Bab 2 — Ritus Usia

Beberapa hari kemudian, tibalah saatnya untuk mengirim Eric ke Capua. Zenjirou telah mengirim seorang pelayan pulang dengan membawa surat untuk memberi mereka peringatan, jadi meskipun dia tidak punya cara untuk memeriksanya, istana Capuan—dan khususnya Aura—harus mewaspadai kedatangan pangeran asing itu.

Eric akan berangkat ke Capua sore ini. Besok, Zenjirou akan berangkat ke pegunungan untuk mengambil Rite of Age.

Ritual tersebut berarti pergi ke laut atau ke pegunungan dan membawa kembali mangsa yang cocok untuk membuktikan kedewasaan seseorang. Semula. hanya anak di bawah umur yang mengikuti upacara yang boleh ikut, tetapi saat ini, pendamping diperbolehkan. Namun, meskipun mereka dapat memberikan nasihat, mereka tidak dapat memberikan bantuan. Jika dia mengandalkan bantuan mereka, itu akan dianggap gagal. “Mangsa” terbesar yang dikelola Zenjirou sejauh ini adalah kumbang atau katak yang dia tangkap saat masih kecil, jadi hal itu cukup membebani dirinya.

“Yang Mulia,” Freya bertanya padanya dengan prihatin saat mereka berjalan ke ruangan tempat Eric menunggu mereka. “Apakah kamu yakin tidak ingin mengambil Skaji?”

Dia telah menawarkan prajurit yang paling dia percayai—baik dari segi kepribadian dan kemampuan—untuk menemaninya, tetapi Zenjirou menolaknya, mengatakan dia akan mengizinkan Eric untuk membuat pilihan. Tentu saja, Natalio bermaksud untuk menemaninya juga dan sangat menentang keputusannya, tapi tindakan Zenjirou belum goyah.

Selain Skaji, tidak mengambil Natalio adalah keputusan yang tidak bisa dihindari. Musim masih musim semi, dan pegunungan yang dituju Zenjirou masih tertutup salju. Suhu juga turun drastis pada malam hari. Meskipun Natalio jauh lebih kuat daripada Zenjirou dalam hal kemampuan bertarung dan stamina, dia mungkin hanya menjadi beban dalam kondisi seperti itu.

Zenjirou menghabiskan masa kecilnya di tempat yang paling tidak banyak saljunya. Dia juga pemain ski yang relatif kompeten. Setidaknya, dalam hal ski modern dengan efisiensi tinggi. Dia tidak memiliki keberanian untuk mencoba bermain ski melintasi pegunungan dengan potongan kayu sempit yang diolesi lilin yang digunakan dunia ini. Skaji, seorang pemain ski ulung, telah menawarkan untuk mengajarinya, dan dia mungkin akan mencicipi olahraga ski dunia ini suatu hari nanti, tapi itu tidak akan terjadi sekarang.

“Saya akan baik-baik saja. Walaupun mungkin pemikirannya dangkal, setidaknya aku punya ide. Akan lebih baik dalam hal ini jika saya tidak memiliki sekutu mutlak dengan saya.”

“Apakah diskusimu dengan ayahku mempengaruhi hal itu?” dia bertanya.

Diskusi tersebut terjadi sehari setelah keputusan tentang perjalanan Eric ke Capua dan Rite of Age Zenjirou dibuat. Itu adalah percakapan tanpa ada orang luar, hanya mereka berdua, jadi dia bahkan jauh dari para pengawal dan pelayannya. Hal ini sebagian besar berkaitan dengan permintaan kecil dari Gustav dan kesepakatan bahwa ketika permintaan itu dipenuhi, dia akan menerima lamaran selir.

Zenjirou tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya atas percepatan kejadian yang tidak terduga, tapi itu lebih dari yang bisa dia minta. Masalahnya adalah permintaan tersebut tidak mudah untuk dipenuhi. Setelah mempertimbangkannya selama satu malam, dia menemukan strategi yang masuk akal.

Percakapannya dilakukan dengan seorang raja, tanpa pendamping apa pun , jadi sudah jelas bahwa kerahasiaan adalah kunci permainannya di sini, yang berarti dia tidak bisa menjawab pertanyaannya dengan setuju atau tidak setuju. Dia sepertinya sudah mengira tidak akan ada jawaban dan tidak mendorongnya untuk memberikan tanggapan yang nyata. Sebaliknya, dia merasakan dia memeriksa ekspresinya secara detail.

Kemudian, Skaji berbicara dari belakang mereka. “Apakah kamu yakin hanya itu yang ingin kamu ambil?”

Zenjirou akan berangkat besok, jadi perlengkapannya sudah disiapkan. Dia tidak tahu jenis peralatan yang diperlukan untuk berburu di pegunungan bersalju, jadi Skaji—yang juga memiliki keterampilan luar biasa dalam berburu—telah menyiapkan segalanya untuknya. Namun, Zenjirou telah mengurangi apa yang dia ambil bahkan dari apa yang dia sebut sebagai minimum absolut. Oleh karena itu, tidak mengherankan jika dia khawatir. Sayangnya, Zenjirou tidak memiliki stamina untuk mengambil semua yang dianggapnya penting.

“Saya. Saya yakin jika Anda melihatnya sebagai hal yang penting, maka itu penting, tetapi saya tidak memiliki keterampilan untuk menggunakannya dalam jumlah besar. Saya tidak memiliki kekuatan untuk membawa semuanya juga.”

“Maukah kamu mengambil setidaknya sebuah busur atau tombak? Menggunakan salah satu yang dibawa temanmu akan dianggap gagal.”

Itu adalah dua hal pertama yang Zenjirou putuskan, dan karena alasan sederhana. Dia tidak memiliki kemampuan untuk menggunakan keduanya. Dibutuhkan pelatihan berbulan-bulan hanya untuk menembakkan anak panah dalam garis lurus, dan mempelajari teknik tombak adalah hal yang mustahil. Dia tidak memiliki keberanian untuk menghadapi rusa dengan tombak sekalipun, apalagi beruang atau babi hutan. Sebaliknya, dia menggunakan berbagai jenis jebakan.

