Bab Empat: Senyum Matahari

Pagi pertandingan baru saja berbeda , pikirku.

Sejak saya bangun, kepala saya jernih, dan hati saya tenang dan tenang.

Udara yang saya hirup terasa sejuk, dan sepertinya meresap ke setiap sudut tubuh saya.

Bidang penglihatan saya cerah dan jernih, dan debu yang beterbangan di bawah sinar matahari pagi yang bersinar melalui celah tirai tampak hampir berkilauan.

Itu adalah keheningan yang datang dengan awal musim panas.

Menekan setiap gelombang ini sekarang, sekarang, sekarang rasakan, katakan pada diriku sendiri, sedikit lebih lama, jangan dulu… Saat hening itu.

Ah, jadi nostalgia.

Ini pagi permainan.

Dengan hati-hati, agar tidak mematahkan mantranya, aku membilas mulutku, meminum air mineral, dan kemudian mandi seperti biasa. Kemudian makan plum acar dan kedelai yang difermentasi dengan dua mangkuk nasi. Kemudian minum segelas jus jeruk, gosok gigi, meregangkan otot-otot saya untuk memeriksa kondisi fisik saya.

Setelah itu, saya mengeluarkan seragam yang diberikan Yusuke kepada saya dan berganti menjadi kaos kaki, stoking, dan celana, mulai dari bawah.

Karena saya akan berkeringat saat melakukan pemanasan sebelum pertandingan, saya meletakkan kaos tim latihan yang sudah usang di atas kaos dalam saya dan memasukkan kaos bernomor saya ke dalam tas olahraga saya.

Kemudian saya mengemasi peralatan lama, paku, sarung tangan, dan kaus cadangan yang telah saya bersihkan kemarin dengan hati-hati.

Ketika semuanya sudah siap, aku memasukkan gelang yang Haru berikan kepadaku ke dalam saku belakangku dan dengan ringan mengetuknya seolah mengaktifkan sihirnya.

Kemudian saya meletakkan tas di bahu kiri saya dan mengambil kotak kelelawar.

Ketika saya mengenakan sepatu pelatihan saya dan membuka pintu, saya disambut oleh matahari yang terik.

𝓮n𝘂𝐦𝒶.𝓲d

Angin panas dan menyesakkan bertiup.

Baiklah. Ayo pergi dan letakkan ini di tempat tidur untuk selamanya.

Pagi pertandingan baru saja berbeda , pikirku.

Aku, Haru Aomi, terbangun oleh detak jantungku.

Dari saat saya bangun, seluruh tubuh saya terasa panas, dada saya terbakar oleh gairah.

Aku menarik napas dalam-dalam dan berteriak, “Ayo lakukan ini!”

Melawan keinginan untuk segera keluar dari pintu, saya dengan hati-hati melepaskan seprai.

Kemudian, saat saya memulai persiapan pagi seperti biasa, saya menyadari… “Oh ya. Hari ini permainannya.”

…Aku menggumamkan namanya dengan suara kecil, mengejutkan diriku sendiri.

Apakah kamu sudah bangun?

Apakah kamu tidur dengan nyenyak?

Merasa baik?

Apakah Anda makan sarapan?

Meskipun aku tahu aku seharusnya tidak mengkhawatirkannya, aku tidak bisa tidak memikirkannya.

Sudah seperti ini sejak tadi malam, dan secara naluriah saya bangun dalam mode pertempuran, seperti yang saya lakukan saat itu adalah permainan saya sendiri.

Aku akan bisa melihat Chitose berdiri di lapangan bisbol sekali lagi.

Untuk melihat Chitose semua bergairah.

Untuk melihatnya, semua berkeringat dan tidak dimurnikan.

𝓮n𝘂𝐦𝒶.𝓲d

—Astaga. Jangan berpikir tentang itu.

Jantungku tidak akan pernah berhenti berdebar jika aku memikirkan hal-hal seperti itu.

Setelah mandi dan sarapan, aku hendak mengeluarkan celana pendek dan kaos nyamanku yang biasa dari lemari ketika tanganku tiba-tiba membeku.

Yang menarik perhatianku adalah gaun biru, sebiru kolam musim panas.

Itu yang dipilih Yuuko untukku beberapa hari yang lalu.

“Mengapa tidak membeli setidaknya satu pakaian lucu untuk dikenakan di hari spesial?”

Dia mengatakan sesuatu seperti itu, seingatku.

Hal semacam ini sebenarnya bukan aku, dan aku selalu mencemooh gadis-gadis yang datang untuk menonton pertandingan olahraga dengan berpakaian lengkap. Dan saya akan sangat malu jika saya pikir orang menilai saya. Tetap…

Saya mengulurkan tangan saya, merasakan hal yang sama ketika saya menantang Mai untuk permainan itu.

Maksudku, hari ini pasti akan menjadi hari yang spesial bagiku. Danlebih penting dari apa pun, itu pasti menjadi hari istimewa baginya.

Saya bertemu dengan orang-orang bisbol di sekolah, dan kami menuju stadion bisbol prefektur dengan bus tim.

Pelatih, yang tidak berbicara sepatah kata pun kepada saya sejak hari itu, hanya menanyakan satu hal kepada saya.

“Kamu mau nomor berapa, Chitose?”

“Nomor tiga.”

Itu adalah tanggapan singkat, tetapi dia tahu bahwa saya telah menyelesaikan penyetelan yang diperlukan.

Alih-alih, saya menghabiskan waktu dalam perjalanan dan saat kami melakukan pemanasan dengan menjawab pertanyaan-pertanyaan menyedihkan dari Yusuke dan Hirano.

Di mana dan bagaimana saya berlatih, mengapa saya menggunakan tongkat kayu, seberapa bagus Atomu, dll., Dll.

Itu seperti mengisi kekosongan satu tahun, dan pada saat yang sama, diisi dengan nostalgia, seperti kumpul-kumpul keluarga.

Cedera Yusuke tampaknya pulih dengan lancar. Gips telah dilepas, dan sepertinya dia sudah memulai rehabilitasi sederhana, dan sebisa mungkin menghindari penggunaan kruk.

Tentu saja, dia menantikan putaran kedua minggu depan.

Tidak bisa kalah sekarang , pikirku.

Saya belum pernah ke stadion bisbol dalam setahun. Hal pertama yang mengejutkan saya adalah kecerahan rerumputan hijau.

Ketika saya melihat sekeliling lapangan olahraga, saya ingat betapa luasnya itu.

Kalau dipikir-pikir, ketika saya memainkan permainan pertama saya di sini di sekolah dasar, saya sangat bersemangat untuk bermain bisbol di tempat yang sama dengan para profesional. Melihat nama saya terpampang di elektronikpapan buletin dan membuat gadis penyiar membacakan nama saya dengan lantang — itu semua baru bagi saya.

…Saya berbicara seperti ini adalah masa lalu, tetapi sebenarnya pada saat ini, saya sangat bersemangat seperti yang pernah saya ingat. Pikiran itu membuatku sedikit tersenyum.

𝓮n𝘂𝐦𝒶.𝓲d

Tak lama kemudian, giliran SMA Fuji untuk latihan tangkas, dan kami berlari ke lapangan.

Baru lewat jam sebelas pagi .

Saat saya tiba di stadion, latihan defensif Fuji sudah dimulai.

Seperti yang diharapkan, karena ini adalah babak pertama kualifikasi regional, sebagian besar penonton di area penonton yang cukup besar sepertinya adalah orang tua atau teman dari masing-masing tim.

Saya segera menemukan Yuzuki, Yuuko, Ucchi, dan Ayase berbaris di belakang jaring belakang. Nishino juga berada di latar belakang sedikit lebih jauh. Kaito dan Kazuki tidak bisa datang karena kegiatan klub, dan Yamazaki tampak kecewa karena dia punya rencana keluarga yang sudah diputuskan jauh-jauh hari.

Ck, Chitose. Didukung oleh sekelompok gadis imut seperti ini. Bahkan jika bola mati mengenai kepalanya, dia tidak bisa mengeluh.

Saya akan bergabung dengan Yuzuki dan yang lainnya, tetapi kemudian saya melihat seorang pria duduk dengan wajah poker, jadi saya hanya menyapa semua orang dengan ringan dan duduk di sebelahnya.

“Aomi. Kenapa kamu duduk di sini?” Uemura mengerutkan kening dengan ketidaksenangan saat dia berbicara. “Duduk sendirian seperti siswa SMP yang ngambek? Anda harus datang dan bersorak dengan orang lain.”

“Siapa yang bersorak? Itu timpang. Saya hanya datang untuk menonton.”

“Ya ampun, kau sangat menyebalkan! Berkat kamu, aku juga tidak bisa pergi ke sana.”

“Pergi saja, sudah.”

“Saya ingin menonton dengan sangat cermat, jadi saya membutuhkan seorang komentator.”

“Ck.”

Mengabaikan decak lidah yang disengaja itu, saya langsung mengajukan pertanyaan.

“Chitose tidak terlalu sering berlatih menerjunkan, kan?”

“Kami berlatih menangkap dan lemparan jauh setiap hari, dan pertahanan tidak membutuhkan sentuhan tertentu seperti memukul. Selama Anda berlatih sedikit setiap hari, tidak apa-apa.”

𝓮n𝘂𝐦𝒶.𝓲d

Saat itu, Pak Wataya menghadap ke kanan dan memukul pop fly.

Chitose, yang dengan mudah mencapai bagian bawah lintasannya, tersenyum begitu lebar hingga terlihat bahkan dari belakang sini saat dia menangkapnya dengan tangan bersarung yang dia lilitkan di punggungnya.

Stadion bereaksi sebagai satu kesatuan, termasuk tim lawan dan penonton. Beberapa orang terkejut, beberapa bertepuk tangan dan tertawa, sementara yang lain mengerutkan kening.

“Bukankah itu—?”

—Pelatih yang selalu meledakkan puncaknya , aku hendak mengatakannya, tetapi saat itu, seperti yang diharapkan, suara marah Tuan Wataya memotongku.

“Chitose! Berhenti main-main!!!”

Chitose melepas topinya dan menjulurkan lidahnya.

“Saku, kamu sangat keren!”

“Luar biasa, Chitose!”

Yuuko dan Ayase bergantian berteriak.

“Sebenarnya, orang bodoh sejati tidak bisa melakukan hal semacam ini.”

Di sampingku, Uemura bergumam.

“Maksudmu dia tidak hanya pamer?”

“Yah, mungkin itu yang terjadi padanya. Tapi lihat orang-orang dari Fuji High. Mereka gugup dan kaku, tapi tiba-tiba mereka mulai hidup.”

Kalau dipikir-pikir, sampai beberapa saat yang lalu, Anda bisa melihat betapa kaku mereka dan berapa banyak kesalahan yang mereka buat, tapi sekarang sepertinya mereka bermain lebih bebas.

“Di sisi lain, dari sudut pandang tim lawan, tidak keren bertindak begitu saja ketika kamu adalah tim yang lemah. Berdasarkanpada tampilan itu, saya yakin ada beberapa pemain yang mengetahui bahwa Chitose adalah Chitose itu .”

“Dia setenar itu?”

“Bukankah jarang ada pemain softball SMP di Fukui yang belum pernah mendengar namanya? Dan pelempar awal hari ini dihancurkan olehnya selama turnamen prefektur. Mereka tidak mungkin tidak memperhatikannya.”

Agak seperti Mai Todo, sejauh bola basket putri, kurasa?

Jika demikian, itu membuat saya agak kesal.

Setelah latihan, SMA Fuji berhenti di bangku.

Di tengah-tengah itu, Chitose tampak mengacungkan tinjunya ke arah kami, tapi aku tidak bisa bereaksi karena kupikir itu mungkin dengan mudah diarahkan ke Yuuko, Ucchi, atau Yuzuki.

“Benar-benar brengsek, mengabaikanku.”

Aku menertawakan Haru, yang tetap berwajah poker, dan berjalan ke bangku sambil menggerutu tentangnya.

Gaun biru yang dia beli hari itu… Kelihatannya sangat bagus untuknya.

Meskipun celana dalamnya hampir terlihat, dia menjaga kakinya tetap rapat.

Aku tidak tahu kenapa dia duduk di sebelah Atomu, dan sejujurnya, pemandangan itu membuatku sedikit terganggu. Tapi mari kita jaga rahasia itu.

Yuuko ada di sana. Yua ada di sana. Nanase ada di sana. Nazuna ada di sana. Bahkan Asuka ada di sana.

Dari posisi bertahan yang tepat, Anda bisa melihat setiap jengkal tribun.

Hari-hari seperti ini selalu membuatku merasa baik.

“Kamu brengsek, kamu melakukannya lagi!” Yusuke, yang sedang menunggu dengan membawa minuman, datang bergabung denganku dengan gembira.

“Saya seorang superstar. Ini adalah layanan penggemar.”

Saat aku balas bercanda, pelatih menatapku tajam.

“Permainan yang bagus,” gumamnya.

“Hah?!”

Terkejut, reaksi saya keluar cukup kasar.

Lagi pula, ketika saya menangkap bola di belakang punggung saya selama pertandingan latihan itu, saya dengan cepat dikeluarkan dari barisan awal dan diberi penalti keras kepala.

Dia hanya berteriak, beberapa saat sebelumnya, juga.

“Aku mengerti begitulah caramu melakukan sesuatu.”

Oh benar , pikirku. Dia juga punya waktu satu tahun untuk tumbuh.

Sekarang Hirano datang untuk duduk di sisiku yang lain.

𝓮n𝘂𝐦𝒶.𝓲d

“Jadi, gadis mana yang kamu kejar, Saku? Udang kecil yang menyerangku?”

“Itulah pola pikir seorang pria yang tidak memiliki pilihan. Mendengarkan. Akulah yang mereka semua kejar.”

“Saya harap kepala Anda terbentur pagar lapangan dan mati.”

“Dengarkan di sini…”

“Tapi si kecil itu sebenarnya sangat imut. Hei, perkenalkan aku kapan-kapan.”

“Jika kamu bisa memainkan permainan yang sempurna, aku akan memikirkannya.”

“Melawan SMA Echi?! Setidaknya beri aku kesempatan!”

Selagi kami bercanda, Yusuke memberi aba-aba, dan kami semua berkumpul di sekitar gerbong.

“Seperti yang kalian ketahui, kita pasti akan melakukan duel pitcher hari ini. Jika kami membiarkan mereka mendapatkan lebih dari dua poin, saya pikir itu akan sangat sulit.”

“““Ya, pelatih.”””

“Dan bagaimanapun juga, kita perlu mendapatkan poin pertama. Biarkan Hirano melakukan lemparan tanpa hambatan.”

“““Ya, pelatih.”””

“Baiklah, bentuk lingkaran!”

Kami membentuk lingkaran di depan bangku, bahu-membahu.

“Saku, kamu melakukannya.”

“Itu tugas kapten. Lakukan saja seperti biasa.”

“Itu benar,” kata Yusuke sambil tertawa dan meregangkan lengannya.

“Kami akan membuat…”

“””Sebuah jalan melalui!”””

“Kami akan menghancurkan…”

𝓮n𝘂𝐦𝒶.𝓲d

“””Setiap rintangan!”””

“Ayo pergi!”

