Saat itulah saya mulai mempertanyakan perilaku anehnya.

Begitu tatapan kami bertemu, Lina tersenyum di sudut mulutnya dan berkata.

[Senang berkenalan dengan Anda.] 

Dia diam-diam mengucapkan pesan yang bermakna.

Catatan penerjemah: 

Saya mengetik ‘Baron Michelle’ berkali-kali dalam bab ini, saya rasa saya akan mendapat mimpi buruk tentangnya sekarang…

Juga! Akhirnya rusak!