Bab Enam: Banyaknya Bahaya di Ibukota Kerajaan

Kami berhasil melewati gerbang dan segera menemukan diri kami di jantung ibu kota kerajaan yang ramai. Mulut Patty dan Aina menganga saat melihat betapa padatnya jalanan.

“Wah, banyak sekali orangnya!” seru gadis kecil itu sambil terkesima.

“Shiro! Apa yang terjadi di sini? Lihat berapa banyak orang di sana! Apa kau mencoba memberitahuku bahwa ada begitu banyak manusia?” Patty berteriak, sambil menunjuk ke arah kerumunan.

Tak butuh lebih dari sekadar pandangan sekilas untuk memberitahuku bahwa jumlah orang di kota ini jauh melebihi populasi Mazela, dan jalan-jalannya sangat ramai, dengan para pedagang menjajakan barang dagangan mereka kepada para pejalan kaki di setiap sudut.

“Tuan Shiro,” kata Aina, mencoba menarik perhatianku.

“Hm? Ada apa, Aina?”

“Eh, boleh aku pegang tanganmu? Aku nggak mau tersesat,” katanya dengan wajah malu-malu.

Aku mengangguk. “Tentu saja. Oh, tapi itu artinya kau tidak akan bisa memegang tangan Suama dengan banyaknya orang di sekitarmu.”

“Tidak, aku bisa melakukannya!” gadis kecil itu bersikeras.

Namun saya hanya menggelengkan kepala. “Jika kita bertiga bergandengan tangan dalam satu baris, kita akan menghabiskan banyak tempat dan mengganggu orang lain di sekitar kita.”

Ekspresi pengertian muncul di wajah Aina. “Oh, kau benar.”

“Jangan khawatir, aku punya solusi yang tepat,” kataku sambilAku menggendong Suama dan menoleh ke ibunya. “Hei, Dramom, bisakah kau menjaga Suama sebentar?”

“Baiklah, tuan. Kemarilah, Suama, kemarilah,” kata Dramom.

“Ai!” Suama menjerit gembira saat aku menyerahkannya kepada ibunya. “Ma-ma?”

“Ya? Ada apa, Suama?”

“Aku suka padamu!” kata Suama sambil mengusap pipinya ke pipi Dramom.

Pemandangan itu sangat mengharukan, dan aku menoleh kembali ke Aina sambil tersenyum. “Sini, Aina,” kataku sambil mengulurkan tanganku padanya.

“Oke!” Dia meraih tanganku dan menggenggamnya erat. “Terima kasih, Tuan Shiro,” katanya sambil terkekeh manis.

ℯnum𝒶.𝓲𝐝

“Sama-sama, Aina,” kataku. “Baiklah. Haruskah kita mulai mencari Zidan sekarang?”

“Ya!” jawab Aina dengan antusias.

Maka, dengan tanganku yang menggenggam erat tangan Aina yang jauh lebih kecil, kami pun berangkat menuju penginapan yang disebutkan Zidan dalam suratnya.

◇◆◇◆◇

Dalam suratnya, Zidan memberi tahu saya bahwa dia menginap di sebuah penginapan bernama Thunderbird’s Roost. Karena kami tidak tahu di mana saja di ibu kota kerajaan, kami memutuskan untuk bertanya kepada beberapa orang yang kami lewati untuk mendapatkan petunjuk arah.

“Tempat persembunyian Thunderbird? Letaknya persis di ujung jalan ini.”

“Hm? Thunderbird’s Roost, katamu? Kurasa ada penginapan bernama itu di East Street. Apa? Kau ingin tahu cara menuju East Street? Belok kiri saja di sudut itu, lalu belok kanan di ujung jalan.”

“Hah? Thunderbird’s Roost? Tidak, itu di arah yang berlawanan. Oh, tapi jika kau mencari penginapan untuk menginap, tempat yang bagus untuk menginap.”Teman saya punya satu yang tidak terlalu jauh dari sini. Jauh, jauh lebih baik daripada Thunderbird’s Roost, dan—maaf? Oh, benar. Temanmu menunggumu di sana. Ya, begitu. Baiklah, bagaimanapun, tempatnya di West Street. Sampai jumpa.”

“Kau mencari Thunderbird’s Roost? Oh, tentu, aku pernah mendengarnya. Banyak manusia binatang memilih untuk tinggal di sana. Aku punya teman yang seorang pecinta anjing, dan dia berkata padaku—hm? Apa maksudmu, ‘Langsung ke intinya’? Kenapa kau terburu-buru? Baiklah, terserah kau. Tempatnya di South Street. Untuk sampai ke sana, kau harus…”

Kami mengikuti petunjuk orang pertama yang kami tanya, tetapi tidak dapat menemukan penginapan di mana pun, tidak peduli seberapa keras kami mencari, jadi kami akhirnya bertanya kepada orang lain, yang mengarahkan kami ke arah yang sama sekali berbeda. Begitu kami sampai di jalan yang dimaksud, kami sekali lagi tidak dapat menemukan penginapan, dan terpaksa bertanya kepada orang ketiga , yang mengarahkan kami ke jalan lain, dan begitulah, siklus itu berlanjut.

“Kita dimana?”