“““Fuji Hiiigh!!!”””

Kami berteriak dari diafragma kami dan berbaris di depan bangku.

Atas aba-aba wasit, kami berlari keluar untuk menghadapi tim lawan di seberang home plate.

Tak perlu dikatakan lagi, tetapi antrean di sini, dengan hanya dua belas orang, cukup singkat.

“Pertandingan antara SMA Echizen dan SMA Fuji sekarang akan dimulai. Semua tunduk.”

“““Ini untuk permainan yang adil!!!”””

Fuji, kedua kelelawar, tersebar di seluruh lapangan.

Tidak dapat menahan perasaan senang yang muncul dalam diriku, aku berlari ke kanan dengan kecepatan penuh.

Ini dia. Laga yang ditunggu-tunggu.

Aduh.

Tak lama kemudian, Hirano melempar lemparan pertama, dan sirene panjang bergema di seluruh stadion.

Di inning pertama, Hirano berjalan memimpin pemukul, tapi setelah itu, kami menyelesaikannya dengan tiga pemukul.

Sepertinya bola pemecah empat jahitannya yang kuat dan tajam masih dalam kondisi baik. Saya tidak yakin apakah dia mengikuti saran saya, tetapi dia belum melempar satu pun slider.

Namun, harapannya untuk permainan yang sempurna sudah menguap. Belasungkawa.

Kemudian kami berhasil mencapai bagian bawah inning pertama.

Pemukul pertama dan kedua kami dengan mudah dihancurkan oleh grounder di tengah lapangan.

Sepertinya itu akan turun ke pitcher.

Dilihat dari tepi, pelempar lawan mungkin masih bermain dengan sekitar 70 persen kekuatannya.

Saya mengerti bagaimana perasaan pelatih, ingin memprioritaskan poin pertama itu.

Yah, tidak masalah. Saya berdiri di lingkaran pemukul berikutnya.

—Untuk game seperti ini, aku benar-benar ingin menjadi nomor tiga.

Saya memasuki kotak adonan dan menghaluskan tanah.

Saya menyelaraskan kaki kanan saya dengan sisi panjang home plate, kaki saya sedikit lebih lebar dari bahu.

Pada dasarnya, saya memiliki prinsip untuk tidak berdiri di depan atau di belakang kotak pemukul, tergantung pada kecepatan bola atau bola melengkung dari pitcher.

Demikian pula, saya tidak pernah memegang kelelawar pendek atau menggunakan kuda-kuda kompak.

Saya pikir lebih alami untuk berpikir tentang bagaimana menangani menggunakan kuda-kuda dan posisi yang sudah dikenal tidak peduli seberapa cepat bola cepatnya atau seberapa halus bola-bola pemecahnya.

“Ketiga, lapangan kanan, Chitose.”

Suara penyiar menggelegar.

“Chitose, lakukanlah!”

Itu adalah Haru barusan.

“Saku! Pukul bola!”

“Pergilah, Chitose!”

“Lakukan yang terbaik, Saku.”

Yuuko, Nazuna, dan Yua, ya.

“Chitose, tunjukkan kami sesuatu yang bagus!”

𝓮n𝘂𝐦𝒶.𝓲d

Itu Yuzuki.

“Saku!”

Ha-ha, bahkan Asuka berteriak.

Aku bisa mendengar suara teman-temanku dengan jelas.

Bukti bahwa saya baik dan tenang.

Saya baru saja bersiap-siap ketika penangkap memanggil waktu. Saya merasa aneh, karena kami belum bisa berada di titik itu, jadi saya meninggalkan piring, mengayunkan pemukul dengan ringan.

Penangkap bergegas ke gundukan dan berbicara dengan kendi sambil menutupi mulutnya dengan sarung tangan.

Setelah beberapa saat, dia kembali sambil menundukkan kepalanya.

“Chitose… Apakah kamu Chitose yang kita mainkan di semifinal di SMP?”

Saat aku sedang menghaluskan tanah seperti sebelumnya, penangkap memanggilku.

Meskipun ini relatif tidak pernah terdengar di bisbol sekolah menengah, wasit jarang memanggil mereka kecuali jika itu benar-benar halangan.

“Apa, kalian para batter dan catcher semuanya masuk SMA Echi?”

“Kamu ingat.”

Sebenarnya, aku sudah melupakan semuanya sampai Atomu mengungkitnya, tapi catcher pasti sudah mengetahuinya berdasarkan cara kami berbicara, dan lagipula, ini bukan waktunya untuk penjelasan rumit.

“Yah, santai saja padaku.”

Meski begitu, saya mengakhiri percakapan, memulai rutinitas saya, dan menyiapkan tongkat saya.

Lemparan pertama dilempar, dan bola cepat yang kuat melayang tepat di dada saya.

Aku sedikit membungkukkan tubuhku untuk menghindarinya. Bola.

“Hyugh.”

Penangkap mendengus menanggapi dengusanku yang tidak disengaja.

“Tidak seperti dulu, kan? Menggunakan tongkat kayu… Anda hanya akan menyalahkan diri sendiri jika rusak, Anda tahu.

Seperti yang diharapkan, pemukul pertama dan kedua tidak menganggapnya serius.

Ketika penangkap memanggil waktu sebelumnya, itu untuk memastikan aku benar-benar Chitose itu , sehingga mereka bisa menyesuaikan rasio gaya yang diterapkan.

Melewati inning pertama tanpa bahaya sangat penting dalam membawa permainan untuk keuntungan seseorang.

Sebuah three-out yang cepat akan menciptakan ritme yang baik, dan sebaliknya, jika sepertinya lari, ada kemungkinan saraf akan membuat pelempar tidak berguna.

Pitch kedua rendah, di luar empat jahitan dengan satu putaran. Hanya nyaris mogok.

Pitch ketiga adalah bola melengkung yang indah, sekali lagi rendah dan jauh. Yang ini juga masuk.

Ini adalah empat jahitan cepat lainnya di dada. Bola.

𝓮n𝘂𝐦𝒶.𝓲d

Penempatan yang hati-hati, pikirku.

Mengintimidasi dengan bola di dalam dan kemudian lakukan serangan Anda di dekat bagian luar.

Dua pukulan. Dua bola.

Apakah sudah hampir waktunya untuk pertempuran sesungguhnya datang?

Aku sudah selesai mengamati sekarang.

Sebagai lawan, mereka ingin memotongnya dengan rapi dengan tiga orang dan menanamkan kekuatan lemparan mereka yang berharga di benak saya. Tapi aku adonan ketiga, jadi aku bisa mencegahnya.

Aku menarik nafas dalam-dalam dan menghembuskannya perlahan.

Aku menepuk-nepuk saku belakangku dengan ringan, lalu menyesuaikan kembali cengkeramanku, mengulurkan tangan di depan wajahku, memiringkan kelelawar ke belakang, dan melihat ujungnya.

Setelah menghitung tiga detik, saya rileks dan sedikit bergoyang.

—Semua suara menghilang dari dunia.

Saat kaki pelempar terangkat, tepat saat dia meletakkan bebannya di kaki lainnya dan mulai tenggelam, pemukul melangkah mundur dengan kaki kanannya bersiap untuk mengayun.

Dari pemandangan latar belakang yang kabur, hanya bola putih yang bisa saya lihat dengan jelas.

Bahkan lebih cepat dari sebelumnya, sebuah bola cepat yang mungkin memiliki kekuatan penuh dimasukkan ke dalamnya.

Sayang sekali, bung. Sekarang aku sudah terbiasa dengan lemparannya, itu tidak akan cukup.

Dan sebagai tambahan, jalannya lemparannya…

—Itu adalah roti dan mentegaku.

Aku mengayunkan pemukul tanpa ragu.

RETAKAN!

Saya telah mendengar suara itu berkali-kali selama seminggu terakhir, dan itu menembus saya.

Tepukan bola yang biasa dipukul terdengar berbeda dengan pemukul kayu—entah bagaimana lebih kering, pikirku dengan perasaan tenang yang aneh.

“Baiklah, bagus. Bagaimanapun juga, dia bagus dalam nada rendah di dalam.”

Di sampingku, Uemura sedang berbicara dengan kegembiraan yang tak tertahankan.

Bagi saya, saya hanya mengikuti lintasan bola putih dengan mata saya.

Ini seperti bulan yang mengambang di langit tengah hari, pikirku.

Jika terus seperti itu tanpa jatuh, ia akan terbang sampai ke Bima Sakti… Seperti yang dikatakan orang tertentu dengan bercanda.

“…Cantiknya.”

Waktu telah berhenti.

Hmm, sebenarnya, saya pikir semua orang mungkin bersorak.

Menjerit, mengaum, mendesis karena marah.

Tapi tidak ada yang sampai ke telingaku.

Satu ayunan itu diputar ulang, berulang kali dalam pikiranku.

Sulit membayangkan bahwa datang dari seseorang yang telah memakai sarung tangan berdarah selama seminggu terakhir, keringat dan kotoran yang berantakan.

Santai, luwes, dan pendiam.

Setiap gerakan terkoordinasi, dari ujung jari kaki hingga ujung kelelawar, seperti dalam tarian tradisional Jepang.

Orang menjadi cantik ketika gerakan mereka setajam mungkin.

Ah, Chitose berlari dengan kecepatan penuh.

Meskipun itu adalah pukulan yang sempurna, bahkan bagi orang awam seperti saya. Meskipun para pemain pro di TV mengepalkan tinju mereka saat membuat pukulan yang bagus. Entah bagaimana, itu seperti dia.

Berapa lama itu akan terbang; seberapa jauh ia akan terbang?

Tolong jangan pergi terlalu jauh.

…Tunggu, apa yang aku pikirkan?

…Pada akhirnya, bola jatuh begitu jauh hingga aku bahkan tidak bisa melihatnya dari sini.

Jauh di luar tribun kanan, aku bisa mendengar pepohonan bergetar.

“Ya ampun, dia melakukannya.”

Kerumunan meledak, menenggelamkan gumaman Uemura dan menyelubungiku dalam dinding suara.

Yah, sebenarnya, tidak banyak penonton, tapi rasanya antusiasme semua orang meningkat.

Chitose akhirnya melambat dan membulatkan base kedua.

Hah? Apakah dia melakukan home run? Dengan serius?

Saya akhirnya sadar.

“Hei, Uemura, bukankah ini luar biasa?”

Ketika saya menanyakan itu, dia memberi saya pandangan seolah-olah dia pikir saya benar-benar idiot.

“Sudah setahun sejak dia memainkan permainan nyata, dia tidak terbiasa dengan pemukul kayu, dan lawannya adalah salah satu pelempar ace kelas atas prefektur. Jika Anda dapat melihat sesuatu untuk dikritik tentang dia memukul bola itu dengan jelas di luar stadion barusan, tolong beri saya pencerahan.

Benar, benar… Benar…

Dia melakukannya; dia membuktikan dirinya di depan teman-teman lamanya.

Dia tidak hanya menggertak tentang mimpinya.

Dia benar-benar berniat untuk sampai ke Koshien.

Ah, tapi lihat di sana? Dia memiliki ekspresi di wajahnya seperti itu tidak pernah menjadi niatnya, bahkan tidak sedikit pun.

Seluruh tubuhnya berteriak tentang betapa menyenangkannya dia bermain game lagi setelah sekian lama.

Setelah menendang base ketiga, Chitose merogoh sakunya dan mengeluarkan gelang ultramarine yang kuberikan padanya.

Memegangnya di tinjunya, dia menginjak home plate, dan kemudian—

—dia menyeringai seperti anak sekolah yang tidak bersalah, mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke arahku.

Mata kami bertemu.

Ini pompa kepalan hanya untuk Anda. Jangan pura-pura tidak menyadarinya kali ini , senyumnya seolah berkata.

Ah, Anda tidak bisa pergi melakukan hal-hal seperti itu.

Lihat, Yuzuki menatapku, dan wajahnya agak kaku.

Anda idiot bodoh. Saya sendiri harus pergi bertarung besok sebagai seorang atlet. Saya tidak punya waktu untuk menjadi seorang gadis sekarang.

Jika kau terus menatapku seperti itu… aku tidak akan pernah bisa menenangkan jantungku yang berdebar kencang.

Aku akan mulai ingin berlari ke sana dan memelukmu sekarang.

Aku akan meluap dengan gairah.

Tidak, Anda tahu apa? Aku akan membiarkannya keluar.

Aku mengangkat tinjuku dan berdiri, berteriak:

“Aku mencintaimu sayang!!!”

Aku berteriak sekuat tenaga, melemparkan hatiku ke luar sana seperti home run-nya.

Aku bisa merasakan Yuuko, Ucchi, Yuzuki, Ayase, dan mungkin bahkan Nishino juga, semua menatapku.

Uemura memutar matanya.

Saya tidak peduli. Lagipula aku tidak bisa menghentikan perasaan ini.

Ini lebih seperti saya untuk maju dan berlari bersama mereka.

—Sekitar satu setengah jam dari awal permainan.

Matahari yang hampir tepat di atas kepala perlahan membakar leherku.

Berapa suhu di gundukan itu sekarang?

Lemparan Hirano ditandai dengan kelelahan yang jelas.

“Astaga.”

Dari posisi defensif saya di sebelah kanan, saya melirik papan skor dan bergumam sendiri.

Bawah ketujuh. Dua lawan satu.

Fuji High mendapatkan satu homer di inning pertama, tapi setelah itu, skor berhenti bergerak.

Pada pukulan kedua di inning keempat, saya memukul dua kali, dan Hirano memukul satu pukulan untuk menciptakan peluang—satu keluar dengan pelari di urutan pertama dan ketiga—tetapi itu tidak bertahan lama.

Pukulan ketiga pada inning keenam adalah berjalan. Pemukul berikut dengan mudah dikalahkan.

Pada akhirnya, setelah inning kedua, hanya dua hit dan walk yang bisa mencapai base.

Lawan kami, SMA Echi, juga tidak memiliki barisan batting yang kuat, tetapi mereka mampu memanfaatkan salah satu celah Hirano yang sangat langka, dan kami menyerah dua kali.

Sedikit demi sedikit, saya mulai melihat perbedaan kekuatan.

Dan serangan SMA Echi terus berdatangan.

Satu keluar, pelari pertama dan kedua. Adonan adalah nomor dua.

Jika kita tidak menyatukan diri, ada kemungkinan besar pukulan pembersihan empat, lima, dan enam akan berakhir dengan inning besar.

Begitulah keadaannya.

Berkat siksaan lambat baru-baru ini, moral kami tenggelam.

“Kami tidak terlalu buruk melawan Echi High,” aku mendengar seseorang berkata di bangku tadi.

Saya juga melihat Hirano dan yang lainnya menyeringai.

Yusuke menundukkan kepalanya, seolah menyalahkan dirinya sendiri.

Itu sama seperti setahun yang lalu.

Untuk apa mereka datang memohon padaku?

Aku hampir mulai berteriak, tapi kemudian aku ingat apa yang dikatakan Nanase padaku yang pernah dikatakan Haru.

—Tapi aku yakin bahwa aku mengatakan “Hei, seriuslah tentang ini” tidak akan ada gunanya.

Itu benar.

Apalagi aku disini hanya sebagai pembantu, untuk satu pertandingan saja.

