Bab 1 — Bertemu Secara Langsung

Permaisuri Capua, Zenjirou Bilbo Capua, saat ini berada di negara Uppasala, di ibu kota dengan nama yang sama.

Tentu saja, dia juga bersama Freya dan berbagai penumpang lainnya dari Glasir’s Leaf . Namun kapalnya sendiri masih berada di Logfort. Oleh karena itu menyebut mereka penumpang Daun Glasir mungkin agak tidak jujur.

Mereka telah dipindahkan ke kapal lain di Logfort sebelum melanjutkan perjalanan ke jalur air menuju Danau Mater. Mereka kemudian menuju barat laut melalui danau dan dengan selamat mencapai ibu kota Uppasala.

Tak perlu dikatakan lagi, tapi danau itu tidak memiliki ombak dibandingkan dengan laut lepas. Namun, kapal baru yang mereka tumpangi juga jauh lebih kecil. Menjadi sebuah kapal layar pasti berarti ia berubah arah mengikuti angin, dan selalu terombang-ambing.

Untungnya, Zenjirou tidak memiliki masalah, tetapi bawahannya, yang merasa kurang nyaman, secara berkala memberi ikan danau nutrisi yang sangat asam.

Begitu mereka berlabuh di ibu kota, mereka beralih ke kereta dan menuju istana, Ijomiheim. Mereka sudah mengirim kabar ke istana, jadi semuanya berjalan sangat lancar.

Kelompok Zenjirou—atau mungkin lebih cocok disebut kelompok Freya—dengan selamat tiba di istana.

“Putri Freya,” kata Zenjirou. Dia telah turun dari kereta terlebih dahulu dan menawarkan tangannya sesuai sopan santun.

“Terima kasih, Yang Mulia,” jawabnya sambil mengambilnya.

“Bisa kita pergi?” dia bertanya setelah jeda.

“Ya, ayo,” dia setuju.

Keduanya mengerahkan motivasinya dan menuju ruang audiensi.

Yang menunggu mereka adalah raja Uppasala saat ini, Raja Gustav V. Ini adalah ayah Freya. Tentu saja, dia bukan satu-satunya yang menunggu mereka. Akan ada ibunya—Permaisuri Ratu—bersama saudara laki-lakinya—berbagai pangeran—dan bangsawan berpengaruh serta pejuang terkenal lainnya.

Seorang prajurit wanita jangkung—Skaji—mendekati Zenjirou saat dia berjalan dan berbicara dengan pelan.

“Yang Mulia, ini mungkin tidak sopan, tapi izinkan saya menyatakannya lagi. Istana ini masih menjadi rumah bagi banyak pengaruh dari para pejuang. Pikiran, nilai-nilai, dan pendapat mereka berkuasa di dalamnya. Ketegasan menang atas kelemahlembutan, dan kegigihan menang atas kompromi. Ingatlah hal itu. Saling pengertian dengan mereka bukannya di luar jangkauan, bahkan setelah bentrokan.”

“Benar. Terima kasih atas nasehatnya,” jawabnya singkat.

Zenjirou telah menggunakan masa-masa tenang dalam perjalanannya untuk belajar sebanyak mungkin tentang adat istiadat dan nilai-nilai negara dari Freya dan Skaji. Dia juga telah diberi tahu nama, usia, dan penampilan umum dari tokoh-tokoh paling penting—tentu saja dimulai dari keluarga kerajaan—tetapi tidak sepenuhnya yakin akan hal itu. Tentu saja, dia telah memastikan untuk menghafal semua nama keluarga kerajaan.

Dia sejujurnya mempunyai banyak sekali perasaan tidak nyaman, tapi dia tidak bisa kembali lagi sekarang. Dia menghela nafas pendek, seolah-olah menghembuskan seluruh rasa takut dari dirinya sebelum dengan kuat melangkah ke karpet sambil terus berjalan.

Audiensi resmi nyaris antiklimaks, berlalu tanpa insiden apa pun. Namun Zenjirou tidak memiliki peran utama dalam pertemuan tersebut. Hal ini dimaksudkan untuk memberi penghormatan kepada para pahlawan Daun Glasir yang telah berhasil mengatur kesepakatan perdagangan antarbenua, sehingga Freya menjadi pusat perhatian.

Setelah lama diabaikan sementara orang lain memuji perbuatan dan keberanian rakyatnya, Zenjirou dan kelompoknya dengan cepat dikenali sebagai “tamu dari Benua Selatan.”

Setelah itu, mereka diantar ke sebuah ruangan. Fakta bahwa Natalio dan yang lainnya tidak diminta untuk melucuti senjatanya bahkan di sini, di istana kerajaan, berarti dia dapat berasumsi bahwa mereka—setidaknya di depan umum—diperlakukan sebagai bangsawan dan penjaga yang seharusnya dimiliki oleh bangsawan tersebut. Atau seorang bangsawan memainkan peran yang sama.

“Jika Anda memiliki permintaan, kami siap membantu Anda,” kata pria tua yang membimbing mereka ke sini. Begitu dia dan para pelayannya pergi, satu-satunya orang di ruangan itu adalah orang-orang yang dia kenal dari Benua Selatan.

Mereka yang tadinya mengenakan pakaian formal untuk penonton namun kini berganti pakaian yang lebih nyaman dengan urutan yang telah ditentukan.

Dengan cepat melepaskan seragam ketiga untuk pakaian yang lebih nyaman, Zenjirou menggunakan tangan kirinya untuk memijat bahu kanannya.

“Suasana di sana tidak seburuk yang kukira,” katanya, sedikit lebih keras daripada saat berbicara sendiri.

Ines mengangguk sebagai jawaban—setelah membantunya berubah.

“Dulu. Ujian sebenarnya masih akan datang, meskipun kita belum bisa memastikan kapan ujian sebenarnya akan terjadi,” katanya, memperingatkannya agar tidak bersantai terlalu cepat.

“Benar, aku tahu. Tetap saja, kami sendirian untuk saat ini.”

“Kita bisa mempercayai keahlian Putri Freya,” jawab Ines.

“Benar,” Zenjirou mengangguk, seolah berusaha meyakinkan dirinya sendiri.

Berbicara tentang Freya, dia telah mengganti pakaian kaptennya menjadi pakaian formal yang biasa dikenakan seorang putri dan menjawab panggilan ayahnya. Dia saat ini sedang mempresentasikan apa yang telah dia pertaruhkan dalam hidupnya.

Dia menggunakan rambutnya sendiri, yang dia potong pendek saat menjadi kapten, untuk memberikan dirinya penampilan yang lebih seperti putri, dengan rambutnya sekarang mencapai hingga ke punggung tengahnya. Fakta bahwa dia telah melakukan hal tersebut menunjukkan bahwa dia bersedia melakukan apa pun yang dia bisa untuk memperbaiki suasana hati ayahnya dan agar permintaannya diterima.

Namun, setelah mendengar semua yang dia katakan, tanggapan raja tentu saja bukan apa yang ingin dia dengar.

“Aku mengerti,” kata pria itu akhirnya. “Saya punya gambaran bagus tentang situasinya sekarang. Daripada berdagang dengan negara-negara utara di Benua Selatan, Anda pergi ke Capua. Benar, jika mereka sekuat yang Anda katakan, maka inisiatif kita untuk menjalin perdagangan akan membawa banyak manfaat bagi kita. Pertukaran satu atau dua darah bangsawan pasti akan terjadi.”

Kata-kata logis ayahnya sama sekali tidak menyetujui sarannya. Namun, ekspresi masam di wajahnya menunjukkan kepositifan sepenuh hati dalam perkataannya.

Freya menguatkan dirinya dan raja melanjutkan apa yang dia harapkan.

“Tapi ada masalah kehormatan. Meski terdengar bodoh, kehormatan terkadang lebih penting bagi suatu negara dibandingkan keuntungan semata. Anda adalah putri pertama kami, Freya. Seorang raja adalah satu hal, tetapi pria ini tidak lebih dari pasangan ratu, bahkan jika dia seorang bangsawan. Mengirimmu menjadi selirnya akan membuat kami dipandang rendah oleh rekan-rekan kami.”

Itu adalah bantahan yang sudah Freya duga. Berbagai negara di Benua Utara umumnya menganggap Benua Selatan lebih kecil. Zenjirou adalah permaisuri—bahkan bukan raja—dari salah satu negara yang mereka anggap lebih kecil, dan dia bahkan bukan istri sahnya, melainkan selir.

Dengan adanya semua faktor tersebut, mereka tidak dapat mengabaikan hilangnya prestise mereka, tidak peduli seberapa besar manfaatnya bagi mereka.

Namun, dengan pemikiran tersebut, Freya meluruskan dan memberikan bantahannya sendiri. “Saya memahami kekhawatiran Anda. Namun, saya yakin ini hanya masalah kecil jika melihat keadaan saat ini. Kami akan memiliki jalur perdagangan yang valid dengan Benua Selatan. Saya percaya bahwa reputasi buruk dapat diterima dalam kasus ini.”