Setelah bertanya arah untuk ketujuh kalinya, entah bagaimana kami berakhir di pinggiran kota terjauh, di mana suasananya sangat berbeda dari pusat ibu kota. Di sini, suasananya sunyi sampai-sampai Anda hampir bisa menggambarkannya sebagai tempat yang sunyi, dan semua bangunannya sangat kumuh. Satu-satunya orang yang kami temui adalah manusia binatang yang tampak mencurigakan.

“Tuan Shiro…” rengek Aina.

Aku menepuk kepalanya pelan. “Tidak apa-apa, Aina. Tidak ada yang perlu ditakutkan,” kataku, mencoba meyakinkannya. “Namun, kalau-kalau kita harus kembali dengan cepat, mari kita coba mengingat rute yang kita ambil untuk sampai ke sana—”

Aku tak sempat menyelesaikan kalimatku karena sebuah teriakan melengking memotong perkataanku.

“Hei, lepaskan…” sebuah suara berteriak. “Lepaskan aku! Beraninya kau!”

Suaranya terdengar seperti suara seorang gadis, dan sangatmasih muda. Tawa kasar yang jelas-jelas milik seorang pria mengikuti protesnya, bergema di sekitar jalan yang sepi.

“Ayolah, nona kecil, tahukah kau bahwa kau tidak seharusnya berkeliaran di sana sendirian? Terutama saat kau mengenakan pakaian yang tampak mahal.”

“Dia benar,” suara laki-laki lain setuju. “Tidakkah kau tahu ada banyak orang yang mencurigakan di sini?”

“Ya. Orang-orang licik seperti kita !” kata yang ketiga, mengundang tawa keras dari teman-temannya.

“Bagaimana kalau kamu ikut dengan kami, nona kecil?”

“Tidak! Aku tidak mau! Lepaskan aku!” teriak gadis kecil itu lagi.

Aku melihat sekeliling. Dari mana suara-suara itu berasal? Aku bertanya-tanya. Namun, seberapa keras pun aku melihat dan menajamkan pendengaranku, jalan-jalan di bagian kota ini begitu berkelok-kelok, sehingga sulit untuk menemukan sumber suara-suara itu.

“Tuan Shiro, ada topi!” kata Aina sambil menunjuk baret biru di tanah. Topi itu terbuat dari kain yang sangat halus, yang menunjukkan harganya pasti sangat mahal.

“Mereka pasti ada di sini!” seruku, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah berlari di sepanjang jalan.

“Ah! Tuan Shiro!” Aina memanggilku dari tempatku berdiri.

Kelihatannya dia hendak mengejarku, jadi aku cepat-cepat berbalik dan berteriak padanya agar tetap diam.

“T-Tapi…” dia mulai protes.

“Jangan khawatirkan aku!” seruku padanya. “Celes, Dramom, tolong tinggallah di sini dan jaga Aina dan Suama sebentar. Bos, ikut aku!”

“K-Kamu bisa mengandalkanku!” jawab Patty, dan aku merasakan dia terbang di belakangku.

Aku berbelok di sudut jalan dan mendapati diriku berada di jalan yang remang-remang. Aku berlari melewati beberapa kotak kayu rusak yang berserakan ditanah dan terus berjalan menuju ke tempat suara itu berasal. Kedengarannya seperti aku semakin dekat. Aku berbelok di satu sudut, lalu di sudut lain, dan akhirnya tiba di tempat kejadian.

ℯnum𝒶.𝓲𝐝

“Sudah kubilang lepaskan aku!”

“Ikut saja dengan kami. Pasti seru, aku janji!”

“Tidak mungkin!”

Sekelompok penjahat kelas teri tampak berusaha membawa pergi seorang gadis kecil, dengan salah satu dari mereka menarik lengannya, berusaha menyeretnya pergi melalui jalan-jalan yang berliku-liku. Gadis itu tampaknya seusia dengan Aina, dan dia mengenakan pakaian dengan warna biru yang sama persis dengan baret yang kami temukan tergeletak di tanah, yang menunjukkan bahwa baret itu datang sebagai satu set. Sama seperti topinya, pakaian gadis kecil itu tampak terbuat dari bahan berkualitas baik, dan dia mengenakan pita besar di pangkal lehernya. Jelas dia berasal dari keluarga kaya.

“Jangan takut! Kami tidak akan memakanmu. Kami hanya ingin orang tuamu memberi kami sedikit uang saku, tahu?” kata salah satu penjahat itu.

Gadis kecil itu pasti telah berjuang melawan para lelaki itu sampai topinya jatuh, dan rambutnya tampak kusut karena itu. Kata “penculikan” terlintas di benak saya.

“Hei, bos, bisakah kau menyelinap ke belakang orang-orang itu?” tanyaku pada Patty.

“Tentu saja aku bisa! Aku peri! Itu mudah bagiku!” jawabnya, sambil segera bersembunyi di balik bayangan salah satu bangunan untuk bersembunyi di belakang para penjahat itu.

Aku punya rencana. Aku akan berteriak sekuat tenaga untuk mengalihkan perhatian para penjahat itu sehingga Patty bisa menyerang mereka dari belakang. Aku menarik napas dalam-dalam dan hendak menjalankan rencanaku ketika tiba-tiba, gadis kecil itu melihatku. Pandangan kami bertemu, dan dia langsung berteriak ke arahku.

“Kau di sana! Jangan hanya berdiri di sana dan menonton! Tolong aku sekarang juga!”