Aku tidak punya hak untuk mengatakan hal semacam itu, tidak setelah aku melarikan diri, sendirian.

“Hirano! Saya tidak mengatakan kepada Anda untuk mempertaruhkan hidup Anda untuk ini, tetapi setidaknya dukung Anda!

Pada akhirnya, apakah saya sama seperti saya setahun yang lalu?

Yang bisa saya lakukan hanyalah memanggil mereka dari luar seperti ini.

Hirano bahkan tidak punya waktu untuk berbalik dan melihat teman-temannya.

“Infielder, Anda mungkin harus berlari ke depan. Ayo pastikan untuk menangkapnya!”

Bunt datang ke posisi ketiga, segera setelah retakan terdengar.

Tapi baseman itu sama sekali tidak siap, dan responnya terlalu lambat.

“Kamu tidak akan berhasil! Jangan melempar!” teriakku, tapi dalam kebingungan, lemparan melebar lebih dulu.

Pelari di base kedua membulatkan ketiga.

“Sialan! Tidak, kamu tidak!”

Berlari dari lapangan kanan untuk membantu, saya meraih bola dan menembakkannya kembali ke penangkap.

Pelari yang menuju rumah berhenti di jalan dan kembali ke base ketiga.

Pangkalan dimuat dengan satu keluar. Nomor tiga mereka siap memukul.

Jika dia melakukan pukulan terbang ke lapangan dan pelari memastikan untuk menandai, mereka akan melakukan lari tambahan.

Sialan. Ini tidak akan baik.

“Ini sama seperti saat itu.”

Saat aku melihat Chitose mengembalikan bola seperti anak panah, aku bergumam pada diriku sendiri.

Di sampingku, Uemura juga mendengus ketidakpuasan.

“Cih. Apa yang mereka pikir sedang mereka lakukan.

“… Mulai bersiap untuk menerima kekalahan.”

“Ya, kamu juga berpikir begitu?”

“Mereka ingin ini segera berakhir. Mereka tidak ingin bola datang kepada mereka. Seperti itu.”

“Bahkan sang ace, Hirano, tidak bisa berbuat apa-apa dalam kondisi seperti ini. Hati mereka hancur. Bolanya mati.”

Itu bagus, pada awalnya.

Home run Chitose benar-benar membuat tim bersemangat, dan semua orang dipenuhi dengan keyakinan bahwa mereka bisa memenangkan ini. Namun, setelah itu, tim kami tidak dapat memukul sama sekali, dan karena tim lain terus mencetak poin, keadaan berbalik melawan kami.

“Setengah dari kesalahan si brengsek itu,” kata Uemura getir.

“Hah?! Apa yang kamu bicarakan? Chitose satu-satunya yang memukul dengan baik.”

“—Itu sebabnya. Menurutmu, apa yang dipikirkan tim Fuji High saat ini? Menyenangkan memiliki seseorang dengan bakat?”

Aku tidak yakin apa yang dia maksud.

Rupanya, dia memperhatikan.

Tanpa menunggu reaksiku, Uemura melanjutkan.

“Bahkan setelah secara efektif mengambil cuti setahun, dia masih bisa memukul lebih baik dari kami, meskipun kami telah bekerja keras setiap hari, hanya dengan melakukan beberapa penyesuaian kecil.”

“Beri aku istirahat! Bahkan setelah dia keluar dari tim, dia masih mengayunkan pemukul setiap hari. Fakta bahwa dia mampu melakukan itu sama sekali adalah bukti bahwa dia telah bekerja keras untuk mengasah tubuhnya sejak dia masih muda. Maksudku, minggu terakhir ini—”

“Tidak masalah. Mereka tidak bisa menghargai itu. Terutama bukan laki-lakiseperti mereka, yang hanya melihat orang lebih baik dari mereka melalui filter kejeniusan.”

—

“Kamu berbakat, Umi, jadi tentu saja kamu tidak pernah ragu. Anda memiliki keterampilan yang diperlukan untuk melihat hasil dari usaha keras Anda.”

Kata-kata yang diucapkan Sen hari itu terlintas di benakku.

“Plus.” Uemura melipat tangannya di belakang kepala. “Jika Anda ingin bertanya kepada saya apakah ada yang bisa melakukan hal yang sama seperti Chitose jika mereka melakukan upaya yang sama, sejujurnya saya tidak bisa mengatakan bahwa mereka bisa. Tidak mungkin untuk mengetahui seberapa banyak bakatnya dan seberapa banyak usahanya.

“Tapi…setidaknya mereka bisa melakukan yang terbaik untuk permainan yang berlangsung di depan mereka. Bahkan sekarang, Chitose adalah satu-satunya yang berlari keluar dan berteriak sekuat tenaga.”

“Ya. Itu membuatku kesal juga.”

Meskipun dia duduk dengan bangga dan sombong, suaranya dipenuhi dengan rasa frustrasi.

Chitose… Apa yang bisa kita lakukan? Apa yang bisa Anda dan saya lakukan?

Apa yang bisa saya lakukan? Apa yang bisa kita lakukan?

Itulah yang terus saya pikirkan dalam hati saat saya dengan hati-hati mengamati setiap gerakan yang dilakukan oleh pemain nomor tiga dari tim lawan, yang berdiri di kotak adonan.

Bahkan jika saya melakukan home run lagi pada pukulan saya berikutnya, skornya akan seri.

Jika kita tidak bisa melewati titik sempit ini, kita tidak akan mendapat kesempatan lagi.

Aku memberi tahu Haru bahwa kami berdua harus mencari jawaban kami sendiri, dan inilah hasilnya.

Di atas gundukan, Hirano terus melempar tanpa semangat.

Sebelum saya sempat berpikir lagi, sebuah fastball yang kuat ditembakkan tepat ke tengah zona serang.

-Ini buruk.

Sejenak, aku menoleh ke belakang dan maju selangkah.

-RETAKAN!

Seperti yang diharapkan, bola yang dipukul dengan ayunan penuh terbang ke lapangan tengah kanan.

Itu sangat besar… Tapi itu hampir tidak akan berhasil. Tepat di pagar, ya.

Saya mempercayai mata saya sendiri dan berlari dengan kecepatan penuh.

Ini adalah titik di mana, biasanya, saya harus menangani bola bantal dengan tegas dan mencegah kehilangan poin yang besar.

Tetapi jika kami kebobolan satu poin saja di sini, pada dasarnya akan berakibat fatal.

Kami tidak punya kesempatan selain menangkapnya dengan kesakitan karena kematian.

Saya menghadapi pusat yang berlari terlambat dan berteriak.

“Saya akan mendapatkannya! Kamu estafet!”

—Lari, cepat, lima langkah lagi, empat langkah lagi—tidak, aku tidak bisa.

“Gaagghhh!!!”

Tanpa pikir panjang, aku terbang menuju pagar.

Aku mengulurkan tangan kiriku yang bersarung tangan, dan…

-MEMBANTING.

Pergelangan tangan, kepala, dan bahu saya terhubung dengan pagar, satu demi satu.

“Ughh.”

Bunyi gedebuk—dan rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuhku.

Bola? Mengerti.

Bagaimana dengan orang ketiga?

Mungkin berangkat ke rumah dengan pukulan seperti itu. Sekarang dia harus berlari kembali untuk menandai.

Aku masih bisa melakukannya.

Segera setelah saya mencoba memaksakan diri untuk berdiri dan mengambil posisi untuk lemparan jauh…

-Semangat.

Rasa sakit yang tajam menembus pergelangan tangan kiri saya yang terangkat.

“Hiiiraaanooo!”

Kemudian, begitu saja, saya berbalik dan melempar bola ke Hirano, yang akan meneruskannya.

-Rumpun!

Saya melenceng sedikit, tapi masih mendarat dengan selamat.

Pelari kembali ke posisi ketiga, membuat keputusan untuk melanjutkan akan terlalu berbahaya.

Saya berhasil tepat waktu.

Aku mengumpulkan semua kekuatanku dan berteriak.

“Satu orang tersisa! Aku akan melindungimu jika itu membunuhku!”

Ekspresi Hirano menunjukkan sedikit kekuatan, dan diamenyerang nomor empat berikut dengan fastball tajam dan slider.

Itu dia. Seharusnya kau melakukan itu dari awal, idiot.

-Semangat. Semangat. Semangat.

…Ah, bung.

Ketika saya kembali ke bangku cadangan, teman-teman saya sudah menunggu saya, agak segar kembali.

“Permainan yang bagus!”

“Kamu terlalu berbakat, bukan?”

“Apakah normal menangkap bola seperti itu, bung?”

Aku membiarkannya menggelinding, memanggil Hirano.

“Hei, bisakah aku mendapatkan es?”

“Oke, tapi apa yang terjadi?”

“Di luar sangat panas, saya ingin beberapa ditempelkan di celana saya. Jangan lihat, dasar orang aneh.”

“Goblog sia. Pergi ambil es. Dan… Anda benar-benar menyelamatkan kami di luar sana.”

“Aku sudah bilang untuk menyimpan slider terakhir. Tidak ada lagi ‘Mommy, aku ingin bersembunyi’-ers.

“Oh, diamlah. Ini bukan waktunya untuk leluconmu.”

Aku tersenyum dan pergi ke belakang bangku.

Setelah memastikan bahwa tidak ada orang di sana, saya mengisi ember dengan es, mengisinya dengan air, dan memasukkan tangan kiri saya ke dalamnya.

“Gah.”

Rasa sakitnya semakin memburuk.

Tak perlu dikatakan, penyebabnya adalah permainan tadi.

Lagipula, seolah-olah seluruh beban tubuhku, setelah berlari dan terbang dengan seluruh kekuatanku, hanya tersangkut di pergelangan tanganku.

Saya kira saya tidak bisa benar-benar menertawakan cedera Yusuke.

Kegentingan. Kegentingan. Kegentingan.

Dari belakang, aku bisa mendengar suara paku yang membentur beton.

Aku perlahan menarik tanganku dan berbalik, menyembunyikan ember es di belakangku.

Saya terkejut melihat pelatih berdiri di sana, dengan alis berkerut seperti biasa.

Aku mengeluarkan suara main-main sambil menahan rasa sakit. “Saya tidak tahu. Kira Anda tidak memakai sepatu latihan selama pertandingan.

Berbeda dengan pemain yang berlarian di lapangan, pelatih yang umumnya hanya mengikuti latihan lapangan biasanya memakai sepatu training tanpa paku.

Itu sebabnya saya pikir langkah kaki tadi berasal dari salah satu rekan tim saya.

“Aku tidak ingin berdiri di lapangan untuk pertandingan dan membuatnya terasa seperti latihan,” gumamnya samar. “Tunjukkan padaku itu,” katanya, meraih lengan kiriku.

“Gah.”

Jari-jarinya yang kasar memberikan tekanan di sana-sini, dan aku mengerang.

“Saya tidak berpikir itu patah-patah, tapi mungkin itu patah tulang kecil atau ligamen yang robek… Baiklah, Anda akan ditukar. Kerja bagus hari ini.”

Aku secara refleks menepisnya.

“Mustahil. Ini hanya keseleo, mungkin. Saya hanya akan membekukannya, jadi pergi dan beri mereka tendangan di celana dan beri tahu mereka untuk mengulur waktu. Apakah Anda tidak memiliki kuota berteriak untuk dipenuhi?

“Jika kamu mendorongnya terlalu jauh, kamu tidak akan pernah bisa bermain lagi seperti yang kamu lakukan sekarang.”

“Karir bisbol saya berakhir musim panas lalu.”

“-Mendengarkan…”

Pelatih mengepalkan kedua tangan dan menatap lantai selama beberapa detik.

“…Saya minta maaf.” Perlahan, dia menundukkan kepalanya. “Saya tidak bisa meminta maafdi depan pemain lain. Itu akan merendahkan tahun-tahun yang mereka habiskan untuk percaya padaku. Sungguh pengecut melakukannya seperti ini, aku tahu, tapi… maafkan aku.”

“Bisakah… bisakah kamu tidak melakukan ini selama pertandingan?” Saya panik dan mencoba menghentikannya, tetapi dia terus berbicara.

“Ketika saya pertama kali melihat Anda, saya pikir Anda benar-benar jenius. Seorang pemain yang bisa membidik Koshien — dan seterusnya. Saya ingin membesarkan Anda menjadi tipe orang yang dapat berdiri kembali bahkan setelah mengalami kemunduran.”

Aku terdiam dan mendengarkan.

“Tapi melihat ke belakang dengan tenang, kamu lebih tulus dan berdedikasi daripada siapa pun dalam hal bisbol, bahkan tanpa bimbinganku. Anda sudah menjadi tipe orang yang tetap melihat ke atas. Anda mencoba untuk bangkit kembali dengan kerja keras bahkan ketika Anda frustrasi. Sejak awal, pandangan saya diselimuti oleh semacam prasangka, dipegang oleh orang-orang yang tidak berbakat, yang membuat kami percaya bahwa semua orang yang berbakat itu sombong. Saya selalu melatih para pemain saya untuk menjadi rendah hati, jadi ketika dihadapkan dengan bakat Anda yang luar biasa… saya terkesima.”

Suara pelatih bergetar.

“Yang harus kulakukan hanyalah mundur dan membiarkanmu bermain bisbol setiap hari, tapi… aku mengambilnya darimu. Selain itu, butuh waktu selama ini bahkan untuk mengakui kesalahanku.”

“Cukup.” Saya meletakkan tangan saya di bahu pelatih. “Tolong angkat kepalamu. Saya mengerti bagaimana Anda berpikir. Sejujurnya, saya pikir itu omong kosong untuk memaksakan nilai-nilai Anda sendiri kepada orang lain. Dan sejujurnya, mendengarkanmu berbicara sekarang benar-benar membuatku kesal. Namun…”

Aku menatap matanya… mata dari satu orang yang membuatku merasa sakit bahkan untuk melihatnya, dan tersenyum.

“Seseorang membantu saya mendapatkan perspektif. Membuat saya melihat bahwa saya melakukan hal-hal dengan cara yang salah juga.”

—Jadi pelatih memotongmu? Terus? Jilat sepatu botnya dan minta maaf.

—Jadi bagaimana jika rekan satu timmu tidak menanggapinya dengan serius? Anda harus membuat mereka menganggapnya serius, menggunakan hasrat dan keterampilan bermain Anda!

saya melanjutkan.

“Silakan. Biarkan saya melanjutkan permainan. Saya tidak ingin meninggalkan sesuatu selamanya di musim panas… Di lapangan bisbol.”

Pelatih menarik bibirnya menjadi garis yang rapat, lalu bergumam singkat bahwa dia mengerti dan berbalik.

Aku memperhatikannya pergi, lalu memasukkan tanganku ke dalam ember lagi.

“Ada yang tidak beres dengannya.” Aku menoleh ke Uemura, khawatir.

“Hah?”

“Lihat. Dia menahan tangan kirinya, bahkan saat dia berlari.”

Saat itu, sebuah bola menggelinding ke kanan lapangan.

Itu baru saja mengenai sarung tangan baseman kedua, jadi tidak ada banyak momentum. Chitose menyapunya dengan tangan kosong, seolah menunjukkan betapa tenangnya dia.

Tapi tangkapannya benar-benar berbeda dari saat latihan.