“Mereka mengatakan bahwa menjebak membutuhkan waktu lebih lama untuk dipelajari daripada menggunakan busur atau tombak,” kata Skaji dengan ekspresi masam. Jika Anda tidak dapat menemukan jejak binatang, menipu indranya, dan mengecohnya, Anda tidak akan menangkap apa pun. Namun, ada keuntungannya bahkan jika Anda gagal menangkap apa pun, Anda tidak akan terluka.

“Benar. Namun, ini layak untuk dicoba. Saya hanya akan melakukan apa yang saya bisa, ”jawabnya ringan.

“Jadi begitu.”

Jika dia tidak bisa menjatuhkan mangsanya, dia tidak akan lulus ritual tersebut. Tanpa busur atau tombak, dan menganggap jebakan sebagai sesuatu yang “pantas untuk dicoba”, sepertinya sangat kecil kemungkinannya dia akan berhasil.

Skaji melirik ke arah bawahannya, tapi Freya hanya membalas senyumannya. Jika dia tidak berhasil lulus, keinginannya untuk menjadi selirnya tidak akan terwujud. Dia seharusnya menyadari betapa entengnya dia memperlakukan hal itu sebagai sebuah masalah juga, tapi dia tidak akan memberikan beban lebih lanjut padanya.

Baik Capua maupun Uppasala menginginkan perdagangan antarbenua. Seperti yang Gustav katakan, gadis bangsawan lain akan membiarkan segala sesuatunya berjalan lebih lancar, dan bahkan ada kemungkinan untuk mencapai kesepakatan tanpa pernikahan. Freya adalah orang yang membuat segalanya menjadi lebih rumit dengan menambahkan keinginannya sendiri. Itulah alasan dia tidak akan memberikan beban lebih lanjut padanya. Meski begitu, dia tidak menyerah pada mimpinya.

“Skaji, saya ingin menghubungi Yngvi. Aturlah secepat mungkin,” dia memberi tahu temannya dengan pelan, sehingga hanya prajurit itu yang bisa mendengarnya.

e𝐧𝓊𝓶a.id

Eric sudah menunggu ketika Zenjirou dan yang lainnya tiba.

“Maaf atas keterlambatannya,” kata Zenjirou, karena Eric telah menunggu mereka, meskipun masih ada banyak waktu sebelum jam yang disepakati.

“Hampir tidak ada gunanya disebutkan, Yang Mulia,” jawabnya sambil mengangkat tangan dan membiarkannya lewat. Percakapan ini sama, dari benua mana pun Anda berasal.

Setelah salam selesai, Zenjirou memeriksa pakaian sang pangeran. Jika dia harus menyimpulkannya dalam satu kalimat, itu akan menjadi “perlengkapan tempur yang dihias.” Meskipun menarik, armor dan pedang yang tergantung di pinggang Eric keduanya jelas dibuat dengan asumsi akan digunakan. Armornya berwarna-warni dan dipoles hingga berkilau dengan struktur dua bagian dari baja tebal dan kulit yang lebih ringan. Sarung dan gagang pedang dihiasi dengan permata, tetapi gagangnya sendiri dibungkus dengan kulit kasar dan polos untuk memastikan tidak tergelincir.

Meskipun itu adalah pemandangan yang agak meresahkan, itu adalah fakta bahwa seorang bangsawan laki-laki di Uppasala akan siap berperang meskipun mereka mengenakan pakaian formal. Skaji pernah mengenakan semacam seragam saat menghadiri jamuan makan di Capua, tapi itu adalah versi yang lebih informal, seperti pakaian ketiga Zenjirou. Bahkan jika bukan itu masalahnya, menyuruh seseorang untuk pergi ke negeri yang sama sekali tidak dikenal tanpa senjata akan menjadi hal yang sulit.

Sang pangeran juga membawa benda berbentuk silinder yang dibungkus dengan kain biru cantik, tapi tidak ada yang lain. Itu tampak seperti pedang untuk dipersembahkan sebagai hadiah. Itu mungkin bisa digunakan—jika tidak lebih—dibandingkan pedang yang tergantung di pinggangnya. Keterampilan pandai besi Uppasala jelas lebih baik daripada keterampilan Capua, jadi itu adalah hadiah yang berharga.

“Saya sudah mengirimkan kabar, jadi Anda akan diperlakukan sebagai tamu kehormatan. Anda tidak akan merasa terlalu tidak nyaman, ”kata Zenjirou padanya.

Dia baru saja hendak mengatakan bahwa sang pangeran tidak akan merasa terlalu tidak nyaman, namun malah menyatakannya dengan lebih tegas. Meskipun dia berhati-hati dalam membuat pernyataan tegas tanpa informasi apa pun, dialah yang bertanggung jawab atas situasi tersebut, jadi dia tidak bisa bersikap samar-samar.

“Saya yakin.” Eric mengangguk. Dia tampaknya telah mempersiapkan diri sepenuhnya selama beberapa hari terakhir dan sama sekali tidak merasa terganggu untuk pergi sendirian ke negara yang tidak dikenal.

“Saya siap mengirim Anda kapan saja, jadi apakah Anda ingin segera pergi?” Zenjirou bertanya.

“Tidak, tunggu sebentar. Saya ingin menyelesaikan semuanya sebelum saya pergi. Orang-orang ini akan menemanimu dalam upacaramu.”

Kelima pria yang berdiri di belakangnya melangkah maju saat perkenalannya. Usia mereka bervariasi. Yang satu berusia di atas empat puluh tahun, yang satu lebih muda dari dua puluh tahun, dan tiga lainnya berusia pertengahan tiga puluhan. Kesamaan di antara mereka adalah bentuk tubuh mereka. Masing-masing dari mereka memiliki tinggi lebih dari 180 sentimeter dan memiliki otot yang rata dan terlatih.

“Mereka semua adalah pengikut tepercaya. Semuanya adalah pejuang yang terampil, tetapi pemburu yang lebih terampil. Dengan mereka berlima bersamamu, aku jamin kamu tidak akan menghadapi risiko kehilangan nyawa atau anggota tubuh.”

“Saya Victor,” kata yang tertua sambil mengepalkan tangan ke dadanya saat dia berbicara atas nama mereka. “Meskipun apa yang dapat kami lakukan untuk upacara Anda terbatas, kami akan membantu Anda semaksimal mungkin dalam batasan tersebut.” Sapaan yang dia berikan bukanlah etiket mulia yang halus, melainkan sapaan seorang pejuang atau pemburu.