Saya sangat terkejut dengan nada bicaranya yang agak kasar dan menuntut, butuh waktu sekitar lima detik bagi saya untuk memproses apa yang baru saja dikatakannya.

“Apa yang kau lakukan? Ayo, ayo! Lakukan sesuatu!” dia mendesakku. “Sudah kubilang bantu aku! Apa kau tuli? Apa kau tidak mengerti apa yang kukatakan?”

Meskipun dalam posisi seperti itu, gadis kecil itu tidak meminta bantuanku, melainkan menuntutku untuk menyelamatkannya. Usianya mungkin seusia Aina, tetapi dia tampak lebih nakal—eh, berkemauan keras , harusnya kukatakan begitu. Dan sepertinya aku bukan satu-satunya yang terkejut dengan kata-katanya. Para penjahat itu juga terbelalak melihat gadis kecil itu menunjukkan kesombongan—eh, putus asa . Mata mereka bergerak cepat antara gadis itu dan aku, kebingungan mereka tampak jelas di wajah mereka. Meskipun sikapnya tidak sepenuhnya tepat untuk situasi itu, itu tetap menguntungkanku, karena perhatian para penjahat itu tertuju padaku, dan aku bisa melihat bahwa Patty hampir berada di posisi yang tepat. Aku bahkan tidak perlu berteriak. Yang perlu kulakukan sekarang adalah membeli sedikit waktu lagi dan rencanaku akan berjalan lancar.

Tenangkan dirimu, Shiro! Aku berkata pada diriku sendiri sebelum melompat keluar dari bayang-bayang bangunan kumuh tempatku bersembunyi dan berdeham keras-keras.

“Hei, kalian bertiga! Apa yang kalian lakukan di sana?” teriakku sambil menunjuk para penjahat itu dengan jari telunjuk.

“Siapa kau sebenarnya ?” gerutu seorang manusia kadal dengan tato di seluruh wajahnya yang menatapku dengan tatapan tajam.

“Hanya seorang pedagang yang kebetulan lewat,” kataku.

“Seorang pedagang, ya?” jawab si manusia kadal. “Dan apa urusanmu dengan kami?”

“Oh, itu cukup mudah. ​​Aku ingin kau melepaskannya,” kataku sambil menunjuk ke arah gadis itu.

ℯnum𝒶.𝓲𝐝

Penjahat kedua—seorang manusia anjing—menyerang dengan suara memekakkan telingatawa. “Kau benar-benar berpikir kita akan membiarkannya pergi hanya karena kau meminta dengan baik ?” dia terkekeh.

“Sekarang dengarkan baik-baik, Tuan Pedagang. Kalau kau tidak ingin kami menghajarmu, sebaiknya kau pergi saja. Dan maksudku sekarang juga!” si manusia kadal bertato mengancamku.

Namun, aku tidak berniat mundur. Orang-orang ini sama sekali tidak membuatku takut. Lagipula, sejak datang ke dunia ini, aku telah menghadapi banyak musuh yang berbahaya, dan para penjahat kecil ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan mereka. Celes jauh lebih menakutkan daripada orang-orang ini!

“Jadi, kalian tidak berencana untuk membebaskannya, ya? Yah, kalian memang tampak sangat bodoh, jadi aku tidak yakin mengapa aku repot-repot bertanya. Maksudku, apakah kalian benar-benar mengerti apa yang kukatakan? Atau apakah ini semua terlalu sulit bagimu?” kataku sambil mengangkat bahu berlebihan, menggelengkan kepala seolah-olah aku jengkel. Jelas aku hanya mencoba memprovokasi orang-orang bodoh ini, tetapi mereka terperdaya sepenuhnya.

“Apa yang baru saja kau katakan?!” bentak manusia kadal bertato itu.

Dari sudut mataku, aku bisa melihat Patty menyelinap di belakang mereka. Dia hampir siap menerkam. “Ah, mulai bersemangat, ya? Yah, kurasa bahkan orang-orang yang kurang cerdas seperti kalian bisa menggunakan sebagian dari kemampuan kognitif kalian. Penekanan pada ‘sebagian’ di sana,” kataku, menekankan ejekanku dengan tawa tertahan.

Orang-orang ini pasti sangat sensitif karena mereka langsung marah besar mendengar ejekan saya.

“Mati kau!” teriak manusia kadal itu.

“Aku akan membunuhmu!” gonggong manusia anjing itu.

Pasangan itu mengeluarkan pisau dari saku mereka.

“Kami akan membuatkanmu daging cincang!”

“Kamu akan menjadi makanan babi!”

Dan dengan itu, mereka melompat ke arahku. Atau setidaknya mereka mencoba.Mereka hanya berdiri sekitar tiga meter dariku saat itu, tapi aku siap menghadapi mereka.

“Ambil ini! Pssst!” teriakku, menirukan suara semprotan merica yang baru saja kukeluarkan dari inventarisku dan kusemburkan ke wajah para penjahat itu. Semprotan ini adalah jenis yang dirancang untuk mengusir para penganiaya dan penjahat lainnya, jadi semprotan ini jauh lebih lemah daripada pengusir beruang yang pernah kugunakan untuk mengusir beruang grizzly pembunuh di hutan waktu itu. Meski begitu, semprotan ini lebih dari cukup kuat untuk membuat mereka menjatuhkan senjata dan berguling-guling di tanah sambil memegangi wajah mereka.