“Perdagangan antarbenua meningkat seiring dengan kemajuan kapal. Kita memang tidak boleh ketinggalan perahu. Saya tidak membantah bahwa negara sebesar Capua, yang belum pernah dimasuki oleh negara-negara lain, merupakan prospek yang sangat menyenangkan. Namun, berasumsi itu cukup untuk mengirimmu menemui Yang Mulia sebagai selir.

enu𝓶a.id

“Perang yang terjadi di Capua telah sangat mengurangi jumlah bangsawan mereka. Hanya dua laki-laki yang merupakan Yang Mulia dan pangeran pertama, Pangeran Carlos. Yang Mulia belum genap berusia dua tahun, jadi karena kecepatan adalah hal yang terpenting, dia tidak mungkin ditanyai. Tidak ada kandidat lain yang cocok.”

“Sekarang, Freya, jangan main-main. Saya sadar betul bahwa satu-satunya kandidat yang mereka miliki adalah Yang Mulia Zenjirou. Anda tidak perlu menjadi pasangannya. Jika Anda menjadi permaisuri, itu akan menjadi masalah yang berbeda, tetapi selir seorang pangeran permaisuri? Bukan Anda yang harus melakukannya. Seorang gadis dari bangsawan tinggi mana pun yang memiliki hubungan keluarga dengan kita sudah cukup, bukan?”

Freya mengeluarkan sedikit suara saat dia kehilangan kata-kata. Dia telah mencoba untuk melawan keengganannya terhadap pernikahan politik dengan Benua Selatan dengan menekankan situasi saat ini dan bagaimana perkembangannya, namun dia telah menunjukkan persetujuan untuk pernikahan itu sendiri. Hanya saja bukan antara Zenjirou dan Freya.

Yang lebih buruk lagi adalah jika Aura mendengar lamaran itu, kemungkinan besar dia akan setuju sepenuhnya. Freya baru saja mulai melihat kehidupan yang bebas dan berpetualang di kapal—bahkan setelah menikah—sebagai sebuah kemungkinan yang realistis, dan dia tidak ingin menyerah begitu saja.

Dia berpikir dengan panik dan mengajukan argumen balasan. “I-Itu tidak akan terjadi. Meskipun masih belum resmi, saya telah mendapat persetujuan dari Yang Mulia Ratu Aura atas lamaran saya. Perjanjiannya adalah agar saya menjadi selir, bukan hanya seseorang dari Uppasala.”

“Itu juga keputusan yang terburu-buru…” katanya sambil menatap tajam ke arahnya.

Mengadu dirinya dengan wawasannya, dia menceritakan kondisi yang dia dan Aura telah buat untuk pernikahan tersebut. Jika dia menikah, dia akan diberikan pangkat bangsawan dan sebuah kadipaten yang menyertainya, dengan pemahaman diam-diam bahwa kadipaten tersebut akan menjadi wilayah pesisir. Dia kemudian dapat menggunakan pelabuhan di kadipaten itu sebagai pelabuhan perdagangan eksklusif dengan Uppasala.

Ada juga rencana pembuatan galangan kapal yang mampu membuat kapal besar untuk perdagangan antarbenua. Setengah dari delapan kapal pertama akan diberikan kepada Uppasala, sedangkan biaya semuanya akan ditanggung oleh Capua.

Kekasarannya berangsur-angsur memudar dari wajahnya saat dia mendengar kondisinya, digantikan oleh ekspresi intrik.

“Hmm… lumayan.”

Semua kondisi yang Freya bicarakan bermanfaat bagi Uppasala. Ada aspek tersembunyi bahwa Capua tidak memiliki teknik untuk membuat kapal seperti itu, sehingga para insinyurnya perlu disediakan oleh Uppasala. Tak pelak lagi, kemajuan teknologi akan berpindah dari Uppasala ke Capua. Selain keterampilan membuat kapal, mereka juga akan mendapatkan pengetahuan tentang cara menavigasi kapal antar benua, dan juga pandai besi yang lebih baik di Benua Utara. Oleh karena itu, masih ada keuntungan bagi Capua juga.

Intinya, Capua akan menyediakan dana dan lokasi, sedangkan Uppasala akan menyediakan keahlian dan personel. Memang benar, rencana seperti itu tidak dapat dipelopori oleh seorang gadis bangsawan yang tidak mempunyai tempat dalam garis suksesi. Tidak ada negara yang akan memberi gadis seperti itu gelar dan wilayah bangsawan.

Melihat segala sesuatunya secara netral, Capua menawarkan cukup banyak sehingga tidak akan ada posisi bagi mereka jika mereka tidak dapat menikahkan seseorang ke dalam keluarga kerajaan.

“Hmm, apa yang harus dilakukan?” raja merenung, menatap langit-langit sambil berpikir.

Meskipun dia harus memarahi putrinya karena kecerobohannya, ada daya tarik dalam saran yang dibawanya. Uppasala bukanlah negara yang makmur. Secara historis, negara ini merupakan negara yang suka berperang, negara bajak laut. Sebagian besar lahannya tertutup es, sehingga pertanian mereka tertinggal, ditambah dengan beternak kambing dan rusa kutub—keduanya merupakan hewan yang dapat bertahan hidup dengan sumber daya yang relatif sedikit. Mereka mempunyai industri perikanan yang berkembang namun tidak mempunyai posisi yang memungkinkan mereka memimpin perdagangan melalui darat atau laut.

Awalnya, mereka bahkan tidak dianggap sebagai negara menengah. Mereka telah mencapai posisi seperti itu dengan semangat pejuang, pembuatan kapal, dan pandai besi.

Namun, dengan perkembangan yang terjadi sekarang, itu hanyalah masa lalu, pikir Gustav dalam hati.

Manufaktur menjadi lebih efisien dan mengarah pada produksi massal. Perdagangan semakin maju seiring dengan bertambahnya ukuran kapal. Blok-blok ekonomi pada gilirannya akan semakin meningkat, sehingga memunculkan negara-negara yang berada pada tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya dan menjadi negara yang hegemonik. Mengandalkan hanya pada temperamen etnis dan keterampilan individu akan membuat sulit untuk mengimbanginya.

Setelah berpikir sebentar, kesimpulannya adalah menunda masalah.

“Pertama, saya perlu mengetahui orang seperti apa Yang Mulia.”

“Maksud Anda?!”

Gustav dengan cepat menghujani parade Freya saat dia melangkah maju dengan gembira.

“Saya akan melakukan audiensi pribadi dengannya untuk tujuan itu. Anda juga akan hadir, tetapi Anda tidak boleh menyela. Saya akan menggunakan pertemuan itu untuk mengevaluasi apakah dia orang yang cocok untuk memberikan Anda.”

Pertemuan untuk “menentukan orang seperti apa seseorang” akan—dengan sifat militeristik Uppasala—akan mirip dengan wawancara stres. Freya memahaminya, tapi dia juga memahami bahwa tidak ada yang bisa menghindarinya.

“Tentu saja, selain menentukan sifat Yang Mulia, saya juga akan menyelidiki apakah Capua adalah mitra yang dapat dipercaya dalam perdagangan dan perjanjian. Kami tidak akan mengacaukan kedua hal tersebut.”

“Aku mengerti,” jawabnya setelah beberapa saat, menawarkan permintaan maaf diam-diam kepada Zenjirou.

Ratu Capua sebenarnya menginginkan teknologi dari Benua Utara, selain perjanjian perdagangan. Raja Uppasala tentu saja siap menerima hal itu. Menambahkan putri pertama di negaranya yang mencoba menjadi selir permaisuri membuat segalanya menjadi lebih rumit. Dapat dikatakan bahwa untuk memenuhi keegoisan Freya, Zenjirou harus menjalani lebih banyak kesulitan daripada yang seharusnya dia alami.

“Saya akan memberitahu Yang Mulia tentang hal itu,” tambahnya akhirnya.

Aku sendiri yang harus menebusnya dengan cara tertentu, pikirnya.

“Kalau begitu, aku permisi dulu,” katanya sambil bangkit dari tempat duduknya.

enu𝓶a.id

Gustav melotot lebih tajam dari sebelumnya dan membuat gerakan lebar, menghentikannya.

“Tunggu. Kita belum selesai. Ya, kita sudah selesai dengan topik itu, benar. Namun, ada beberapa hal lain yang perlu saya tanyakan kepada Anda. Pertama, sehubungan dengan perselisihan antara persemakmuran dan para Ksatria. Saya ingin Anda menjelaskan secara rinci mengapa ada rumor bahwa kami adalah sekutu mereka dalam hal ini.”

“Tentu saja…”

Dia mengangguk sedikit dan membiarkan dirinya duduk kembali di kursi.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Keesokan harinya, Zenjirou dan rombongan dipanggil ke sebuah ruangan jauh di dalam istana. Freya telah memberitahunya kemarin apa yang diharapkan dari pertemuan antara dia, raja, dan dia.

Melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan kegugupannya, dia duduk. Ada meja panjang di ruangan itu. Zenjirou duduk di salah satu sisi yang lebih pendek dan Gustav di seberangnya. Di sebelah kiri Zenjirou di sisi yang lebih panjang adalah Freya dan orang-orang lain dari Daun Glasir . Di sebelah kanan adalah anggota keluarga kerajaan Uppasalan lainnya, bangsawan berpangkat tinggi, dan pejuang bernama. Bawahan Zenjirou berdiri di belakangnya.

