Ringkasan Volume Sebelumnya

“Bisakah kau menjadi suamiku, meow?” Kilpha bertanya kepadaku di ruang minum serikat suatu malam.

Tak perlu dikatakan, saya sama sekali tidak menduganya . Ketika saya bertanya mengapa dia ingin saya menjadi suaminya, dia menjelaskan bahwa dia hanya ingin saya berpura-pura menjadi pacar sekaligus tunangannya agar keluarganya merasa tenang. Kilpha adalah salah satu sahabat saya, jadi saya menyetujui permintaannya tanpa ragu sedetik pun.

Jadi, kami berdua—ditambah Aina dan sejumlah teman kami yang bergabung dengan kami karena berbagai alasan—berangkat ke kampung halaman Kilpha di Desa Zudah, yang terletak di Hutan Dura. Ini akan menjadi pertama kalinya dia kembali ke rumah dalam tujuh tahun, dan saat itu, saya benar-benar berpikir kami akan pergi dan memberi penghormatan kepada keluarga Kilpha, menghabiskan beberapa hari di desa para kucing, lalu kembali ke Ninoritch. Namun, tiba-tiba, seorang kucing yang mengaku sebagai tunangan Kilpha muncul, dan semuanya mulai memburuk. Ternyata Kilpha telah bertunangan dengan pria ini bahkan sebelum dia lahir, dan memutuskan pertunangan mereka adalah alasan utama dia meminta saya untuk berpura-pura menjadi tunangannya.

Dan jika itu belum cukup menjadi kekacauan besar, kita juga mengetahui bahwa kondisi telah memburuk secara signifikan bagi para beastfolk yang tinggal di Hutan Dura dalam tujuh tahun sejak Kilpha pergi. Hutan itu berada di bawah kendali negara-kota Orvil, pusat perdagangan yang ramai di perbatasan Kerajaan Giruam, dan sejak raja baru Orvil naik takhta, para beastfolk mendapati diri mereka membayar pajak yang sangat besar serta mengalami diskriminasi yang sangat besar. Lebih buruk lagi, sekawanan ogre telah pindah ke hutan, dan tanpa uang untuk memberi makan diri mereka sendiri, para beastfolk tidak akan memiliki kekuatan untuk melawan mereka jika monster menyerang desa mereka.

“Kau hanya perlu setuju untuk menjadi istriku. Jika kau setuju, aku berjanji akan terus melindungi Desa Zudah,” kata Sajiri kepada Kilpha.

Aku tahu Kilpha serius mempertimbangkan untuk menerima tawarannya, dan aku mencoba segala cara untuk meyakinkannya agar tidak melakukan tindakan seperti itu, berulang kali meyakinkannya bahwa kami akan menemukan cara untuk menyelamatkan desanya bersama-sama. Namun pada akhirnya, dia memutuskan untuk pindah kembali ke Desa Zudah dan menikahi Sajiri. Karena sebagian besar sumber daya hutan telah habis, hampir mustahil bagi para kucing-sìth untuk mengumpulkan makanan yang mereka butuhkan sendiri, dan bukan hanya itu, tetapi semua pemburu desa telah pergi untuk mencari pekerjaan di Orvil, membuat desa itu hampir tak berdaya. Jika para ogre menyerang lagi, tidak mungkin ada kucing-sìth yang akan selamat. Kilpha telah melihat sendiri apa yang telah dilakukan kelaparan terhadap para manusia beruang. Dia telah menyaksikan kehancuran desa manusia kera yang dilakukan oleh para ogre. Melihat kesedihan dan penderitaan luar biasa yang dialami oleh kaum beastfolk, dia pasti sampai pada kesimpulan bahwa cara paling aman untuk menyelamatkan saudara-saudaranya dari nasib serupa adalah dengan menerima kenyataan dan menikahi Sajiri.

“Maafkan aku karena tidak bisa menepati janji kita, Shiro, meong,” adalah kata-kata terakhir yang diucapkannya kepadaku. Senyum kaku tersungging di wajahnya, tetapi jelas terlihat bahwa dia hampir menangis.

“Lakukan saja,” bisikku pada diriku sendiri, lebih marah daripada yang pernah kurasakan sebelumnya. “Lakukan saja, Sajiri.”