“Aaargh! Hidungku! Hidungku!”

“Mataku! Mataku!”

Oke, dua sudah selesai, tinggal satu lagi. Penjahat ketiga—pria botak—masih mencengkeram lengan gadis kecil itu, jelas bingung harus berbuat apa setelah melihat apa yang baru saja terjadi pada rekan-rekannya. Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk menyelamatkan gadis itu.

“Bos, sekarang!” teriakku, dan Patty terbang keluar dari bayang-bayang. Dia menunjuk jari mungilnya ke arah pria itu, siap melepaskan sihirnya padanya, ketika tiba-tiba, tragedi terjadi.

“Aku bilang lepaskan aku!” gerutu gadis kecil itu sebelum menendang tepat ke pangkal paha pria itu. Dan ketika aku mengatakan tendangan, yang kumaksud adalah tendangan . Dia tidak menahan diri atau ragu sedikit pun.

Pria itu menjerit kesakitan, dan sedikit rasa sakit secara refleks menjalar ke seluruh tubuhku. Tendangan itu pasti sangat menyakitkan . Para penjahat terakhir jatuh ke tanah diiringi erangan yang tidak jelas.

“Aku yakin kau menyesal telah menentangku sekarang!” kata gadis kecil itu penuh kemenangan sebelum mulai menginjak-injak para pria yang terjatuh dan meludahi mereka.

Ya ampun, dasar anak yang tidak tahu sopan santun.

“Pantas saja! Aku harap kau sudah belajar dari kesalahanmu. Kau beruntung aku membiarkanmu lolos begitu saja. Dan kau !”menggonggong sambil melotot ke arahku.

“Siapa, aku?” kataku, pura-pura tidak tahu.

“Ya, kamu!” katanya sambil menunjuk jari kelingkingnya ke arahku dan berjalan ke arahku. “Apa yang kamu lakukan, berdiri di sana seperti orang bodoh? Kenapa kamu tidak datang dan membantuku lebih cepat?”

“Kau tahu, orang-orang biasanya tidak peduli dengan orang yang baru saja menyelamatkan mereka,” kataku dengan tegas.

“Apa kau keberatan? Lagipula, aku bahkan tidak butuh bantuanmu sejak awal, bodoh. Aku bisa kabur sendiri!” balasnya sambil mendengus sebelum menoleh.

Saya benar-benar terkejut dengan sikapnya, dan sepertinya saya bukan satu-satunya, karena Patty menatap kejadian itu dengan mulut ternganga. Yah, mungkin dia masih kaget melihat gadis kecil itu menghajar penjahat itu tepat saat dia hendak mengucapkan mantra padanya, tetapi dia juga pasti sama terkejutnya dengan kenakalan gadis itu seperti saya. Ya, Anda tidak salah dengar. Bahkan Patty Falulu yang cerewet pun kehilangan kata-kata.

Bagaimanapun, kupikir akan lebih merepotkan jika gadis itu menyadari Patty melayang di belakangnya, jadi aku segera memberi isyarat pada peri kecil itu untuk bersembunyi. Patty tersadar dan bersembunyi kembali ke dalam bayangan.

Di sisi lain, gadis kecil itu tampaknya belum selesai denganku. Dia menatapku dengan rasa ingin tahu sebelum membuka mulutnya lagi. “Ngomong-ngomong, kamu…”

“Shiro Amata,” kataku singkat.

“Apa?” tanyanya dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Itu namaku,” kataku.

“Oh. Nama yang aneh. Yah, bagaimanapun juga, Amata…” Tidak ada kata “Tuan,” tidak ada apa-apa. Hanya nama belakangku.

Dilihat dari kualitas pakaiannya dan sikapnya yang acuh tak acuh, cukup jelas bahwa anak ini berasal dari keluarga kaya. Dia bahkan mungkin seorang bangsawan. Beberapa waktu lalu, Raiyatelah memberitahuku bahwa para bangsawan adalah “sekelompok orang sombong,” jadi masuk akal jika gadis ini berasal dari keluarga bangsawan.

ℯnum𝒶.𝓲𝐝

“Kau bisa memanggilku Shiro,” tawarku.

Gadis kecil itu melotot ke arahku. “Menurutmu siapa dirimu, berani membantahku seperti itu? Aku baru saja memanggilmu ‘Amata’, bukan? Kalau begitu, terima saja panggilan itu. Kau mengerti, Amata?”

“Ya, Yang Mulia,” kataku, dengan tegas. “Apa yang bisa hamba yang rendah hati ini lakukan untuk Anda?”

Namun, gadis kecil itu tidak mengedipkan mata saat mendengar kata “Yang Mulia”, dan hanya mengangguk setuju. “Tadi aku menjatuhkan topiku,” lanjutnya. “Ambilkan topiku untukku. Oh, dan aku lapar, jadi sebaiknya kau carikan sesuatu untukku.”

Bukan saja dia tidak mau berterima kasih kepadaku karena telah menyelamatkannya dari para penjahat itu, dia juga memperlakukanku seperti seorang pembantu. Namun, aku tidak sempat mengatakan apa pun sebagai tanggapan, karena tepat pada saat itu, Aina dan yang lainnya berbelok di sudut jalan dan bergabung dengan kami, gadis kecil itu memegang baret biru yang hilang di tangannya.