Meja marmer putih itu cukup besar, dan ukurannya berarti bisa menampung banyak orang, tapi Zenjirou sebenarnya bersyukur untuk itu. Baginya, menjaga jarak antara dia dan raja di hadapannya lebih penting daripada jumlah orang yang hadir.

Setelah formalitas awal selesai, Gustav angkat bicara. “Jadi, Yang Mulia, saya dengar Anda punya permintaan?”

Dengan pembukaan langsung itu, Zenjirou sudah bangun. Dia menelan sekali untuk memastikan suaranya tidak pecah, lalu berbicara dengan terukur.

“Saya bersedia. Langsung saja, Kerajaan Capua siap menerima tawaran perdagangan langsung yang ditawarkan Kerajaan Uppasala.”

Para bangsawan di sebelah kanannya tergerak oleh hal itu, jelas-jelas tertarik.

Sadar akan keringat yang seolah menggenang di telapak tangannya, Zenjirou langsung fokus mengurai reaksi raja di hadapannya.

Gustav tidak memberikan kata-kata penegasan atau sanggahan. Dia menginginkan suatu bentuk komitmen, tapi jika dia membiarkan masalah ini berlarut-larut, siapa pun yang punya wawasan akan bisa menyimpulkan hal itu juga.

Jika dikatakan sebagai “tawaran perdagangan langsung yang ditawarkan oleh Kerajaan Uppasala”, itu berarti bahwa ini bukanlah perdagangan yang diinginkan kedua belah pihak. Dia perlu memuaskan dirinya sendiri dengan kenyataan bahwa tidak ada satupun bangsawan yang menentangnya, setidaknya memberikan kesan setuju.

Dia melanjutkan sebelum orang lain dapat berbicara. “Untuk memastikan keberhasilan perjanjian perdagangan tersebut, dan untuk bertindak sebagai simbol persahabatan negara kita, saya ingin mengambil Putri Freya Uppasala sebagai pasangan saya.”

Reaksi para bangsawan beragam. Salah satu dari mereka langsung berteriak bahwa dia sedang mengejek mereka. Yang lain hanya memberikan pernyataan ambigu yang masih menunjukkan ketidaksetujuan mereka. Namun yang lain menyebutnya sebagai “lelucon yang tidak lucu”, namun tidak menyembunyikan cibiran dari ekspresi mereka.

Reaksinya seperti yang dia duga. Ada kecenderungan mendasar di antara orang-orang di Benua Utara yang menganggap tetangga mereka di selatan lebih rendah. Selain itu, posisi Zenjirou sebagai pasangan Ratu Aura telah diperjelas di sini. Zenjirou secara efektif mengatakan, “Beri aku Putri Freya sebagai istri kedua—seorang selir.”

Putri pertama mereka akan menjadi selir dari permaisuri pangeran negara lain. Sekalipun kedua negara berada pada posisi yang sama, akan ada reaksi mendalam terhadap hal tersebut.

Itu membuat senyum bahagia dari seorang anak laki-laki berambut perak, setelah dia melupakan keterkejutannya, menjadi orang asing. Anak laki-laki itu juga memiliki mata biru sedingin es dan mengenakan pakaian biru, menandai dia sebagai bangsawan Uppasalan.

Zenjirou meminta Freya untuk memberitahunya nama dan penampilan bangsawan dewasa dan kepemimpinan umum. Dia hanya bertemu sebagian besar dari mereka sekarang, jadi dia tidak tahu siapa itu siapa.

Tapi anak laki-laki yang satu ini, dia bisa mengenalinya secara sekilas. Dia adalah pangeran kedua negara itu, Yngvi, saudara kembar Freya.

Penampilannya sangat mirip dengan Freya, lebih tinggi dari Zenjirou, dengan ciri-ciri yang relatif dewasa, jadi tidak salah lagi. Mereka terlihat sangat mirip sehingga Anda mungkin salah mengira satu sama lain secara sekilas.

Senyumannya yang semakin dalam saat Zenjirou menatap matanya bukanlah imajinasinya. Dia adalah satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang secara aktif mendukung upaya Freya untuk menjadi kapten Daun Glasir , dan sepertinya dia juga akan mendukungnya di sini.

Sementara Zenjirou mempertimbangkan hal itu, pria di sisi pangeran berdiri dengan suara gemerincing. “Keluar dari pertanyaan! Apakah kamu mengejek kami ?!

Dia tampak berusia awal dua puluhan, dengan rambut pirang dan mata hijau jernih. Dia adalah seorang pria besar. Mengingat penampilan, posisinya, dan pakaian biru yang menandai dirinya sebagai seorang bangsawan, Zenjirou dapat mengingat namanya. Ini adalah pangeran pertama kerajaan, Eric. Kurangnya kemiripan penampilan atau warna rambut dengan Freya atau Yngvi disebabkan karena mereka memiliki ibu yang berbeda.

Sang pangeran jelas-jelas mengejeknya. Sementara dia menyadari hal itu, Zenjirou dengan tegas mengabaikannya, tidak membiarkan pandangannya melayang ke arah itu sambil terus berbicara kepada raja.

“Apa pendapat Anda, Yang Mulia? Secara alami, saya memahami bahwa ini bukanlah persoalan sederhana untuk meminta keputusan di sini dan saat ini. Namun, saya akan menghargai pertimbangan Anda mengenai hal itu.”

“Beraninya kamu ?!” Eric meraung ke arah Zenjirou, secara terang-terangan mengabaikannya.

Zenjirou sengaja tetap tenang, tetap tidak melihat ke arah itu. Disengaja atau tidak, Eric-lah yang melanggar etika di sini.

Zenjirou telah memperkenalkan dirinya pada audiensi kemarin, tetapi satu-satunya orang di sini yang merespons dengan cara yang sama adalah raja. Itu berarti Eric saat ini bahkan tidak menawarkan perkenalan sebelum menyela percakapan dengan bangsawan asing.

Terlebih lagi, meskipun posisi pangeran permaisuri agak aneh, posisi tersebut setidaknya setara—atau bahkan lebih tinggi, tergantung bagaimana Anda melihatnya—dengan posisi pangeran pertama. Dengan demikian, sang pangeran mendorong dirinya ke dalam percakapan dengan rajanya dan orang yang memiliki status serupa.

Mengabaikannya dan berpura-pura tidak bisa mendengar teriakannya adalah respons paling lembut yang bisa dilakukan Zenjirou di sini. Jika dia bertindak seolah-olah dia bisa mendengar Eric, pertama-tama dia harus memarahi pria itu dan meminta dia memperkenalkan dirinya.

Dari apa yang dia dengar sebelumnya, Pangeran Eric mencintai adik perempuannya tanpa ragu. Oleh karena itu, dia dapat memahami reaksi emosional terhadap permintaannya untuk menikah. Baik secara psikologis maupun pragmatis karena ingin negosiasi berjalan dengan baik, Zenjirou ingin menghindari kecaman pihak lain, jadi dia terus mengabaikannya dan berbicara dengan Gustav.

“Saya sadar bahwa ini adalah masalah yang sangat sulit. Menerima permintaan ini berarti Putri Freya meninggalkan tanah airnya. Saya juga ingin mendengar pendapat orang lain mengenai hal ini.”

Menjelang akhir pernyataannya, dia membiarkan matanya melirik ke samping. Raja menangkap sinyal itu dan menghela nafas panjang dan tajam.

enu𝓶a.id

“Saya menghargai pertimbangan Anda, Yang Mulia. Saya sadar bahwa seseorang telah berbicara agak keras kepada dirinya sendiri selama beberapa waktu. Siapa pun di antara Anda yang memiliki pendapat tentang saran Yang Mulia, angkat tangan. Setelah Anda memperkenalkan diri secara resmi , Anda dapat mengungkapkannya.”

Dia menatap tajam ke arah putranya, yang masih berdiri. Eric tidak cukup bodoh untuk melewatkan perkataan ayahnya bahwa dia tidak akan menerima kata-katanya sebagai pernyataan resmi kecuali dia mengikuti prosedur. Dengan enggan, dia duduk kembali.

“Yang Mulia,” katanya, “Saya ingin berbicara.”

“Kamu boleh.”

Eric berdiri lagi, bahkan lebih banyak intimidasi di mata hijaunya sekarang ketika dia menatap Zenjirou. “Kami belum pernah bertemu sebelumnya, Yang Mulia. Saya pangeran pertama Uppasala, Eric. Meskipun ibu kami berbeda, Freya adalah saudara perempuanku. Oleh karena itu, saya tidak dapat mengabaikan pernyataan Anda.”

“Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Saya telah mendengar banyak tentang Anda. Meskipun saya mungkin lebih tua dari Anda, saya berharap suatu hari nanti Anda memanggil saya saudara ipar, jadi saya harap kita bisa berhubungan baik.”

“Saya sangat keberatan. Aku mendoakan kebahagiaan adikku, jadi aku sepenuhnya menentang dia menikahimu.”

Saat nadanya semakin kasar, Zenjirou keberatan dengan pernyataan itu. “Saya yakin Anda memang mendoakan kebahagiaannya. Namun, mengingat kata-katamu sendiri, aku merasa ragu apakah kamu benar-benar memahami kebahagiaan itu.”

