Bab Tiga: Masalah Karen

Setelah berhasil lolos dari gerombolan pedagang sekaligus zombi, saya langsung menuju balai kota.

“Kita sampai, Bos,” kataku saat kami sampai di sana, sambil menghela napas panjang lega.

“Ya,” katanya. “Syukurlah. Itu menakutkan.” Makhluk malang itu gemetar seperti daun di bahuku.

“Maaf, Aina. Aku agak membawamu ke balai kota.”

“Tidak apa-apa!” jawab gadis kecil itu.

Aku menurunkannya dengan hati-hati ke tanah sambil berteriak “Upsy-daisy!” pelan-pelan saat anggota tubuhku berdenyut-denyut sebagai bentuk protes. Aina tidak terlalu berat, tetapi berlari sambil menggendongnya tetap saja membebani tubuhku.

“Dilihat dari apa yang baru saja kita lalui di pasar, pasti ada banyak pedagang yang berkeliaran di depan tokoku, menungguku,” kataku. “Jadi, mari kita tunda pembersihan untuk hari lain, oke?”

“Baiklah…” gadis kecil itu bergumam sambil melepas bandana-nya dengan lesu.

“Shiro!” seru Patty. “Orang-orang itu hanya pedagang, kan? Kok mereka bisa seseram itu?! Mereka banyak sekali ! Rasanya seperti kita diserang oleh kumbang badak terbang sialan itu lagi!”

“Aku masih tidak percaya apa yang terjadi di sana,” kataku. “Ngomong-ngomong, kamu baik-baik saja, Aina?”

“Saya agak tergencet, jadi agak sakit,” aku gadis kecil itu.

Mataku terbelalak kaget. “Apa?! Apa ada yang terluka?”

“Tidak!” katanya riang. “Begitu kau menggendongku keluar dari sana, aku baik-baik saja.”

“Senang mendengarnya. Para pedagang itu benar-benar segerombolan yang menyeramkan, bukan? Mereka bersikap seolah-olah berbicara denganku adalah masalah hidup dan mati!” kataku.

“Aku akan menggunakan sihirku pada mereka!” Patty menambahkan.

“Terima kasih sudah menahan diri, Bos. Kita memang sedang dalam kesulitan,” kataku sambil berpikir. “Aku mungkin tidak akan bisa membuka toko untuk sementara waktu. Apalagi dengan banyaknya pedagang yang berkeliaran di dekatnya.”

Para pedagang yang kami temui di pasar datang jauh-jauh ke Ninoritch hanya untuk membeli barang dariku. Jika aku membuka toko, aku yakin mereka akan menyerbu masuk begitu pintu utama dibuka. Aku tidak pernah membayangkan hal seperti ini akan terjadi saat aku pergi.

“Yah, begitulah adanya. Tidak ada gunanya memikirkannya sekarang,” gerutuku dalam hati saat berjalan memasuki balai kota.

Saya menyapa resepsionis dan mengatakan bahwa saya ke sana untuk menemui Karen, lalu dia langsung mengantar saya ke kantornya. Saya mengetuk dan mendorong pintu begitu mendengar jawaban dari dalam.

“Shiro! Kau kembali!” seru Karen, senyum mengembang di wajahnya. Dia selalu memiliki aura yang berwibawa sehingga melihat senyumnya yang tulus seperti ini membuat jantungku berdebar kencang. Aku sangat senang melihatnya, mungkin karena aku sudah lama tidak berada di kota.

“Yup, aku sudah kembali, Karen.”

“Selamat datang kembali. Sama-sama, Aina dan Patty. Bagaimana keadaan di ibu kota kerajaan?”

Patty membusungkan dadanya yang kecil dengan sikap angkuh. “Tidak apa-apa. Baik-baik saja .”

“Aku punya teman di ibu kota kerajaan!” Aina angkat bicara.

“Kau tahu? Aku senang kalian berdua bersenang-senang di sana. Ibu kota kerajaan adalah kota terbesar di kerajaan. Ninoritch benar-benar tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu.”

“T-Tapi aku lebih suka Ninoritch!” Patty berkata tergesa-gesa. “Rasanya jauh, um…”—dia mencari kata yang tepat—“… lebih nyaman daripada ibu kota kerajaan.”

Karen, Aina, dan saya tidak dapat menahan tawa melihat reaksinya.

en𝓊𝗺a.𝓲𝗱

“A-Apa yang lucu?” balas peri kecil itu sambil berkacak pinggang.

“Oh, aku cuma berpikir kalau kau benar-benar menyukai Ninoritch, ya kan, Bos?” tanyaku.