Kutu itulah yang menyebabkan dia terpaksa membuat ekspresi seperti itu.

“Jika tidak ada yang mau menolong para beastfolk dari Hutan Dura, maka aku akan menolongnya,” aku berjanji pada diriku sendiri. “Aku akan membawa Kilpha kembali, apa pun yang terjadi.”

Saya pasti akan membawanya kembali ke Ninoritch.

Bab Satu: Kembali ke Orvil

“Si ekor panjang mungkin tidak akan mengejar kita sejauh ini.” Valeria menurunkanku saat dia merasa kami sudah cukup jauh untuk aman. “Bagaimana keadaanmu, Shiro?” tanyanya, nada suaranya diwarnai kekhawatiran.

Meskipun berlari selama tiga puluh menit tanpa henti dengan saya di punggungnya, dia sama sekali tidak kehabisan napas, dan bahkan masih khawatir tentang bagaimana saya mengatasinya.

“Tidak begitu bagus, sejujurnya,” kataku.

“Ya, aku bisa membayangkannya. Bajingan Sajiri itu telah mencuri tunanganmu, kan?”

Sedikit lebih dari tiga puluh menit yang lalu, Valeria dan aku mengejar Kilpha melalui hutan ke Desa Zudah untuk melihat situasi apa yang telah ia hadapi, tetapi ketika kami sampai di sana, ia memberi tahuku dengan cemas bahwa ia telah memutuskan untuk menetap di desa asalnya dan menikahi Sajiri, yang baru saja menyelamatkan tempat itu dari serangan raksasa. Tak perlu dikatakan lagi, ia sekarang menjadi pahlawan di mata para kucing-sìth lainnya dan mereka pasti sangat gembira ketika mengetahui bahwa putri kepala suku mereka akhirnya setuju untuk menikahinya. Kemudian, aku melakukan kesalahan, si hume yang ingin mengambil Kilpha dari mereka. Sungguh tidak mengherankan bahwa di mata mereka, aku hanyalah sebuah rintangan yang harus mereka singkirkan. Merasakan permusuhan para kucing-sìth terhadapku, Valeria memutuskan bahwa pilihan terbaik kami adalah pergi dari sana, dan meskipun aku menolak untuk mengalah, ia melemparkanku ke bahunya seperti aku adalah sekarung kentang dan berlari keluar dari desa. Beberapa kucing-kucing mengejar, tetapi kemungkinan besar hanya untuk memastikan kami tidak akan kembali karena kami tidak butuh waktu lama untuk kehilangan mereka.

“Tetap saja, orang-orang berekor panjang itu bodoh sekali jika mereka menganggapmu musuh mereka,” kata Valeria.

“Saya tidak menyalahkan mereka untuk itu. Itu hanya menyoroti betapa buruknya perlakuan hume dari Orvil terhadap mereka selama ini.”

Valeria mengangkat alisnya mendengar jawaban ini. “Wah, saya heran. Saya tidak menyangka akan mendengar orang kampungan mendukung longtail.”

“Ini bukan tentang ras,” kataku. “Ketika orang merasa terpojok, mereka cenderung berpegang teguh pada sedikit harapan yang tersisa, dan bersikap bermusuhan terhadap orang-orang yang rasnya sama dengan penindas mereka.”

Valeria bersenandung saat memikirkan hal ini.

“Kali ini, ‘harapan kecil’ itu adalah Sajiri, dan akulah si hume jahat. Itu saja,” simpulku.

Saya benar-benar mengerti mengapa Kilpha memutuskan untuk menikahi Sajiri. Dia ingin memastikan para kucing tidak akan mati kelaparan dan desanya tidak akan hancur dalam serangan raksasa, dan untuk mencegah kedua hal itu terjadi, mendapatkan bantuan dari Desa Nahato adalah kebutuhan mutlak. Dengan mengorbankan impian dan kebebasannya melalui keputusannya untuk menikahi Sajiri, dia merasa bisa melindungi saudara-saudaranya.

“Pengorbanan yang mulia. Sayangnya, aku tidak cukup mulia untuk membiarkan temanku direnggut begitu saja tanpa perlawanan,” gerutuku, nada suaraku yang kasar bahkan mengejutkan diriku sendiri.