Bab Enam: Banyaknya Bahaya di Ibukota Kerajaan

Kami berhasil melewati gerbang dan segera menemukan diri kami di jantung ibu kota kerajaan yang ramai. Mulut Patty dan Aina menganga saat melihat betapa padatnya jalanan.

“Wah, banyak sekali orangnya!” seru gadis kecil itu sambil terkesima.

“Shiro! Apa yang terjadi di sini? Lihat berapa banyak orang di sana! Apa kau mencoba memberitahuku bahwa ada begitu banyak manusia?” Patty berteriak, sambil menunjuk ke arah kerumunan.

Tak butuh lebih dari sekadar pandangan sekilas untuk memberitahuku bahwa jumlah orang di kota ini jauh melebihi populasi Mazela, dan jalan-jalannya sangat ramai, dengan para pedagang menjajakan barang dagangan mereka kepada para pejalan kaki di setiap sudut.

“Tuan Shiro,” kata Aina, mencoba menarik perhatianku.

“Hm? Ada apa, Aina?”

“Eh, boleh aku pegang tanganmu? Aku nggak mau tersesat,” katanya dengan wajah malu-malu.

Aku mengangguk. “Tentu saja. Oh, tapi itu artinya kau tidak akan bisa memegang tangan Suama dengan banyaknya orang di sekitarmu.”

“Tidak, aku bisa melakukannya!” gadis kecil itu bersikeras.

Namun saya hanya menggelengkan kepala. “Jika kita bertiga bergandengan tangan dalam satu baris, kita akan menghabiskan banyak tempat dan mengganggu orang lain di sekitar kita.”

Ekspresi pengertian muncul di wajah Aina. “Oh, kau benar.”

“Jangan khawatir, aku punya solusi yang tepat,” kataku sambilAku menggendong Suama dan menoleh ke ibunya. “Hei, Dramom, bisakah kau menjaga Suama sebentar?”

“Baiklah, tuan. Kemarilah, Suama, kemarilah,” kata Dramom.

“Ai!” Suama menjerit gembira saat aku menyerahkannya kepada ibunya. “Ma-ma?”

“Ya? Ada apa, Suama?”

“Aku suka padamu!” kata Suama sambil mengusap pipinya ke pipi Dramom.

Pemandangan itu sangat mengharukan, dan aku menoleh kembali ke Aina sambil tersenyum. “Sini, Aina,” kataku sambil mengulurkan tanganku padanya.

“Oke!” Dia meraih tanganku dan menggenggamnya erat. “Terima kasih, Tuan Shiro,” katanya sambil terkekeh manis.

“Sama-sama, Aina,” kataku. “Baiklah. Haruskah kita mulai mencari Zidan sekarang?”

“Ya!” jawab Aina dengan antusias.

Maka, dengan tanganku yang menggenggam erat tangan Aina yang jauh lebih kecil, kami pun berangkat menuju penginapan yang disebutkan Zidan dalam suratnya.

◇◆◇◆◇

Dalam suratnya, Zidan memberi tahu saya bahwa dia menginap di sebuah penginapan bernama Thunderbird’s Roost. Karena kami tidak tahu di mana saja di ibu kota kerajaan, kami memutuskan untuk bertanya kepada beberapa orang yang kami lewati untuk mendapatkan petunjuk arah.

“Tempat persembunyian Thunderbird? Letaknya persis di ujung jalan ini.”

“Hm? Thunderbird’s Roost, katamu? Kurasa ada penginapan bernama itu di East Street. Apa? Kau ingin tahu cara menuju East Street? Belok kiri saja di sudut itu, lalu belok kanan di ujung jalan.”

“Hah? Thunderbird’s Roost? Tidak, itu di arah yang berlawanan. Oh, tapi jika kau mencari penginapan untuk menginap, tempat yang bagus untuk menginap.”Teman saya punya satu yang tidak terlalu jauh dari sini. Jauh, jauh lebih baik daripada Thunderbird’s Roost, dan—maaf? Oh, benar. Temanmu menunggumu di sana. Ya, begitu. Baiklah, bagaimanapun, tempatnya di West Street. Sampai jumpa.”

ℯnum𝒶.𝓲𝐝

“Kau mencari Thunderbird’s Roost? Oh, tentu, aku pernah mendengarnya. Banyak manusia binatang memilih untuk tinggal di sana. Aku punya teman yang seorang pecinta anjing, dan dia berkata padaku—hm? Apa maksudmu, ‘Langsung ke intinya’? Kenapa kau terburu-buru? Baiklah, terserah kau. Tempatnya di South Street. Untuk sampai ke sana, kau harus…”

Kami mengikuti petunjuk orang pertama yang kami tanya, tetapi tidak dapat menemukan penginapan di mana pun, tidak peduli seberapa keras kami mencari, jadi kami akhirnya bertanya kepada orang lain, yang mengarahkan kami ke arah yang sama sekali berbeda. Begitu kami sampai di jalan yang dimaksud, kami sekali lagi tidak dapat menemukan penginapan, dan terpaksa bertanya kepada orang ketiga , yang mengarahkan kami ke jalan lain, dan begitulah, siklus itu berlanjut.

“Kita dimana?”