Ada jeda sejenak.

“Itu adalah klaim yang tepat. Sepertinya Anda ingin menyiratkan bahwa, hanya setelah satu tahun, Anda memahami Freya lebih baik daripada saya, saudara laki-lakinya yang tumbuh bersamanya.”

“Saya senang maksud saya jelas,” kata Zenjirou dengan jelas, mengingat peringatan Skaji untuk tidak takut akan konflik. Dia dapat mengatakan tanpa ragu bahwa Eric tidak memahami kebahagiaannya. Itu karena Freya memiliki nilai yang agak abnormal sebagai seorang wanita bangsawan, jadi itu bukan sepenuhnya kesalahan sang pangeran. Namun, sekali melihat wajahnya memperjelas bahwa permintaan Zenjirou bukanlah “mengabaikan keinginannya.”

Mengetahui hal itu dan tetap mengatakan itu tidak mungkin berarti mengatakan bahwa Freya tidak tahu apa yang akan membuatnya bahagia dan bahwa dia akan membuat keputusan itu untuknya. Memiliki setidaknya beberapa bentuk perasaan padanya berarti Zenjirou menentang hal itu.

Kata-kata provokatif itu membuat sang pangeran tersenyum. Namun, hal itu tidak memiliki rasa keramahan. “Oh? Cukup klaim sekali lagi. Dalam hal ini, saya tidak akan menahan diri dan berbicara terus terang juga. Aku sama sekali tidak melihat jiwa pejuang di dalam dirimu. Penampilanmu, sikapmu, kata-katamu, dan tindakanmu—masing-masing tidak menunjukkan apa-apa selain pengecut. Aku tidak percaya orang seperti itu bisa melindungi Freya.”

Bukan menjadi pejuang, tapi pengecut, akan menjadi penghinaan terbesar yang bisa dilontarkan seseorang terhadap manusia Uppasalan. Namun Zenjirou secara pribadi setuju dengannya dan sama sekali tidak tersinggung. Memang benar, dia membiarkan senyumannya muncul di bibirnya.

“Saya minta maaf, Pangeran Eric. Tampaknya kita berbicara dengan tujuan yang saling bertentangan. Saya di sini meminta untuk menikahi Putri Freya. Kakakmu tampaknya orang yang benar-benar berbeda, jadi kamu tidak perlu khawatir.”

Meski sengaja mengatakan hal-hal sinis, maknanya sepertinya tidak sampai ke tangan sang pangeran. Alih-alih menjadi marah, dia malah terlihat bingung dan canggung. Menjelaskan ejekan Anda sendiri sama memalukannya dengan menjelaskan lelucon Anda sendiri. Namun dia harus melakukannya, kalau tidak semuanya tidak akan berjalan lancar.

“Maaf. Tadinya kukira kita sedang membicarakan kebahagiaan Putri Freya. Jadi ketika Anda membicarakan seorang pria yang bisa melindunginya, yang sama sekali tidak ada hubungannya, saya agak terkejut. Saya ragu Anda akan mempercayai sesuatu yang jelas-jelas salah seperti Putri Freya—setelah melepaskan ikatannya dengan negara tersebut untuk menjadi kapten pelayaran dalam perdagangan antarbenua pertama di kerajaan Anda—menginginkan seseorang untuk melindunginya.”

“Kenapa kamu!”

Memahami apa yang disiratkan Zenjirou, Eric membuat kursinya terlempar ke belakang. Jika dia marah sebelumnya, dia bisa dibilang pembunuh sekarang. Bahkan Natalio di belakang Zenjirou telah mempersiapkan diri, jadi itu tidak berlebihan.

Meskipun secara internal mengundurkan diri karena tidak dapat sepenuhnya menyembunyikan kekhawatirannya, Zenjirou melakukan yang terbaik untuk menunjukkan kepercayaan diri saat dia berbicara dengan raja.

“Seperti yang Anda dengar, Yang Mulia, keberatan Pangeran Eric tidak relevan dengan Putri Freya.”

Sambil menyaksikan sang pangeran meraih pedangnya dari sudut matanya, Zenjirou menunggu jawaban raja.

Gustav menghela nafas lagi sebelum berbicara. “Ada logika dalam kata-katamu. Freya tentu bukan wanita normal yang akan merasa senang jika dilindungi. Bagaimanapun juga, saya yakin Anda dapat melihat bagaimana ayah dan saudara laki-lakinya akan merasa tidak nyaman jika mempercayakan seseorang yang mereka cintai kepada seseorang yang tidak mampu melakukannya, bukan? Betapapun gembiranya perasaan seseorang, mereka harus hidup untuk merasakannya,” tegurnya.

Gustav telah menangani situasi ini sebagaimana seharusnya seorang raja yang baik, mengakui kesalahan putranya dalam menunjukkan emosi tersebut sekaligus memperkuat legitimasinya untuk membantah Zenjirou. Terlebih lagi, seolah-olah untuk menonjolkan kelemahan tersebut, dia menggerakkan lehernya sehingga terlihat jelas dia sedang melihat ke bahu Zenjirou. Bahu yang saat ini bergetar karena kehadiran Eric yang mengancam.

Meskipun kelemahan fisik Zenjirou terlihat jelas dari pendiriannya, ketakutan ini kemungkinan besar menunjukkan kelemahan mental raja.

“Kamu benar sekali. Saya menjadi agak panas dan kata-kata saya terlalu berlebihan, ”jawab Zenjirou.

Meskipun Skaji telah menyuruhnya untuk tidak menyerah, dia melakukannya di sini. Itu adalah pertaruhan, mengingat kepribadian kedua pria itu, tetapi jika Zenjirou tidak terlalu menyimpang dari kesan mereka terhadapnya, dia yakin dia bisa membuat segalanya berjalan sesuai keinginannya.

“Memang! Kita tidak bisa menyerahkan seorang wanita dari keluarga Uppasala kepada seorang pria yang bahkan belum melakukan Ritus Usia! Hal lain harus dilakukan setelah itu!” Eric menangis.

Zenjirou kembali menatap Gustav, bertanya dengan matanya apakah dia akan membiarkan komentar itu berlalu dan apakah Zenjirou dapat menanggapinya. Kurangnya reaksi merupakan kesepakatan tersendiri.

Dengan Eric menunjukkan reaksi yang diharapkannya, dan Gustav tidak bergerak untuk mengecamnya, Zenjirou bergeser dengan penuh kemenangan.

“Jadi begitu. Kedengarannya menarik. Berada jauh di utara Benua Utara, Uppasala memiliki beberapa adat istiadat yang khas. Namun, sebagai seseorang dari Kerajaan Capua di Benua Selatan, saya akan menghargai Anda memahami perbedaan dalam budaya kita.”

Eric menganggap nada rendah dan permintaan pengertian yang sah sebagai kelemahan. Dia tertawa mencemooh dan hampir meludah. “Mustahil. Rite of Age adalah persyaratan minimum mutlak di sini. Bahkan mengambil seorang wanita kerajaan membuatku ingin menuntut Rite of the Warrior.”

Zenjirou telah mendengar tentang keduanya dari Skaji sebelumnya, dan kemungkinan besar kedua peristiwa tersebut akan muncul sebagai tanggapan atas permintaannya untuk menikah. Namun, dia berpura-pura bodoh.

“Menyimpulkan dari kata-katamu, yang pertama akan menjadi bukti bahwa kamu cukup umur dan yang terakhir bahwa kamu adalah seorang pejuang. Namun, sehubungan dengan yang pertama, saya dianggap seperti itu di Capua, dan untuk yang kedua, saya bukanlah seorang pejuang sejak awal.”

Dia berbicara dengan tegas, sengaja berbicara lebih cepat seolah berusaha menjauhkan dirinya dari bahaya, tergantung sudut pandang seseorang.

“Hmph, jadi kamu takut.”

Zenjirou menjawab cemoohan mutlak sang pangeran dengan diam. Tidak bereaksi di sini berarti setuju. Meskipun memahami hal itu, dia sengaja tidak mengatakan apa-apa.

“Hah, aku mengerti siapa dirimu. Rite of Age—sesuai namanya—adalah sesuatu yang harus dihadapi anak-anak agar bisa dianggap dewasa. Kita tidak dapat memberikan hak apa pun kepada seseorang yang sudah cukup umur jika mereka tidak mempunyai keberanian untuk mengambilnya. Sudah jelas bahwa pernikahan adalah salah satu hak tersebut.”

enu𝓶a.id

Zenjirou lalu menjawab dengan sedikit marah, seolah marah karena harga dirinya diremehkan. “Oh? Jadi maksudmu tidak ada orang pengecut di negeri ini?”

Dia mengalihkan pandangannya ke semua orang yang hadir, menjawab pertanyaannya tidak hanya kepada Eric, tapi juga kepada setiap pria yang hadir.

Tidak ada satu pun pria yang memalingkan muka darinya. Tua atau muda, gambaran seorang pejuang atau pejabat yang lebih kurus—walaupun jumlah mereka jauh lebih sedikit—semuanya mengangguk dengan tegas.

Segalanya berjalan sesuai harapannya. Dia memastikan untuk tidak menyembunyikan kegugupan, ketakutan, atau bahkan rasa rendah diri saat dia merespons.