Valeria pasti merasakan kemarahanku, karena ia meletakkan tangannya di bahuku untuk menenangkanku. “Jika kau butuh bantuan untuk mendapatkan Kilpha kembali, kau bisa mengandalkanku,” ia meyakinkanku.

“Nona Valeria…” desahku.

“Aku masih berutang padamu karena telah menyelamatkan desaku.”

e𝓃𝓊𝐦a.id

“Kau tidak berutang apa pun padaku, aku janji. Pokoknya, untuk saat ini…” Aku berhenti sejenak dan menatap ke seberang hutan, ke arah Orvil. “Aku ingin bersatu kembali dengan teman-temanku yang lain.”

◇◆◇◆◇

Kami berdua kembali ke desa kera, di mana kami menemukan Duane dan Celes menunggu kami. Kami mengadakan upacara peringatan untuk semua prajurit yang tewas dalam serangan raksasa, sebelum membahas apa yang akan kami lakukan selanjutnya. Karena desa kera hampir hancur dalam serangan itu, Valeria memutuskan untuk membawa para penyintas ke Lugu, yang berarti kami akan berpisah untuk sementara waktu.

“Shiro, kalau kamu butuh bantuanku, jangan ragu untuk datang dan menemuiku, kau dengar?” katanya padaku sebelum pergi. Aku sangat berterima kasih padanya atas kebaikannya.

Setelah itu, Duane, Celes, dan aku kembali ke Fleeting Banquet, penginapan di Orvil yang telah kupesan sebagian besar. Duane memberitahuku bahwa dia telah memesan seluruh tempat sementara aku sibuk berkelana dari desa beastfolk ke desa beastfolk di hutan, yang berarti kami dapat menjelajahi tempat itu, dan benar saja, ketika aku mendorong pintu utama, bukan resepsionis yang menyambutku, melainkan Aina.

“Tuan Shiro, kau kembali!” pekiknya, sambil melemparkan dirinya ke dalam pelukanku begitu aku melewati ambang pintu.

Saya hanya bisa berasumsi bahwa dia pasti menghabiskan sebagian besar waktunya di ruang makan penginapan, menatap pintu dan menunggu kepulangan saya. Air mata mengalir di matanya saat melihat saya, yang memberi tahu saya bahwa makhluk malang itu pasti sangat khawatir bahwa sesuatu telah terjadi pada saya di hutan.

“Yup, aku kembali, Aina,” kataku lembut.

“Ya, benar sekali,” gumamnya sambil menyeka air matanya, akhirnya membiarkan dirinya merasa rileks sekarang karena dia tahu aku masih hidup dan sehat.

“Selamat datang kembali, tuan,” kata Dramom, bergabung bersama kami.

“Kami kembali, pa-pa,” Suama mengoceh dengan gembira.

Sepertinya mereka berdua sudah menungguku di lantai pertama. Sama seperti Aina, mereka tampak senang aku kembali dengan selamat.

“Hai, Dramom. Senang bertemu denganmu lagi. Kamu juga, Suama. Maaf membuatmu khawatir,” kataku kepada gadis naga kecil itu.

“Ai!” dia menjerit sebagai jawaban.

Aina melirik ke belakangku dan ekspresi bingung terpancar di wajahnya saat dia hanya melihat Duane dan Celes di sana. “Tuan Shiro, bukankah Nona Kilpha bersamamu?” tanyanya, jelas merasa aneh dengan ketidakhadirannya.

Aku tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi ekspresiku pasti telah mengkhianatiku, karena gadis kecil itu menatapku dengan pandangan khawatir. “Tuan Shiro?” ulangnya.

Karena aku tidak menjawab pertanyaannya, dia menoleh ke Celes. “Nona Celes, bukankah Nona Kilpha bersama Anda?” tanyanya.

Setan itu hanya menggelengkan kepalanya sambil diam.

“Tuan Duane, apa yang terjadi?” tanya Aina.

“Sepertinya ini cerita yang panjang. Nona Celes dan saya juga tidak tahu detailnya,” jawabnya dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Begitu ya…” gadis kecil itu bergumam sebelum menatapku lagi. Namun kali ini, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Dia secara otomatis mengerti bahwa ini masalah serius dan menungguku berbicara.

“Aina, apakah Shess ada di kamarmu?” tanyaku, memutuskan untuk tidak menceritakan kepadanya tentang situasi Kilpha untuk saat ini.