Ini tidak seperti dia bertindak seperti ini selama pertandingan.

“—Ah, sial. Saat dia menabrak pagar.”

Ketika saya melihat reaksi Uemura, saya yakin bahwa inilah masalahnya.

Dia berusaha menyembunyikannya dengan baik, tapi entah bagaimana tangan kirinya terluka.

“Apakah Chitose akan naik ke bagian bawah inning ini?”

Kami berada di puncak inning kesembilan.

Pitcher, yang mendapatkan kembali ketenangannya setelah permainan Chitose, menahan tumitnya dan tidak memberi mereka lari lagi. Tapi skor masih 2-1 menjelang babak akhir.

Jika Fuji tidak bisa mencetak setidaknya satu angka, kami akan kalah.

“Eh, bisakah dia memukul dengan tangan yang terluka?”

“Tentu saja dia tidak bisa.”

Jawabannya adalah apa yang saya harapkan.

“Tepatnya,” lanjut Uemura, “dalam memukul, Anda memiliki tangan yang menarik tongkat dan tangan yang mendorongnya keluar. Chitose adalah pemukul kidal, jadi tangan kanan adalah tangan penarik, dan tangan kiri adalah tangan pendorong. Secara umum, dikatakan bahwa yang pertama lebih penting. Bahkan ada latihan latihan di mana Anda benar-benar bisa memukul hanya dengan satu tangan.”

“Jadi Chitose bisa melakukannya?!”

“Tapi latihan latihan itu melibatkan bola yang dilempar dengan lembut dari jarak dekat. Kadang-kadang Anda melihat pemain profesional melakukan home run dengan satu tangan, tetapi mereka mengayunkan sekuat tenaga dengan kedua tangan sampai tepat sebelum titik tumbukan. Tidak mungkin memukul bola dalam skenario seperti ini hanya dengan satu tangan.”

“—”

“Tapi dengan tingkat keterampilan dan motivasi Fuji, kita tidak punya peluang untuk menang jika Chitose tidak memukul.”

“Cih,” dia mendecakkan lidahnya dengan kesal.

Tapi… tapi itu…

Rasa sakit yang tajam mengalir di dadaku, seolah-olah seseorang telah mencengkeram hatiku.

Chitose cedera karena tim.

Itu adalah hasil dari bermain dengan sekuat tenaga dan tidak menyerah untuk menang.

Dia mengambil satu untuk tim, secara harfiah, untuk menutupi Hirano.

Dia berlari keluar, hanya untuk memberikan tongkat estafet kepada Yusuke.

Jadi seseorang… seseorang, tolong… Bantu dia juga.

Raih hasratnya dan julurkan leher Anda untuknya juga.

Chitose…

Semangat. Semangat. Semangat.

Begitu bagian atas inning kesembilan berakhir, saya bergegas ke belakang bangku.

Saya mencelupkan tangan kiri saya ke dalam air es, tetapi hampir tidak berpengaruh.

Rasa sakit yang hebat, seperti serangan langsung ke otak, semakin memburuk seiring berjalannya waktu.

Direktur mengatakan kepada saya untuk setidaknya merekamnya, tetapi saya tidak ingin memberi mereka lebih banyak alasan untuk cemas, terutama karena moral mereka sudah menurun.

Inning ini, nomor dua adalah yang pertama memukul.

Aku harus segera kembali, dan berada di geladak dengan wajah santai.

“—Saku, aku tahu itu…”

Aku menoleh ke belakang ke arah suara itu dan melihat Yusuke berdiri di sana dengan ekspresi kesal.

Sialan. Saya tidak memperhatikannya, kepala saya sangat pusing karena rasa sakit.

“Itu terjadi sebelumnya, bukan?”

“Kurasa kau menangkapku. Baiklah. Jadi ketika angin kencang itu bertiup lebih awal, aku memperhatikan celana dalam gadis-gadis di tribun. Saya tidak bisa berjalan-jalan tanpa menunjukkan kegembiraan saya, jadi saya kembali ke sini untuk menenangkan diri.”

Hei, aku tidak bisa berhenti bercanda.

“Berhentilah omong kosong!” teriak Yusuke.

Hirano dan anggota tim lainnya berkeliaran saat itu, menatap wajah kami, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

“Kamu memikul semuanya sendiri lagi… Cukup sudah. Anda harus diganti.”

“Jika Anda memiliki tim yang bisa melakukannya tanpa saya, lalu mengapa saya ada di sini?”

Saya tidak punya energi untuk menyesatkan siapa pun lagi; Saya menjawabnya dengan tangan saya terjebak di ember.

“Masih ada tahun depan. Kami memiliki kesempatan lain. Kenapa kamu harus memukul dengan sangat buruk—?”

“Hei, Yusuke,” aku memotongnya di tengah kalimat. “Aku sudah memikirkannya sejak lama. Apa yang kalian katakan hari itu. Mungkin akulah yang memiliki karunia itu, dan mungkin aku tidak memahami perasaan orang yang tidak memilikinya. Mungkin saya tidak mengetahuinya, dan semua orang bekerja ratusan kali lebih keras daripada saya.”

“Saku…”

“Menyebalkan, bukan? Melihat seseorang yang dapat dengan mudah melakukan apa yang tidak dapat Anda lakukan. Itu membuat saya terbakar dengan kecemburuan, frustrasi, membuat mereka tampak begitu… cemerlang.”

Aku memikirkan dia. Bagaimana dia berada dalam situasi yang sama denganku, tapi… dia tidak melarikan diri.

Aku memikirkannya, mati-matian mengincar puncak dari posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Meskipun kepalaku kabur, kata-kata itu terus keluar.

“Tapi alasan apa yang mungkin ada untuk menyangkal diri sendiri sesuatu yang kamu sukai?”

“—”

“Apakah kamu lebih berbakat atau tidak dari yang lain, jika kamu menyukainya, kamu tidak punya pilihan selain melakukannya, kan?”

Selain itu, aku menarik lenganku, tersenyum cerah.

“—Kurasa kesempatan berikutnya tidak akan datang kepada seorang pria yang bahkan tidak melihat hadiah yang ada tepat di depannya.”

Kata-kata itu untuk diriku sendiri, karena tidak melihat masa kini sampai sekarang.

Saya belajar itu darinya… Dari Haru, yang terus berjuang bersama, hidup dalam realitas saat ini.

Aku kembali ke bangku, dengan ringan meninju bahu Yusuke, bahu Hirano, bahu rekan satu timku. Lalu aku meraih tongkat itu.

Begitu saya berada di geladak, saya mengenakan sarung tangan pemukul dan mengencangkan Velcro di pergelangan tangan kiri saya sekencang mungkin.

Sekarang, akankah kita pergi mencari jawabannya? …Haru.

Sebagai hasil dari kegigihan pemukul sebelumnya, mereka berhasil mendapatkan jalan ke yang pertama.

Bagus , pikirku.

Sekarang saya bisa menjatuhkannya dari taman, dan hanya itu.

Jika saya bisa melakukannya, itu saja.

Hanya untuk memastikan, saya melihat pelatih, tetapi tidak ada tanda-tanda pangkalan atau bunt yang dicuri.

Mempertimbangkan hasil sejauh ini, kemungkinan ditahan oleh tim lawan terlintas di benak saya, tetapi penangkapnya tetap duduk.

Terima kasih, apakah Anda akan membiarkan kami menang?

Tidak dapat melakukan rutinitas saya yang biasa, saya menyiapkan kelelawar saya.

Mata pelempar menyala terang, dan dia bertekad untuk mengalahkanku kali ini.

Bagus. Itu harus seperti itu.

Pada lemparan pertama, mungkin dia menggunakan terlalu banyak tenaga, tetapi dia melakukan lemparan yang manis tepat ke tengah.

Mengerti! Bola yang sempurna!

Aku melangkah keras dengan kaki kananku, dan…

“—Gahhh.”

Tiba-tiba, saya menjatuhkan pemukul di tengah ayunan saya.

Rasa sakit yang membakar menembus tubuh saya, tak sebanding dengan rasa sakit tumpul yang saya alami sampai sekarang.

Dengan putus asa berjuang untuk tidak berjongkok di tempat, saya mengambil kelelawar itu sesantai mungkin.

“Apakah kamu terluka?” penangkap berbicara dengan lembut.

Aku pura-pura tidak mendengar dan mengangkat pemukulnya.

Saat ini, tentu saja, itu adalah pemogokan.

Pitch kedua adalah fastball, di luar.

Aku tetap memukulnya.

—Clunk.

Tip ke belakang. Busuk.

“—”

Kejutan itu mengalir ke tangan saya, dan saya hampir pingsan kesakitan.

Jangan berteriak, jangan bereaksi, gertakkan gigi, gigit bibir.

“Tangan kiri? Itu sulit.”

Sial, dia punya nomorku.

Tapi tidak apa-apa; sekarang saya bisa mempersempit target bola menjadi fastball.

Saya tidak akan repot-repot melempar bola lengkung yang melambat ke lawan yang tidak bisa mengayunkan pemukul dengan benar.

Sejujurnya, ini sangat membantu.

Lagi pula, saya tidak bisa mengendalikan kelelawar dan mengubah keadaan berdasarkan variasi pada saat yang bersamaan.

Nafasku menjadi kasar.

Bola berikutnya lurus di tengah, seolah-olah dia menganggap yang dia butuhkan hanyalah kecepatan.

Sialan. Dua pukulan.

—CLUNK.

Pelanggaran lain ke belakang.

“—Wow, bola yang sangat bagus, huh!!!”

Pamer, luruskan punggung, tatap lawan.

Tanamkan pada mereka gagasan bahwa saya bisa memukulnya, bahkan dengan margin satu inci.

“Cukup, Saku! Jangan berayun lagi.”

Jangan bicara seperti pecundang, Yusuke.

Aku akan mengaturmu dengan baik. Tutup saja mulutmu dan lihatlah.

Jika saya tidak bisa terlihat keren sekarang, kapan lagi?

Jika Anda menarik saya sekarang, harga diri maskulin saya akan mati selamanya.

Selain itu… Dia dan saya berjanji untuk menemukan jawabannya bersama.

“Ayo! Aku akan memukul bola ini ke bulan yang menakutkan dan menunjukkan kepada kelinci yang tinggal di sana cara bermain bola!”

Sarung tangan batting baru saya bernoda merah.

—Pada awalnya, saya pikir dia brengsek.

Saya, Haru Aomi, pertama kali mengetahui tentang Saku Chitose ketika saya bertemu dengannya berjalan dengan Kaito.

Aku cukup yakin itu di lorong sekolah, tapi itu bukan kenangan yang sangat penting, jadi aku tidak terlalu ingat detailnya.

Saya tidak memperhatikannya sebagai minat cinta yang potensial, atau apa pun, tetapi sebagai seorang atlet, saya menghormati dan menilai Kaito dengan cukup tinggi.

Yah, mungkin aku akan menempatkannya satu anak tangga lebih rendah dari Nana. Jika Kaito adalah seorang gadis dan bermain di tim yang sama dengan kami, mungkin saya akan menilai dia sedikit lebih baik… Tapi saya tidak ingin membayangkannya sekarang.

Either way, selalu jelas siapa yang menarik perhatian saya, apa pun jenis kelaminnya.

Mungkin karena aku cewek jock, tapi aku suka orang yang kotor, berkeringat, orang yang penuh gairah, dan aku suka orang yang jiwanya menangis, bahkan jika mereka memiliki wajah poker.

Kaito mengenalkan Chitose padaku sebagai pria luar biasa yang dikenal sebagai jenius di klub baseball, tapi aku sama sekali tidak mendapatkan kesan itu darinya.

Dia agak sok untuk pria sekolah menengah dan membuat banyak lelucon bodoh sepanjang waktu.

Seorang pemain bisbol sekolah menengah yang menaruh lilin di rambutnya? Geser pendek seperti yang mereka lakukan.

Selain itu, untuk gadis kecil sepertiku, dia berkata…

“Kudengar kau jago basket, Haru. Itu mengesankan, dengan kamu yang begitu pendek. Bisakah saya datang dan menonton Anda bermain kapan-kapan?

Undangan diri yang kurang ajar.

Apa sih yang kamu tahu? Saya berpikir dengan marah pada diri saya sendiri.

Bagaimanapun Anda mengirisnya, dia adalah tipe pria yang saya benci.

Mengapa Kaito bergaul dengan orang seperti itu…? Ya, itulah yang saya pikirkan.

—Penyisihan Inter-High pertama setelah masuk SMA.

Dari siswa tahun pertama, Nana dan saya dipilih sebagai pelanggan tetap.

Kami menang dengan mulus ke perempat final melawan SMA Ashi.

Dia ada di sini , pikirku.

Mai Todo, yang telah aku lawan berkali-kali, sejak hari-hari liga bola basket mini, dan tidak pernah sekalipun menang melawan.

Sejak hari tembakan pertama saya melewati ring, saya bangga untuk mengatakan bahwa saya telah memberikan yang terbaik, sejak awal.

Saya tidak tahu apakah itu akan terbayar, tetapi saya minum begitu banyak susu sehingga saya muntah, dan saya menemukan beberapa peregangan yang membuat saya lebih tinggi, dan saya mencoba semuanya.

Saya membaca komik bola basket dengan karakter pemain pendek dan berulang kali berkata pada diri sendiri bahwa saya bisa melakukannya.

Namun, Ashi High mengejutkan kami. Lebih dari dua kali lipat skor kami. Tidak ada ruang untuk alasan.

Saya kecil, tapi saya cepat; Aku kecil, tapi aku bisa menggiring bola, kataku pada diri sendiri, tapi pada akhirnya, keterampilan yang kupoles tanpa henti itu tidak membantuku sama sekali.

Karena lawan saya tinggi dan cepat. Tinggi dan jago dribbling.

Saya berusaha sekuat tenaga, tetapi jarak di antara kami terus melebar.

Mai Todo adalah pemain dengan aura padanya, sama sekali tidak seperti pria menyeramkan itu.

Bakat yang luar biasa, kemampuan fisik yang luar biasa, dan tinggi badan yang luar biasa.

Untuk pertama kalinya, saya bertanya-tanya apakah ini adalah akhir dari perjalanan saya.

Aku merasakan retakan terbuka di hatiku.

Api di dadaku memudar seperti lilin yang sekarat.

Sangat mudah untuk menyerah pada sesuatu ketika saatnya tiba.

Pada akhirnya, hanya mereka yang dikaruniai bakat yang bisa berdiri di puncak, dengan ekspresi keren.

—Masih shock karena kalah, aku menghadiri turnamen klub baseball yang diundang Kaito.

Chitose melakukan home run besar sejak inning pertama.

Hah, dia baik.

… Tapi aku terlalu sibuk merajuk untuk mengevaluasi kembali pendapatku tentang dia.

Tentu saja, saya menyadari bahwa dia sendiri adalah pemain yang menonjol, tetapi pria ini, playboy yang berbau seperti cologne alih-alih keringat dan kotoran, meninggalkan lapangan dengan ekspresi santai di wajahnya, seolah tidak terjadi apa-apa.

Saya kira begitulah yang selalu terjadi , pikir saya.