“T-tentu saja! Eren adalah orang yang mendirikan kota ini, j-jadi wajar saja kalau aku suka kota ini!” dia cemberut.

Dia berdiri dan—masih berdiri di bahuku—memulai menepuk pipiku berulang kali dengan tangan kecilnya. Melihatnya bertingkah seperti ini sungguh lucu dan menggemaskan, aku tak kuasa menahan tawa lagi.

“Dan kau, Aina dan Karen!” teriak peri itu. “Kapan kalian akan berhenti tertawa?!”

“Maaf, Patty,” kata gadis kecil itu sambil terkekeh.

“Maaf, maaf. Kata-katamu membuatku sangat bahagia. Aku bisa bilang kau sangat menyukai kota ini. Begitu pula kakek buyutku. Aku tidak bisa menahan diri,” jelas Karen.

“Be-Begitukah? Kalau begitu, aku memaafkanmu.”

“Terima kasih, Patty. Terima kasih atas cinta yang kau miliki untuk kota ini,” kata Karen, matanya dipenuhi kehangatan. “Baiklah. Silakan duduk, Shiro, Aina. Aku akan menyeduh teh.”

Dia menunjuk ke arah sofa dan berdiri.

“Oh, jangan repot-repot,” kataku cepat. “Aku hanya datang untuk menyapa.”

“Jangan terlalu dingin,” godanya. “Lagipula, aku mau istirahat sebentar.”

“Tapi…” aku memulai.

“Patty, tolong suruh dia tinggal. Aku bahkan punya beberapa camilan enak hari ini, dan aku tidak bisa menghabiskannya sendirian. Kalau kamu tidak tinggal untuk minum teh, camilan itu akan terbuang sia-sia,” kata Karen sambil mendesah berlebihan.

Begitu kata “camilan” disebut, kulihat mata Patty mulai berbinar dan kudengar Aina menelan ludah dengan keras di sampingku.

“Shiro! Dengarkan Karen. Tidak sopan kalau kita tinggal untuk minum teh. Lagipula, dia bilang dia akan memberi kita camilan!” kata Patty sambil menampar pipiku lebih keras dari sebelumnya. Saat mendengar kata “camilan,” dia langsung terpikat. Bosku memang mudah terpengaruh.

“Bukankah kami hanya akan menghalangi pekerjaanmu?” kataku pada Karen.

“Tentu saja tidak. Aku justru senang kau ada di sini untuk mengalihkan pikiranku. Maksudku, lihat tumpukan dokumen ini,” katanya sambil menunjuk ke mejanya yang penuh dengan tumpukan kertas.

“Wah, banyak sekali hurufnya,” Aina berdecak kagum.

“Tumpukan itu lebih tinggi dariku ! ” seru Patty.

Ada tujuh tumpukan dokumen di meja Karen, dan semuanya tampak seperti jajaran gunung. Ini adalah representasi visual yang sangat bagus tentang betapa sulitnya menjadi wali kota suatu kota.

“Faktur, petisi, proposal, tuntutan…” Karen terbata-bata. “Dan itu bahkan belum setengahnya. Semua masalah Ninoritch pada akhirnya akan sampai di mejaku, dengan satu atau lain cara. Aku mengerti bahwa itu adalah tanggung jawabku untuk menangani semuanya, tetapi aku yakin itu bisa kusimpan sampai aku minum secangkir teh. Tidakkah kau setuju?”

“Saya sudah memikirkan ini sejak lama, tetapi bukankah ada baiknya jika Anda menyewa seseorang untuk membantu Anda mengurus semuanya?” usul saya.

“Ada usulan lagi, ya? Tolong tuliskan dan serahkan ke resepsionis. Meskipun Anda mungkin harus menunggu beberapa saat untuk mendapat jawaban, karena seperti yang Anda lihat, saya sedang dibanjiri kertas di sini.”

Karen mendesah panjang . Jadi itu caranya mengatakan bahwa dia bahkan tidak punya waktu untuk mencari asisten, ya? Karen adalah wanita yang sangat cerdas, dan seperti kebanyakan orang cerdas, dia pasti mengira dia bisa melakukan semuanya sendiri. Sayangnya, konsekuensi dari keyakinannya itu adalah tujuh tumpukan dokumen yang sangat tinggi di mejanya.

“Ngomong-ngomong, sebenarnya aku ingin meminta bantuanmu untuk sesuatu, jadi paling tidak aku bisa menawarkanmu teh,” kata Karen.

Ya, begitu dia mengatakan hal itu, aku tidak mungkin begitu saja berbalik dan pergi, bukan?