“Eh, Nona Shess dan Nona Luza jalan-jalan,” katanya.

Shess rupanya mengklaim bahwa dia tahu aku akan kembali dengan selamat. “Kamu terlalu khawatir, Aina,” katanya. “Kita sedang membicarakan Amata! Dia akan baik-baik saja!”

Namun, terlepas dari kata-katanya, tampaknya putri kecil itu gelisah, jadi Luza menyarankan untuk berjalan-jalan untuk sedikit menenangkan sarafnya. Sekilas pandang ke jam memberi tahu saya bahwa saat itu sedikit sebelum pukul lima sore, yang berarti meskipun matahari belum mulai terbenam, sudah hampir waktunya bagi semua pria paruh baya pecinta alkohol untuk pulang kerja, dan mereka akan segera berkeliaran di jalan-jalan, merangkak dari satu bar ke bar lainnya. Dan baik di Jepang atau Ruffaltio, pemabuk pasti menyebalkan. Luza mungkin bukan orang yang paling cerdas, tetapi saya yakin bahwa bahkan dia akan menyadari bahwa tidak aman bagi Shess untuk berkeliaran di luar pada waktu malam seperti itu. Setidaknya, saya berharap dia akan menyadari.

Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, Aina menambahkan, “Kurasa Shess akan segera kembali. Lagipula, kota besar memang berbahaya di malam hari, kan?” Sepertinya kami sependapat.

“Ya, tentu saja. Jadi, kecuali Luza kehilangan jejak Shess, mereka berdua seharusnya bisa kembali sebentar lagi,” kataku.

“Jika kamu khawatir tentang keselamatan Lady Shess, apakah kamu ingin aku mencarinya, Shiro?” tawar Duane.

“Tuan, berikanlah perintah kepadaku dan aku akan segera pergi mencarinya,” Dramom pun menawarkan diri.

“Kau tidak perlu repot-repot,” kata Celes dengan tenang. “Wanita hume itu cukup kuat. Gadis itu mungkin akan baik-baik saja.”

Pada saat itu, pintu utama terbuka lebar dan masuklah Shess dan Luza.

“Aina, aku sudah kembali,” kata putri kecil itu.

Waktu yang tepat , pikirku. Langkah kaki Shess terdengar sedikit lebih keras dari biasanya, seolah-olah dia sedang menghentakkan kaki.

“Kau tak akan percaya apa yang baru saja kulihat, Aina!” serunya. “Negeri ini mengerikan ! Mereka memperlakukan manusia binatang seperti budak di sini, dan—Hah? Amata?” Ia membeku. Tampaknya putri kecil itu akhirnya menyadari kehadiranku.

Reaksinya membuatku tertawa terbahak-bahak. “Selamat datang kembali, Shess dan Luza.”

Shess segera tersadar dari kebingungannya. “Kau terlalu lama kembali ke sini, Amata!” gerutunya sebelum bergegas menghampiriku. “Aina dan aku khawatir padamu! Kami semua khawatir!”

“Ya! Dasar tolol, Amata!” Luza menegur, ikut mengejek. “Apa kau tahu berapa banyak uang yang kau hasilkan untuk—maksudku, berapa banyak uang yang kau buat untuk nona khawatir?”

“Maaf,” hanya itu yang bisa kuucapkan sebagai jawaban, dan Shess dan Luza tampak terkejut dengan nada bicaraku yang serius.

“Amata, apa terjadi sesuatu? Dan di mana Kilpha? Bukankah dia ikut denganmu?” tanya Shess.

“Apakah dia ada di atas? Dia pasti sudah menuju ke kamarnya, kan?” Luza berspekulasi.

Mereka berdua akhirnya menyadari kurangnya antusiasmeku, ekspresi cemas di wajah Aina, dan ketidakhadiran Kilpha, yang menjelaskan rentetan pertanyaan yang mereka hujani kepadaku.

“Amata, sebaiknya kau jawab pertanyaanku sekarang juga—” Dia mulai berbicara, tapi aku mengangkat tanganku untuk menghentikannya.

e𝓃𝓊𝐦a.id

Aku menatap teman-temanku bergantian, lalu akhirnya berkata, “Ada sesuatu yang perlu kubicarakan dengan kalian semua.”