Orang-orang sering mengatakan bahwa kerja keras akan terbayar, tetapi jika demikian, bukankah kerja keras saya akan membuat saya setinggi Todo sekarang?

Babak keenam datang saat saya terganggu dengan pikiran pahit seperti itu.

Tepat ketika saya menyadari bahwa Fuji High sedang bersiap-siap, hal itu terjadi.

Dengan dua belas lari, bahkan orang seperti saya, yang tidak tahu banyak tentang bisbol, tahu bahwa permainan sudah berakhir.

Sebenarnya, Fuji melakukannya dengan baik untuk bertahan, ketika pihak lain jauh lebih terampil.

Semua pemain di tim Fuji High, termasuk pelempar, sepertinya berbagi kesadaran suram semacam itu.

Sayang sekali. Permainan yang bagus, pikir mereka, kehilangan semua motivasi.

Aku merasa seperti melihat diriku kalah dari SMA Ashi lagi, dan aku dipenuhi amarah, benar-benar menyedihkan.

—Tapi hanya satu orang yang berbeda.

Pada inning itu, saya mendapati diri saya mulai menonton Chitose.

Saya kira saya pikir dia akan menyerah juga.

Lagi pula, dia adalah satu-satunya yang memiliki bakat luar biasa, dan dia pasti frustrasi dengan rekan satu timnya yang tidak bisa mengikutinya.

Tapi ternyata tidak seperti itu.

“Oke, bisbol dimulai di sini!”

“Hai! Ini bukan adegan besar saya ! Pukul ke kanan, ke kanan!”

“Hei, Pitcher, bisakah kita segera mendapatkan bola ajaib itu?”

“Jika kita memutarnya dari sini, kita akan terlihat sangat keren.”

“Baseball adalah olahraga di mana kamu bisa mendapatkan seratus poin dengan satu serangan!”

Itu semua yang Chitose teriakkan.

Sejujurnya aku merasa sedikit malu.

Bagaimanapun Anda mengirisnya, kata-katanya sia-sia.

Bahkan, sebagian besar orang di sekitar saya tertawa dan merasa ngeri.

Tapi Chitose tersenyum dengan kesenangan yang kekanak-kanakan dan tampaknya benar-benar percaya bahwa mereka masih bisa membalikkan keadaan.

Mengejar bola-bola kotor yang tidak terjangkau dengan sekuat tenaga, dia terus memotivasi rekan-rekannya hingga suaranya serak.

Dia tampaknya tidak menganggap dirinya sangat keren atau sangat ngeri.

Dia hanya pergi ke mana jiwanya menuntunnya.

Saat itulah saya mendapatkannya.

Itu semua setara untuk kursus baginya.

Jangan pernah menyerah sampai akhir. Memiliki gairah. Menjadi sembrono. Berusaha. Dia tidak memikirkan semua itu.

Jika Anda memiliki sesuatu yang Anda sukai, maka Anda ingin membidik setinggi mungkin. Itu normal, kan? Itu seperti itu.

Chitose memasuki kotak adonan.

Matanya berbinar. Senyumnya, ceria.

Aku akan mengayunkan satu ayunan dan menyalakan suar untuk comeback , sepertinya dia berkata.

Saat aku melihatnya, aura keringat dan kotoran memancar dari Chitose, dan dia hampir mencekikku dengan panasnya nafsu.

Oh, benar , pikirku.

Aku tidak berada di level Chitose. Dia menggunakan hasratnya untuk olahraga dengan sikap acuh tak acuh sehingga saya benar-benar merindukan semuanya pada awalnya.

Meskipun dia terlihat seperti seorang jenius bisbol, saya yakin dia sebenarnya hanya melakukan yang terbaik untuk mengejar apa yang dia sukai.

Hei, bukankah kamu berdiri di tempat yang aku inginkan?

Pada saat itu, jantungku berhenti bergetar, dan api merah menyala menyala.

Dalam hal ini, yang harus saya lakukan adalah mengikuti jalan ini sampai saya mengejar di mana dia berada.

Aku akan berlari dan berlari dan terus berlari.

Aku akan melompat dan terbang dan terus terbang.

Tidak keren untuk menjadi bersemangat, berkeringat dan bau, dan bertindak tidak keren. Tepat di depanku ada seorang pria yang tidak terganggu oleh semua itu.

Ah, dunia yang sederhana, menyegarkan, dan menyenangkan.

Tidak dapat menahan perasaan yang mengepul di dalam diriku, aku berdiri.

“Pukul itu, Chitose!”

—Zwoom.

Seolah menanggapi kata-kataku, bola melambung tinggi.

Persis seperti bulan tengah hari yang indah, pikirku.

Astaga. Aku bisa jatuh cinta dengan pria ini.

—Chitose, Chitose, Chitose, Chitose, Chitose.

Entah sudah berapa kali aku meneriakkan nama itu dalam hati.

“Berapa banyak lemparan sekarang?”

teriakku pada Uemura, di sampingku.

“Aku tidak tahu! Saya berhenti menghitung setelah sepuluh! Apa si brengsek itu gila?!”

Busuk. Busuk. Busuk.

Chitose terus mengayunkan pemukulnya setelah terpojok dengan dua pukulan.

Dia melewatkan bola sekitar dua kali, tapi setelah itu, dia terus melakukannya…

Tidak ada tanda-tanda wujudnya yang biasa.

Sepertinya dia tertidur di kakinya, dengan muram menghadap ke arah bola.

Setiap kali dia mengayun, kakinya sepertinya akan gagal, tetapi dia menggunakan pemukul itu sebagai tongkat untuk memantapkan dirinya.

Bahu naik-turun dengan setiap nafas, dia menolak untuk berhenti berkelahi.

Semua orang di bangku Fuji High membeku di tempat, menyaksikan situasi terungkap dengan napas tertahan.

Seperti yang diharapkan, bahkan para penonton tampaknya mulai menyadari ada sesuatu yang aneh, dan beberapa orang mulai bergumam keheranan.

Beberapa pemain dari tim yang akan mengikuti pertandingan berikutnya tampak hadir di antara penonton.

“Adonan itu sudah habis.”

“Dia harus keluar. Bangku juga.”

“Mereka tidak punya orang lain. Itu SMA Fuji.”

“Mereka sangat putus asa sehingga itu lucu.”

“Dia seharusnya mundur saja. Tidakkah dia menyadari bahwa dia hanya menahan orang lain?”

“Itu Chitose, yang memenangkan kejuaraan prefektur di sekolah menengah pertama.”

“Dengan serius? Chitose itu?”

“Oh, kalau begitu masuk akal kenapa dia bersikap arogan. Dia pasti berpikir hasil dari permainan ini adalah keputusannya, ya?”

—Mereka semua… Mereka tidak tahu apa-apa… Aku…

“Jangan. Itu tidak layak.”

Uemura meraih bahuku saat aku mendapati diriku berdiri.

“Jika mereka tidak merasakan apa-apa mengawasinya, jangan repot-repot.”

Tapi… tapi maksudku…

Chitose jatuh berlutut di lapangan seolah-olah dia akhirnya kehilangan kemampuan untuk berdiri.

Saat aku berpikir tentang apa yang pasti terjadi di dalam dirinya saat dia mengayunkan tongkatnya barusan…

Nah, untuk apa dia melakukan ini?

Untuk Yusuke?

Untuk Hirano?

Untuk rekan satu timnya atau pelatih?

Mungkin sedikit untukku?

-Tunggu. Bukan itu.

Itu bukan cara Anda bermain bisbol.

Anda bermain dengan hasrat, dorongan, dan kesenangan murni. Ugh, aku tidak bisa hanya duduk di sini memikirkan hal ini lagi!

Aku berdiri dengan suara gemerincing.

Sialan. Kenapa aku memakai gaun bodoh ini? Itu di jalanku.

Saya menarik ujungnya dan berlari menuruni tangga kursi penonton seolah-olah saya sedang terbang.

Di perjalanan, aku mendengar Yuuko dan Ucchi memanggil.

“Berhenti saja, Saku.”

Tidak, jangan!

“Saku, kamu tidak bisa mengambil lebih dari …”

Tidak tidak! Bangun kembali!

“Hai! Chitose akan mati!”

Jangan mati! Ayunan saja!

Aku berteriak dalam hati.

Berlari! Berlari! BERLARI!

Ada hal-hal yang harus saya sampaikan kepadanya; ada kata-kata yang ingin aku sampaikan padanya.

Aku berjanji padamu, bukan?

Aku berjanji akan membuatmu tersenyum.

“Aku akan memberitahumu dengan baik, dan ketika kamu tidak bisa bangkit kembali, aku akan memberimu keberanian.”

Berdiri tepat di belakang kotak adonan, saya meraih jaring…

“—Senyum yang luar biasa !!! ”

… dan berteriak sekuat pukulan ke wajah.

Kepala Chitose tersentak, dan dia menatapku.

“Mengapa kamu mengayunkan kelelawar itu seperti beratnya seratus pon ?! Chitose yang kucintai bermain bisbol dengan gembira di matanya! Anda ingin kembali ke ini selama ini, bukan?

Jika demikian… Jika demikian, maka…

“—Jangan berani-berani terlihat begitu kalah dalam kesempatan luar biasa seperti ini!!!”

Yang mengatakan, saya tersenyum selebar yang saya bisa mengatur.

Sepertinya aku melihat sudut mulut Chitose berkedut.

Setelah menghabiskan beberapa waktu berbicara dengan wasit, dia mengeluarkan gelang saya dari sakunya dan meletakkannya di pergelangan tangan kirinya.

Mengambil napas dalam-dalam seolah-olah sedang mengumpulkan kekuatan terakhir di tubuhnya, dia melangkah ke dalam kotak pemukul dan mengangkat tongkat pemukul dengan anggun.

—Ah, tidak apa-apa sekarang.

Melihatnya dari samping, aku bisa melihat senyum yang sama seperti yang kulihat setahun lalu. Senyuman yang langsung menusuk hatiku.

“Pergi kalahkan mereka semua!”

Aku mengangkat tinjuku tinggi-tinggi.

RETAKAN!!!

Tch. Sudah kubilang jangan mengayunkan pemukul itu seperti beratnya.

Tembakan itu, yang memandang ke seluruh dunia seperti bintang jatuh yang membawa keinginan seseorang, melengkung ke arah pagar belakang.

Anda seorang pemberi tugas yang keras, sobat puteri saya.

Saya berlari ke base pertama dengan lengan kiri saya menjuntai. Itu hampir sepenuhnya mati rasa.

Rasanya benar, tetapi lintasannya rendah.

Sembilan dari sepuluh kemungkinan itu tidak akan mencapai tribun.

Sialan.

Dengan pukulan ini, pelari di base pertama bisa pulang.

Tapi dasi tidak cukup baik.

Jika kita tidak memutarnya di sini, kita tidak akan memiliki cukup tenaga untuk bertarung di ekstensi.

Aku berusaha mati-matian untuk berpikir saat aku mengitari base pertama.

Aku mengikuti arah bola dengan mataku.

Benar saja, itu langsung menabrak pagar.

Untungnya, bola menggelinding ke arah yang berbeda dari yang diperkirakan pemain tengah itu.

Haruskah saya berlari cepat ke pangkalan?

Saat pikiran itu terlintas di benakku, tanpa sadar aku mengayunkan lengan kiriku, dan rasa sakit merobek otakku seolah-olah sarafku tercabik-cabik.

Aku tersandung dan hampir roboh ke tanah.

Tidak. Tidak. Anak laki-laki cantik sepertiku tidak bisa keluar seperti itu.

Menegangkan lenganku, aku baru saja akan mengitari base kedua ketika…

“Stop!!!”

Seseorang berteriak dari lingkaran pemukul.

Saya menginjak rem dan berlari kembali ke base kedua.

“Hirano…!”

Pemilik suara itu memelototiku dengan ekspresi penuh semangat juang.

“Jika kamu terluka, berdiri saja dengan tenang. Anda bahkan tidak perlu berlari kembali ke rumah!

“Heh, benarkah? Aku serahkan sisanya padamu,” kataku, akhirnya melemaskan bahuku.

“Jika kamu terluka, berdiri saja dengan tenang. Anda bahkan tidak perlu berlari kembali ke rumah!

Aku melihat ke arah teriakan itu, dan…

“—”

Nafasku tercekat di tenggorokan.

Hirano, yang keempat dalam barisan—dan, faktanya, seluruh bangku SMA Fuji—sedang bersemangat.

Tidak ada lagi tanda-tanda rasa pasrah yang tumpul itu.

Sebelum saya menyadarinya, seluruh tim berteriak keras, mencondongkan tubuh ke depan dan bersorak.

Pelari yang kembali ke rumah menampar tangannya ke tangan Hirano.

“Pastikan kamu memukulnya, Hirano! Bahkan jika kamu harus bunuh diri untuk melakukannya, bawa saja Saku pulang secepat mungkin.”

“Kau tidak perlu memberitahuku. Siapa yang bisa melihat itu dan tidak bersemangat?”

Ini yang sebenarnya , pikirku.

Kata-kata itu, kata-kata yang bergema sampai ke mimbar, bukan hanya kekerasan. Mereka memberikan gairah yang tulus dan membara.

Itu adalah tanggapan atas antusiasme Chitose yang sungguh-sungguh.

Sentimen itu sepertinya menyelimuti tim Fuji High seperti aura, mengirimkan percikan api.

“Ya!!! Ayo!!!”

Berdiri di kotak adonan, Hirano menggonggong.

Suasana telah berubah.

Pitcher lawan tampak terguncang.

—Hei, Chitose, apakah kamu menonton dari sana?

—Apakah ini sampai padamu?

Hirano mengayunkan lemparan pertama dengan sekuat tenaga dan mengirimkannya ke lapangan kiri.

“Saku, lari!”

… Sial, bukankah dia seharusnya berjalan kembali?

Itulah yang mungkin akan dia katakan. Tapi pukulan yang bagus!

Pelari di base pertama dan ketiga.

Satu pukulan bagus lagi—bahkan kesalahan pun tidak apa-apa.

Lalu perpisahan SMA Fuji menang.

Tapi pemukul berikutnya, nomor lima, tidak mencapai satu pun pukulan bagus dalam permainan ini.

Aku mengatupkan kedua tanganku seolah sedang berdoa dan menutup mataku rapat-rapat.

Tepat ketika kami mendapatkan ritme yang baik… Kami hampir sampai… Seseorang… Seseorang… Tolong…

“Pengumuman pergantian pemain.”

Hah…?

“ Dan penggantinya adalah Yusuke Ezaki.”

Ezaki? Hah? Yusuke?

Saat saya melihatnya berdiri di kotak adonan, mata saya terasa panas.

Apa sih? Jika Anda bisa mengambil lapangan, maka Anda harus melakukannya lebih awal, brengsek.

Maka Chitose tidak akan terlalu lelah.

…Tidak, saya tidak berpikir begitu.

Saya pikir Ezaki diberi energi oleh hasrat Chitose. Sama seperti saya, pada suatu waktu.

Kakinya, masih belum sembuh total, jiwanya yang gemetar ketakutan, dirinya yang lemah yang hanya ingin melarikan diri… Nyala api yang menyilaukan dan menjengkelkan telah tersulut dalam dirinya, terlepas dari semua itu.