“Saya Zenjirou. Saya menantikannya,” jawab Zenjirou, mengingat diskusi pribadinya dengan raja.

Meskipun Victor ini adalah salah satu orang kepercayaan Eric, dia juga milik Gustav dan berupaya mencapai tujuannya.

Laki-laki lainnya—jika dilihat lebih dekat—mengekspresikan kemarahan atau penghinaan terhadapnya. Yang termuda khususnya sangat melotot. Ini bukanlah suatu kejutan bagi orang kepercayaan Eric. Beberapa hari yang lalu, pertengkaran verbal antara Zenjirou dan Eric hampir berakhir dengan Eric menghunus pedangnya dengan sungguh-sungguh. Ini akan menjadi masalah yang lebih besar jika mereka tidak merasa tidak senang padanya dengan bawahan mereka dalam situasi itu.

Meski begitu, meski dengan bias terhadapnya, para pejuang Uppasala akan mengikuti perintah pemimpin mereka. Eric telah memerintahkan mereka untuk melakukan yang terbaik untuk melindungi Zenjirou, sehingga mereka akan patuh. Jika mereka tidak melakukannya dan Zenjirou terluka, maka kepercayaan pada prajurit dan tuan mereka akan menderita karena tuan mereka telah menjamin keselamatannya.

Meski begitu, Zenjirou agak ragu untuk mempercayakan hidupnya kepada orang-orang yang tidak menyukainya, terutama mengingat kehati-hatiannya yang normal—terutama ketika seseorang menganggap bahwa memenuhi perjanjiannya dengan raja akan membuat mereka semakin kesal.

Masuk akal jika dia diminta melakukan sesuatu yang sangat ekstrem, mengingat dia melamar putri pertama mereka untuk dinikahi sementara dia sendiri hanya menjadi permaisuri, tapi itu tidak mengurangi tekanan apa pun. Dengan perutnya terasa seperti terbakar, Zenjirou membacakan pernyataan yang telah dia siapkan.

“Kebetulan saya ingin memastikan sesuatu. Untuk melewati Ritus Usia, saya tidak dapat menerima bantuan apa pun selain saran dari Anda. Melakukan hal itu akan mengakibatkan kegagalan, bukan?”

e𝐧𝓊𝓶a.id

“Tepat sekali,” Victor menyetujui.

Zenjirou melanjutkan, “Sejauh yang saya dengar, tidak ada batasan jumlah upaya yang dapat dilakukan. Bahkan setelah kegagalan berulang kali, satu kesuksesan saja sudah cukup untuk dilewati. Dapatkah saya berasumsi bahwa hal yang sama juga berlaku bagi saya? Jika itu masalahnya, kemungkinan besar aku akan mengandalkanmu berkali-kali.”

Dengan adanya pemburu sungguhan di sisinya, mereka bisa berburu sampai matahari terbenam, lalu dengan asumsi dia tidak menangkap apa pun, dia bisa mengakhiri hari itu, kembali ke perkemahan mereka—tentu saja dengan para pemburu yang berjaga-jaga—dan kembali dari pegunungan dengan bantuan mereka. pagi selanjutnya. Kemudian, setelah pulih, dia dapat mencoba lagi beberapa hari kemudian, mengulangi seluruh proses hingga berhasil. Setidaknya, hal itu tidak dilarang oleh aturan ritus modern.

Ada orang-orang dari keluarga kaya yang tidak terlibat dalam pertempuran, berburu, dan memancing, namun mereka melakukan hal tersebut agar berhasil. Namun, wajah kelompok itu berubah masam mendengar pertanyaannya. Dia sudah meramalkan hal itu akan terjadi, karena lolos dari celah dalam peraturan bukanlah sesuatu yang mereka senangi.

Setelah berpikir beberapa saat, sang pangeran angkat bicara. “Sejujurnya, itu bukanlah sesuatu yang kami inginkan. Paling tidak, Anda harus bersiap menghadapi negosiasi yang jauh lebih sulit dibandingkan menyelesaikan ritual dalam satu perjalanan. Selain itu, jika hal itu terjadi, saya ingin mengatur pengembalian saya setelah upaya pertama tersebut. Seperti yang telah saya katakan, saya tidak memiliki banyak waktu luang.”

Untungnya, kondisi yang Eric usulkan sesuai dengan harapan Zenjirou. Tentu saja, menerima mereka apa adanya akan berbahaya. Bagian dari jaminan Zenjirou terhadap ketidaksenangan teman-temannya adalah bahwa dialah satu-satunya yang bisa membawa Eric kembali dari Benua Selatan. Terus terang, dia bisa mempertimbangkan untuk menyandera Eric untuk menjamin keselamatannya sendiri. Dengan wataknya yang pengecut, tidak mungkin dia berani menjadikan orang yang paling dipercaya Eric sebagai satu-satunya jaminan keselamatannya saat dia menuju ke pegunungan.

Dia memaksakan senyum sambil menambahkan kondisinya sendiri. “Sangat baik. Jika aku gagal, aku akan membawamu kembali ke Uppasala. Saya hanya akan melakukan yang terbaik untuk memastikan pernikahan saya dengan Putri Freya diterima. Namun, saya harus mengakui adanya kekhawatiran mengenai hal itu.”

Ekspresinya tegang, tidak menyembunyikan kegugupan atau ketakutannya. Sejujurnya, itu adalah penampilannya yang agak menyedihkan. Namun, ingatan Eric yang terpesona oleh ekspresi itu beberapa hari sebelumnya berarti dia, jika ada, lebih waspada daripada lengah.

“Dan itu adalah?”

Zenjirou menanggapi pertanyaan kasar itu. “Jika itu bisa meningkatkan peluangku sedikit saja, maka aku lebih memilih untuk menyelesaikan ritual itu hanya dengan satu kali percobaan. Berburu di siang hari dan kembali dari gunung setiap saat akan memakan waktu terlalu lama. Itu juga bertentangan dengan keinginanmu.”

“Memang benar,” jawab sang pangeran dengan hati-hati. Meskipun dia tidak tahu ke mana arah pembicaraannya, dia tidak akan menarik kembali pernyataannya beberapa saat yang lalu.