“Jadi begitu. Di situlah perbedaan budaya kita. Negeri saya sendiri memandang para pejuang sebagai orang yang terhormat. Namun, tidak semua orang adalah pejuang, dan bahkan mereka yang bukan pejuang pun tetap dihormati.”

Bagi para Uppasalan, itu terdengar seperti alasan yang menyedihkan.

“Kalau begitu sebaiknya kamu menikah dengan wanita yang bisa menghormati budaya seperti itu. Anda setidaknya harus memberikan kelonggaran ini jika Anda ingin menikahi seorang wanita—khususnya seorang bangsawan—dari negeri kami.”

Eric sudah berhenti menyembunyikan cemoohannya. Sementara pria lain yang hadir tidak berbicara, mereka tetap menunjukkan persetujuan. Satu-satunya pengecualian adalah Yngvi di sisinya, dan raja. Sebaliknya, bisa juga dikatakan bahwa hanya mereka berdua yang pikiran dan emosinya tidak mengikuti bimbingan Zenjirou.

Keduanya memerlukan perhatian ekstra, dia memperingatkan dirinya sendiri. Namun, dengan mayoritas yang berpikir sesuai keinginannya, dia memberikan pernyataan yang telah disiapkannya. “Konsesi dua arah itu penting ya. Apalagi mengingat kedua negara kita belum berinteraksi sama sekali. Kedua belah pihak yang mendorong sepenuhnya secara sepihak akan menyebabkan kegagalan.”

“Meskipun saya setuju dengan pandangan itu, saya tidak bersedia mengakui hal ini.”

“Setiap keputusan sepihak seperti itu tidak mungkin dilakukan. Jadi begitu. Maka saya ingin mengundang Anda ke negara saya. Saya yakin jika Anda bisa merasakan budaya dan adat istiadat kami, negara kami akan mampu mengambil langkah besar menuju pemahaman.”

Percakapan sejauh ini telah menutup jalan keluar dari saran tersebut. Siapa pun yang penting pasti bisa bekerja, tetapi pangeran pertama sangat beruntung atau mungkin terlalu beruntung. Namun, kurangnya pengetahuan semacam ini membuat dia tidak bisa mengubah rencananya sekarang.

“Bodoh sekali. Tidak seperti Freya, saya tidak dalam posisi untuk meninggalkan negara ini selama bertahun-tahun.” Sambil terkejut, dia melontarkan keberatannya setelahnya.

Zenjirou tahu bahwa ini akan menjadi penentu dan terus menekan. “Kamu tidak perlu khawatir. Saya bisa melakukan teleportasi. Meskipun ada batasnya, saya dapat mengirim barang dan orang ke tempat yang pernah saya kunjungi sebelumnya dalam sekejap. Saya dapat menggunakannya untuk mengirim Anda ke Capua. Meski aku tidak bisa menggunakannya berkali-kali dalam satu hari, tentu saja aku akan dengan senang hati menggunakannya untukmu, ”ujarnya sambil nyengir.

Menurut klaimnya, ruangan itu bergejolak dengan cara yang sangat berbeda dari sebelumnya. Keluarga kerajaan Uppasalan tidak memiliki sihir garis, tapi ada keluarga kerajaan di benua itu yang memilikinya, jadi klaimnya tidak dianggap sebagai kebohongan.

“Konyol. Mengapa saya melakukan hal seperti itu?” kata sang pangeran sambil membuangnya begitu saja. Dia tidak akan membiarkan orang lain memaksakan masalahnya di sini.

“Jadi begitu. Saya pikir itu saran yang bagus, tapi saya tidak akan memaksakannya. Namun menyeberangi lautan seperti Putri Freya membutuhkan keberanian yang luar biasa. Tidak mengherankan jika Anda menunjukkan rasa takut dalam keadaan seperti itu. Saya kira itu terlalu berlebihan untuk ditanyakan. Permintaan maaf saya.”

Cara Zenjirou yang sangat jelas menundukkan kepalanya membuat Eric melampaui amarah dan benar-benar membeku. Zenjirou mengambil kesempatan itu dan melanjutkan.

“Saya kira dalam keadaan seperti itu, saya tidak perlu melakukan Rite of Age. Lagi pula, meskipun ada klaim bahwa tidak ada orang pengecut di negara ini, tampaknya hal tersebut tidak benar. Masalahnya sudah terpecahkan, dan saya ingin menegaskan kembali keinginan saya untuk menikahi Putri Freya.”

“Tarik itu kembali!” tuntut sang pangeran, pedang setengah terhunus.

Zenjirou memberinya senyuman yang diwarnai ketegangan dan ketakutan. “Tentunya Anda menyadari betapa mustahilnya hal itu? Yang saya lakukan hanyalah mengomentari kenyataan. Itu bukan sesuatu yang bisa ‘ditarik kembali’ oleh perkataan orang lain, hanya tindakan orang yang bersangkutan. Atau jika saya meminta Anda untuk menarik kembali komentar Anda dan mengatakan bahwa saya adalah pria yang cocok untuk menikahi Putri Freya bahkan tanpa Rite of Age, apakah Anda bersedia?”

“Omong kosongmu tidak sama dengan ucapanku yang sebenarnya,” geram Eric pelan. Zenjirou bisa merasakan pria itu hampir memenuhi ancaman tersiratnya.

“Tidak diragukan lagi kamu menolak saranku. Meskipun saya yakin Anda akan mengatakan bahwa itu bukan karena kepengecutan, bukan Anda yang mengambil keputusan itu.”

Zenjirou melihat ke yang lain lagi. Terpikat oleh tindakan itu, Eric memandang para pemimpin dan pejuang negaranya. Tiba-tiba amarahnya sirna, seperti baru saja disiram air sedingin es.

Tidak semua orang. Memang jumlahnya minoritas, tapi pasti ada orang yang memandangnya secara kritis. Rasanya seperti mereka menuduhnya berbicara tentang permainan yang bagus tetapi membuat alasan dan lari ketika keadaan menjadi berbahaya.

Para pejuang Uppasala mempunyai kecenderungan yang hampir mendarah daging untuk menganggap melarikan diri dari ujian sebagai tindakan pengecut tanpa pertanyaan. Itu adalah masalah yang Gustav geluti dan sekarang melemahkan sang pangeran. Masalah yang lebih besar lagi adalah pandangan Eric sendiri sebagai seorang pejuang berarti dia tidak bisa menganggap pendapat mereka konyol begitu saja.

Saat Eric membuka mulut untuk berbicara, Zenjirou mencegahnya. “Ada kalanya kepengecutan lebih diutamakan daripada keberanian. Saya selalu berpikir begitu. Namun, jika keberanian diperlukan di sini, biarlah. Sadar akan kepengecutanku, aku akan mengumpulkan keberanian yang kumiliki. Untuk melamar Putri Freya, saya akan mengikuti adat istiadat Uppasala dan melakukan Ritus Usia.”

Seperti yang dia maksudkan, suaranya bergetar karena gugup, tapi tetap tegas. Para prajurit yang hadir memandangnya dengan sedikit ketertarikan untuk pertama kalinya.

“Tetapi seperti yang saya katakan, bagi kedua negara, saya tidak berniat menyetujui kompromi sepihak. Ini dengan asumsi bahwa Anda menerima saran saya dan menunjukkan keberanian Anda sendiri dan datang ke tanah saya sendiri.”

Ada keheningan saat tatapan Zenjirou sepertinya menatap Eric secara fisik. Tetap saja, sang pangeran melepaskan pedangnya dan duduk kembali di kursinya, memahami bahwa ledakan amarah tidak akan menghasilkan apa-apa di sini.

Sebelum dia benar-benar pulih dari ketenangannya dan sempat berbicara, raja melangkah masuk. “Yang Mulia, saya ingin memastikan bahwa Anda mengambil Ritus Usia adalah untuk meminangnya , bukan? Anda tidak berasumsi bahwa hanya dengan melakukan upacara itu akan memungkinkan pernikahan Anda?”

“Memang benar, Yang Mulia,” Zenjirou menyetujui, terus terang merasa lega karena dia telah menunjukkannya. Mengambil dan berhasil dalam tes ini hanya akan memberinya hak untuk bertanya. Hal ini akan mengubah hal-hal yang “tidak masuk akal” menjadi “ide yang masuk akal”.

“Itu dia, Eric.”

Dengan percakapan kembali tertuju padanya, Eric teringat—walaupun terlambat—bahwa sementara Freya memaksakan diri untuk menjadi kapten, pembangunan Daun Glasir dan pelayarannya berada di bawah perintah raja.

Meskipun Zenjirou tidak lebih dari bangsawan dari Benua Selatan dan seseorang yang mereka ragu untuk menyerahkan seorang putri, dia juga merupakan kunci perdagangan antarbenua yang Gustav percayakan masa depan negaranya. Paling tidak, dia bersedia menerima negaranya secara setara dan bernegosiasi. Dengan pemahaman itu, Eric pun menyadari bahwa tidak ada yang bisa dia katakan di sini.

“Saya mengerti, Yang Mulia. Saya akan melihat Capua dengan mata kepala saya sendiri,” serunya lantang.

enu𝓶a.id

Prajurit lain di ruangan itu bergumam setuju atas keberaniannya.