Apakah hasrat dan keterampilan bermain Anda yang sebenarnya tidak sampai ke teman-teman Anda? Apakah Anda menggerakkan hati seseorang, atau apakah Anda hanya bersikap egois dan mendorong mereka ketika mereka tidak ingin didorong…?

Hei, Chitose. Apakah Anda melihat ini? Kesimpulan yang Anda dapatkan?

Semangat Anda yang sesungguhnya, keterampilan bermain Anda, telah menyalakan api di hati rekan satu tim Anda.

Menghubungkan, beresonansi, dan meledak.

Anda adalah matahari merah cerah yang menyinari semua orang.

Berdiri di kotak pemukul, Yusuke berteriak dengan berani.

“Kami akan membuat…”

Orang-orang di bangku, Hirano di pangkalan, dan Chitose semuanya bergabung dalam nyanyian gonggongan yang keras.

“””Sebuah jalan melalui!”””

“Kami akan menghancurkan…”

“””Setiap rintangan!”””

“Ayo pergi!”

“““Fuji Hiiigh!!!”””

Itu seperti angin panas bertiup melintasi lapangan olahraga.

Aku berkata pada diriku sendiri untuk menahan diri, untuk menunggu sampai akhir, tidak sekarang, dia masih bertarung, tapi meski begitu… air mata mulai jatuh, dan aku tidak bisa menghentikannya.

Kamu benar-benar ingin seperti ini ya, Chitose?

Saat itu, satu tahun yang lalu, hanya Anda yang bisa melihat pemandangan ini.

Bersama dengan teman-teman Anda, semua bersatu dalam perasaan, semua dengan semangat yang sama, Anda benar-benar berpikir Anda bisa berlari ke puncak.

Bahwa tim ini bisa berhasil.

Nah, saat ini, saya bisa melihatnya.

Saya pikir semua orang di stadion ini melihat pemandangan yang sama.

Dengar, bahkan orang-orang yang mencoba mengejekmu tidak bisa berkata apa-apa sekarang.

Saya hanya bisa membayangkan Anda berlarian seperti ini dan berdiri dengan bangga di turnamen Koshien.

Anda, membawa kisah sukses yang seperti sesuatu dari manga.

Chitose tersenyum lembut, tidak lagi memimpin.

Seolah-olah dia mengatakan… Saya mempercayakan sisanya kepada Anda .

Jangan lakukan itu. Jangan memasang wajah seperti itu, seolah-olah peranmu sudah berakhir. Itu hanya akan membuatku ingin memelukmu.

Anda selalu, selalu percaya pada rekan satu tim Anda.

Saya minta maaf karena tidak bisa memperhatikan rasa sakit dan keputusasaan Anda.

Saya minta maaf karena menggunakan kata-kata pengecut seperti jenius.

Maaf butuh waktu lama untuk memberi tahu Anda.

Aku juga punya jawabanku.

Aku akan mengambil tongkat itu.

Mimpi yang setengah jadi itu… Aku akan membawanya ke masa depan dan menampilkannya di panggung tertinggi.

Jadi… Jadi… Jadi…

RETAKAN!

Bola Yusuke terbang hampir seperti dipukul oleh Chitose sendiri.

Jadi membusungkan dada dengan bangga. Kembalilah ke rumah.

Home run ini milikmu.

Kemudian…

Ah, aku tidak bisa menyembunyikannya lagi.

Maaf, Yuuko; Maaf, Ucchi; Maafkan aku, Nishino. Tapi aku tidak bisa membiarkan Nana menang.

—Hei, Chitose. Aku mencintaimu. Aku mencintaimu.

“Ha-ha, kamu benar-benar memukulnya, ya?”

Setelah melihat Yusuke memukul bola, aku menuju home base dengan kecepatan joging.

Mantan teman-temanku—bukan, teman-temanku—sekarang menunggu dengan tidak sabar.

Saya minta maaf; Aku tidak bisa berlari secepat itu lagi.

Lima, empat, tiga, dua, satu.

Saat saya melangkah ke pangkalan akhir permainan, orang-orang brengsek itu melompat ke arah saya.

“Saku!!!”

“Kamu… Ini… Kamu benar-benar…”

“Itu tadi Menajubkan! Kamu benar-benar superstar!”

Aduh. Turun. Saya tidak ingin dipeluk oleh pria berkeringat.

Saat kami bergulat, Hirano berlari dengan kecepatan tinggi.

“Kita berhasil, kita berhasil, Saku!”

“Tidak, kamu tidak melakukannya. Siapa yang bilang aku tidak perlu lari kembali, hmm?”

“Oh, diamlah. Saya meninggalkan momen paling keren untuknya.”

Dari belakang, Yusuke kembali mendekat sambil memijat kakinya.

Aku diam-diam mengangkat tangan kananku. “Cih. Kamu membuatku menunggu setahun penuh.”

-TEPUK.

Setelah melakukan tos dengan sekuat tenaga, aku melanjutkan.

“Kuharap kau tidak membuatnya lebih buruk. Lagi pula, aku tidak akan membantumu lagi.”

“Aku tidak ingin seseorang yang bahkan hampir tidak tahan mengkhawatirkanku.”

“Heh.”

“Hei, Saku… Kalau terus begini, mungkin kamu bisa…”

Aku menggelengkan kepalaku untuk memotongnya. “Itu adalah permainan yang bagus.”

Yusuke tersenyum kecil. “Ya. Dulu.”

“—Ini akhirnya akhir musim panas lalu.”

Saya melepas helm saya dengan satu tangan dan melihat ke langit.

Itu tanpa henti biru dan jernih.

Dengan lembut menyentuh gelang di pergelangan tangan kiri saya, saya perlahan mengangkatnya ke arah senyum seperti matahari yang memberi saya sedikit kekuatan terakhir.

Aku punya banyak waktu untuk memikirkannya.

Semuanya sampai sekarang. Dan segala sesuatu yang datang setelahnya.

Jadi sekarang, saya pikir saya akan istirahat sejenak sehingga saya bisa memulai musim panas mendatang.

Saya berbaris di depan mimbar dan meneriakkan rasa terima kasih yang tulus.

Kepada Yusuke, kepada Hirano, kepada semua orang, kepada pelatih, kepada teman SD saya, kepada teman SMP saya, Yuuko, Yua, Nanase, Asuka, Kazuki, Kaito, Kenta, Nazuna, Atomu, dan Haru.

—Dan untuk bisbol.

“Terima kasih banyak!!”

—Keesokan harinya, Minggu, di Gym 1 SMA Fuji.

Hari ini adalah pertandingan latihan dengan SMA Ashi.

Melihat tim bola basket putri bersama untuk pertama kalinya dalam seminggu, saya melihat ekspresi agak canggung di wajah mereka.

Akhirnya, saya tidak pernah mencoba membuat forum untuk berdiskusi.

Kata-kata saja tidak bisa menyampaikannya.

Tidak ada gunanya rekonsiliasi tingkat permukaan.

Lalu apa yang harus saya lakukan?

Karena Chitose sudah menunjukkan jawabannya.

Nona Misaki menatap wajahku, lalu berkata, “Aku serahkan semuanya padamu.”

Hanya itu yang dia katakan.

Nana menghampiriku dan menepuk pundakku.

“Semua orang siap untuk bermain. Ini hanya masalah motivasi sekarang.”

“Terima kasih.”

Dari apa yang saya dengar, dia mengumpulkan semua orang sebagai wakil kapten dan menyuruh mereka berlatih secara pribadi selama seminggu terakhir.

Saya sangat senang gadis ini ada di tim saya.

Tetapi…

“Hai, Nana…,” kataku. “Ingat ketika saya mengatakan bahwa saya tidak akan kalah dari seorang wanita yang tidak bisa melakukannya tanpa bantuan seorang pria?”

“Apakah kamu mengatakan sesuatu seperti itu?”

“Saya ambil kembali. Aku juga mendapat bantuan seorang pria.”

Setelah terkejut sesaat, Nana tersenyum provokatif.

“Oh, sungguh?”

“Jadi bukan hanya Mai. Aku juga akan mengalahkanmu, Nana.”

“Fakta bahwa kamu menyatakannya dengan nama pengadilanmu berarti itu harus menjadi pertandingan yang serius, kan?”

Bukannya mengangguk, aku malah tersenyum.

Nana diam-diam mengulurkan tinjunya.

Aku membenturkan tinjuku ke sana.

“Baiklah kalau begitu, Ummi. Mari kita selesaikan masalah di depan kita.”

“Oke. Setelah itu, kami akan menangani ini secara adil dan jujur, Nana.”

“Aku akan memberitahumu: Kamu bukan satu-satunya yang terbakar kemarin.”

“Dia tampak seperti anak domba malang yang terluka di luar sana, tapi… dia benar-benar memiliki sesuatu tentang dirinya, bukan?”

Aku menatap catwalk di lantai dua.

Chitose ada di sana, meminum limun bening dengan santai, lengan kirinya tergantung di gendongan.

Setelah pertandingan, ketika dia pergi ke rumah sakit dan menjelaskan situasinya, dia mendapat masalah besar, saya dengar.

Bagaimanapun, saya yakin dia senang mendapat perhatian dari seorang perawat cantik.

Huh, dia tidak memperhatikanku atau Nana sekarang. Dia mengawasi Mai. Tak termaafkan!

Aku akan membuatmu sangat terpesona sehingga kamu tidak akan bisa mengalihkan pandangan dariku bahkan untuk sesaat, jadi persiapkan dirimu.

Rekan satu tim saya menyelesaikan pemanasan mereka dan membentuk lingkaran.

Aku melangkah di antara Sen dan Yoh, bahu-membahu.

“Umi, eh…”

“Tentang hari lain…”

Mereka berdua membuka mulut mereka pada saat yang sama, tetapi mereka terganggu oleh tamparan di punggung.

“Aku tidak akan meminta maaf, jadi tolong jangan minta maaf juga.”

“—”

“Namun, jika semua orang setuju dengan itu, maukah kamu meminjamkanku kekuatanmu? Aku ingin mengalahkan orang-orang dari Ashi High School.” Saya tidak menunggu jawaban. “Ayo pergi.”

Aku melangkah ke lantai dan mulai berteriak.

“Apakah kamu sedang jatuh cinta?”

“””Kita sedang jatuh cinta!”””

Nana, Sen, Yoh, semuanya menginjak lantai secara serempak.

“Apakah cinta itu nyata?”

“““Ada dalam darah kita!”””

“Kalau begitu nyalakan api di hatimu!”

“““Kami tidak akan menunggu begitu saja!”””

“Jika kamu menginginkan seorang pria?”

““”Pegang dia erat-erat!”””

“Jika dia tidak peduli?”

“““Hancurkan aku!”””

“Kita…”

“““Melawan gadis-gadis!!!”””

Buk, Buk, Buk. Kami menginjak lantai gimnasium seperti drum.

Kedua tim berbaris di lingkaran tengah.

Mai dan saya masing-masing berjalan ke tengah dan berjabat tangan sebagai perwakilan.

“Itu senyum yang bagus, Haru.”

“Apakah itu?”

“Aku pikir kamu depresi beberapa hari yang lalu. Apakah sesuatu yang baik terjadi?”

“Hmm, kurasa kamu bisa mengatakan itu.” Aku melirik Chitose.

Ekspresi nakal, sangat cocok untuk seorang gadis SMA, muncul di wajah Mai.

“Ah, laki-laki?”

“Aku berjanji bahwa aku akan menghadapi perasaanku padanya setelah menjatuhkanmu.”

“Ouh, aku suka itu. Nah, lanjutkan dan hancurkan aku, kalau begitu. ”

“Jangan remehkan wanita muda yang sedang jatuh cinta.”

Tamparan. Kami melakukan tos ringan, lalu aku pergi.

Di tempatku, Yoh memasuki lingkaran tengah dan berhadapan dengan Mai.

Swoosh. Bola lompat itu melambung tinggi.

Nah, sekarang saatnya bagi saya untuk menemukan akhir saya sendiri juga … Sayang.

—Sial, bukankah bagus jika perbedaan kemampuan bisa dengan mudah diisi hanya dengan semangat saja?

Setelah kuarter ketiga, saya menatap papan skor sambil menyegarkan diri.

SMA Ashi mendapatkan lima puluh dua poin; kami punya empat puluh.

Kami berusaha mati-matian untuk mengejar ketinggalan, tetapi mereka terus memperlebar jarak.

Masalah sebenarnya adalah pertahanan.

Sen dan Yoh, khususnya, tidak sepenuhnya fokus pada pertandingan.

Aku melirik mereka berdua, dengan hati-hati agar mereka tidak memperhatikanku.

Aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tapi ada senyum tipis di bibir mereka.

Permainan Sen lebih pasif dari biasanya, dan gerakan Yoh sangat kasar.

Tapi , saya pikir. Itu salahku karena tidak memperbaiki situasi sebelum ini terjadi.

Tidak semudah itu untuk memberi contoh. Aku tidak bisa seperti dia.

Chitose bahkan tidak bersorak. Dia hanya diam-diam menonton pertandingan.

Sial, dia bahkan tidak mengatakan satu pun aku mencintaimu.

Apa yang terjadi dengan jaket dengan nama saya di belakang?

…Cuma bercanda.

Saya mendapatkan semua yang saya butuhkan kemarin, jadi tolong tonton saja sampai akhir.

Setelah jeda dua menit usai, kami kembali ke lapangan lagi.

Nah, untuk saat ini, saya tidak punya pilihan selain berlari ganda dan menebus keduanya.

Untunglah, selama seminggu terakhir ini, aku didorong sampai mati oleh dua orang bodoh di bawah terik matahari.

Sedikit permainan bola basket tidak akan membuatku lelah.

Saya menerima bola dari Sen dan memberikan kekuatan pada kaki saya.

—Ayo, ayo pergi sampai habis.

Mulailah berakselerasi dari sekitar garis tengah dan terjun ke garis musuh sekaligus.

Satu, dua, tarik keluar sambil memanfaatkan tipuan dan belokan sepenuhnya.

“Sialan, Mai!”

Dia orang yang tangguh.

“Maaf, ini akan menjadi jalan buntu lain untukmu!”

“Ayo!”

Aku mencoba memaksa melewatinya, tetapi dia menempel padaku, dan aku tidak bisa melepaskannya.

Saat aku berjuang dengannya, lawan yang sudah kuhabisi mengejar dan mengepung kami.

Ini pola yang satu ini sepanjang waktu. Jika saya tidak bisa melewati Mai, apa gunanya melewati yang lain?

“Sialan! Sen!” Saya mencoba mengembalikan bola sekali, tetapi saya kira dia tidak menyangka itu akan datang kepadanya.

Sen mengalihkan pandangannya dariku, dan aku tidak bisa melewatinya.

Itu dicuri oleh Mai di saat kebingungan.

“Gah! Kembalikan itu!”

Aku mengejarnya seperti misil yang diluncurkan.

“Sangat cepat. Tapi kau satu-satunya yang selalu ada padaku.”

Nana berada dalam posisi yang buruk selama pencurian itu.

Tapi semua orang — apalagi mereka. Aku akan berlari dua kali lebih cepat.

“Sulit, bermain di tim yang tidak seimbang.”

“Diam. Anda tidak memiliki kemewahan untuk berbicara sekarang.