“Hal ini menimbulkan beberapa kekhawatiran yang tidak dapat dihindari. Jika aku harus mundur karena keadaan temanku dan bukan karena keadaanku sendiri, apakah itu dianggap sebuah kegagalan?”

Ada jeda. “Hm? Apa maksudmu?”

Meskipun Eric mendengarkan dengan cermat, dia tidak dapat memahami apa yang ingin disiratkan Zenjirou. Bukan hanya itu yang terjadi padanya—Victor dan yang lainnya juga tidak mengerti ke mana arah pembicaraannya.

“Maksudmu jika mereka menyarankanmu untuk kembali mengingat keadaanmu? Dalam hal ini, keputusan akhir tetap ada di tangan Anda, jadi Anda tidak bisa menyebutnya sebagai keadaan ‘mereka’.”

Zenjirou bisa mendengar jantungnya berdebar kencang saat dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini lebih sederhana dari itu. Maksudku, jika orang lain selain aku mengatakan bahwa mereka tidak tahan lagi dan ingin kembali. Atau, lebih jelasnya lagi, jika mereka tidak bisa mengikuti dan meninggalkan saya.”

Keheningan memenuhi ruangan. Eric telah melampaui kemarahannya menjadi sekadar terkejut. Bahkan tanpa pengakuannya sendiri, itu terlihat hanya dengan melihat. Zenjirou adalah seorang amatir. Sebagai seorang pejuang dan pemburu. Meski hanya seorang pendaki biasa. Eric menganggap kecil kemungkinannya dia akan berhasil dalam ritual tersebut, meskipun dia diberkati dengan keberuntungan.

Namun, Zenjirou khawatir prajurit dan pemburu yang dipilih sendiri tidak akan mampu mengimbanginya. Eric bahkan tidak marah, dia hanya menghela nafas dan menghela nafas geli sambil menegur Zenjirou.

“Yang Mulia, itu bukanlah sesuatu yang perlu Anda khawatirkan. Betapapun besarnya kemungkinan sebaliknya, sangat mustahil mereka tidak mampu mengimbangi Anda.”

Zenjirou sangat ingin menyetujuinya, tetapi hal itu tidak akan membantu di sini. Dia terus tersenyum tegang saat dia mengatakan sesuatu yang bahkan menurutnya konyol.

“Tetap saja, bahkan yang paling terampil pun bisa tergelincir. Mereka mungkin sudah terbiasa dengan pegunungan, tetapi mereka bisa saja terserang demam selama perjalanan. Bahkan orang yang paling yakin pun bisa salah langkah, dan saya ingin tahu bagaimana hal itu bisa diambil.”

Siapa pun dapat mengatakan bahwa itu pada dasarnya adalah sikap yang tidak ada gunanya. Meskipun mungkin , kemungkinan seperti itu tidak ada habisnya.

Terlihat jelas ketidaksenangan di wajah Eric. Fakta bahwa dia masih tetap waspada adalah bukti betapa jelasnya dia ingat pernah tertangkap beberapa hari yang lalu. Tetap saja, dia harus menunjukkan kepercayaan penuh pada anak buahnya, dan memang itulah yang dia rasakan.

“Mustahil.”

Pemecatannya yang cepat adalah apa yang diharapkan Zenjirou.

“Begitu, jadi aku bisa berasumsi bahwa sama sekali tidak ada kemungkinan aku akan tertunda karena keadaan mereka?”

“Kamu bisa.”

“Dan jika hal itu masih terjadi, maka hal itu akan membatalkan semua yang telah disepakati sejauh ini. Apakah kamu siap untuk itu?”

“Saya. Saya percaya orang-orang ini.”

Bahkan ketika Zenjirou merasa canggung untuk berulang kali menyampaikan maksudnya, penegasan Eric tidak berubah.

“Sangat baik. Hanya itu yang ingin saya tanyakan.”

“Kemudian urusan kita selesai. Saya siap jika Anda sudah siap, Yang Mulia,” kata sang pangeran sambil menghadapnya lagi.

“Sangat baik. Aku akan mengucapkan mantranya. Rasanya seperti mabuk laut jika Anda tidak terbiasa, tapi tidak berbahaya.”

“Dipahami. Lakukan. Victor, aku serahkan sisanya padamu.”

“Ya, Tuan,” jawab prajurit itu.

“Kalau begitu, mari kita mulai. Kirimkan semua benda di ruang yang saya bayangkan ke tempat yang saya inginkan. Sebagai kompensasinya, saya menawarkan… ”

Dengan mantra yang diucapkan, Eric menghilang ke Capua.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Keesokan harinya, setelah semua persiapan dilakukan, Zenjirou melakukan perjalanan dengan kereta selama sekitar satu jam dan tiba di kaki gunung.

e𝐧𝓊𝓶a.id

Mereka tidak terlalu tinggi, dan kaki jangkauannya lebar dan berliku. Bukan itu yang diharapkan orang Jepang dari sebuah gunung. Mereka mungkin akan menyebutnya sebagai bukit. Tapi itu tertutup pepohonan lebat. Tempat itu juga masih tertutup salju—mungkin karena pohon-pohon itu melindunginya dari sinar matahari—menjadikan jelas bahwa meskipun tingginya, tempat ini bukanlah sesuatu yang bisa didaki oleh para amatir.

Bukit yang lebih rendah dari perkiraan ditambah dengan jalur yang lebih berbahaya dari perkiraan praktis merupakan kondisi terburuk bagi Zenjirou.

“Victor, apakah ada lereng curam, atau lebih tepatnya tebing, di dalam tempat berburu?” Dia bertanya.

Jika tidak ada, maka rencananya sudah cacat sejak awal. Tetap saja, dia menyembunyikan kekhawatirannya di balik wajah poker face. Penjaga dan pemandunya tampak bingung mendengar pertanyaan itu, namun dia menjawab, “Ada beberapa tempat yang termasuk dalam kondisi seperti itu, namun dengan bimbingan kami, saya jamin Anda tidak akan bertabrakan dengan salah satu dari mereka.”

Zenjirou menghela nafas lega atas respon pria paruh baya itu sebelum menggelengkan kepalanya. “Justru sebaliknya. Saya ingin Anda membimbing saya ke salah satunya. Bahkan hewan liar pun bisa mati karena terjatuh, jadi mengejar sesuatu dari tebing bisa berhasil.”