“Baiklah kalau begitu. Kami akan merepotkanmu sebentar, jika kau benar-benar tidak keberatan,” kataku sambil duduk di sofa.

“Kau boleh tinggal selama yang kau mau,” Karen meyakinkanku. “Aku akan mulai membuat tehnya.”

Dia mengeluarkan botol air plastik dan menuangkan isinya ke dalam ketel yang kemudian dia taruh di atas kompor portabel untuk dipanaskan. Sebelum saya membuka toko saya, staf bertanggung jawab untuk menyeduh teh bagi para tamu, tetapi Karen cenderung melakukannya sendiri akhir-akhir ini. Dia mengklaim bahwa itu tidak hanya lebih cepat, tetapi juga mengurangi pekerjaan staf balai kota. Ingat pengamatan saya sebelumnya? Karen sangat suka melakukan semuanya sendiri. Bahkan, jika kami tidak datang, saya yakin dia akan menghabiskan sepanjang hari bekerja tanpa istirahat sedikit pun. Mungkin tinggal untuk minum teh bukanlah ide yang buruk, karena itu dapat mencegah Karen merusak kesehatannya sepenuhnya.

“Satu-satunya hal yang kunantikan saat ini adalah minum teh yang kau jual di tokomu,” kata Karen sambil menyeduh beberapa kantong teh yang kubawa dari Jepang ke dalam air panas. “Baiklah, sudah selesai.”

Dia menaruh tiga cangkir teh di atas meja, ditambah keranjang yang penuh dengan berbagai jenis kue, lalu duduk di sofa di seberangnya. Patty terbang turun dari tempat bertenggernya di bahuku dan meraih cangkir tehnya, sebelum meniup cairan panas yang mengepul itu untuk mendinginkannya. Di sampingku, Aina melakukan hal yang sama persis, dan aku tak dapat berhenti berpikir bahwa mereka berdua bisa saja menjadi saudara perempuan jika tinggi Patty tidak tiga puluh sentimeter.

“Jadi, kalian bertiga, bagaimana pengalaman pertama kalian di ibu kota kerajaan?” tanya Karen kepada kami.

Patty-lah yang menjawab. “Banyak sekali humes di sana! Tapi aku harus bersembunyi di ransel Aina sepanjang waktu, jadi aku tidak bisa melihat banyak bagian kota.”

“Begitu ya. Sayang sekali,” Karen bersimpati.

“T-Tapi tetap saja menyenangkan!” peri kecil itu menambahkan dengan cepat. “Aina dan aku bahkan punya teman! Namanya Shess.”

en𝓊𝗺a.𝓲𝗱

“Oh, ya. Kau bilang kau sudah punya teman, kan, Aina?”

“Ya, kami melakukannya! Benar kan?” kata Patty sambil menyenggol gadis kecil itu.

“Ya. Shess dan aku menjadi sahabat karib. Bahkan, sahabat karib!”

Saya memutuskan untuk tidak menceritakan kepada Karen tentang seluruh situasi dengan permaisuri kedua, dan membiarkan Aina berbicara tentang teman barunya sebagai gantinya (kami merahasiakan identitas asli Shess, tentu saja). Saya menyebutkan sekilas bahwa Eternal Promise akan segera membuka cabang di ibu kota kerajaan, tetapi saya tidak membahas bagaimana kami memperoleh otorisasi untuk melakukannya. Selain itu, saya kebanyakan berbicara tentang hal-hal sepele, seperti bagaimana makanan di Ninoritch lebih enak daripada yang ada di ibu kota kerajaan, dan betapa terkejutnya saya dengan cara mereka memperlakukan orang-orang non-hume di sana. Kami bertiga duduk menjawab pertanyaan Karen tentang perjalanan kami sebentar dengan sesekali bercanda tentang beberapa hal yang terjadi di sana, sementara kami semua menyesap dan menikmati teh kami.

◇◆◇◆◇

“Oh, omong-omong, aku mampir sebentar ke Berkah Peri sebelum datang ke sini,” kataku saat percakapan sudah berakhir.

Saat kata-kata “Berkah Peri” keluar dari mulutku, seluruh tubuh Karen tampak tersentak, dan ekspresinya menegang. Dia mungkin tahu apa yang akan kukatakan dan sudah takut akan hal itu, tetapi sebagai penguasa emosinya, dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan mengembalikan wajahnya ke topeng tabahnya yang biasa.

“Oh, benarkah?” tanyanya dengan nada suara netral.

“Ya. Ney ingin aku memberikan ini padamu,” kataku sambil mengeluarkan amplop dari sakuku.