“Terima kasih, Pangeran Eric,” jawab Zenjirou. “Saya akan mengirim seorang pelayan untuk memberi tahu mereka bahwa tamu setinggi Anda akan datang. Lalu, setelah aku mengutusmu, aku akan menjalankan Ritus Usia.”

Meskipun suaranya jauh lebih pelan daripada suara Eric, suaranya juga menimbulkan pujian atas keberaniannya. Tidak ada kemarahan atau penghinaan karena dia mengejek pangeran mereka atau menyebutnya pengecut. Itu adalah pertama kalinya Zenjirou benar-benar memahami nasihat yang diberikan Skaji padanya.

Jadi, beginilah mereka sebagai pejuang. Meski dihina dan semacamnya, saat Anda menunjukkan keberanian, mereka akan mengucapkan selamat.

Dalam hal ini, bentrok secara langsung tentu membuat segalanya lebih cepat daripada langsung berkompromi atau menjilat dengan menyembunyikan apa yang sebenarnya ingin Anda katakan. Fakta bahwa tidak menyerah juga berarti mempertaruhkan nyawa adalah suatu masalah.

Bahkan sang pangeran—walaupun tidak sepenuhnya bebas dari rasa tidak suka pada pria itu—telah mengangguk beberapa kali dengan ekspresi kasar ketika Zenjirou membuat pernyataannya. Ekspresi sambutan di wajah beberapa pejabat mungkin bukan karena keberanian mereka, melainkan lebih karena keuntungan yang bisa diperoleh dari perdagangan tersebut bagi negara.

Dua pengecualiannya adalah raja dan pemuda berambut perak yang duduk di samping Eric—pangeran kedua, Yngvi. Gustav tidak menyembunyikan senyum sedihnya, dan pria yang lebih muda itu jelas-jelas menahan tawa gembira. Sepertinya mereka berdua telah mengetahuinya. Pernyataannya adalah kebalikan dari keberanian. Itu hanya menghitung pertahanan diri.

“Yang Mulia,” kata Gustav, menyela penyesalannya dan membuatnya menegakkan tubuh.

“Ya?”

Raja tersenyum lembut. “Saya tidak bisa memprioritaskan satu anak di atas yang lain karena kasih sayang, tapi sebagai raja, saya harus melakukan hal itu demi pangeran dan putri saya. Dalam hal ini, Eric suatu hari nanti akan menjadi raja, jadi saya ingin dia kembali dengan selamat, ”ucapnya penuh arti.

Zenjirou dengan tegas menatap matanya. “Tentu saja, aku bersumpah,” jawabnya, menundukkan kepalanya sedikit untuk menghindari tatapan mata raja yang terlalu kuat.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Setelah pertemuan selesai, Eric dipanggil oleh ayahnya. Dia duduk di depan raja di kantornya dan menunggu komentarnya dengan bermartabat.

“Meskipun hal itu tidak terduga, Anda akan berusaha keras sekarang.”

Eric mendengus mendengar perkataan ayahnya sebelum menjawab. “Meskipun saya kurang puas dengan hal spesifiknya, hasil itu sendiri adalah yang terbaik yang bisa saya minta. Saya akan melihat sendiri Benua Selatan dan kemudian mengambil keputusan.”

“Saya menghargainya.”

“Serahkan padaku.”

Raja, dalam satu hal, sangat mempercayai kekuatan di mata putranya. Itu adalah tatapan prototipe prajurit. Meskipun melihat kekuatan negara hanya dari kekuatan militernya saja merupakan suatu permasalahan, ada kepastian di matanya. Jika Eric dipandang kuat, maka negaranya pun demikian. Begitu pula sebaliknya jika ia dipandang lemah. Terkadang dia terlalu bersemangat dan cenderung membiarkan emosinya menguasai dirinya dan membuatnya meledak-ledak. Tetap saja, dia tidak membiarkan hal itu menghentikannya untuk mendengarkan, dan kepribadiannya telah membuatnya mendapatkan dukungan dari para pejuang.

Dia masih muda, tapi Gustav yakin Eric akan menjadi raja yang lebih baik setelah dia mendapatkan pengalaman. Masalahnya adalah apakah dia punya waktu untuk melakukannya. Hal itu berada di luar kendali raja, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah berdoa.

Karena perbincangan tentang kepengecutan dan kurangnya kepengecutan, Eric akan pergi ke Capua. Namun, Gustav berpandangan optimis bahwa tidak ada bahaya di dalamnya. Capua cukup paham dengan perjanjian perdagangan antarbenua sehingga mereka mengirim salah satu dari sedikit bangsawan mereka ke penyeberangan yang berbahaya. Capua yang akan mengaturnya, jadi selama Eric tidak melakukan sesuatu yang berlebihan, dia akan diperlakukan sebagai tamu terhormat.

Namun, ada satu titik kegagalan yang akan mengakhiri hidupnya. Ekspresi Gustav semakin menegang saat dia mengungkapkan dilema tersebut dengan kata-kata.

“Tetap saja, masalahnya adalah upacara Yang Mulia akan dilaksanakan pada waktu yang sama. Kita harus memilih rekannya dengan hati-hati.”

Negara-negara utara—termasuk Uppasala—melaksanakan Ritus Usia. Itu terdiri dari kurang dari sepuluh orang yang pergi ke pegunungan atau ke laut dan membawa sesuatu dengan ukuran tertentu.

Untuk pegunungan, harus berupa rusa, rusa kutub, serigala, babi hutan, beruang, dan sebagainya. Di laut, bisa berupa anjing laut, singa laut, walrus, atau sebagainya.

Kebiasaan ini bermula karena lambatnya perkembangan pertanian karena salju terus-menerus menutupi banyak daerah. Untuk menghidupi sebuah keluarga, seorang pria harus mampu menjadi pemburu atau nelayan. Tentu saja, saat ini tidak banyak orang yang bermata pencaharian sebagai pemburu dan nelayan, namun adat istiadat tersebut masih mengakar kuat. Seorang pandai besi, seseorang yang mewarisi toko dari orang tuanya, bahkan seseorang yang bekerja sebagai dosen di sebuah universitas—masing-masing dari mereka pasti telah melakukan ritual tersebut ketika mereka masih muda.

“Memang kita tidak bisa begitu saja melemparkannya bersama sekelompok pemuda yang benar-benar melakukan upacara. Dia akan menyeret mereka ke bawah bersamanya,” kata Eric sambil tertawa geli.

Raja hanya menyandarkan kepalanya di tangannya. “Aku seharusnya tahu kamu tidak akan mengerti.”

Kebiasaannya adalah melakukan upacara bersama sekelompok orang yang juga melakukan hal yang sama—dengan kata lain, sekelompok anak di bawah umur. Namun, seiring berjalannya waktu, ditemani oleh orang lain yang telah lulus upacara dapat diterima.

Saat ini, tidak ada kekurangan pemuda yang dimanjakan oleh pemburu penuh, yang keluarganya mempunyai cukup uang sehingga kemampuan bertarung tidak ada artinya. Tentu saja, siapapun yang ingin benar-benar menjadi pemburu atau nelayan—atau mengikuti Rite of the Warrior—tidak akan pernah mengambil jalan pintas seperti itu.

Umumnya, semakin dekat seseorang dengan tingkat atas istana, semakin tradisional mereka melakukan ritual tersebut karena sifat kesatria yang mereka praktikkan. Namun, raja tahu bahwa mustahil memaksakan hal itu pada Zenjirou.

“Bukan itu alasannya. Yang Mulia harus menyelesaikan upacaranya secepat mungkin. Setidaknya, meski dia gagal, dia harus kembali tanpa cedera.”

enu𝓶a.id

Tidak dapat memahami alasan dibalik itu, Eric mendengus. “Saya dapat memahami pemberian konsesi kepada bangsawan asing untuk mengembangkan hubungan dengan negara mereka, tetapi apakah hal tersebut diperlukan? Jika dia terluka atau bahkan mati selama upacaranya, maka itu berarti kurangnya keterampilan atau kekayaan.”

“Bukan itu masalahnya. Masalahnya adalah kami tidak bisa kehilanganmu.”

“Apa? Aku?”

Raja mengertakkan gigi saat menjelaskan situasinya kepada putranya. “Apakah Anda tidak mendengarkan pernyataan Yang Mulia? Dia berkata, ‘setelah aku mengutusmu, aku akan menjalankan Ritus Usia.’ Dengan kata lain, Anda akan berada di Benua Selatan saat dia melakukan ritual tersebut. Jika hal terburuk terjadi, bagaimana kamu akan kembali?”

“Hah?”

Eric akhirnya menyadari kata-kata yang tepat dari pernyataan itu. Sampai Zenjirou kembali dengan selamat, Eric tidak akan bisa kembali dari Benua Selatan.

“Tapi dalam hal sihir garis, pasti ada orang lain yang bisa menggunakannya. Ratu Aura setidaknya harusnya bisa.”

“Sudahkah kamu lupa? Yang Mulia menyebutnya sihir yang memungkinkan dia mengirim orang dan benda ke tempat-tempat yang dia kunjungi. Saya tidak tahu berapa banyak orang di Capua yang bisa mengucapkan mantra itu, tetapi satu-satunya yang pernah mengunjungi Uppasala—atau Benua Utara secara keseluruhan—adalah Yang Mulia.”