“Ah, begitu,” jawab Victor, agak terkesan. “Kalau begitu aku akan melakukannya.”

Tampaknya itu memang metode yang valid. Dengan aturan Rite of Age, Zenjirou tidak bisa menerima apa pun selain kata-kata nasihat dari kelima pria itu. Namun, mereka juga tidak akan meninggalkan sisinya, untuk memastikan mereka dapat melindunginya jika diperlukan.

Pegunungan biasanya digunakan sebagai tempat berburu untuk Rite of Age. Oleh karena itu, hewan-hewan di dalamnya sangat menyadari ancaman yang ditimbulkan oleh manusia. Oleh karena itu, serigala dan beruang pun akan lari saat pertama kali melihat manusia, apalagi rusa dan rusa kutub.

Semua orang selain Zenjirou tidak akan menjadi ancaman bagi hewan, tapi hewan liar tidak akan tahu keadaan mereka. Entah mereka mencoba atau tidak, mereka berlima akan membantu mengusir hewan-hewan itu. Tampaknya ini merupakan metode yang layak. Setidaknya, itu terdengar lebih sukses daripada Zenjirou yang mengejar mereka.

Meskipun Victor telah menunjukkan persetujuannya, empat orang lainnya kurang antusias. Mereka menganggap pemanfaatan gunung tanpa benar-benar melanggar aturan adalah hal yang remeh dan lemah. Dari sudut pandang seorang pejuang Uppasalan, sudut pandang itu sepenuhnya benar.

“Tetap saja, Yang Mulia, apakah Anda yakin sudah cukup?” Victor bertanya, prihatin dengan betapa ringannya perlengkapan Zenjirou untuk perjalanan yang bisa memakan waktu berhari-hari.

Dia saat ini mengenakan pakaian yang bukan seragam ketiganya atau barang apa pun yang dia bawa dari Jepang. Sebaliknya, ia mengenakan celana kulit pilihan Skaji beserta kemeja tebal. Dia mengenakan mantel kulit pendek di atasnya, dan kakinya ditutupi oleh sepatu bot kulit padat yang panjangnya mencapai pertengahan betisnya. Semua pakaiannya cukup tahan terhadap air dan salju, dan cukup baik untuk mencegah tongkat dan batu menusuk kulitnya.

Karena Skaji telah memilih semuanya, pakaiannya hampir sama dengan yang dikenakan Victor dan yang lainnya. Dengan kata lain, itu adalah pakaian yang dapat diterima untuk pergi ke pegunungan untuk berburu selama musim ini.

Masalahnya adalah peralatan yang ada di punggungnya. Sejujurnya, jumlahnya tidak banyak. Ukuran ranselnya bahkan tidak sampai setengah dari yang lain. Mereka semua memiliki kantong air yang dapat menampung satu liter, sedangkan kantong Zenjirou dapat menampung seperempatnya.

“Ya, ini cukup,” jawabnya.

“Yang Mulia, tebing terdekat yang saya tahu setidaknya berjarak enam hari pendakian dengan kecepatan seorang pemburu. Maafkan kekasaranku, tapi mencoba perjalanan pulang pergi dengan perbekalanmu adalah tindakan yang ceroboh.”

Meskipun ini adalah pertama kalinya jarak ke tebing dinaikkan, dia telah diperingatkan beberapa kali tentang jumlah perbekalan yang dibawanya. Oleh karena itu, jawabannya tetap sama seperti sebelumnya.

“Saya berterima kasih atas saran Anda, tapi itu tidak perlu.”

“Jika hidup Anda dalam bahaya, maka kami akan menawarkan perbekalan kami sendiri, namun perlu diingat bahwa itu merupakan kegagalan.”

e𝐧𝓊𝓶a.id

“Aku tahu. Anda semua juga harus berhati-hati; jika yang terjadi sebaliknya, maka perkataan Pangeran Eric akan jauh lebih ringan.”

Kebalikannya? Victor bertanya dengan bingung.

Zenjirou menjaga suaranya tetap datar. “Jika aku harus menawarimu perbekalan, maka pengenalannya tentangmu sebagai ‘pemburu terampil’ akan menjadi sebuah kebohongan.”

Empat pria lainnya menatap tajam ke arahnya. Anda bisa mendengar anak bungsu mengertakkan gigi.

“Sangat baik. Kami akan melakukan yang terbaik untuk memastikan hal itu tidak terjadi.” Victor melambaikan tangannya untuk menenangkan yang lain.

Empat jam kemudian, kemarahan mereka lenyap seperti kabut.

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia? Bisakah saya menawarkan bantuan kepada Anda? Ah, itu akan gagal, ”tanya si bungsu, nada geli terlihat jelas saat dia mengejek Zenjirou.

“Tidak perlu,” kata Zenjirou, bahkan hal itu membutuhkan banyak usaha.

Hutan yang tertutup salju ternyata lebih berbahaya dari yang dia duga. Victor tidak mengejeknya, hanya memilih rute termudah untuk diambil, tapi itu masih sangat sulit.

Medannya tidak rata dan tidak ada tempat dimana dia bisa meletakkan kakinya rata. Daun-daun berguguran yang tertutup salju—dan akar-akarnya yang berlumut—berbahaya. Menjaga dirinya tetap tegak dan berjalan adalah tugas yang ekstrim baginya. Setiap langkah dapat menyebabkan terjatuh, dan medan yang tidak rata menyebabkan terjatuh akan terasa menyakitkan. Begitu dia terluka, itu akan membuat kemajuan lebih jauh menjadi lebih sulit. Jari kaki yang patah dapat melemahkan konsentrasi Anda, dan pergelangan kaki yang terkilir akan sangat memperlambatnya. Oleh karena itu kemajuan yang hati-hati untuk menghindari cedera seperti itu.

Itu berarti mereka praktis merangkak, dan ketegangan terus-menerus membebani dirinya baik secara fisik maupun mental. Suhunya mencapai satu digit, dan mereka bergerak melewati tempat teduh, tetapi Zenjirou masih berkeringat dan terengah-engah. Dia dibesarkan di pedesaan, jadi dia biasa berburu serangga, memancing, dan bermain di alam terbuka. Namun, tempat berburunya sangat berbeda dengan hutan yang ia boleh mainkan sendirian.