“Kamu tahu…” Mai melompat ringan.

Aku melompat mengejarnya, tapi…

“Kamu seharusnya tidak mengatakan itu sampai setelah kamu menghentikan salah satu dari layupku.”

Tapi aku tidak bisa menghubunginya.

Lima puluh empat sampai empat puluh.

Saya tidak bisa. Aku harus lebih cepat, dapatkan dia sebelum dia melompat. Kalau tidak, aku tidak bisa menghentikannya.

Sen yang akhirnya kembali, melempar bola ke arahku.

Ah. Terlalu lemah.

Tiba-tiba, tangan Mai terulur dari belakang.

“Guh!”

Meskipun saya berusaha mati-matian untuk mempertahankannya, saya kehilangan jangkauannya, dan dia mencetak tembakan melompat, begitu saja.

Lima puluh enam sampai empat puluh.

Hahhh. Mai menghela nafas dengan sengaja.

Kemudian dengan suara nyaring, dia berkata, “Ya ampun! Kalau terus begini, akan lebih baik bagiku untuk berlatih satu lawan satu dengan Haru!”

“Mai!” Nona Tominaga memarahinya dengan kasar.

“Baiklah, terserahlah,” kata Mai, menggeliat seolah dia bosan.

Mungkin, dengan caranya sendiri, dia mencoba meledakkan bom di antara timku, tapi sepertinya efeknya sebaliknya.

Sen menundukkan kepalanya seolah-olah dia semakin kehilangan kepercayaan diri.

“Kalau begitu, lakukan apa pun yang kamu mau,” gumam Mai sambil mencuri bola dari Sen lagi.

Saya mengerti apa yang dia coba lakukan.

“Siap…”

Mai tersenyum dan melanjutkan.

“…Pergi!”

Stempel! Kami berdua berangkat pada saat yang sama.

Dia cepat, tapi aku tidak akan kalah dalam balapan lurus.

Sebenarnya, membuat Mai berlari tepat di sampingku akan membantu.

Kami melewati garis tengah dalam waktu singkat.

Potong saja ke bagian bawah keranjang, dan…

“Jangan…”

Sosok dengan kepala rambut hitam yang indah memotong saya.

Saya tidak lagi memegang bola di tangan saya.

Mai, menyadari hal ini, berbalik untuk menatapku.

“…meremehkan kami.”

—Swoosh. Pahhh.

Lima puluh enam sampai empat puluh tiga.

Nana, yang menerima bola dariku saat kami saling mengoper, mencetak tembakan tiga angka yang membuka mata.

“Oh, benar. Anda juga ada di sana. Siapa namamu?” Mai tersenyum tanpa rasa takut.

“Yuzuki. Tapi kau tidak perlu mengingat namaku. Si kecillah yang akan menghancurkanmu.”

“Meskipun dia sangat terisolasi dan tak berdaya?”

“Mulai sekarang, aku tidak akan meninggalkan sisinya. Selain itu…” Nana dengan provokatif mengangkat sudut mulutnya. “Hanya sedikit lebih lama sampai mereka semua terbakar.”

“Hei, apakah itu wajah yang merencanakan sesuatu yang buruk?”

Mai merebut bola dari rekan setimnya dan berlari.

Kali ini, kami berdua mengikutinya.

Nana di sisi kanan, mengincar bola dengan tangan dominannya.

Mai menurunkan kecepatannya.

Saya langsung mengerti niatnya dan mempercepat untuk mendahuluinya, lalu mencicit berhenti. Kemudian saya membiarkan ketegangan mengalir dari diri saya.

-Berdebar.

Mai bertabrakan denganku, berlari dengan kecepatan penuh, dan tubuhku yang kecil terlempar ke belakang.

“Gah.”

Lengan dan kakiku yang telanjang tersengat karena gesekan dengan lantai.

Pengisian ofensif.

“Huh, tidak tahu kamu bisa melakukan itu.”

“Karena anak kecil mudah terjatuh, tolong bimbing mereka dengan lembut.”

Ini seperti pilihan terakhir yang diberikan kepadaku, yang sangat tidak berdaya dalam pertahanan.

Manfaatkan kecepatan alami dan intuisi liar Anda untuk menghancurkan jalur terlebih dahulu.

Kemudian jika mereka menabrak Anda, yah — itu adalah pelanggaran di pihak lawan.

Yah, itu semacam garis tipis dengan pelanggaran pertahanan, jadi itu tidak berjalan dengan baik setiap saat.

Aku terselamatkan karena Nana membuyarkan konsentrasi Mai.

Biasanya Sen melakukan gerakan seperti itu—tapi kemudian aku berhenti dan menyadari sesuatu.

Mulai sekarang, aku tidak akan meninggalkan sisinya…

Kalau dipikir-pikir, ada yang aneh dengan Nana hari ini.

Dia tidak akan lulus saat aku menginginkannya, dan dia tidak ada saat aku membutuhkan bantuan.

Saya pikir itu karena tim dalam keadaan kacau, tetapi sejak awal permainan, dia mencoba membimbing semua orang melalui permainannya.

Dengan sengaja menunjukkan teka-teki dengan potongan-potongan yang hilang, dia memberikan kesempatan kepada Sen untuk datang membantuku atau Yoh untuk menyambungkan sebuah umpan, berharap mereka menyadarinya.

Tapi mungkin itu tidak berhasil, jadi sekarang dia mencoba memberi contoh sendirian.

Jika kami berdua bermain seperti ini, itu akan sangat membantu.

Hmph. Itu sangat cerdas.

Menghubungkan umpan dengan Nana, saya melanjutkan serangan lagi.

Tentu saja, Mai sudah siap dan menunggu.

Saya menjaga bola untuk mengulur waktu, dan…

“Di sana!”

Saya patah kiri.

Secara alami, Mai bereaksi, tetapi jalannya dihalangi oleh Nana, yang menghilang tetapi sekarang mendekat dari belakang.

“Ack!”

Saat dia mengejar, hanya satu ketukan yang terlambat…

“Nana!”

Saya keluar dari garis tiga poin dan meneruskan ke rekan saya, yang bebas.

“…Ambil dan gulung!”

Pemain pertahanan lainnya mendekati Nana.

Itu agak jauh. Biasanya, Anda tidak akan bisa membidik ke sana.

Tetapi…

—Fwoop.

Bola menarik parabola anggun di udara.

Ayo pergi hari ini.

Mai tersenyum menyesal.

“Hah? Anda hanya menembak ketika Anda tahu itu akan masuk?

Nana menjawab dengan dingin. “Aku benci kalah.”

Lima puluh enam sampai empat puluh enam.

Baiklah, kita berada dalam jangkauan.

Mencoba untuk tidak menyadari betapa lelahnya aku dan Nana, aku mengepalkan tinjuku.

—Waktu yang tersisa sedikit lebih dari lima menit.

Skornya adalah enam puluh banding lima puluh.

Perbedaan sepuluh poin tidak menutup.

“Uh.”

Kulit saya sakit.

Aku bertanya-tanya berapa kali mereka memukulku.

Bahkan Nana dan aku, yang telah mencetak poin bersama, telah mencapai batas kami.

Chitose. Saya melihat ke atas tanpa sadar.

Meskipun ekspresinya muram, dia tersenyum ketika mata kami bertemu.

Baiklah, baiklah, aku tahu.

Saya harus menikmati situasi seperti ini. Terima kasih, pangeran pahlawan pemberi tugas.

Kemarin, setelah pertandingan usai, dia memberi saya bola home run yang dia dapatkan dari seseorang yang terlibat dalam turnamen tersebut.

Tampaknya itu adalah pembayaran untuk gelang itu.

Bodoh. Itu tidak akan memberi saya kekuatan selama pertandingan.

Jadi saya tidur dengan itu di bawah bantal saya tadi malam.

Saya sangat bersemangat sehingga saya tidak bisa tidur, jadi saya berbaring sambil menggerakkan jari-jari saya di atasnya.

Baiklah. Saat ini, aku hanya harus puas dengan senyum kikuknya itu.

Aku menampar pipiku untuk menyemangati diriku kembali.

Dengan bola di tangannya, Mai berkata dengan takjub:

“Apakah kamu masih belum menyerah?”

“Maaf tapi…”

Aku menginjak lantai dan berteriak.

“—Kompleks inferioritasku dan aku adalah teman baik sekarang!”

Menisik. Kakiku lemah; Aku tidak bisa bernapas, tapi aku harus lari.

Semua otot saya memekik, tulang saya berderit, tetapi saya masih bisa terbang.

Selalu seperti itu. Tidak ada yang bisa saya lakukan dengan baik.

Tidak ada orang yang bisa saya kalahkan dengan mudah dalam bola basket.

Mereka selalu lebih tinggi dari saya.

Untuk waktu yang lama, saya melihat langit dari titik terendah.

Meski begitu, saya berhasil mengertakkan gigi dan sampai di sini.

Ada seorang pemain NBA yang tingginya lima kaki dua.

Apakah saya benar-benar salah satu orang yang tidak akan pernah dihargai atas usaha saya?

Saya tidak akan berhenti. Tidak sampai aku melihat akhirnya.

Sejenak di dekat garis tengah, Mai yang sempat mengecek posisi rekan-rekannya memantulkan bola.

Di arah itu Sen… Tidak, dia tidak lari.

Lalu aku akan pergi sendiri.

“Gaaahhh!!!”

Aku melompat ke arah bola yang sepertinya akan melewati garis…

“Nana!!!”

Saya membawanya kembali ke pengadilan.

Saya mencoba untuk mendarat, tetapi saya tidak memiliki kekuatan untuk melakukannya—saya menabrak kursi lipat.

Terjadi benturan yang sangat keras, dan rasa sakit menjalar ke seluruh tubuh saya.

Dimana bolanya?

Nana tua yang baik bahkan tidak melirikku; dia baru saja mencetak tembakan tiga angka. Lagipula dia adalah partnerku.

“Ugh…”

Ketika saya mencoba untuk berdiri, aliran listrik mengalir ke seluruh tubuh saya, dan saya berjongkok lagi.

Aku bertanya-tanya apakah ini yang dia rasakan kemarin.

“Umi!”

Sen dan Yoh, yang berada di dekatnya, bergegas mendekat.

Aku tersenyum melihat wajah khawatir mereka.

“Hee-hee, bisakah aku tidur sebentar saja?” Saya bilang.

Sen meratap, seolah-olah dia akan menangis. “Kenapa—kenapa kamu bisa bekerja keras, Umi? Bagaimana Anda bisa menghadapi lawan yang tidak bisa Anda menangkan, lagi dan lagi…?”

Air mata tumpah dari sudut mata Sen.

Aku mengulurkan tangan dan dengan lembut menghapusnya.

“Karena aku sangat menyukainya, kurasa. Saya suka bola basket… dan bermain dengan kalian.”

“—”

“Selain itu, saya memiliki kesempatan untuk menang. Memang benar aku belum dewasa. Sebagai pemain, saya memiliki kelemahan yang jelas, dan sebagai kapten, yang bisa saya lakukan hanyalah mencoba memecat semua orang. Tapi tim ini memiliki kalian semua… Nana, dan Sen, dan Yoh…”

Melihat Sen terdiam, Yoh yang berjongkok di sampingnya angkat bicara.

“Tapi tidak peduli seberapa keras aku mencoba …”

Tamparan. Dengan lembut aku menepuk pipinya.

“Lain kali kamu mengatakan sesuatu seperti itu, aku akan menendang pantatmu. Kamu memiliki bakat yang luar biasa.”

Jadi saya berkata, dengan sepenuh hati…

“Tidak bisakah kalian memasukkan dan menyediakan enam inci yang kurang dariku?”

“AAARRRGGGHHH!”

Bibir Meek Sen bergetar saat dia meraung dengan nada yang belum pernah kudengar darinya sebelumnya.

Dia meninju pahanya sendiri dengan tinjunya.

“Apa yang aku lakukan?! Inter-High telah menjadi impian saya sejak kecil! Saya berjanji sendiri! Bagaimana saya bisa lupa ?! Apakah saya melakukan yang terbaik? ‘Umi punya bakat; itu sebabnya diadapat melakukan yang terbaik?’ Itu semua hanya alasan bagiku, karena tidak menganggap ini cukup serius, AAARRGHHH!!”

Yoh mengikutinya.

“Aku juga… Hal yang sama. Saya mendapatkan enam inci yang diinginkan Umi… Tapi saya telah bertingkah seperti… URRRGHHH!!!

Oh, tidak apa-apa sekarang , pikirku.

Chitose, apakah kamu menonton?

Anda mengajari saya bahwa… Ah, tidak, ini adalah jawaban yang kami dapatkan bersama.

Jadi saya tidak khawatir. Tidak sedikit pun.

Saya hanya menunggu saat yang akan datang.

Saya berbicara, merasakan rasa nyaman yang menyenangkan meresap ke dalam tubuh saya yang berdenyut-denyut dan sakit.

“Apakah aku menyalakan api di hatimu?”

“”Ya!””

“Kalau begitu ayo kita cari orang kita. Dan oleh laki-laki, maksud saya bola. Dan kemudian mari kita pergi dan buat dia—eh, keranjangnya—perhatikan kita. Oke?”

Aku mengangkat kepalan tanganku dan tersenyum kecil.

“—Kami adalah wanita yang bertarung.”

Anggota lain, yang telah berkumpul sebelum kami tahu, semuanya meneriakkannya bersamaan.

“““YEEEAAAHHH!!!”””

Gairah meledak, seperti refrein dari adegan kemarin.

Tidak ada lagi tidur. Jika Anda tidak berdiri di lapangan sekarang, semua impian Anda akan sia-sia.

Tiba-tiba, Nana mengulurkan tangannya.

“Aku membuatmu menunggu, Ace. Ayo menerobos.”

Aku meraih tangannya dan berdiri.

“Aku tahu kau mendukungku.” Saya tertawa.

SMA Ashi menunggu sampai tim kami kembali ke lapangan, lalu memainkan bola.

Menempel dekat dengan Mai, saya berkata, “Maaf telah mengganggu permainan.”

“Setelah drama itu, Anda tidak perlu meminta maaf. Aku tidak sesensitif itu.”

“Kalau begitu, sebagai ucapan terima kasih, aku akan menendang pantatmu.”

“Aku tidak sabar.”

Mai meraih umpan dari rekan setimnya dan melepaskan tembakan.

Tepat ketika saya akan benar-benar tertinggal, Sen datang untuk membantu.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi!”

“Cih, dari mana ini berasal?”

Mai tidak menyukainya dan mengoper bola kembali untuk sementara.

Itu dia, Sen , pikirku.

Dia hebat dalam menggunakan tubuhnya untuk memblokir. Dia bukan tipe yang mencuri bola dengan brilian, tapi jika dia tetap dekat denganmu, sulit mendapatkan kesempatan untuk menembak. Jika dia bisa menghilangkan kebiasaannya untuk menyerah terlalu cepat, dia akan menimbulkan masalah bahkan untuk pemain sekaliber Mai.

Tembakan lawan, yang mengarah ke lemparan tiga angka, memantul dari tepi.

“Gaaah!”

Mencicit. Yoh meraih rebound.