Setelah bertanya arah untuk ketujuh kalinya, entah bagaimana kami berakhir di pinggiran kota terjauh, di mana suasananya sangat berbeda dari pusat ibu kota. Di sini, suasananya sunyi sampai-sampai Anda hampir bisa menggambarkannya sebagai tempat yang sunyi, dan semua bangunannya sangat kumuh. Satu-satunya orang yang kami temui adalah manusia binatang yang tampak mencurigakan.

“Tuan Shiro…” rengek Aina.

Aku menepuk kepalanya pelan. “Tidak apa-apa, Aina. Tidak ada yang perlu ditakutkan,” kataku, mencoba meyakinkannya. “Namun, kalau-kalau kita harus kembali dengan cepat, mari kita coba mengingat rute yang kita ambil untuk sampai ke sana—”

Aku tak sempat menyelesaikan kalimatku karena sebuah teriakan melengking memotong perkataanku.

“Hei, lepaskan…” sebuah suara berteriak. “Lepaskan aku! Beraninya kau!”

Suaranya terdengar seperti suara seorang gadis, dan sangatmasih muda. Tawa kasar yang jelas-jelas milik seorang pria mengikuti protesnya, bergema di sekitar jalan yang sepi.

“Ayolah, nona kecil, tahukah kau bahwa kau tidak seharusnya berkeliaran di sana sendirian? Terutama saat kau mengenakan pakaian yang tampak mahal.”

“Dia benar,” suara laki-laki lain setuju. “Tidakkah kau tahu ada banyak orang yang mencurigakan di sini?”

“Ya. Orang-orang licik seperti kita !” kata yang ketiga, mengundang tawa keras dari teman-temannya.

“Bagaimana kalau kamu ikut dengan kami, nona kecil?”

“Tidak! Aku tidak mau! Lepaskan aku!” teriak gadis kecil itu lagi.

Aku melihat sekeliling. Dari mana suara-suara itu berasal? Aku bertanya-tanya. Namun, seberapa keras pun aku melihat dan menajamkan pendengaranku, jalan-jalan di bagian kota ini begitu berkelok-kelok, sehingga sulit untuk menemukan sumber suara-suara itu.

“Tuan Shiro, ada topi!” kata Aina sambil menunjuk baret biru di tanah. Topi itu terbuat dari kain yang sangat halus, yang menunjukkan harganya pasti sangat mahal.

“Mereka pasti ada di sini!” seruku, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah berlari di sepanjang jalan.

“Ah! Tuan Shiro!” Aina memanggilku dari tempatku berdiri.

Kelihatannya dia hendak mengejarku, jadi aku cepat-cepat berbalik dan berteriak padanya agar tetap diam.

“T-Tapi…” dia mulai protes.

“Jangan khawatirkan aku!” seruku padanya. “Celes, Dramom, tolong tinggallah di sini dan jaga Aina dan Suama sebentar. Bos, ikut aku!”

“K-Kamu bisa mengandalkanku!” jawab Patty, dan aku merasakan dia terbang di belakangku.

Aku berbelok di sudut jalan dan mendapati diriku berada di jalan yang remang-remang. Aku berlari melewati beberapa kotak kayu rusak yang berserakan ditanah dan terus berjalan menuju ke tempat suara itu berasal. Kedengarannya seperti aku semakin dekat. Aku berbelok di satu sudut, lalu di sudut lain, dan akhirnya tiba di tempat kejadian.

“Sudah kubilang lepaskan aku!”

“Ikut saja dengan kami. Pasti seru, aku janji!”

“Tidak mungkin!”

Sekelompok penjahat kelas teri tampak berusaha membawa pergi seorang gadis kecil, dengan salah satu dari mereka menarik lengannya, berusaha menyeretnya pergi melalui jalan-jalan yang berliku-liku. Gadis itu tampaknya seusia dengan Aina, dan dia mengenakan pakaian dengan warna biru yang sama persis dengan baret yang kami temukan tergeletak di tanah, yang menunjukkan bahwa baret itu datang sebagai satu set. Sama seperti topinya, pakaian gadis kecil itu tampak terbuat dari bahan berkualitas baik, dan dia mengenakan pita besar di pangkal lehernya. Jelas dia berasal dari keluarga kaya.

“Jangan takut! Kami tidak akan memakanmu. Kami hanya ingin orang tuamu memberi kami sedikit uang saku, tahu?” kata salah satu penjahat itu.

Gadis kecil itu pasti telah berjuang melawan para lelaki itu sampai topinya jatuh, dan rambutnya tampak kusut karena itu. Kata “penculikan” terlintas di benak saya.

“Hei, bos, bisakah kau menyelinap ke belakang orang-orang itu?” tanyaku pada Patty.

“Tentu saja aku bisa! Aku peri! Itu mudah bagiku!” jawabnya, sambil segera bersembunyi di balik bayangan salah satu bangunan untuk bersembunyi di belakang para penjahat itu.

Aku punya rencana. Aku akan berteriak sekuat tenaga untuk mengalihkan perhatian para penjahat itu sehingga Patty bisa menyerang mereka dari belakang. Aku menarik napas dalam-dalam dan hendak menjalankan rencanaku ketika tiba-tiba, gadis kecil itu melihatku. Pandangan kami bertemu, dan dia langsung berteriak ke arahku.

ℯnum𝒶.𝓲𝐝

“Kau di sana! Jangan hanya berdiri di sana dan menonton! Tolong aku sekarang juga!”