Terus terang, dia bergerak secepat wanita atau anak-anak dari sudut pandang Uppasala. Perjalanan sejauh ini membuat Victor bisa mengendalikan stamina Zenjirou, dan dia memanggil dengan pelan dari belakang.

“Yang Mulia, ada lapangan terbuka di depan. Mungkin kita bisa istirahat di sana?”

“Sangat baik.”

Itu jelas merupakan pertimbangan yang tidak direncanakan bagi Zenjirou. Meskipun dia sangat sadar akan hal itu, dia tidak mempunyai energi untuk menjadi keras kepala di sini.

Meskipun pembukaan lahan itu “sudah dekat” menurut Victor, Zenjirou masih membutuhkan waktu satu jam untuk mencapainya. Dialah satu-satunya yang benar-benar kelelahan, namun yang lain masih memanfaatkan kesempatan untuk beristirahat.

Tentu saja, Zenjirou sedang menjalani upacara tersebut, jadi dia tidak mendapat bantuan dari mereka saat dia beristirahat. Sementara itu, yang lain tidak mempunyai batasan seperti itu dan membagi pekerjaan di antara mereka, siap dalam beberapa saat. Dua orang mengumpulkan kayu bakar sementara yang lain membersihkan tanah. Yang lain mengumpulkan kayu besar dan tanaman merambat untuk membuat struktur sederhana berkaki tiga, dan orang terakhir tidak melakukan apa pun selain mengawasi sekelilingnya, menjaga perlindungan Zenjirou.

Persiapan mereka segera selesai, para penjaga menuangkan air mereka ke dalam panci logam besar, lalu memasukkan daging dan sayuran kering ke dalamnya, membuat sesuatu yang mirip dengan sup instan di atas api terbuka. Daging asin itu mulai berbau harum seiring dengan masuknya kembali air dan menggelitik hidungnya.

Sementara para prajurit mengambil sup hangat mereka, Zenjirou memakan makanannya sendiri. Dia membentangkan kulit itik jantan yang didapatnya dari Skaji di sebidang tanah yang relatif datar dan kering sebelum menjatuhkan ransel dan kulit airnya di atasnya. Dia mengambil beberapa roti putih dan sosis dari tasnya, bersama dengan beberapa acar kubis, dan memakannya begitu saja, mencucinya dengan air dingin dari kulit yang berbau kulit. Itu adalah makanan yang menyedihkan dibandingkan dengan makanan pendampingnya, tapi tidak ada pilihan. Dia tidak punya panci untuk memasak, dan bahkan mengumpulkan kayu bakar akan menghabiskan sisa waktu istirahat mereka.

Ia menyesal tidak membawa api statis yang ia gunakan ke kapal. Tetap saja, itu cukup berat sehingga bisa dipasang pada tempatnya, jadi dia mungkin akan lebih menyesal membawanya.

Apa pun yang terjadi, membiarkan dirinya beristirahat setelah makan dan minum memungkinkannya memulihkan stamina mental dan fisiknya.

“Victor, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai tebing dengan kecepatan kita saat ini?”

Pria itu agak merengut setelah menghabiskan makanan sederhananya, tapi tetap menjawab. “Dengan kecepatan kita saat ini, seharusnya sekitar sepuluh hari. Namun, berkemah akan menyebabkan kelelahan yang menumpuk, sehingga hal tersebut tidak mungkin dilakukan. Bagaimanapun juga, Anda tidak memiliki bekal untuk perjalanan pulang pergi selama dua puluh hari, bukan? dia bertanya dengan tenang sambil melihat paket kecil Zenjirou.

Dia sepenuhnya benar, tapi Zenjirou mengabaikannya dan menanyakan pertanyaan yang sama. “Bukankah itu yang terjadi padamu? Saya ragu Anda memiliki makanan dan air selama dua puluh hari bersama Anda. Jika kami kembali karena keadaan Anda, itu berarti memalsukan klaim Pangeran Eric.”

Meskipun kata-katanya provokatif, situasi mereka saat ini membuatnya tampak seperti gertakan kosong. Victor menghela nafas dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak, ini hanya nasihat. Anda mungkin salah paham, tapi kami sendiri yang akan mengaturnya. Seperti yang Anda katakan, kami tidak mempunyai makanan dan air selama dua puluh hari penuh. Namun, seperti yang Anda lihat, ada salju jika Anda sekadar melihatnya. Kita bisa mencari kayu bakar dan melelehkannya untuk mendapatkan air minum. Meskipun mangsanya sedikit selama musim semi, mangsanya masih ada, dan ada tanaman yang bisa dimakan. Kalau soal itu, kita bisa makan serangga. Sendirian, kita bisa bertahan selama yang kita perlukan.”

Zenjirou melupakan tindakannya sejenak dan mengeluarkan suara terkesan pada kemampuan bertahan hidup mereka yang melebihi harapannya. Tetap saja, dia segera mengatur ekspresinya dan melanjutkan. “Hanya untuk memastikan, apakah kalian semua setuju?” dia bertanya pada yang lain. “Apakah kalian semua setuju bahwa aku tidak perlu memedulikan keadaan kalian?”

Keempatnya langsung mengangguk setuju.

“Memang. Satu-satunya kekhawatiran yang mungkin kami miliki adalah bergerak begitu lambat itu melelahkan,” kata si bungsu dengan nada mengejek. Meskipun ada nada mencemooh dalam suaranya, kemarahan jahat itu sudah tidak ada lagi, karena pria itu sepenuhnya menganggap Zenjirou lebih rendah.

Itu sempurna untuk Zenjirou. Dia akan lebih cepat menerima penghinaan daripada permusuhan aktif. Apa pun yang terjadi, dia telah mendapatkan apa yang diinginkannya dari kelimanya. Setelah selesai, dan dia pulih, dia berdiri.

“Kalau begitu mari kita berangkat setelah kita berkemas. Victor, saya menghargai arahan Anda.”

“Tentu saja,” jawab Victor.

Kelompok itu segera siap, menunggu dia mengatakan banyak hal. Mereka melanjutkan perjalanan selama sekitar tiga jam setelah makan siang, dan matahari mulai berubah warna menjadi kemerahan saat terbenam ke arah barat.