“Biar kutebak,” Karen memberanikan diri, senyum masam tersungging di bibirnya. “Dia meminta lebih banyak akomodasi di kota ini.”

“Bingo,” kataku. “Dari apa yang kudengar, sepertinya ada gelombang petualang yang tiba-tiba datang saat aku pergi, dan semua penginapan sudah dipesan penuh untuk waktu yang tidak dapat diperkirakan.”

Karen mendesah. “Ya, sayangnya itu benar.”

“Oh, tapi Ney tidak menyalahkanmu atas kurangnya perumahan atau apa pun!” Aku segera menjelaskan, melambaikan tanganku. “Maksudku, tidak seorang pun dapat mengantisipasi bahwa petualang dari seluruh benua akan muncul di Ninoritch pada saat yang sama. Dan itu bahkan tanpa menyebutkan segerombolan pedagang yang datang ke kota itu.”

“Kau tidak perlu mengatakannya, Shiro. Perencanaanku yang buruklah yang menempatkan kita dalam situasi ini.”

“Kau terlalu keras pada dirimu sendiri. Bahkan Ney tidak menyangka semuanya akan menjadi seperti ini. Maksudku, jika ada yang harus disalahkan, itu adalah Era Peradaban Sihir Kuno yang terkutuk itu karena membiarkan semua reruntuhan itu tergeletak di Hutan Gigheena!” candaku dalam upaya untuk sedikit meringankan suasana.

Namun, Karen tidak bereaksi. Ia hanya menatapku selama beberapa detik seolah hendak mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya menggelengkan kepala dan berpikir ulang, seperti yang dilakukan Raiya dan Ney sebelumnya. Saat itu, aku tidak mengerti mengapa mereka menatapku seperti itu, tetapi sejak saat itu, aku jadi lebih mengerti apa arti tatapan itu. Dengan kata lain, kurangnya penginapan di Ninoritch tidak semata-mata disebabkan oleh para petualang yang datang untuk memeriksa reruntuhan di dekatnya.

“Serius, sih, sebagian juga salahku kalau situasinya jadi gawat, ya kan?” tanyaku, menguji teoriku.

Mata Karen sedikit terbelalak. Jadi, tebakanku tepat, ya?

“Mengapa kamu berkata begitu?” tanyanya, ada sedikit nada terkejut dalam suaranya.

“Saya dikepung oleh segerombolan pedagang saat saya dalam perjalanan ke sini,” jawab saya. “Dan mereka semua memohon agar saya mau berbisnis dengan mereka.”

“Mereka sama sekali tidak mendengarkan Tuan Shiro, jadi kami terpaksa melarikan diri!” Aina menimpali.

“Itu pasti pengalaman yang cukup menakutkan,” kata Karen sebelum mendesah lagi. “Jadi, kamu menemukannya , ya?”

“Ya. Dan kuharap aku tidak perlu melihatnya lagi. Itu benar-benar mengerikan ,” kataku, berakting lebih dramatis untuk memberi efek.

Kali ini, usahaku untuk bercanda berhasil dan membuat Karen tertawa pelan. “Jika mereka mendapat reaksi seperti itu darimu, sesama pedagang, kurasa kota kita benar-benar akan hancur.”

en𝓊𝗺a.𝓲𝗱

Saya senang melihat dia masih bisa bercanda tentang hal itu. “Para pedagang itu tampak seperti punya banyak uang, jadi saya rasa tidak heran penginapan menaikkan harga mereka. Mereka mungkin melihat semua pedagang berpakaian bagus itu dan berpikir, ‘Mengapa tidak mengenakan biaya yang sangat mahal?’ tanpa memperhitungkan bahwa melakukan hal itu berarti sebagian besar petualang tidak akan mampu untuk tinggal di sana,” kata saya, mengingat kembali apa yang Raiya katakan kepada saya sebelumnya.

Ninoritch beroperasi berdasarkan prinsip pasar bebas, yang berarti para pedagang dan pemilik penginapan dapat menaikkan harga sesuai keinginan mereka. Saya memahami alasan pemilik penginapan di balik kenaikan harga (bagaimanapun juga, siapa yang akan menolak uang mudah?) tetapi saya tetap merasa kasihan pada para petualang, yang benar-benar telah mengambil risiko dalam situasi ini, terutama mereka yang baru memulai dan tidak memiliki banyak tabungan.