Saya sangat terkejut dengan nada bicaranya yang agak kasar dan menuntut, butuh waktu sekitar lima detik bagi saya untuk memproses apa yang baru saja dikatakannya.

“Apa yang kau lakukan? Ayo, ayo! Lakukan sesuatu!” dia mendesakku. “Sudah kubilang bantu aku! Apa kau tuli? Apa kau tidak mengerti apa yang kukatakan?”

Meskipun dalam posisi seperti itu, gadis kecil itu tidak meminta bantuanku, melainkan menuntutku untuk menyelamatkannya. Usianya mungkin seusia Aina, tetapi dia tampak lebih nakal—eh, berkemauan keras , harusnya kukatakan begitu. Dan sepertinya aku bukan satu-satunya yang terkejut dengan kata-katanya. Para penjahat itu juga terbelalak melihat gadis kecil itu menunjukkan kesombongan—eh, putus asa . Mata mereka bergerak cepat antara gadis itu dan aku, kebingungan mereka tampak jelas di wajah mereka. Meskipun sikapnya tidak sepenuhnya tepat untuk situasi itu, itu tetap menguntungkanku, karena perhatian para penjahat itu tertuju padaku, dan aku bisa melihat bahwa Patty hampir berada di posisi yang tepat. Aku bahkan tidak perlu berteriak. Yang perlu kulakukan sekarang adalah membeli sedikit waktu lagi dan rencanaku akan berjalan lancar.

Tenangkan dirimu, Shiro! Aku berkata pada diriku sendiri sebelum melompat keluar dari bayang-bayang bangunan kumuh tempatku bersembunyi dan berdeham keras-keras.

“Hei, kalian bertiga! Apa yang kalian lakukan di sana?” teriakku sambil menunjuk para penjahat itu dengan jari telunjuk.

“Siapa kau sebenarnya ?” gerutu seorang manusia kadal dengan tato di seluruh wajahnya yang menatapku dengan tatapan tajam.

“Hanya seorang pedagang yang kebetulan lewat,” kataku.

“Seorang pedagang, ya?” jawab si manusia kadal. “Dan apa urusanmu dengan kami?”

“Oh, itu cukup mudah. ​​Aku ingin kau melepaskannya,” kataku sambil menunjuk ke arah gadis itu.

Penjahat kedua—seorang manusia anjing—menyerang dengan suara memekakkan telingatawa. “Kau benar-benar berpikir kita akan membiarkannya pergi hanya karena kau meminta dengan baik ?” dia terkekeh.

“Sekarang dengarkan baik-baik, Tuan Pedagang. Kalau kau tidak ingin kami menghajarmu, sebaiknya kau pergi saja. Dan maksudku sekarang juga!” si manusia kadal bertato mengancamku.

Namun, aku tidak berniat mundur. Orang-orang ini sama sekali tidak membuatku takut. Lagipula, sejak datang ke dunia ini, aku telah menghadapi banyak musuh yang berbahaya, dan para penjahat kecil ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan mereka. Celes jauh lebih menakutkan daripada orang-orang ini!

“Jadi, kalian tidak berencana untuk membebaskannya, ya? Yah, kalian memang tampak sangat bodoh, jadi aku tidak yakin mengapa aku repot-repot bertanya. Maksudku, apakah kalian benar-benar mengerti apa yang kukatakan? Atau apakah ini semua terlalu sulit bagimu?” kataku sambil mengangkat bahu berlebihan, menggelengkan kepala seolah-olah aku jengkel. Jelas aku hanya mencoba memprovokasi orang-orang bodoh ini, tetapi mereka terperdaya sepenuhnya.

“Apa yang baru saja kau katakan?!” bentak manusia kadal bertato itu.

ℯnum𝒶.𝓲𝐝

Dari sudut mataku, aku bisa melihat Patty menyelinap di belakang mereka. Dia hampir siap menerkam. “Ah, mulai bersemangat, ya? Yah, kurasa bahkan orang-orang yang kurang cerdas seperti kalian bisa menggunakan sebagian dari kemampuan kognitif kalian. Penekanan pada ‘sebagian’ di sana,” kataku, menekankan ejekanku dengan tawa tertahan.

Orang-orang ini pasti sangat sensitif karena mereka langsung marah besar mendengar ejekan saya.

“Mati kau!” teriak manusia kadal itu.

“Aku akan membunuhmu!” gonggong manusia anjing itu.

Pasangan itu mengeluarkan pisau dari saku mereka.

“Kami akan membuatkanmu daging cincang!”

“Kamu akan menjadi makanan babi!”

Dan dengan itu, mereka melompat ke arahku. Atau setidaknya mereka mencoba.Mereka hanya berdiri sekitar tiga meter dariku saat itu, tapi aku siap menghadapi mereka.

“Ambil ini! Pssst!” teriakku, menirukan suara semprotan merica yang baru saja kukeluarkan dari inventarisku dan kusemburkan ke wajah para penjahat itu. Semprotan ini adalah jenis yang dirancang untuk mengusir para penganiaya dan penjahat lainnya, jadi semprotan ini jauh lebih lemah daripada pengusir beruang yang pernah kugunakan untuk mengusir beruang grizzly pembunuh di hutan waktu itu. Meski begitu, semprotan ini lebih dari cukup kuat untuk membuat mereka menjatuhkan senjata dan berguling-guling di tanah sambil memegangi wajah mereka.