“A-Aku akan meninggalkannya di sini untuk hari ini,” desah Zenjirou, mengakhiri perjalanan.

Seperti yang dikhawatirkan Victor, sore hari mereka melihat permukaan tanah lebih sedikit dibandingkan pagi hari. Sejauh menyangkut sinar matahari, mereka bisa terus berjalan sekitar satu jam lagi, tapi stamina Zenjirou menjadi masalah.

“Jika kamu tidak keberatan, setelah sarapan besok, kita akan mulai dari sini ,” kata Zenjirou sambil melihat sekeliling sambil berhasil mengatur napas.

“Saya tidak keberatan, tapi apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?”

Bahkan Victor pun memasang ekspresi jengkel di wajahnya. “Jika Anda tidak keberatan” terdengar seperti sikap kosong pada saat ini.

e𝐧𝓊𝓶a.id

Orang-orang di belakangnya semua memandang Zenjirou seolah dia hanyalah beban tambahan yang menunjukkan permainan yang bagus.

“Ini adalah akhir yang agak awal untuk hari ini. Namun, ini adalah keputusan yang bijaksana. Para amatir membutuhkan banyak waktu untuk berkemah. Kamu juga tidak akan bisa melakukan apa pun saat hari sudah gelap,” kata si bungsu dengan nada mengejek.

“Saya berterima kasih atas perhatian Anda. Namun, kamu harus lebih mengkhawatirkan dirimu sendiri daripada aku,” jawab Zenjirou sambil melihat sekeliling lagi.

Dengan tetap memperhatikan pemburu yang cemberut itu, dia menemukan sesuatu yang bisa berfungsi sebagai penanda sebelum menjatuhkan ranselnya dan memulai persiapannya.

Yang Mulia? Victor bertanya dengan bingung.

Zenjirou tidak bersiap-siap untuk berkemah, tetapi melakukan sesuatu yang jauh lebih aneh. Dia tidak menanggapi, hanya mengeluarkan kamera dari ranselnya dan mulai mengambil foto ciri-cirinya. Ada pohon aneh yang melengkung dan batu besar. Ada juga pemandangan pegunungan yang terlihat melalui pepohonan.

Setelah selesai mengambil foto, dia memanipulasi kamera untuk menampilkan foto lainnya. Itu adalah gambar sebuah ruangan di istana—ruang tamu yang ditugaskan padanya.

Dia memanggul ranselnya lagi dan kemudian menarik napas dalam-dalam agar pernapasannya teratur. Akhirnya, dia bernapas kembali dengan teratur.

“Saya akan berangkat dari sini besok pagi setelah saya makan. Anda bebas melakukan apa pun yang Anda inginkan sampai saat itu, tapi pastikan Anda berkumpul di sini sebelum saya pergi. Sampai saat itu.”

Dengan bantuan kamera, Zenjirou melantunkan mantra teleportasi.

“ Kirimkan semua benda di ruang yang kuinginkan ke tempat yang kuinginkan. Sebagai kompensasinya, saya menawarkan… ”

Sesaat kemudian, Zenjirou menghilang dari depan para prajurit.

“Hah?”

“Apa itu?!”

“Eh?”

“Apa yang telah terjadi?”

“Dia… menghilang?”

Uppasala memiliki teknologi canggih namun tertinggal dalam hal sihir—penguasa mereka bahkan tidak memiliki sihir garis—sehingga prajurit mereka tidak dapat benar-benar memahami apa yang baru saja mereka lihat. Lebih tepatnya, mereka tidak dapat memahami apa dampaknya bagi mereka di masa depan.

Respons pemburu muda itu sudah pasti, tetapi peringatan Gustav pun tidak membuat Victor memahami kesulitan yang mereka hadapi.

Sementara itu, setelah berhasil mengeja mantranya, Zenjirou kini berada di dalam kamar tamunya.

“Selamat datang kembali, Tuan Zenjirou,” Ines menyapanya.

Udara yang jauh lebih hangat dan suara akrab dari Ines membuat Zenjirou benar-benar merasa aman lagi.

“Senang bisa kembali. Maaf harus bertanya begitu cepat, tapi saya ingin menggunakan sauna jika Anda bisa mengaturnya.”

Saat berjalan melalui hutan membuatnya merasa memerah karena panas, dia sekarang kedinginan sampai ke tulang. Dia secara bersamaan menyadari panas di kulitnya dan rasa dingin yang menembus tulangnya.

“Tentu saja. Saya sudah mengaturnya, jadi Anda bisa langsung menggunakannya. Maukah kamu langsung menuju ke sana?”

“Ya, tolong.”

Dia tidak bisa menyembunyikan senyum tegang melihat seberapa baik dia mengantisipasi kebutuhannya. Rencana awalnya dia akan keluar sampai sekitar jam empat sore, tapi sekarang baru sekitar jam setengah tiga. Fakta bahwa dia telah memastikan sauna akan siap jauh lebih awal dari yang direncanakan berarti dia telah memperkirakan kemungkinan bahwa dia akan kembali lebih awal.

Saat dia membimbingnya ke sana, dia berbicara untuk menjaga percakapan tetap berjalan. “Apakah terjadi sesuatu saat aku pergi?”

“Tidak ada yang khusus. Namun, Raja Gustav, Pangeran Yngvi, Putri Freya, dan Sir Völundr telah meminta untuk bertemu.”

“Volundr?” Zenjirou bertanya, tidak mengetahui namanya.

Tetap saja, cukup jelas bahwa mereka semua ingin bertemu dengannya saat dia sedang istirahat. Namun Zenjirou tidak akan membuang banyak waktu.

“Mengerti. Saya ingin bertemu Putri Freya dulu dan menanyakan tentang yang lain. Saya telah mendengar sedikit tentang raja dan pangeran, tetapi saya tidak mengetahui Völundr ini. Saya ingin bertanya tentang dua lainnya juga, hanya untuk memastikan. Aku lelah malam ini, karena ini adalah hari pertama, dan aku lebih memilih menghindarinya selama dua hari berikutnya untuk berjaga-jaga, tapi aku harus bisa bertemu dengan salah satu dari mereka setiap malam setelahnya.”