Sebelumnya di pasar, sekitar tiga puluh pedagang mengerumuni saya, tetapi saya punya firasat bahwa mereka hanyalah puncak gunung es. Beberapa dari mereka mungkin bepergian ke sini dengan karavan bersama pengawal yang mereka sewa untuk perlindungan selama perjalanan, dan tentu saja para penjaga itu juga membutuhkan tempat menginap. Membayangkan banyaknya kamar yang sekarang mungkin ditempati oleh orang-orang yang bepergian ke sini hanya untuk bertemu saya membuat saya merasa agak lemas.

“Tepat sekali,” kata Karen. “Awalnya, hanya petualang dan pedagang yang ingin membeli barang jarahan apa pun yang ditemukan di reruntuhan itu, tetapi kemudian pedagang keliling yang ingin berbisnis dengan Anda mulai bermunculan. Reaksi berantai ini memicu krisis penginapan yang besar, dan ya, Anda merangkum apa yang terjadi selanjutnya dengan cukup baik.”

“Di sisi positifnya, ini berarti Ninoritch telah menjadi tempat yang menarik bagi para pedagang dan petualang,” kataku pragmatis.

“Dan biasanya, itu akan membuatku gembira. Namun mengingat situasi saat ini…” katanya dengan sedih sebelum akhirnya terdiam.

“Coba kita lihat dari sudut pandang ini: saat ini, mungkin situasinya tidak ideal, tetapi begitu kita mengatasi masalah penginapan ini, pendapatan pajak akan melonjak, dan akan ada lebih banyak aktivitas di kota ini daripada sebelumnya.”

Karen terdiam sejenak sambil merenungkan apa yang kukatakan, lalu menghela napas. “Ya, kurasa kau benar.”

Namun, meskipun dia enggan menerima ramalan saya, bayangan kekhawatiran masih menghantui wajahnya. Saya merasakan ada sesuatu yang lebih penting dari apa yang dia ungkapkan.

“Tentu saja, jika ini satu-satunya masalah kita, membangun lebih banyak perumahan pada akhirnya akan menyelesaikan masalah. Namun…” Ucapannya terputus lagi.

“Apa masalah lainnya? Oh, tunggu dulu. Apakah Ninoritch kekurangan tenaga kerja untuk mengelola lebih banyak penginapan dan rumah penginapan? Hanya itu?” tanyaku.

“Ya, itu sebagiannya…” Karen berhenti sejenak, lalu melanjutkan. “Shiro, apakah kamu ingat apa yang kukatakan sebelumnya? Aku ingin menanyakan pendapatmu tentang sesuatu.”

Aku mengangguk. “Oh, benar. Kau memang menyebutkan sesuatu,” kataku. “Benar.”

“Yah, sesuatu yang sama sekali di luar dugaan telah terjadi dan aku bingung bagaimana cara mengatasinya. Ini juga ada hubungannya dengan masalah perumahan kami, jadi sepertinya ini saat yang tepat untuk membicarakannya. Maukah kau membantuku?”

“Saya akan berusaha sebaik mungkin, meski saya tidak yakin seberapa besar bantuan yang dapat saya berikan,” kata saya sambil menegakkan tubuh sedikit lebih tegak, siap mendengarkan dengan saksama apa yang ingin ia katakan.

“Karen! A-aku juga di sini!” Patty tiba-tiba bersuara, melompat-lompat di sofa di sampingku.

Aina segera mengangkat tangannya dan berseru, “A-aku juga bisa membantu!”

Mulut mereka berdua penuh remah-remah kue yang mereka makan saat Karen dan aku sedang mendiskusikan krisis perumahan di Ninoritch, topik yang tidak menarik bagi pikiran kekanak-kanakan seperti mereka. Namun, saat mereka mendengar Karen butuh bantuan, mereka menawarkan diri untuk membantu.

Senyum mengembang di wajah Karen. “Oh, benar juga. Kalian berdua juga ada di sini.”

“Aina dan aku mungkin tidak mengerti semua hal sulit yang baru saja kau bicarakan, tetapi kami tetap bisa mendengarkan masalahmu!” Patty meyakinkannya. Aina setuju dengan anggukan antusias, tangannya yang kecil mengepal dan wajahnya menunjukkan keseriusan.

“Terima kasih, kalian bertiga,” kata Karen. “Apa kalian yakin tidak keberatan?”

“Tentu saja tidak,” aku meyakinkannya.

“Kami ingin membantu!” kicau Aina.

“Kami tidak akan menawarkannya jika kami tidak melakukannya,” kata Patty singkat.

Balasan kami membuat senyum Karen melebar, dan dia berdeham untuk bersiap membagi sumber kekhawatirannya dengan kami.

en𝓊𝗺a.𝓲𝗱