Melihat? Anda secara alami setara dengan Mai dalam hal tinggi badan, dan saya lebih unggul dalam hal kekuatan inti. Wah, andai saja aku bisa mengalahkan Mai dalam lompatan.

Memikirkan hal seperti itu, aku mulai berlari dengan kecepatan penuh.

Bola terbang dari Yoh dengan kekuatan yang tidak Anda duga dari umpan.

Saya menangkapnya di udara, berbalik dengan momentum pendaratan, dan melewati satu orang.

Mai, yang melompat pada rebound, belum kembali, tetapi ada tiga orang di bawah gawang.

Tidak ada pertanyaan yang diajukan, saya bergegas untuk mendapatkan perhatian pertahanan dan bahkan tidak menoleh saat saya melewati Nana yang berlari di samping. Dia langsung membidik tembakan tiga angka, tapi… bolanya gagal. Itu datang memantul dari tepi.

“Yoh!”

“Serahkan padaku!”

Dia menangkap rebound lagi dan mengembalikan bola seolah-olah akan memulai kembali permainan, tapi sayangnya bola itu dibelokkan oleh pertahanan lawan dan keluar batas.

Tetap saja, itu luar biasa, Yoh.

Dengan rebound yang luar biasa itu, bahkan Nana dapat menembak tanpa ragu dalam kasus dengan probabilitas rendah.

“Astaga, aku mulai merinding,” kataku.

Mai yang berjongkok di depanku tertawa.

“Sepertinya kamu siap untuk serius?”

“Oh, kamu tahu?”

Ini tidak seperti aku mengambil jalan pintas selama ini.

Tapi saya tidak bisa berkonsentrasi pada serangan sendirian saat Sen dan Yoh tidak berfungsi.

Lihat, sekarang Sen mengendalikan pertahanan.

Seolah-olah seluruh tubuhnya berkata, “Aku tidak akan membiarkanmu menghalangi jalan Umi!”

Yoh, juga, memiliki ekspresi tekad di wajahnya, bahkan lebih kuat daripada ekspresi apapun yang pernah kulihat pada Nana.

Begitu saya melihatnya, api memasuki inti tubuh saya.

-Berdebar. Berdebar. Berdebar.

Ini adalah suara detak jantung Anda.

Aku senang bisa menemuimu. Aku senang kau beresonansi denganku sekarang.

Tiba-tiba, aku memikirkan Chitose.

Dia pasti merasakan hal seperti ini kemarin.

Gairah yang Anda berikan kepada saya—saya akan membawanya sampai ke puncak.

Mai berbicara dengan tatapan menantang di matanya.

“Tapi bisakah kamu mengalahkanku satu lawan satu?”

“Saya memiliki keyakinan bahwa saya masih berada di tengah percepatan pertumbuhan.”

Saya melangkah maju dan menerima lemparan ke dalam.

Kemudian…

“—Masuk ke keranjang, Umi!!!”

Suara Chitose bergema di seluruh gym.

Hei, kenapa kau memecah kesunyianmu sekarang?

Kenapa sekarang, tepat saat aku akan menghancurkan ini?

Itu adalah pertama kalinya dia memanggilku Umi, dan itu membuat jantungku berdegup kencang.

Dan Anda ingat kata-kata itu, bukan, sayang?

Saya ingin tahu apakah dia akan maju dan bertanggung jawab ketika saya berhasil melewati ini?

Aku menarik nafas kecil sambil menggiring bola.

Di kepala saya, saya memiliki bentuk pukulan yang telah saya ukir di hati saya selama seminggu terakhir.

Saya dalam olahraga yang sama sekali berbeda, tetapi ada satu hal yang menurut saya sangat membantu.

Saat dia berdiri di kelelawar, dia selalu lentur dan longgar.

Manipulasi bola sambil membayangkan gerakan yang elegan, seperti tarian Jepang.

Jika saya ingat dengan benar, Mai sama ketika kami bermain satu lawan satu.

Anda tidak perlu meregangkan otot sepanjang waktu.

Mai melepaskan diri dari pola pegangannya dan pergi untuk mencuri.

Ah, begitu.

Saat tubuhnya rileks, matanya lebih tajam dari sebelumnya.

Aku menghindarinya, menjaga agar giliranku tetap longgar dan mulus.

“Cih… Kamu belajar dari—”

kata Mai.

“Nuh-uh. Itu yang saya dapatkan dari laki-laki saya. Bagus, ya?”

Dan sebagainya…

-Stempel.

Alih-alih meledak, saya dengan lancar beralih ke gerakan saya berikutnya.

Satu langkah, dua langkah—Mai masih menjaga jarak tertentu bahkan saat dia mengikuti.

Itu Mai. Berwajah tenang tetapi dengan keterampilan yang luar biasa.

Dengan tinggi badannya, dia pasti sudah berlatih sampai muntah untuk bisa bergerak secepat itu.

Tapi itu sama dengan saya.

Kami shorties tidak mampu menjadi lebih lambat.

Sekali, dua kali, tiga kali, satu lagi!

Putar ke kiri dan ke kanan. Bolak-balik.

Tubuh bagian atas Mai bergoyang.

Ah, maaf — dengan ketinggian itu, torsi di setiap belokan tidak ada artinya.

Aku mengambil langkah lain dan memotong Mai.

Meski begitu, perbedaan waktu hanya sepersekian detik.

Jika saya pergi ke posisi menembak yang tidak dijaga, mereka akan menjatuhkan saya.

Lingkaran itu masih agak jauh, tapi aku terjun dengan sekuat tenaga.

—Ah, tapi.

Anehnya, semua suara menghilang pada saat itu, dan semua orang di sekitarku seperti bergerak lambat.

Rasanya seperti berenang di kolam transparan.

Mai melompat, meraihku.

Dia baru saja akan memblokir tembakanku.

Bagaimana dengan pertahanan lainnya?

Semua orang menahan mereka; tidak ada yang bisa menghubungi kami tepat waktu.

Lompatan saya masih belum mencapai titik tertinggi, tapi sepertinya saya bisa melakukannya… Jadi mungkin saya akan menembak?

Hah.

Lompatan saya meleset; Posisiku tidak lurus, tapi…

—Fwoosh.

Tapi entah bagaimana saya memprediksi semuanya.

Aku bisa mendengar teman-temanku bersorak, sekeras gempa.

“Wah. Apa itu ? Hei, lupakan pria itu. Tetap bersamaku sampai kita berdua mati, ”kata Mai.

“Tentu, jika kamu bisa membawaku lebih tinggi dari yang dia bisa.”

Aku menunjuk ke catwalk dengan ibu jariku.

“Ya, kurasa aku bisa mengaturnya.”

“Oh ya? Anda siap untuk terbang ke bulan?”

“Tuhan, aku mencintaimu, Haru.”

“Terima kasih, Mai, tapi hatiku sudah terlanjur berbicara.”

Oh, aku merasa hebat.

Saya punya Nana; Saya punya Sen; Aku punya Yoh dan semua temanku.

Saya punya lawan untuk dikalahkan dan seorang pria yang baik memperhatikan saya.

Aku gadis yang beruntung.

Semuanya akan berhasil.

Saya ingin berlari lebih cepat; Saya ingin terbang lebih tinggi.

Seberapa jauh saya bisa pergi; berapa banyak yang bisa saya pegang?

Bertahun-tahun dari sekarang, akankah saya dapat melihat ke belakang dan berkata bahwa saya telah melakukan yang terbaik?

Jawabannya, tidak diragukan lagi, ada di langit musim panas di luar kita.

Jadi untuk saat ini…

-Stempel. Aku maju selangkah lagi.

Aku hanya ingin hidup dengan semangat.

“Gahhh! Kami panik HILANG!

Dalam perjalanan pulang, aku, Saku Chitose, berdiri dan menyeringai masam saat Haru berteriak saat matahari terbenam, di sisiku di jalan setapak sungai yang kering.

Pada akhirnya, Fuji High yang baru bersatu melancarkan serangan balik yang hebat dan mengejar sampai mereka imbang, tetapi dengan waktu tersisa kurang dari tiga puluh detik, Mai Todo mencetak tembakan tiga angka, dan pada akhirnya, tetap seperti semula. Kami kalah tiga poin.

“Hmm, ya, itu sulit. Jika Anda bermain seperti itu sejak awal, Anda mungkin benar-benar menang.”

Aku tidak menyanjungnya.

Dalam lima menit terakhir, tim SMA Fuji sangat luar biasa hingga saya merinding.

Secara khusus, menurut saya game Haru mengalami transformasi yang hanya bisa digambarkan sebagai kebangkitan.

Saya tidak tahu detail tekniknya, tapi sepertinya dia menari di lapangan dengan Mai Todo. Dia terlihat cantik, anggun, dan seperti sedang bersenang-senang.

Ketika aku dengan jujur ​​​​mengatakan padanya bagaimana perasaanku, Haru terkekeh dan berkata singkat bahwa itu salahku.

Tidak ada penjelasan lebih lanjut. Dia hanya menghela nafas berlebihan.

“Tetap saja… itu agak menyebalkan. Aku berharap kita bisa bersulang dengan Ramune.”

“Tidakkah menurutmu itu terlalu kejam untukku? Saya punya satu tangan di gendongan, Anda tahu.

“Aku hanya ingin sesuatu yang muncul seperti botol sampanye.”

Suara letupan itu … Itu akan cocok dengan aura tenang dari langit yang mulai gelap. Tidak buruk sama sekali.

Setelah pertandingan selesai, Haru dikelilingi oleh rekan-rekan setimnya yang menangis—dan bahkan Mai Todo, yang menyusup ke lingkaran pelukan mereka.

Saya berharap untuk datang dan mengatakan satu atau dua kata jika saya memiliki kesempatan, tetapi rasanya bukan suasana yang tepat untuk itu.

Mata kami bertemu, jadi saya hanya mengangkat tangan saya dengan ringan dan hendak pergi, ketika…

“Tunggu aku, Chitose! Aku ingin pulang bersamamu,” teriak Haru di catwalk.

Itu adalah adegan yang mengharukan sampai saat itu, tetapi ketika Haru mengatakan itu, rekan satu timnya mulai memekik dan menderu.

Berkat itu, Nanase berkata, “Aku akan mengizinkannya, hanya untuk hari ini” dengan ekspresi menakutkan di wajahnya. Untuk beberapa alasan, Mai Todo memberiku cemberut.

Pada akhirnya, saya menunggu sampai kedua tim menjadi tenang dan membersihkan diri mereka sendiri, dan sekarang kami berjalan pulang.

Udara tenang.

Kupikir mungkin aku harus mengatakan sesuatu—tentang dua hari yang penuh gairah, tentang apa yang kurasakan selama pertandingan hari ini, atau mungkin aku harus langsung berterima kasih padanya dan meminta maaf. Tapi saya merasa kami sudah melakukan semua pembicaraan kami selama pertandingan masing-masing.

Haru tidak banyak bicara selama beberapa waktu terakhir. Mungkin dia memikirkan hal serupa.

“Hei, Chitose?”

“Hmm?”

“Apakah Anda mengatakan bahwa saya … mengatasi Mai Todo?”

“Kamu pasti, pasti mengalahkan Mai Todo.”

Saat aku mengatakan itu, Haru diam-diam mengepalkan tinjunya.

Dia memarkir sepeda silangnya dan mengeluarkan sebotol Ramune dari tas olahraganya.

Aku bertanya-tanya apakah dia menyimpannya dalam pendingin tim.

Botol di tangannya meneteskan kondensasi dingin.

“Chitose, berikan tanganmu.”

Aku menatapnya dengan bengong saat Haru melepas label Ramune, dengan lembut meletakkan pendorong bola di atas marmer, dan mengulurkannya padaku.

“Kamu tidak bisa membukanya sendiri, jadi aku akan membantu.”

Oh, benar.

Saya mengambil botol itu dan memegang bagian atasnya dengan tangan kanan saya.

“Siap?”

Saat dia menatapku dengan mata berkilau, aku merasa sedikit malu.

“Ya,” gumamku. “Baiklah kalau begitu…”

—POP.

Haru mendorong marmer dengan tangan kirinya sambil mencengkeram tangan kananku dengan erat.

Kemudian dia meregangkan tubuhnya, dan…

—Suckkk.

Aku merasakan sentuhan bibirnya di jakunku, lalu sedikit isapan.

Bingung, saya merasakan dorongan untuk menelan, tetapi saya sedikit malu karenanya, jadi saya menahan diri.

Perlahan, suara jangkrik bergema, seolah-olah mereka mengolok-olok saya.

Aku mencoba mendorongnya menjauh, tetapi dia memegang tangan kananku erat-erat, dan lengan kiriku tidak berguna dalam gendongannya.

Suckkk. Suckkk. Haru tidak akan melepaskanku.

Aku merasa pusing, diselimuti oleh aroma keringat dan antiperspiran.

Saat itu, busa dingin keluar dari celah yang ditinggalkan oleh marmer, membasahi tangan kami yang tergenggam dengan manis.

Setelah beberapa detik berlalu dalam sekejap, seperti seseorang yang mengotak-atik jarum jam, Haru akhirnya mundur selangkah.

Dia menatapku, berdiri di sana membeku dan terdiam, dan menjilat bibirnya.

“Aduh. Aku mengincar mulutmu, tapi karena aku sangat pendek, aku terlalu rendah sekitar enam inci.”

“…Haru.”

“Yah, pokoknya, aku sudah menandai tembakan pertama.”

“Apa yang kamu…?”

“—Aku mencintaimu, Chitose.”

Haru memberiku senyum penuh dan lebar.

“Anda bisa membuat perbedaan untuk enam inci itu suatu hari nanti. Sampai jumpa di sekolah.”

Dengan itu, Haru mengayunkan kakinya di atas sepeda silangnya.

Tetesan keringat berjatuhan, seperti yang kulihat hari itu, sepulang sekolah.

Kemejanya berkibar tertiup angin saat dia pergi, berdiri di atas pedal.

Kuncir pendeknya berayun ke kiri dan ke kanan, seperti tangan melambai selamat tinggal.

aku… aku…

Dengan satu tangan di gendongan, saya tidak bisa mencengkeram dada saya, yang sepertinya akan terbakar. Sebagai gantinya, saya menarik botol Ramune lama-lama.

Tidak lama kemudian, kelereng berdentang di bagian bawah, menandakan bahwa botol itu kosong.

Ketika saya melihat ke atas melalui itu, saya bisa melihat biru laut di sekitar pergelangan tangan saya, jimat yang telah melakukan banyak hal untuk saya.

Aku perlahan membuka tutupnya dengan satu tangan dan meletakkan marmer Ramune di telapak tanganku.

Aku mengangkatnya ke langit yang indah.

Dia memberi saya dorongan di belakang yang saya butuhkan. Dia bersemangat, mempesona, kuat, baik hati …

Senyum seperti matahari. Senyuman yang selalu kukagumi.

Selalu ada tanda-tanda yang menandakan datangnya musim panas.

Mereka seperti rahasia dunia khusus. Jika Anda hanya mengambil langkah maju, Anda akan menemukan mereka.

Setelah Anda mengakhiri sesuatu dengan benar, awal yang baru selalu datang.

—Musim panas baru ini membawa serta keringat, berkilau di kulit anak perempuan, seperti gelembung pop soda yang pecah.