“Sangat baik. Saya akan membuat persiapannya.”

Zenjirou melanjutkan sesuai rencana, menggunakan sauna dan makan sebelum tidur lebih awal di tempat tidurnya yang empuk dan hangat.

Keesokan paginya, setelah menyantap sarapan yang dibawakan Ines, dia bersiap-siap seperti kemarin, menggunakan gambar dari kamera untuk membantu visualisasinya sebelum mengucapkan mantranya.

Dalam sekejap, Zenjirou pergi dari ruang tamu untuk berdiri di antara pepohonan yang masih tertutup salju. Tampaknya para prajurit telah mengikuti instruksinya. Saat dia muncul, mereka berlima ada di depannya.

“Jadi, kalian semua di sini. Kalau begitu, mari kita berangkat. Victor, jika kamu mau.”

e𝐧𝓊𝓶a.id

Tak satu pun dari mereka yang memahami sepenuhnya situasinya hanya dalam satu malam. Mereka tidak bisa menyembunyikan kebingungan mereka meskipun Zenjirou membuat semuanya sejelas mungkin bagi mereka.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Tiga hari kemudian, para pemburu—terutama Victor—akhirnya memahami situasi di mana mereka ditempatkan. Zenjirou melakukan hal yang sama setiap malam—dengan kata lain, bersantai dan makan di istana sebelum kembali ke tempat pertemuan yang telah mereka sepakati. sehari sebelumnya, untuk kembali keluar. Kemudian, mereka istirahat makan siang sebelum memulai kembali. Saat matahari mulai terbenam, dia akan meninggalkan mereka dan kembali ke istana sendirian, di mana dia menggunakan sauna dan makan makanan hangat, lalu tidur seperti balok kayu di ranjang surgawinya. Keesokan paginya dia akan berteleportasi kembali.

Para prajurit tidak tahan. Zenjirou bisa saja kembali ke istana, sementara mereka terjebak berkemah. Selain itu, dia telah mengikuti peringatan Victor sejak hari pertama bahwa mereka tidak akan mengikuti kecepatan yang sama, dan kecepatannya telah menurun drastis sejak hari kedua. Dengan kecepatan mereka saat ini, sepertinya akan memakan waktu lebih dari sepuluh hari untuk melakukan perjalanan pertama.

Belum ada masalah. Makanan dan air yang tersedia lebih dari cukup, dan tiga hari tidak cukup untuk melemahkan stamina mereka. Dengan situasi ini yang berlanjut setidaknya selama belasan hari lagi, pengalaman mereka memperjelas masa depan seperti apa yang mereka hadapi.

Setidaknya itu juga memakan waktu sekitar selusin hari lagi. Zenjirou yang mengatur pendakian secepat itu merupakan keberuntungan. Namun, setelah tiga hari, pijakannya menjadi lebih pasti, dan ketika Zenjirou berjalan di tanah terbuka, Victor dengan ragu menanyainya.

“Yang Mulia, bolehkah Anda memaafkan sebuah pertanyaan? Apa rencanamu jika kamu tidak dapat menemukan mangsa saat kita tiba?”

“Untuk terus mencoba sampai saya melakukannya. Saya bisa terus mencobanya selama seratus—atau bahkan dua ratus—hari sampai saya berhasil.”

Seperti dugaan Victor, itu adalah jawaban terburuk yang bisa diterimanya.

“Seratus?!” teriak pemburu termuda dari belakang mereka.

Namun itu bukanlah sebuah lelucon atau ancaman, itu hanya sebuah kebenaran. Dengan teleportasi yang memungkinkan perjalanan sehari-hari, seratus atau dua ratus hari tidak akan menjadi masalah baginya. Terutama setelah mereka mencapai tujuannya, dia tidak perlu terus melakukan perjalanan seperti yang dia lakukan selama ini. Hal itu bukanlah suatu kekhawatiran yang nyata baginya. Begitu dia merasa sedikit lelah, dia dapat kembali dan melanjutkan keesokan harinya. Dan mungkin diperlukan waktu hingga seratus hari bagi seorang amatir seperti Zenjirou untuk menjatuhkan mangsa yang layak.

Para pemburu lain yang harus terus berkemahlah yang akan merasakan bebannya. Mereka tidak berbohong ketika mengklaim bahwa mereka bisa hidup dari tanah tersebut meskipun perbekalan mereka habis, tapi mereka tidak membayangkan melakukan hal itu selama seratus hari atau lebih. Jika ya, mereka akan membawa lebih banyak peralatan, atau mungkin bahkan peralatan untuk membuat tempat tinggal sementara dari kayu gelondongan untuk jangka panjang.

Peralatan yang mereka buat dalam waktu lama di pegunungan cukup berbahaya bahkan bagi pemburu ulung.

“Yang Mulia, mungkin kita semua harus kembali dan mengisi persediaan terlebih dahulu?” saran pemburu muda itu.

Zenjirou memberikan ekspresi terkejut yang berlebihan.

e𝐧𝓊𝓶a.id

“Saya tidak punya masalah. Saya tidak akan melihat ini dipersingkat karena keadaan Anda. Saya menanyakan Anda sebagai kelompok dan Pangeran Eric beberapa kali. Mungkin Anda kehilangan keberanian? Apakah itu berarti saya bisa berasumsi bahwa semua klaim Pangeran Eric salah?”

Terjadi keheningan singkat.

“Itu tidak.”

Pria itu mengatupkan giginya begitu kuat sehingga seseorang yang berdiri di sampingnya akan mendengarnya bergesekan satu sama lain, tapi dia masih berhasil menyangkal. Melihat bahayanya, Victor menyela sebagai penanggung jawab.

“Yang Mulia, dengan Rite of Age, kami hanya bisa memberikan nasihat, tapi kami akan melakukan yang terbaik yang kami bisa dalam batasan tersebut.”

Laki-laki lain menunjukkan persetujuan mereka. Ini bukanlah fiksi yang sopan, tapi pernyataan yang jujur. Lagi pula, sampai Zenjirou berhasil, mereka akan terjebak di hutan dan bawahannya akan terdampar di Benua Selatan.

“Saya menantikannya,” jawab Zenjirou.

Selain disukai, tujuan mereka kini sepenuhnya selaras.