“Aaargh! Hidungku! Hidungku!”

“Mataku! Mataku!”

Oke, dua sudah selesai, tinggal satu lagi. Penjahat ketiga—pria botak—masih mencengkeram lengan gadis kecil itu, jelas bingung harus berbuat apa setelah melihat apa yang baru saja terjadi pada rekan-rekannya. Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk menyelamatkan gadis itu.

“Bos, sekarang!” teriakku, dan Patty terbang keluar dari bayang-bayang. Dia menunjuk jari mungilnya ke arah pria itu, siap melepaskan sihirnya padanya, ketika tiba-tiba, tragedi terjadi.

“Aku bilang lepaskan aku!” gerutu gadis kecil itu sebelum menendang tepat ke pangkal paha pria itu. Dan ketika aku mengatakan tendangan, yang kumaksud adalah tendangan . Dia tidak menahan diri atau ragu sedikit pun.

Pria itu menjerit kesakitan, dan sedikit rasa sakit secara refleks menjalar ke seluruh tubuhku. Tendangan itu pasti sangat menyakitkan . Para penjahat terakhir jatuh ke tanah diiringi erangan yang tidak jelas.

“Aku yakin kau menyesal telah menentangku sekarang!” kata gadis kecil itu penuh kemenangan sebelum mulai menginjak-injak para pria yang terjatuh dan meludahi mereka.

Ya ampun, dasar anak yang tidak tahu sopan santun.

“Pantas saja! Aku harap kau sudah belajar dari kesalahanmu. Kau beruntung aku membiarkanmu lolos begitu saja. Dan kau !”menggonggong sambil melotot ke arahku.

“Siapa, aku?” kataku, pura-pura tidak tahu.

“Ya, kamu!” katanya sambil menunjuk jari kelingkingnya ke arahku dan berjalan ke arahku. “Apa yang kamu lakukan, berdiri di sana seperti orang bodoh? Kenapa kamu tidak datang dan membantuku lebih cepat?”

“Kau tahu, orang-orang biasanya tidak peduli dengan orang yang baru saja menyelamatkan mereka,” kataku dengan tegas.

“Apa kau keberatan? Lagipula, aku bahkan tidak butuh bantuanmu sejak awal, bodoh. Aku bisa kabur sendiri!” balasnya sambil mendengus sebelum menoleh.

Saya benar-benar terkejut dengan sikapnya, dan sepertinya saya bukan satu-satunya, karena Patty menatap kejadian itu dengan mulut ternganga. Yah, mungkin dia masih kaget melihat gadis kecil itu menghajar penjahat itu tepat saat dia hendak mengucapkan mantra padanya, tetapi dia juga pasti sama terkejutnya dengan kenakalan gadis itu seperti saya. Ya, Anda tidak salah dengar. Bahkan Patty Falulu yang cerewet pun kehilangan kata-kata.

Bagaimanapun, kupikir akan lebih merepotkan jika gadis itu menyadari Patty melayang di belakangnya, jadi aku segera memberi isyarat pada peri kecil itu untuk bersembunyi. Patty tersadar dan bersembunyi kembali ke dalam bayangan.

Di sisi lain, gadis kecil itu tampaknya belum selesai denganku. Dia menatapku dengan rasa ingin tahu sebelum membuka mulutnya lagi. “Ngomong-ngomong, kamu…”

“Shiro Amata,” kataku singkat.

ℯnum𝒶.𝓲𝐝

“Apa?” tanyanya dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Itu namaku,” kataku.

“Oh. Nama yang aneh. Yah, bagaimanapun juga, Amata…” Tidak ada kata “Tuan,” tidak ada apa-apa. Hanya nama belakangku.

Dilihat dari kualitas pakaiannya dan sikapnya yang acuh tak acuh, cukup jelas bahwa anak ini berasal dari keluarga kaya. Dia bahkan mungkin seorang bangsawan. Beberapa waktu lalu, Raiyatelah memberitahuku bahwa para bangsawan adalah “sekelompok orang sombong,” jadi masuk akal jika gadis ini berasal dari keluarga bangsawan.

“Kau bisa memanggilku Shiro,” tawarku.

Gadis kecil itu melotot ke arahku. “Menurutmu siapa dirimu, berani membantahku seperti itu? Aku baru saja memanggilmu ‘Amata’, bukan? Kalau begitu, terima saja panggilan itu. Kau mengerti, Amata?”

“Ya, Yang Mulia,” kataku, dengan tegas. “Apa yang bisa hamba yang rendah hati ini lakukan untuk Anda?”

Namun, gadis kecil itu tidak mengedipkan mata saat mendengar kata “Yang Mulia”, dan hanya mengangguk setuju. “Tadi aku menjatuhkan topiku,” lanjutnya. “Ambilkan topiku untukku. Oh, dan aku lapar, jadi sebaiknya kau carikan sesuatu untukku.”

Bukan saja dia tidak mau berterima kasih kepadaku karena telah menyelamatkannya dari para penjahat itu, dia juga memperlakukanku seperti seorang pembantu. Namun, aku tidak sempat mengatakan apa pun sebagai tanggapan, karena tepat pada saat itu, Aina dan yang lainnya berbelok di sudut jalan dan bergabung dengan kami, gadis kecil itu memegang baret biru yang hilang di tangannya.