Wajah Eric menjadi kosong ketika dia memahami situasinya secara keseluruhan. Ekspresi—kemarahan—mulai kembali terlihat di wajahnya ketika Gustav melambai padanya.

“Tenangkan dirimu. Anda akan menjadi raja berikutnya; kamu tidak bisa membuang hidupmu hanya pada emosimu.”

“Tentu saja…” jawab Eric akhirnya, wajahnya pahit. Jika dia bersedia menyerahkan kesempatan untuk kembali, dia bisa membalas dendam pada Zenjirou. Namun, yang ia peroleh hanyalah kepuasan dengan melakukan hal itu. Ketika Capua kehilangan Zenjirou, mereka tidak punya alasan untuk tidak mengambil nyawa sang pangeran.

Satu-satunya akibat yang akan terjadi adalah kedua negara akan kehilangan anggota kerajaan yang berharga dan tidak ada pihak yang memperoleh keuntungan dari hal tersebut. Gustav tidak terlalu meremehkan putranya untuk membiarkan hal itu terjadi.

“Membiarkannya mati adalah hal yang mustahil. Namun, kami juga tidak ingin upacaranya memakan waktu terlalu lama. Sementara dia melakukannya, kamu akan tinggal di Capua.”

Masalahnya adalah Rite of Age tidak memiliki batasan waktu. Jika seseorang tidak dapat menemukan mangsa yang cocok, diperlukan waktu berhari-hari atau bahkan berbulan-bulan. Jika Zenjirou melakukan itu, Eric akan terdampar lebih lama di Capua. Itu bukanlah situasi yang mereka inginkan.

“Ditambah lagi perang antara para ksatria dan persemakmuran. Ini akan menjadi perang dalam skala yang belum terlihat.”

“Kamu yakin?” Eric bertanya, bereaksi secara dramatis terhadap penyebutan perang. Itu hampir merupakan reaksi kegembiraan. Raja merasa lega karena dia tidak menolak kemungkinan itu, tapi itu juga bukan watak yang akan dihargai oleh raja berikutnya.

“Saya. Meskipun mereka berada di seberang laut dan gunung, mereka adalah tetangga kita. Ada pula soal kehadiran Freya yang dimanfaatkan oleh Putri Anna. Saya ragu segala sesuatunya akan sampai kepada kami, namun kami harus siap. Itulah sebabnya saya tidak ingin Anda meninggalkan negara ini terlalu lama.”

“Dimengerti,” jawab Eric tegas, hampir bersemangat. Sebenarnya, dia akan menjadi komandan yang bisa diandalkan di medan perang. Sedemikian rupa sehingga mengusirnya dari negara jika terjadi sesuatu akan menjadi masalah.

“Oleh karena itu, saya ingin Yang Mulia menyelesaikan upacaranya secepat mungkin. Oleh karena itu, memilih teman-temannya adalah hal yang sangat penting. Eric, siapa yang akan kamu rekomendasikan?”

Eric mulai memikirkan pertanyaan itu.

“Saya bisa memikirkan banyak pejuang dan pemburu yang terampil. Banyak di antara mereka yang akan—jika saya memerintahkannya—bahkan memberikan nyawa mereka untuk memenuhi perintah tersebut, jika saya berani. Meminta mereka menemaninya berarti dia pasti tidak akan terluka. Namun, pukulan terakhir harus dilakukan oleh orang itu sendiri. Betapapun terampilnya orang-orang yang bersamanya, saya ragu dia akan mampu melakukannya.”

Pernyataan singkat itu tidak diucapkan karena permusuhan terhadap Zenjirou; itu hanyalah pandangan Eric tentang kemampuan pria itu. Seorang pejuang sekaliber Eric dapat melihat fisik, pendirian, dan gaya berjalan seseorang untuk menentukan apakah mereka seorang amatir atau veteran pertempuran. Dengan demikian, pernyataannya bahwa Zenjirou adalah peringkat amatir di level wanita dan anak-anak.

Betapapun terampilnya orang-orang di sekitarnya, orang yang menjalani ritual akan kesulitan menyelesaikannya jika mereka benar-benar amatir. Dia akan diizinkan untuk membantu, tetapi dia harus melakukan pukulan terakhir.

enu𝓶a.id

Perangkap juga diperbolehkan, tapi dialah yang harus memasangnya. Jika pengawalnya memasang jebakan dan dia menggunakan tombak untuk menyerang dari jarak jauh, itu tidak akan memenuhi persyaratan, bahkan sampai hari ini.

Saat itu masih musim semi. Sebagian besar gunung tertutup salju. Dia harus membawa senjata, perangkap—dan jika dia pergi ke gunung, perlengkapan berkemahnya—sendiri. Eric sejujurnya tidak berpikir Zenjirou punya peluang.

“BENAR. Secara pribadi, saya berharap dia berhasil, tapi kita harus bersiap menghadapi kemungkinan dia tidak berhasil.”

“Ayah, kamu setuju memberikan Freya kepada pria itu?”

Raja tidak dapat menahan senyumnya mendengar pertanyaan yang langsung dan langsung menyegarkan itu. “Setidaknya saya tidak menentangnya. Jika hal itu menjaga kehormatan kami, itu adalah kesepakatan yang sepenuhnya masuk akal. Meskipun saya sangat mencintai Freya, dia tidak tergantikan sebagai seorang bangsawan. Mereka masih muda, tapi kami punya Gerda dan Hilda. Satu-satunya yang tidak bisa kami gantikan adalah kamu.”

Meskipun ada nada kasih sayang kebapakan dalam nada bicaranya, pembicaraannya sendiri adalah pembicaraan seorang negarawan yang tidak kenal ampun. Raja mempunyai tiga istri, dan jumlah putra dan putri masing-masing sama banyaknya, total enam anak. Terlahir dalam keluarga kerajaan membuat pernikahan mereka tidak dapat dihindari akan terkait dengan—dan dinilai berdasarkan—kepulangan politik mereka.

“Saya memahami betapa pentingnya perdagangan ini,” kata Eric. “Namun, membiarkan putri pertama kita menjadi selir dari permaisuri kerajaan Benua Selatan terlalu merusak reputasi kita. Lagipula, pasti ada sesuatu yang bisa membuatnya lebih bahagia.”

Pernyataan itu akan menimbulkan lebih banyak masalah jika Zenjirou mendengarnya, tapi Eric serius. Dia sangat percaya jika Freya menikah dengan seseorang yang diterima, dia akan bahagia.

“Yah, benar.” Raja juga menyetujuinya. Perbedaannya adalah dia tahu kebahagiaannya lebih condong pada menjadi selir Zenjirou daripada pernikahan normal.

Meski memahami hal itu, sulit baginya untuk menghormati keputusan tersebut. Itu mirip dengan keinginannya untuk menikah dengan seorang musisi atau komedian yang mengaku dirinya sendiri. Tidak ada orang tua yang benar-benar menyambut persatuan seperti itu. Sekalipun dia sangat menginginkannya, norma-norma menyatakan bahwa sangat sedikit kerabat yang benar-benar senang dengan hal itu.

Namun, Gustav adalah seorang raja sebelum dia menjadi seorang ayah. “Biarkan aku memberitahumu sekarang. Anda harus mempertimbangkan kesepakatan perdagangan dengan Capua sebagai suatu kepastian. Meskipun saya tidak keberatan Anda menolak persatuan mereka, saya berharap Anda tidak membiarkan hal itu memengaruhi hal itu.”

Pangeran terdiam beberapa saat sebelum mengendalikan emosinya dan berkata, “Saya mengerti.”

“Tetap saja, pernyataan Anda bahwa hal itu buruk bagi reputasi kami adalah benar. Kita perlu mengambil tindakan untuk mengatasinya. Yang Mulia mengambil Ritus Usia adalah salah satunya. Itu saja tidak akan cukup.”

“Permaisuri Zenjirou mengambil Putri Pertama Freya sebagai selir” dengan sendirinya akan membuat pernikahan menjadi bias dan menguntungkan Capua. Oleh karena itu, hal ini perlu diperbaiki dengan upaya Zenjirou, yang akan membuat segalanya lebih diterima secara keseluruhan.

Dalam hal ini, Rite of Age adalah pilihan yang mudah. Biasanya, jika seorang bangsawan menikah secara internasional, mereka tidak mengharuskan adat istiadat utara untuk diikuti. Dengan menerima hal ini, Zenjirou mampu menunjukkan bahwa dia bersedia bekerja secara fisik untuk pernikahan tersebut.

“Kalau begitu, kita akan meminta orang lemah itu mengatakan bahwa dia sudah muak dan menarik kembali kata-katanya, meskipun dia tidak akan terluka sama sekali.”

Raja menghela nafas saat dia menjawab putranya yang agresif. “Jangan melangkah terlalu jauh.”

Begitu Eric meninggalkan ruangan, pengunjung Gustav berikutnya tiba.

“Kamu menelepon, ayah?”

Tamunya adalah Yngvi, pangeran kedua negara itu. Penampilannya cukup mirip dengan Freya sehingga akan membuat Anda bertanya-tanya apakah seseorang baru saja mengubah jenis kelaminnya dengan sihir. Dia adalah saudara kembar Freya dan memiliki rambut perak dan mata biru sedingin es yang sama. Yang menjadi perhatian raja, ada banyak kepribadiannya yang menunjukkan kemiripan dengan kepribadiannya juga. Namun pada kesempatan ini, kesamaan itulah yang diinginkannya.

“Saya ingin mendengar penilaian Anda. Apakah kamu sudah berbicara dengan Freya sejak dia kembali?”

Pangeran menggelengkan kepalanya. “Sayangnya tidak. Saya berbicara sebentar dengan para pelaut, tapi belum dengan dia.”

Itu adalah kebenarannya. Mereka berdua adalah bangsawan yang sangat dekat, tapi keduanya sudah dewasa. Bahkan pangeran dan putri yang tumbuh bersama tidak dapat bertemu dengan mudah setelah mereka cukup umur. Segalanya sekarang berbeda dibandingkan saat mereka bertukar pakaian dan menipu orang.

Meski bukan itu yang diharapkannya, Gustav melanjutkan pembicaraan. “Jadi begitu. Lakukan sesegera mungkin. Jika perlu, saya akan mengaturnya.”

“Saya mengerti, ayah.”

Raja sedikit iri dengan senyuman lembut di wajah putranya. Berbicara dengan Freya hanyalah hal yang baik bagi pria yang lebih muda. Meskipun Gustav tidak diragukan lagi mencintainya sebagai putrinya, setiap kali ada permintaan untuk bertemu dengannya, dia merasakan beban berat mengendap di perutnya. Namun, hal itu menjadikan sang pangeran sangat berharga sebagai penerjemah baginya.

“Beri aku pandangan jujurmu. Apa pendapatmu tentang Freya menjadi selir?”

“Itu hal yang bagus, bukan? Pernikahan politik di mana tiga pihak memperoleh keuntungan sebesar itu adalah hal yang jarang saya ketahui, ”jawab sang pangeran dengan pasti.

Tiga pihak dalam hal ini adalah keluarga kerajaan Capuan, keluarga kerajaan Uppasalan, dan Freya sendiri. Satu-satunya orang yang diabaikan adalah Zenjirou, tapi Yngvi tidak memiliki pengetahuan tentang hal itu. Selain kepentingan nasional, dia tidak punya cara untuk mengetahui bagaimana perasaan pribadi seseorang yang tidak tinggal dan makan bersamanya.

“Jadi itu adalah pernikahan yang dia inginkan. Apakah Anda yakin ini bukan sekadar penerbangan mewah?” Pertanyaan Gustav adalah karena dia memahami dengan baik bagaimana keputusan yang diambil secara mendadak dapat membawa pada kehidupan yang penuh penyesalan.

“Saya tidak bisa mengatakan secara pasti. Namun, yang bisa saya katakan adalah nilai-nilainya tidak goyah sedikit pun sejak kami masih anak-anak. Dilihat dari sudut pandang nilai-nilai tersebut, hal ini nampaknya merupakan berkah yang tidak terduga. Apa yang kamu dan kakakku anggap sebagai pernikahan yang bahagia hanyalah sebuah kewajiban yang harus dipenuhi Freya sebagai seorang bangsawan.”

Raja merasa seperti dia terus-menerus memutar otak untuk melihatnya bahagia, dan dia menghela nafas mendengar penilaian pedas putranya. “Sebuah tugas daripada sebuah berkah…” Dengan perbedaan pandangan di antara mereka, hal itu membuatnya ingin menyerah begitu saja dalam memahaminya, karena mereka semua memiliki hubungan darah. “Masih ada masalah kehormatan negara kita. Apa pendapatmu tentang kerugian yang ditimbulkan jika membiarkan putri pertama kita menjadi selir permaisuri?”

Yngvi tidak memperhatikan masalah itu. “Saya kira ini bukan sebuah kekhawatiran. Kami, negara-negara animisme, sudah dipandang rendah oleh orang-orang yang dipengaruhi oleh gereja. Pengecualiannya adalah Złota Wolność, saya kira.”

Meskipun dia benar, juga benar bahwa dia berbicara dengan tergesa-gesa dan karena kurangnya pemahaman yang muncul sejak masa mudanya.

“Tepatnya, Yngvi. Dengan tepat. Oleh karena itu, kita tidak boleh dianggap lebih rendah lagi. Jika kita kehilangan perdagangan dengan mereka, negara ini tidak akan bertahan.”

Sebenarnya, negara ini akan tetap bertahan. Sekalipun mereka hanya sebatas berdagang dengan negara-negara animisme lain di utara, mereka dapat mempertahankan posisinya untuk sementara waktu. Namun benua ini sedang berada di tengah-tengah ledakan teknologi dan ekonomi. Mempertahankan status quo sementara negara tetangganya melakukan lompatan-lompatan akan menyebabkan berkurangnya kekuatan mereka.

Namun, Yngvi membantah perkataan ayahnya. “Itulah alasannya, Ayah. Kita harus mengambil kesempatan ini untuk keluar dari pengawasan gereja. Perdagangan yang tidak terkekang dengan Benua Selatan memungkinkan hal ini terjadi. Kapal-kapal besar baru dan pembentukan jalur laut juga berpotensi memungkinkan untuk mencapai Capua tanpa perantara singgah. Selain itu, keluarga kerajaan Capuan dapat menggunakan teleportasi. Meskipun hal ini tidak akan mendukung perdagangan, hal ini akan memungkinkan perjalanan yang cepat dan aman bagi orang-orang dan dokumen. Apalagi negara tersebut sudah memiliki pelabuhan Valentia yang mampu menampung kapal sebesar itu. Meski begitu, mereka saat ini tidak melakukan perdagangan langsung dengan Benua Utara dan masih menjadi salah satu negara terkemuka di benua mereka. Sangat bodoh jika membiarkan negara seperti itu lolos begitu saja.”

Dia menjadi semakin panas saat dia berbicara, akhirnya bangkit dari kursinya saat dia mencapai akhir caciannya.

Dengan menggabungkan semua keadaan tersebut, Capua jelas merupakan mitra dagang yang ideal. Dalam beberapa hal, ini adalah pertanda potensi zaman baru, dan pangeran berambut perak mungkin lebih peka terhadap hal itu daripada siapa pun.

“Jadi menurutmu noda sementara pada kehormatan kita bisa diterima? Saya mengerti apa yang ingin Anda katakan. Namun, itu adalah keputusan yang tidak dapat saya ambil.”

“Kalau begitu kamu harus segera menyerahkan takhta kepadaku. Menurutku ketika aku berumur dua puluh tahun adalah waktu yang terbaik?”

Wajahnya mirip dengan Freya, begitu pula senyumannya. Namun, mata biru sedingin esnya menatap masa depan yang sama sekali berbeda. Sementara Freya mencari kebebasan dan hal yang tidak diketahui, Yngvi mengincar takhta.

“Kamu sepuluh tahun terlalu dini. Saya takut menyerahkan takhta kepada Anda. Jika semuanya berjalan lancar, saya yakin Anda bisa menjadi raja berikutnya, tapi itu belum pasti. Jika Anda menginginkan takhta, Anda perlu meningkatkan diri Anda sendiri.”

“Saya mengerti, Ayah,” jawabnya dengan senyum polos.

enu𝓶a.id

Begitu Gustav melihat putra keduanya pergi, dia menghela nafas. “Kedua putra saya yang sudah dewasa punya janji. Akan menggelikan jika meminta lebih banyak.”

Meskipun dia memahami bahwa, sebagai seorang ayah, dia tidak bisa menahan pandangannya untuk tertuju pada kekurangan mereka. Eric terjebak dalam pola pikir agresif dan memiliki pandangan sempit terhadap berbagai hal. Yngvi terlalu ambisius dan akan berusaha mempercepat kemajuan negaranya secara berlebihan.

Gustav sendiri masih berusia empat puluhan. Dia tahu dia harus memimpin negara setidaknya selama satu dekade lagi. Ini berarti bahwa perdagangan antara Capua dan Uppasala akan menjadi tanggung jawabnya.

Saat mengambil keputusan, Gustav membunyikan bel untuk memanggil seorang ajudan.

“Kamu menelepon?”

“Hubungi Yang Mulia. Katakan padanya aku ingin bicara berdua saja besok.”

“Dipahami.”

Raja menutup matanya dan mempertimbangkan pria bernama Zenjirou. Dari sudut pandang seorang pejuang, dia dengan mudah disimpulkan sebagai orang yang menyedihkan dan tidak dapat diandalkan. Namun, ia berhasil menjebak Eric dan berhasil bernegosiasi.

Mengingat reaksi Eric selama percakapan terakhir mereka, saat sang pangeran marah pada Zenjirou, dia juga merasa bersaing dengannya. Dari sudut pandang tertentu, bisa dibilang dia mengakui Zenjirou setara. Gustav menganggapnya sebagai perubahan ke arah yang lebih baik.

“Saya ingin yang lain. Aku bisa melakukannya jika para prajurit di sekitar Eric yang menerima serangan itu, bukan hanya dia,” gumamnya sambil melihat ajudannya pergi.